В голове у меня стало пусто. Кистен вдруг оказался рядом со мной, за плечо подталкивая в машину. Я не стала сопротивляться, обрадованная, что он не поддался вампирским инстинктам, и не понимающая, почему не поддался. Как бы то ни было, вампирская аура с него полностью спала, глаза стали нормальные, а реакция только чуточку ускорена.
– Он не мертв, – сказал вампир, подавая мне кости. – Они все живы. Я никого не убил, Рэйчел.
Я подумала, какая ему разница, что я думаю? Я до боли сжала пластиковые кубики в ладони.
– Пистолет подбери, – прошептала я. – На нем мои отпечатки. Не подав виду, что меня слышал, он подоткнул мое пальто и захлопнул дверь.
Острый запах крови заставил меня глянуть вниз, я раскрыла руку. Кубики были липкие от крови. Живот скрутило, я закрыла рот замерзшим кулаком. Это была та пара, которой я играла в казино. Все вокруг видели, как я их целовала; он пытался ими воспользоваться в качестве фокуса. Только я с ними связь не установила – и черные чары обратились на их создателя.
Я смотрела в окно, стараясь дышать ровно. Это я должна была там лежать, разметав руки и ноги в кровавой снежной каше. Саладан припас меня как темную карту в колоде и приготовился разыграть, чтобы вернуть перевес на свою сторону. А я стояла столбом, настолько растерявшаяся от шока и отсутствия амулетов, что даже круг защитный не поставила.
Свет на миг вспыхнул ярче: это Кистен шагнул под фары, наклонился и поднял пистолет. Вампир встретился глазами с моими – усталыми и измученными, – но тут тихое движение за спиной заставило его развернуться. Кто-то пытался сбежать.
Я застонала чуть слышно, когда Кистен в несколько невероятных прыжков догнал бегущего и поднял за грудки в воздух. Колдун заскулил; мольба о пощаде проникала мне прямо в мозг. Я твердила себе, что жалеть его глупо, что они куда хуже хотели обойтись со мной и Кистеном. Но Кистен всего лишь с ним заговорил – зашептал в ухо, касаясь лицом.
А потом театрально швырнул на капот "кадиллака" и вытер пистолет подолом его же плаща. После чего бросил пистолет и ушел.
Сгорбившись от жуткой смеси злости и тревоги, Кистен дошел до машины. Я не заговорила с ним, когда он сел на сиденье и включил дворники. Тоже молча, он принялся маневрировать, выводя машину из ловушки, образованной двумя перегородившими дорогу автомобилями.
Я держалась за дверную ручку, ни слова не говоря, пока он сдавал назад, выкручивал руль и снова пробирался вперед. Наконец мы оказались на свободе, и Кистен дал по газам. У меня глаза округлились, когда на льду нас занесло влево, но шины нащупали покрытие и мы пошли вперед. Выезжали мы в ту же сторону, откуда приехали, под плавный звук набирающего обороты двигателя.
Кистен вел машину, двигаясь слишком быстро и резко; я молчала. Огни вспыхивали впереди, пробегали по лицу вампира, осунувшемуся от тревоги. У меня в груди лежал ком и в спине кололо. Он знал, что я пытаюсь понять, как мне на все это реагировать.
Смотреть на него было захватывающе и одновременно жутко. Жизнь с Айви приучила меня, что вампиры изменчивы будто серийные убийцы – только что милые и забавные, а минуту спустя – агрессивные и опасные. Я это знала умом, но видеть наяву все равно было страшно.
С трудом сглотнув слюну, я глянула на себя и обнаружила, что сижу сжавшись как накачавшийся бурундук. Я заставила себя расцепить руки и расправить плечи. Недоуменно глядя на окровавленные кубики в своей ладони, я услышала шепот Кистена:
– Я бы не взял тебя с собой, Рэйчел. Я не знал! Дворники мерно шаркали по стеклу. Наверное, надо было мне остаться в машине.
В голосе слышались виноватые нотки. Опустив глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом, я открыла бардачок и нашла какой-то клочок тряпки. Трясущимися пальцами я вытерла кости и, поколебавшись секунду, бросила их в сумочку.
Порывшись еще, я отыскала влажные салфетки. Первую я без особой радости подала Кистену, второй вытерла руки сама. Кистен с легкостью вел машину по заснеженным, полным транспорта улицам, и одновременно тщательно вытирал у себя под ногтями. Закончив, он протянул руку за моей использованной салфеткой, я отдала. На моем сиденье сзади была подвешена маленькая корзинка для мусора, и он без труда потянулся и забросил в нее обе салфетки. Руки у него были тверды, как у хирурга. Я сжала пальцы в кулаки, скрывая дрожь.
Кистен сел поудобнее – я почти видела, как он усилием воли избавляется от напряжения. Мы проехали половину Низин, перед нами ярко горели огни Цинциннати.
– Хрусть, хрясь, шмяк! – сказал он, улыбнувшись.
– Прошу прощения? – изумилась я. Он улыбнулся еще, чуть виновато, не разжимая губ.
– Хрусть, хрясь, шмяк, – повторил он. – Как хлопья кукурузные в тарелке. С таким звуком они разлетались.
Я приподняла брови, криво улыбнулась, вытянула ноги к обогревателю. Если я сейчас не засмеюсь, то заплачу. Плакать мне не хотелось. Да, он у меня на глазах разметал ковен черных магов с изящной легкостью хищника, но если он намерен говорить о кукурузных хлопьях, то пусть.
– Не на высоте я сегодня был, а? – заметил он, снова поворачиваясь к дороге.
Я промолчала, не зная, что сказать.
– Рэйчел, – тихо сказал он. – Прости, что тебе пришлось это видеть.
– Давай об этом не будем? – попросила я, вспоминая жуткий, полный страдания крик того колдуна. Я и так знала, что Кистен не белый и пушистый – вспомнить хоть, кто он и на кого работает, но увидев собственными глазами, я испытывала одновременно отвращение и восторг. Я агент-оперативник, насилие – часть моей жизни. Не могла я запросто сказать, что он поступил мерзко, не бросая тень на собственную профессию.
Хоть глаза у него заливала чернота, и инстинкты вопили, он действовал быстро и решительно, двигаясь со скупой грацией, которой я завидовала. Больше того, все это время я чувствовала, что Кистен не выпускает меня из виду, следя за тем, что мне угрожает.
Я впала в ступор, а он меня защищал.
Кистен плавно разогнался на зеленый свет, вздохнул, явно не подозревая о том, что у меня на уме. Он повернул к церкви; подсвеченные часы на колокольне утверждали, что сейчас половина четвертого. Поездка в ресторан уже никак не манила, но меня все еще трясло, а если Кистен не накормит меня ужином, мне придется доедать оставшийся с обеда рис вперемежку с сырными крекерами. Фу.
– Как насчет "Микки-Д"? – предложила я.
Это же свидание было, черт возьми. Всего лишь целомудренное свидание.
Кистен удивленно вскинул голову. Разинув рот, он едва не въехал во впереди идущую машину, ударив по тормозам в последний момент. Привычная к манере езды Айви, я успела упереться и только качнулась вперед-назад.
– Ты все еще хочешь со мной поужинать? – спросил он, гляди, как тип перед нами кричит неслышные оскорбления в зеркало заднего вида.
Я пожала плечами. С ног до головы заляпана грязным снегом, волосы висят, нервы ни к черту – если я сейчас чего-нибудь не съем, то начну собачиться. Или меня стошнит. Или еще хуже.
Кистен сел прямее, задумчивое выражение сгладило заострившиеся черты. В позе промелькнул намек на его привычную наглую повадку.
– Ну, я сейчас могу предложить только фаст-фуд, – пробурчал он, но я видела, как он обрадовался, что я не требую везти меня домой. – А я хотел на тот выигрыш сводить тебя в Кэрью-Гауэр поужинать на рассвете.
– Сироткам деньги больше нужны, чем мне – ужин на верхушке Цинциннати за бешеные деньги, – сказала я.
Кистен рассмеялся, и мне стало легко отбросить последние страхи. Он спас меня, когда я впала в ступор. А больше такого не повторится. Никогда в жизни.
– Э-э… Не получится ли у тебя как-нибудь… не ставить Айви и известность обо всем этом? – спросил он.
Я улыбнулась напряжению в его голосе.
– Это тебе дорого обойдется, клыкастик.
Простонав, он повернулся, изображая задумчивость и беспокойство.
– Так и быть, я готов предложить тебе за молчание самый иольшой стакан коктейля, – объявил он, и я подавила дрожь от ого шутливо-зловещего тона.
Угу, дура я, да. Но я жива, и это благодаря ему.
– Шоколадного, – уточнила я. – И по рукам. Кистен улыбнулся шире и спокойней взялся за руль.
Я откинулась на нагретые кожаные подушки, отодвигая на задний план маленькую, совсем маленькую тревожную мыслишку. Так что же мне сказать Айви?
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Под ногами хрустели лед и соль. Кистен проводил меня до двери; машина его стояла у обочины в лужице света, неяркого из-за снегопада. Я поднялась по ступенькам, гадая, что будет в следующие пять минут. Свидание хоть и целомудренное, но все-таки свидание. Мысль, что он захочет меня поцеловать, меня нервировала.
Дойдя до двери, я повернулась с улыбкой. Кистен стоял рядом, в длинном пальто и сияющих ботинках, волосы упали на глаза, и это ему шло. Снег красиво падал хлопьями, собираясь у него на плечах. Жуткие события ночи то уплывали куда-то далеко, то снова всплывали в памяти.
– Спасибо за вечер, – сказала я, желая поскорее его забыть. – У "Микки-Д" было забавно.
Кистен опустил голову и тихо засмеялся:
– Мне еще не случалось прикидываться санитарным инспектором, чтобы пообедать за так. Как ты это выдумала?
Я поморщилась.
– Я… Ну, я жарила бургеры, подрабатывая в старших классах, пока не уронила амулет в стакан с картошкой. – Он поднял брови, и я добавила: – Меня уволили. Не знаю, с чего они подняли переполох. Никто не пострадал, а той тетке с прямыми волосами было даже лучше.
Он расхохотался и попытался замаскировать смех кашлем:
– Ты заколдовала картошку?
– Несчастный случай. Управляющему пришлось раскошелиться на день спа-процедур, а меня вышвырнули на улицу. Ей всего-то и нужно было вымыться в соленой воде, а она собралась подавать в суд.
– Представить не могу, с чего бы… – Кистен покачался с носка на пятку, сложив руки за спиной и разглядывая колокольню сквозь снег. – Я рад, что тебе понравилось. Мне тоже. – Он отступил на шаг и снова приостановился. – Я завтра заскочу забрать плащ.
– Э-э… Кистен? – позвала я, сама не зная почему. – Не хочешь ли ты… зайти выпить кофе?
Он застыл в красивой позе, шагнув на ступеньку вниз. Обернувшись, он улыбнулся польщенно – улыбка и в глазах светилась.
– Только если доверишь мне его сварить.
– Порукам.
Пульс у меня бился лишь чуточку быстрее обычного, когда я открыла дверь и впустила его. Нас встретили звуки джаза из гостиной. Айви была дома, и я надеялась, что она выходила и уже вернулась, получив очередную свою дозу. Задушевная мелодия "Сиреневого вина" создавала сентиментальный настрой, подчеркнутый темнотой церковного зала.
Я сбросила Кистеново пальто; шелк подкладки тихо прошелестел, соскальзывая. В церкви было сумрачно и тихо, пикси посапывали в моем столе, хотя по времени им полагалось уже вставать. Не желая терять настроение, я сняла ботинки, пока Кистен вешал пальто рядом с плащом.
– Пойдем на кухню, – сказала я шепотом, чтобы не разбудить пикси. Кистен пошел за мной, тихо улыбаясь. Мы совсем не шумели, но Айви нас услышала – она чуть приглушила музыку. Положив сумочку на стол, я в одних носках прошлепала к холодильнику за кофе, чувствуя себя так, как будто это вовсе не. Краем глаза я заметила свое отражение в окне. Если отвлечься n снеговых пятен и обвисших волос, то не так уж плохо я смотрелась.
– Сейчас добуду кофе, – сказала я, копаясь в холодильнике.
К джазовой мелодии присоединился плеск воды. С жестянкой в руке я повернулась и обнаружила Кистена в его дорогущем костюме, без всяких проблем споласкивающего в раковине наш новый кофейник. Вампир целиком сосредоточился на задаче, будто не замечая моего присутствия. Плавными, отработанными движениями он выкинул гущу и взял из шкафа новый фильтр.
После добрых четырех часов в его обществе – без единого игривого замечания или намека на секс или кровь – я чувствовала себя совершенно спокойно. Я и не знала, что он может быть таким – нормальным. Я смотрела, как он ходит, как хлопочет о пустяках. Мне это нравилось, и я подумала, может, неплохо было ни, если б так было всегда? Словно ощутив мой взгляд, Кистен обернулся.
– Что? – улыбаясь, спросил он.
– Нет, ничего. – Я глянула в темный проем коридора. – Пойду гляну, как там Айви.
Кистен улыбнулся шире, чуть блеснув зубами.
– О'кей.
Не совсем понимая, чему он так обрадовался, я удивленно на него глянула и пошла в гостиную на свет свечей. Айви растянулась на мягком замшевом кресле, голова на одном подлокотнике, ноги свисают с другого. Карие глаза метнулись ко мне, мгновенно вобрав все плавные, элегантные линии моего костюма вплоть до ног в нейлоновых носочках.
– Ты вся в снегу вывалялась, – заметила она, не меняя позы и выражения лица.
– Я, э-э, поскользнулась, – соврала я, и она это проглотила, приняв мою нервозность за смущение. – Почему наши пикси еще спят?
Она фыркнула, спуская ноги на пол и садясь нормально, и я тоже села в кресло с другой стороны кофейного столика.
– Дженкс не пускал их спать, когда вы ушли, чтобы они не проснулись, когда ты вернешься.
Я благодарно улыбнулась.
– Напомни мне состряпать для него медового печенья, – сказала я, откидываясь на спинку и кладя ногу на ногу.
Айви точно так же расположилась в своем кресле.
– Ну… Как прошло свидание?
Я глянула ей в глаза и пожала плечами, остро чувствуя, что Кистен слышит нас из кухни. Айви часто вела себя как ревнивый бывший любовник, что доставало меня донельзя. Сейчас, когда я знала, что это поведение вытекает из ее стремления сохранить мое доверие, понимать ее было немного легче – и все равно воспринималось все странно.
Она медленно вдохнула – я знала, что она принюхивается, чтобы убедиться, что никто не покусал меня у Пискари. Поза у нее стала менее напряженной, и я закатила глаза кверху.
– Ну… – начала я. – Прошу прощения зато, что тебе наговорила. Про Пискари. – Она глянула на меня и я быстро добавила: – Ты не хочешь выбираться туда иногда? Вместе я имею ввиду, если я буду держаться первого этажа, думаю, я не уйду в аут.
Я прищурилась, не зная, зачем я это предлагаю – разве что если она не найдет в ближайшее время способа расслабляться, то сбрендит. А я тогда оказаться рядом не хочу. И я лучше буду себя чувствовать, если смогу за ней приглядывать. Было у меня подозрение, что она вырубится еще быстрей, чем я.
Айви приняла прежнюю свою позу.
– О'кей, – сказала она; голос не давал никаких намеков на то, о чем она думала. Она глянула на потолок и закрыла глаза. – У нас девичника сто лет не было.
– Отлично.
Я откинулась на подушки в ожидании Кистена. Мелодия сменилась, из приемника зашептал вкрадчивый голос, сочащийся сексом. Отчетливо потянуло запахом кофе. Я улыбнулась, когда зазвучал новый сингл Такаты – его уже и на джазовой станции крутили. Айви открыла глаза.
– Пропуска за сцену, – улыбнулась она.
– За самую что ни на есть сцену! – подхватила я.
Она уже согласилась работать со мной на концерте, и я с нетерпением ждала возможности представить ее Такате. Но тут же явилась мысль о Нике. Никаких шансов, что он пойдет. Может, Кистена попросить нам помочь? Раз он объявил себя наследником Пискари, он будет вдвойне полезней в качестве средства устрашения. Вроде полицейской машины, припаркованной посреди шоссе. Я глянула в проем коридора, гадая, согласится ли он, если я попрошу, и хочу ли я, чтобы он согласился.
– Слушай! – подняла палец Айви. – Мое любимое место. Эти рокочущие басы достают до печенок. Слышишь страдание у нее в голосе? Это будет лучший диск Такаты, какой только был.
У нее в голосе? – удивилась я. Пел один Таката.
– Ты моя, хоть в каком-то роде, – шептала Айви, не открывая глаз. Трагический излом бровей вселял в меня тревогу. – Ты – моя, хоть не знаешь о том. Ты – моя страстями природы…
У меня глаза округлились. Она пела не то, что пел Таката. Ее слова перемежались с его словами, мрачный подтекст, от которого у меня мурашки по коже побежали. Тот припев, который он решил не включать. – Ты моя – вся целиком, – выдохнула Айви. – Властью желанья…
– Айви! – воскликнула я, она открыла глаза. – Где ты это слышала?
Она непонимающе на меня глянула под голос Такаты, поющий о сделках, совершенных по незнанию.
– Это же вариант припева, – сказала я, пересаживаясь на диван. – Он не собирался его выпускать на публику.
– Вариант припева? – переспросила она.
Тут вошел Кистен, поставил на стол возле красных свечей поднос с тремя чашками кофе и подчеркнуто сел рядом со мной.
– Текст, который ты поешь. – Я ткнула пальцем в приемник. – Он не собирался их петь. Он мне так сказал. Он выбрал другой припев.
Айви посмотрела на меня так, словно я спятила, но Кистен застонал, согнулся, уткнувшись лицом в ладони.
– Вампирская дорожка, – сказал он тусклым голосом. – Черт. Так и знал, что многое потеряю.
Ничего не понимая, я потянулась за кофе. Айви села прямо и сделала то же самое.
– Вампирская дорожка? – переспросила я.
Кистен поднял голову, отбросил блондинистую челку. Лицо у него было смирившееся.
– Таката вставил в запись дорожку, которую слышат только неживые, – объяснил он, и я застыла, не донеся чашку к губам. – Айви ее слышит, потому что она наследник Пискари.
Айви побелела.
– Вы это не слышите? – спросила она. – Вот же, вот сейчас. – Она смотрела на приемник, где снова шел припев. – Не слышите женский голос между словами Такаты?
Я покачала головой, мне было не по себе.
– Я только его голос слышу.
– А барабаны? Барабаны слышите?
Кистен кивнул, с угрюмым видом откидываясь на спинку.
– Да, но ты слышишь на порядок больше, чем мы. Он поставил чашку на стол.
– Черт! – ругнулся он. – Теперь остается только дожидаться смерти и надеяться, что отыщу где-нибудь старый диск. – Он печально вздохнул. – Там правда хорошо, Айви? У нее самый мистический голос, какой я только слышал. Она на всех дисках поет, только в списках исполнителей ее никогда нет. Не знаю, почему она собственный альбом не запишет.
– Ты ее не слышишь?! – отрывисто спросила Айви.
Она так резко поставила чашку на стол, что кофе пролился, а я вздрогнула от неожиданности.
Кистен скорчил гримасу и покачал головой.
– Поздравляю, – кисло сказал он. – Добро пожаловать в клуб. Жаль, что я из него выбыл.
Глаза Айви вспыхнули злостью.
– Нет! – крикнула она, вставая.
Кистен глянул на нее круглыми глазами, до него только теперь дошло, что Айви не обрадовалась.
Натянутая как струна, Айви покачала головой.
– Нет, – твердо повторила она. – Не хочу!
Я подскочила с дивана, внезапно сообразив. Если она это слышит – значит, власть Пискари над ней усиливается. Я глянула на Кистена, и на лице у него отразилась тревога.
– Погоди, Айви, – принялся увещевать он, но ее обычно спокойное лицо исказилось от злости.
– Ничего, ничего моего не осталось! – воскликнула она с полыхающими чернотой глазами. – Такая была красивая песня, а теперь мерзкая, и все из-за него! Он все отбирает, Кист! – крикнула она. – Все!
Кистен встал, и я замерла, глядя, как он обошел вокруг стола и потянулся к ней.
– Айви…