Ну, что ещё нового? Где поселили училку? Пардон, мэтрессу?.. В доме? В двойном, да? То есть, она согласилась учить наших солдафонов?.. Уже учит?! Ну, вы даёте! А на чём же она спит, бедолага? Топчан из пещеры, шкуры… Верт, ты так объясняешь, как будто сам таскал…
А кузнец? Тоже поселился в доме? А… жену только с детьми… А сам в кузнице? Ну, понятно, там теплее… Да шучу я, шучу!.. Ну и что, что разучился? Теперь от хороших новостей опять научусь… Сколько у него малышей?.. Четверо?! Надо зайти, проведать…
Вон, летают орлы!.. А где Кайтар?.. Ланат-Ка! Это он от тебя удирает!.. Да ты что, совсем шуток не понимаешь?! Вы у меня дождётесь, голубчики, запрём обоих в один карцер, на пару восьмериков… Видела, твой красавец как объясняет? Сам катается, а мальчики наверху стоят, ждут! Сейчас ещё и наверх его потянут за верёвочку, чтобы их высочеству… ой, простите, принц, ну, в общем, чтобы кларону ножки не топтать! Ну, точно! Перетягивание каната на свежем воздухе!
- Здорово, летуны!.. Давайте лапы… Кайтар, ты здесь?! А я согрешил, подумал, это тебя тянут?.. А, вы всех вытягиваете?!. Привет, брат… Привет!.. Здорово!… Ну, ладно, не деритесь, признаю свою ошибку, уж больно костюм на твой похож…
- Это и есть мой!..
- Всё, всё, всё! Лежачего не бить! Сдаюсь!.. Виноват, обознался… Ну, как?! Готовы лететь?
- Летают все, но срывы бывают…
- Уж кто бы говорил! Сам чуть не шлёпнулся, да и меня крутило винтом в ущелье, забыл, что ли. Ты скажи, сколько можно взять твоих?
- Всех. Всех можно. А на месте доучатся… Куда идти-то?
- Туда же. "Куй железо…
- Не отходя от кассы".. Я помню ещё. Отдышатся-то дашь хоть пару дней?
- Не пару. Всю восьмушку, если не больше… Подготовиться надо… Вечером расскажу, со всеми, ладно?.. Принца покатаете?
- Нет вопросов! Прошу, Ваше… брат!.. А ты тоже летать, Ланат-Ка?
- Я боюсь…
- С ним, значит, не боялась а тут испугалась? Смотри, у нас всё надёжно! Перевязка как на подъёме, не выпадешь! Не полетишь, так на ролике покатаешься, тоже впечатляет… Ладно! Ребята, вяжите принца!
Никого, конечно, никто не "вяжет". Только слово осталось. Ребята молодцы, давно уже скроили ременные петли, схваченные железными кольцами и карабин, не такой как у отца на Земле, а просто кусок проволочной спирали, как кольцо для гигантского ключа. Надел петли на руки и на ноги, завернул спираль, и ты уже в крыльях, уже на верёвке и можно двигаться.
- … руками упирайся в перекладину и толкай её от себя, чтобы натяг был. Под пальцами два рычага. Надо вправо, тянешь правый, только тихонько, а влево, так левый… Старайся всё время висеть под верёвкой, видеть её, иначе привязка потянет, весь полёт сомнёт. Понятно?!
Принц вяло кивает. Все эти наставления он слышал десятки раз, но никак не удаётся попасть в тот ритм движений, который позволяет не падать кулём, а лететь. Он не знает ни принципов полёта планера, ни даже бумажного самолётика. А Пашка, дающий указания, уже забыл, как он сам кувыркался, отыскивая в небе момент равновесия. Это как на велосипеде, стоит один раз понять принцип устойчивости, и на всю жизнь он засядет в голове. Но какие здесь найти слова?
- Там, внизу, ноги выставишь вперёд, затормозишь и повисни, не дёргайся, мы вытащим. Не забудь, сначала - разгон! До красной ленты!..
Опять кивает. А сам заранее знает, что ничего не получится. И твёрдо веря в неудачу, заранее обречён на неё. Я окидываю взглядом площадку над обрывом, здесь много нового. Необычная верёвка для вытягивания блестит, как капроновая… Шелк! Значит без нас приходили купцы, принесли. Она сложена в аккуратную бухту и выныривает из середины, так, чтобы витки не перекручивались, но двое стоят около бухты и руками направляют, подстраховывают… В рукавицах работают, чтобы кожу не сжечь, всё по правилам!.. Откуда они таким хитростям научились?
Ролик, на котором висит летун, теперь прикреплён на железной скобе и сверху почти соприкасается с горизонтальным штырём, чтобы верёвка не вылетала через верх. Этого не было раньше. Значит, кузнец постарался. Главная верёвка натянута не через рваный край камня, как было ещё месяц назад, а через точеный каменный блок и натягивается большим стальным рычагом. Опять рука кузнеца!
- Стойте!.. Стоп!!. Держите его! Жилка есть с иглой? Жилка, нитка, что угодно, есть?!… Ланат-Ка, умница, зашей принцу две штанины, сшей вместе до колена… Давай, давай, чего ты ждёшь?.. Да не старайся, ему ещё ходить в них, потом распорем… И внизу прихвати к башмакам… Нормально! Всё, запускайте! Счастливо, принц!
Запускающие в таких же ремнях, крепко привязаны к скале, не улетят. Они подкатывают смертельно испуганного Верта и швыряют вперёд! Жуткое зрелище! Похоже на казнь разбойника! Под ногами метров двести отвесного каменного крошева, вдоль которого разгоняется тело почти вертикально вниз, голова кружится, когда смотришь туда. Бешено выскакивают из бухты витки страховки.
Шелковые шнуры внизу, вдалеке, становятся невидимыми и хочется прыгать, спасать друга, падающего в пустоте, но внезапно у него, как зонтик, распахиваются прутья растяжек, эдакий четвертьзонтик, похожий на плавники рыбы, поток воздуха резко задирает летуна вверх, он стукается о спасающую верёвку, которая сейчас мешается, но не будь её, микропланер ушел бы свечой в небо, а потом- бухх! Попой в землю!
Но этого не происходит, нос опять клюёт вниз и начинается классическая для новичка череда взлётов и падений и через них слышен, усиленный эхом по ущелью, радостный визг принца, схватившего, видимо, свой ветер.
- А чего?! Чего вы ржете?! Нормальный полёт. Самое гадкое, когда новичку удаётся закрутить себя вокруг страхующей и на неё быстро наматывается вытаскивающая! Тогда резко идёт остановка, почти удар, а потом приходится всё это разматывать! Что вы хохочете, аргаки недоенные?! Я что-то смешное сказал?.. Тяните, он уже на базе! Пошли, пошли! Принца тянете, ну-ка, веселей!.. Мроган, зачем ты велел штаны зашить?.. Опять ржут! Вот, дурни!
Пашка говорит всё это совершенно беззлобно, любуясь своими мальчишками. Разве это им он рассказывал о "страхующей и вытаскивающей"? Все заумные речи предназначены для Ланат-Ка, застывшей от ужаса, глядя на издевательства над священной особой. А парни и так прекрасно знают, что и на кого наматывается.
И я, стараясь не затронуть авторитет командира, занудливо объясняю, что у новичка в первый момент тело цепенеет, а ноги прижимаются вниз, к лицу, а не вверх, как нужно. Зашитые штаны - это дополнительный парусный элемент, он потоком воздуха распрямил принцу ноги, и дело пошло. На этой части рассказа ржание закончилось и приходится его повторить. Этого парни не знали и быстро намотали на ус. Не сомневаюсь, что завтра здесь будут висеть другие штаны, у Пашки и вправду хорошая команда!
Принц барином катится вверх, мотылёк наш! Даже крылья не складывает, машет ими в порывах ветра, а что ему, не он же себя тянет! Да ещё и песни поёт! Точнее, орёт! Вот это - новость! Никогда не слышал ничего подобного от сдержанного высочества. Ну… Выползает. Глаза довольные…
- Ребята!.. Я торчу…
Та-ак!… Это мои слова! Земные в переводе на иритский! Значит, жена моя где-то их применяла, больше некому, а принц мне же вернул?! Забавно! Слияние цивилизаций через слэнговые выражения эмоциональных состояний! А морда у принца блаженная от счастья!..
- Я летел как сопля на ветру!.. Это здорово!.. И пару раз ощутил, что это не падение какашки в горшок, а по-лёт!! Я торчу!.. А ещё раз можно?
Конечно можно. Три прыжка в день. Не больше! Вам, Ваше величество, как и простым смертным!.. Единственная поблажка - без очереди! Сшитые штаны сработали и в дополнительные два раза, и стало ясно, что следовало придумать их раньше, а то ноги болтались, словно рудименты, и только мешали. Потом покидаем шумную компанию, "случайно не заметив", что дама, которая с нами пришла, остаётся наблюдать, и явно не будет стоять одна.
Я тоже наблюдаю, только теперь со стороны, обойдя пропасть по краю на другую сторону расщелины, а принц в это время тараторит без умолку, комментирует все движения летунов и оценивает их уже как знаток, почти профессионал. Видно, что прыжки стали в Пашкином отряде обычным делом, система страховки надёжна и ребята не боятся. Очень хорошо. Вот только, не станет ли такая смелость шагом к беспечности? Ведь в реальности никто за шкирку поддерживать не будет… Принц, угомонись!.. Утомил!
Плохо то, что полезные полёты возможны только вместе с колдуном. Каждого надо поднять. Потом, когда планирование закончится, придётся сесть, всех собрать в группу и снова поднимать. Неудобно! И годится исключительно для малочисленной десантной группы.
Я, когда тащил Пашку из Хассании, ухитрялся поднимать его прямо в полёте, точнее, в мёртвой точке, где он сам зависал. Мы по нескольку часов не садились. Но, даже если добавить ещё двоих, этот фокус не пройдёт. Не успею. А спускаться коллективно, точно в одну точку, не так легко, как кажется. У всех летунов свои таланты, кто-то умеет дольше планировать, или вовремя поймает порыв ветра, улетит вперёд, а другой свалится раньше, лови их потом… А если под ногами вода, болото?
А всё это значит, что мои надежды на летучий отряд - миф! Впрочем, не первый уже. Зато отряд колдунов смог бы летать! Возможно, это тот самый стимул, которого мне не хватало, чтобы уговорить их учиться волшебству? Ещё есть у меня теперь козырь - козырёк, это кость Фалаперга. Их мало, всего пять, но это уже кое-что. Уж если Пашка воспарял с её помощью, правда, невысоко, то очень можно об этом подумать.
Но кость действует только на живую часть существа, это я на себе попробовал. Рюкзак для неё - мёртвый груз, как, впрочем, и одежда…
Принц, золото моё! Никогда не думал, что эмоции могут так бить через край! Придётся полить тебя холодной водой размышлений… Давай, давай, шипи, спускай пар! Ты понял, что к своей принцессе не полетишь, пока не научишься подниматься?! Ага!.. Задумался… Как хорошо в тишине!..
Пашкин тренажёр незаменим для первых прыжков, для икстрима, для развлечений, но дальше нужно что-то новое… Я прямо воочию представил себе ковёр-самолёт. Платформу, по углам которой сидят серьёзные, задумавшиеся, напрягшиеся от мысли колдуны, а посредине кабина с пультом, в нём угнездился Пашка и азартно орудует рычагами управления, как Волк на подъёмном кране в "Ну, погоди!"…
Стало смешно. Принц требует объяснений, я рассказываю, только без мультика, это ему ещё рано знать… Хотя, память тут же услужливо и не к месту подсовывает, что первые мультяшки появились бог знает когда, на заре технического прогресса, в простом цилиндре с прорезями, может, стоит попробовать? Крутишь его, а картинка бегает… И ставили эти цилиндры в простых забегаловках! А что же, мы - хуже?
Опять смешно. Представил себе сценки из нашей жизни длиной аж в две! Или три! Секунды! Принцу снова любопытно. Я пытаюсь объяснить. Сначала весело… Потом вежливо… Под конец уже не очень… После двадцатого повторения рассказа, когда хочется проклянуть тот миг, в который я рассмеялся, его тупое лицо вдруг оживает и озаряется светом понимания, как цветок на заре!
Бедная Кея! Как ты далека ещё даже от простого телеграфа, я уж не говорю о телевизоре и компьютере!.. Зато, как ты свободна! Спасибо, принц! Объяснить, суметь преодолеть невольную непонятливость и увидеть свет в чужих глазах, это, оказывается, тоже счастье!
Вот так, развлекая друг друга, мы возвращаемся в поселение. После Города Богов наш Белый с двумя десятками домов кажется крохотной деревней. Милой, родной, но на город это место явно пока не тянет. А не думаете ли Вы, господин Мроган, что детство никак не выпускает Вас из своей песочницы? В которую Вы засасываете десятки молодых ребят, давая им не совсем проверенные идеалы? А что будет потом? Найдётся ли им здесь дело, способное прокормить не только семью, но и вырастить цепочку поколений, хотя бы на сто лет вперёд? Верт, спасай! Нет ничего страшнее внутреннего самощипания! Что ты думаешь?
- Ты, Мроган, Думающий, а поэтому чокнутый! Любая столица начиналась с землянки! Но не каждый правитель начинал с кузнецов и мастеров. Вон летит твоё лекарство!.. Топает копытами!.. Беги навстречу!…Только не раздави её!..
И я побежал…
ПОСЛАНИЕ
- Мы пригласили Вас, кларон вот по какому щекотливому делу… Простите… Давайте присядем, тут надолго… Получено послание из канцелярии падишаха. В нём несколько писем. Одно из них, я думаю, вы узнаете быстро… Взгляните… Здесь то, что мы обсуждали полгода назад…
- Да, да, советник. Разумеется, этот документ я узнаю.
- Обратите внимание, он переписан. Это копия. Они скопировали даже наши ошибки!.. И перевод… Не понимаю, как вам это удалось, кларон… Из нашей миссии мы не получали никаких сведений о посещении иритов… Не понимаю… Вас в столице не было!.. Или я неправ?
- Господин советник! А разве это так важно?.. Этот документ содержит всё, что нам нужно? Или чего-то не хватает?
- "Чего-то" не хватает всегда! Главное - мир! Отмена позорной дани! Разрешение прохождения по территории, свободной торговли… Есть даже согласие на участие войск в совместных военных действиях! Чего Вам ещё можно желать?
- Мне?! Наверно, разрешения жениться на дочке падишаха…
- Шутник… Не советую… Там таких желающих в море…
- Опускают!.. К рыбам!.. Я понимаю… Это просто шутка…
- Судя по отвращению на лице, море Вам не очень понравилось?.. Хоть, Вы его и не видели… Шутник… Ну, хорошо! Этот документ - жемчужина действий наших дипломатов, раз уж Вы настаиваете, что "вас там не было"… Они получат награды… А Вы - только денежное поощрение, если не будете возражать…
- Вот этот мешочек?
- Да, именно он… Там золото. Примерно треть того, что было бы потеряно, если бы не… талант наших дипломатов.
- Я надеюсь, моя скромность будет когда-нибудь оценена?
- Не надейтесь!.. Если бы шла война, можно было бы быстро выслужиться и скромнику. А в мирное время Вас просто сочтут растяпой за отказ от своих заслуг…
- А если есть причины быть скромным?
- Назовите хоть одну!
- Одну? Да хоть десять!.. Например, вы доверяете этим стенам?..
- …? Да, кларон, Вы опасны как противник…
- Надеюсь, что да. Но в данном случае, просто осторожен. Это дешевле. И оценивается не золотом…
- А жизнями?
- Как минимум, здоровьем… И не только моим!.. Кстати, в те дни, когда всё это происходило… у дипломатов, я много раз хотел поблагодарить Вас, Советник, за мудрые советы, позволившие это здоровье сохранить, так что пользуюсь случаем…
- Для лести это слишком грубо, кларон?!
- А для искренности в самый раз, поверьте.
- Ну, хорошо, мы ещё вернёмся к этому… Теперь о втором письме. Оно просто невероятно по содержанию. Тут также приложен перевод… Возможно, он неточно передаёт текст, хассанский язык сложен для понимания… Речь идёт о том, что именно в этот период на дороге, идущей из нашего королевства появился сын монархического принца, Великого Изилькея, который пропал очень давно. Дальше пишется полная незуразица, что этот самый сын убил легендарного Фаласерна…
- Фалаперга!
- Да?.. Так Вы что-то знаете об этом?
- Я читал об этом чудовище… Давно ещё… Вам не кажется, Советник, что здесь очень душно? А обсуждать нелепости можно и на свежем воздухе?
- А что, это мысль… А бокал вина поможет скрасить скучный разговор, пойдёмте, кларон….. Вот тут, на лужайке, будет неплохо, я думаю?
- Здесь замечательно! Надеюсь, под землёй ещё не научились прокладывать слуховые трубы?
- Что-то Вы уж слишком осторожны, юноша.
- Не знаю. Но интуиция подсказывает мне, что кое-кто уже поплатился своей шкурой за свою откровенность?
- Именно в самую точку! Шкуру сдирали ремнями. Свидетелей было, по-моему, девять. Все по отдельности показали одно и то же. Все!! Перед лицом смерти!…. Это не из письма…. Из донесения…
- И что же они сказали?..
- Ах, Вам интересно, кларон?! Тогда слушайте! Два ирита!! Не хассана, заметьте, а, именно, ирита, принесли свежую шкуру этого, как Вы сказали?
- Фалаперга.
- Да, да. Вот именно… Свежую!.. И на одном из них на золотой цепи сиял Знак Единого Бога и объявили они себя детьми принца, Великого Изилькея, который по их словам жил у иритов! В клане! В горах! И там женился! Во, как!!
- А в каком клане?
- Мроган, я Вас умоляю! Не стройте из себя невинного! Падишах просит найти этот клан, перенести прах покойного, отыскать этих "принцев"…
- Прин-цев?!
- Ну, да! Их же было двое! Двое! Сначала один, со знаком, а потом появился его брат. И стало двое! Ровно столько же, сколько кларонов шастали куда-то в течение двух восьмушек! Причём, явно не на Север!.. Ты пей вино, пей, пока я его при тебе дегустирую. Вкусно?
- Очень! Кисловато только…
- Зато не отравлено… Так вот. Наш драгоценный Король в полном недоумении. Великий падишах просит своего "брата" помочь найти истину, предлагает сохранить добрый мир на долгие годы и даже союз в войне с дикарями на юге! Ты представляешь, что такое война на чужой территории?
- Представляю! Хуже некуда!
- Потому что жара, да?.. Мухи, да?.. Вода тухлая, так?!
- Ну, примерно!
- Да ничего не так!… В кои-то веки армия уберётся из королевства, столько жратвы останется! Все храбрые воины смогут заслужить чины, принести домой трофеи, армия хассанов исчезнет от наших границ надолго, это самый малый перечень благ!
- Что же мы, зря башни строили? Если будет мир и покой?
- Мроган, мальчик мой, перестань! Ну когда же ты поймёшь, что своим детским любопытным пальчиком ты тыкаешь в самый глазик страшным политическим конфликтам!! Король не может бездействовать! Он просто обязан что-то ответить немедленно и после этого предпринять хоть какие-нибудь действия!
- Какие?
- Откуда я знаю?! Чтобы размышлять на эту тему, нужна хоть какая-то достоверная информация. Не выдуманная чушь, а простая правда! Тогда уже можно и думать…
- Ну, хорошо, Советник. Простите меня. Поскольку Вам я доверяю полностью, давайте вместе построим картину, похожую на то, что описано в письме. Но надо сразу понять вот что… Нужно ли нашему королю, чтобы факты подтвердились? Должны ли найтись эти принцы? Или, может быть, достаточно их останков? А, может быть, всю историю надо представить простым обманом? Ну, пошутили два ирита, так мы им головы - чик! Падишах это очень любит… Выбирайте, Советник!
- Я бы тебе хоть сейчас - чик!.. Но хотелось бы узнать всю правду…
- Но Вы же понимаете, что "вся правда" - это каша из одиночных фактов, порою не связанных друг с другом. А мне, к сожалению, есть, чего стыдиться в этой истории…
- Значит, какая-то история всё же была?
- Разумеется…