Постепенно вся армада плотно упаковывается по руслу, так, что воде становится тесно и она с журчанием прорывается сквозь ноги аргаков, шкуры лодок. Гребцы, оставив вёсла, держатся руками за соседние борта и вся лодочная флотилия сплочена сейчас в большой, внушительных размеров плавучий посёлок. Плоты и лодки перемешиваются, завернувшись спиралью.
На катамаранах уютно горят светлячки жировых светильников, и я соглашаюсь с принцем, что способов перерезать верёвки, связывающие Рыб, очень много, сделать это - элементарно! Достаточно, просто пережечь! Молодцы, голубые! После тяжелого дня и такой психологической нагрузки, они уже накормили детей, и многие мордашки уютно сопят на настилах, соединивших лодки. А ведь среди взрослых полно и не очень молодых. Ровесников моим родителям. Вон та женщина могла быть моей матерью…
Не за своё дело я взялся, надо признать это. Конечно, можно оправдываться первым импульсом, пережитым страхом, правом победителя и прочими глупыми отговорками, только зачем щадить своё собственное самолюбие перед самим собой? Получите, господин кларон, схлопочите по полной! Как минимум, две жизни не простых воинов, а героев, не сдавшихся в плену, на твоём счету. Победитель хренов! А вождя за что? Ну, отнял бы посох, а об камни - зачем? Это же был Мозг! Новый пока втянется в руководство, столько шишек понабивает…
- Слышите меня?!!… Все слышат?!… Вы все знаете…. Мы не хотели зла!… Не хотели убивать!… Не хотели грабить… Мы просто шли по реке… Ваше племя - смелый народ!.. Вы умеете ловить больших рыб, ваши мужчины - хорошие воины, ваши суда быстро плывут по воде! Не надо было трогать иритов!! Чего вам было нужно?.. Наше оружие?.. Приходите к нам в город! В Белый Город! Приносите свои тонкие шкуры…. Мы обменяем их на наши вещи. На меха! На кинжалы! А вы захотели поймать нас подло, нечестно. Это недостойно воинов…. Но ириты умеют прощать…. Развяжите свои руки. Нам противно видеть рабов, лучше смотреть в лицо друзьям! Возьмите своё оружие!.. Я не боюсь, что вы ударите в спину!!… Впереди зима, вам нужно успеть починить свои хижины или построить новые. Вы свободны…. Пусть новый вождь ведёт вас туда, куда вы захотите. Только запомните!! Никогда больше не трогайте иритов!
Последние слова я повторяю несколько раз, пока верёвки, словно по волшебству не слетают с голубоватых рук, как будто уже были развязаны или надрезаны. Я повесил фонари вокруг нашего сборища и все эмоции на лицах, все движения Рыб видны очень хорошо.
Постепенно, вместо озлобленных рож, проявляются кривые улыбки, а я и не жду, что они кинутся нам в объятия душить от благодарности, но мои слова на деле становятся явью, свобода всё больше обретает реальный вид, связки гарпунов переходят на катамараны, только вот награбленных монет мы не вернём.
Моим мальчикам тоже нужны материальные стимулы, все ценности давно посчитаны, собраны в мешки и подвязаны к плотам, а на счета каждого воина поступила сумма в сто двадцать три монеты! Не слишком густо, но это же - каждому. Почти как за полгода службы, причём, они знают, что случись чего, записанные деньги пойдут родным, в этом мне полностью доверяют, тем более, что не я считаю, и не я записываю, сами справляются, грамотные!
Великая это сила - доверие! Тонкое и хрупкое создание. Как стекло. Бывает, достаточно одного неловкого вранья, обмана, чтобы сделать в нём трещину. Но сияет оно, как светило, в любом обществе, согревая души. А ложь, наоборот, густа и прилипчива, как, извините, это самое… Долго надо отмывать и не всегда удаётся.
Ну, что, собрались? Тогда прощайте, голубые граждане. Поздно уже! Мы, пожалуй, здесь и переночуем, не хочется мне в темноте вылететь на неведомый скальный выступ, а вам счастливо оставаться. Посохи мы оставим себе. На память. Может, пригодятся?.. Не обижайтесь, вы себе ещё наделаете. Не могли же мы одним ударом уничтожить всех "жаб, которые плюются туманом"? Наверняка остались. Вырастут, народят новых жабок, колдуйте на здоровье… Батюшки!… Сам вождь… Ну, заходите, тут прутья торчат, осторожнее… Присаживайтесь… Внимательнее! Плот качается…
- Твоя великий воин, Ящерица! Мой плохо говорить ирит, лучше хассан…
- Ланат-Ка! Помоги, нам с вождём разобраться!… Дарджан! И ты тоже, садись, помогай…. Слушаю тебя, вождь!…
- Он говорит, он ещё не вождь. Он воин. А вождь должен управлять священным посохом. Он не умеет, а ученик пока молод… Дарджан, так?
- Да, твой правильно говорить, вождь будет править, пока ученик набирать, копить силу. Племя не выживет без помощи священных Сар-Хун-Тах! Они помогать приманивать добычу и заставлять больших рыб прыгать на берег. А летом священный посох отпугивать насекомых…
- А разве колдовство действует на комаров? Спроси вождя…..
- Да, на всех живых действует, только надо уметь… работать…
- Нет, не работать, надо умей использовать, применять. Вождь говорит, это большой способности, поэтому колдун сам выбирать ученик…
- А кто у них ученик? Можно на него взглянуть?….
- Вождь говорит, он уже спит. Это девочка. Маленькая ещё…
- И никто больше не умеет колдовать? Спроси…
- Говорит, все умеют, немного. Но слово колдуна - главное. Если он сказал, так и должно быть…
- Хорошо… Чего ещё хочет вождь?…
- Он говорит, надо посох, его очень трудно делать. Когда вождь выбирает… ну, как его, Дарджан?
- Ученик!… Колдун, вождь выбирать ученик.
- Ну, да. Ученика…. Так вот, когда он его выбирает, мастера начинают делать новый посох из черного камня. Сначала стержень…
- Ручка, основание…
- Да, да. Его вырезают, обкалывают, трут песком, порошком из раковин, полируют кожей и пальцами. А потом на него нанизываются священные кости Сар-Хун-Тах… Если вождь умирает, ученик уже должен иметь свой посох. Он просит отдать тот, который был в хижине колдуна…
- Он же воин! Он должен знать, что оружие врага переходит к победителю?… Спроси его, Ланат-Ка…
- Он говорит, что просит… Племя живёт… чёрный… не понимаю…
- Для племени это чёрный время, так он сказать, тяжелый, значит…
- Да, да! Они потеряли хижины, воинов, вождя, монеты, верить… опять не пойму…
- Веру победить!
- А, ну, да! Веру в победу и силу племени… Ты сломал веру, Ящерица. Ты победил богов племени. Но ученик не есть враг. Зачем тебе второй посох? Он просит отдать.
- А как же вождь будет учиться, если нет учителя?… Спроси его…
- Почему нет? Он сказал, многие старики знают все обычаи и знают, как научить колдуна…
- А он сам знает?…
- Говорит, конечно, знает…
- Может рассказать?…
- Он говорит, нет никакой тайны в посохе. Надо уметь радоваться, когда грустно и всё племя будет радоваться, надо плакать, когда весело, и племя будет плакать, надо уметь испугаться, когда не видишь врага, и тогда твой враг испугается…
- А в чём же тогда тайна?…
- Ни в чём. Нет никаких секретов. Но ученик должен учиться заставлять… управлять… принуждать…
- Ученик должен учиться повелевай своя душа…
- Повелевать настроениями, тонким туманом своей души…
- Скажи вождю, я отдам посох, если всё племя даст клятву никогда не нападать на иритов…
- А хассан? Хозяин! А хассан?!
- Прости, Дарджан, вы уж сами разбирайтесь, вам тут ближе… Говори, Ланат-Ка!…
- Он говорит, согласен…. Ирит станет братом навсегда… хижина Рыб всегда открыта, еда будет ждать ирита, женщина согреет его…
- Хорошо… Что он сейчас кричит?
- То же самое….Сказал, они вместе произнесут слова клятвы…
- Дарджан?!
- Они все клянутся священным богом Сар-Хун-Тах, господин!..
- Ну, что ж… Принц!
- Да, Мроган, я уже понял, что этим и закончится…. Только, уж прости, новые кости я снял…
- А им это и нужно, насколько я понял… Жалко отдавать?
- Не знаю, эта вещь ещё не стала моей… Жалко, но дело того стоит! Держи, брат…. Что это они так развеселились?
- Ты забыл. Сначала они почувствовали твою печаль, а потом, наоборот, твою щедрость, вот и обрадовались!.. Хорошая вещь!
- Ладно, отдавай…..
- Слышите меня?!!… Все слышат?! Ириты хотят жить в мире!! Я, король-Ящерица, говорю вам, приходите в Белый Город без боязни! Приносите тонкие рыбьи шкуры, мы найдём, чем обменяться!… Плывите с миром!!… Что он говорит?… Руками размахивает?..
- Вождь сказал, что это очень важно…. Там, по течению… не понимаю, стоит огромная рыба… которая глотает суда…. Они хотели, чтобы боги наказали нас, хотели заманить… там опасно…
- Ловушка, что ли?! Спроси его…
- Я не знаю, как по хассански…
- Дарджан!….
- Мой спросить. Вождь говорить это их бог. Бог Реки. Он глотать все плоты и убивать ирит… Он не хотеть нас убивать…. Теперь, когда ирит друг, надо говорить!… Там опасно!
- А что делать? Куда плыть?…
- Вождь говорить, когда увидеть рот рыбы, это… веслами…
- Грести?
- Да, грестить назад, остановиться, потом ходить по усам рыбы… Кто не успеть, тот рыба проглотить! Совсем опасно!
- Ладно, подплывём, увидим…. Держи, вождь! Пусть у вас будет новый колдун, живите в мире…. Может, увидимся ещё?…. Проводите вождя…
Прощайте, Рыбы!! Идите домой!..
Катамараны начинают отчаливать под размеренную песню гребцов, похожую на ритмичное мычание, с бортов мне, а, может быть, и всем нам, женщины рисуют пальцами в воздухе какие-то знаки, как будто крестят на прощанье. А, может, наоборот, проклинают? Кто поймёт? Их кошмар начинает заканчиваться. Завтра, ну, может, через два дня, против течения, вернутся на свой остров, домой, придётся попахать вёслами!.. За пару дней разгребут остатки пожарища, потом сплетут временные шалаши, отстроят заново хижины на ногах, разведут своих жаб, всё опять наладится.
А мы будем теперь ждать встречи с неизведанным "Богом Реки", по усам которого можно спастись от ужасного рта. На ночь оставили только караульных и фонари, нужно же всем выспаться и опомниться от произошедшего.
Утро встречает отряд мелким дождём, туманом, хмарью, осторожно отвязываемся, идём вперёд. Девчонки закутались в шкуры и залезли под навес, скучают, а мы с принцем по очереди дежурим, ждём, сами не знаем, чего. Никаких примет, за двадцать шагов в сторону видимость кончается, одна серая пелена. Часов нет, светило дрыхнет в тучах, остаётся только считать удары сердца… А это идея! Сделать сердечные часы, чтобы колёсики крутились в такт ударам…
Кусты, море кустов и травы, узкое русло потока. В тишине гулко звучат капли, падающие с вёсел. Вода обгоняет плоты, отрываясь от бортов маленькими весёлыми водоворотами. Где же ты, страшная Рыба? По моим прикидкам, отряд уже должен оказаться у серой полосы на карте. Скорее всего, скалы и есть та самая опасность, которая примитивным сознанием племени возведена в ранг Богов. Но, вот, где? И что там?
Взлететь бы, но в тумане я попросту боюсь потеряться. Тем более, что вдали всё равно ничего не видно. Остаётся только ещё и ещё предупреждать о внимании, особенно тех, кто сзади, на якорях… Попрятались на притопленных берегах зверюшки, никого не радует…
- Скала!!! Впереди!!
- Тормозить!! Быстро всем!! Рукавицы!! Надеть!! Передать назад!!
Я лечу назад, выкрикивая на лету команды, хватаю на последнем, восьмом, плоту заготовленные каменные колья с колотушкой и петлю тормозного каната, перелетаю на берег, который засыпан камнями так же, как и там, где пугала нас уродливая жаба, всё правильно, тут скальный выход! Вбиваю колья… один, другой…
- Тяните!!!
Петля верёвки, как живая змея, движется между кольями, это плоты, которые не могут сразу остановиться, своей огромной массой тянут вперёд, но вот она дрогнула и медленно замедлившись, поползла в обратную сторону… Это руки моих матросов тянут назад, борются с течением… Не надо бороться, пусть вода сама растянет канат, надеюсь, он выдержит…
- Всё!!… Стоп!!… Фиксируй!! Привязывай! Всё, говорю!! Впереди тяните!! Плавно… Плавно!! Рвать нельзя!! Вёслами работайте!
Мы все перепуганы. И, похоже, что страху через наши же мозги добавляет посох, спрятанный где-то здесь, на задних плотах. А технически всё объясняется очень просто. Плоты, связанные из прутьев, могут от большой силы порваться на части, распасться на куски. В них нет ни одной по-настоящему прочной точки крепления. Верёвочки, прутики… Плот, ведь, не корабль со стальным корпусом…
Это я объяснял ребятам много раз, но на практике мы впервые экстренно тормозим сами. Вчера нас поддержали снизу катамараны с вёслами, да и спешки не было. Спасение состоит в том, чтобы дать силам инерции и течения гаснуть постепенно, плавно, без дёрганья, за счёт трения на настоящих кольях, вбитых в крепкую землю. Счастье, что тут не болото! За кочку не уцепишься!
Бегом лечу к третьему плоту, повторяю там танец с кольями, потом к второму, постепенно армада встаёт неподвижно, замирает. И, как в кино с прекрасной режиссурой, именно в этот момент, очень эффектно поднимается лёгкий ветер, перемешивающий туман с дождём и уносящий его в сторону.
Мы все столбенеем! Прямо перед нами, впереди по курсу, словно вылезая из пены, проявляется огромная рожа морского чудовища, стоящая поперек русла реки, вода которой вся полностью всасывается огромным губастым ртом с жуткими зубами. Громадные, типично рыбьи, глаза презрительно смотрят с высоты на нашу компанию. Челюсти чудища плавно смыкаются и размыкаются, словно кусают длинную, бесконечную макаронину.
Вот он, последний сюрприз племени Рыб! Неплохой у них Бог! Случись нам влететь сюда ночью, со всей дури, в этот рот, неизвестно, что могло бы произойти… Мои мозги, словно детские, сейчас не видят никаких деталей гигантской бутафории и не могут даже подумать о сути того, что видят глаза.
Как крохотный мальчик, я просто верю в то, что чудище живое, как когда-то, бесконечно давно, верил в реальность электрического паровозика с маленькими рельсами и стрелками, и пытался разглядеть в нарисованных окнах лица малюсеньких живых людей…. Что же творится с моими подопечными, если я сам так "поплыл"?
Кошмар!! Неужели и у меня такое же тупое, оболваненное лицо? Ребята!.. Это же просто природный катаклизм! Дисней Лэнд гигантских размеров! Давайте начнём очухиваться!.. Хотя, ладно, побалдейте ещё! Всё равно стоим!.. Лечу к морде, для начала к челюстям, должна же быть какая-то сила, заставляющая их двигаться взад-вперёд?
Фантастика? Никогда мне такое не пришло бы в голову. Огромный каменный откол от скалы, просто лежит, так, как и упал тысячи лет назад, только чуть приподнят на опорных камнях, по-видимому, ровно на точках центра тяжести, а вода качает его как гигантскую щепку! Точнее, как Ваньку-встаньку! Это же надо, так додуматься! Как у них сил хватило, у местных папуасов?..
А никак не хватило! Совсем я отупел от волшебного вида монстра! Они просто подловили момент половодья и подложили камни…. Ну, может, потянули слегка верёвками в это время, зато каков результат! Верхняя челюсть неподвижна, но оттого, что вода бурлит водоворотами, движется, кажется, что рыба непрерывно жуёт! А для большего эффекта эти жмурики добавили в обломок белые острые зубы, размером с меня самого. И всё! Здорово! Интересно, а в засуху он уже не жуёт?
Лечу к глазам. Уровень высоты с пятиэтажный дом, не меньше! Как на Лысой скале! Отсюда видно, наконец, "усы"! Часть воды не идёт прямо в рот, а омывает морду с двух сторон узкими каналами, по которым вполне пройдёт лодка голубокожих. Понятно. А, вот, наши плоты могут не пройти… Вот тут бы мы и попались! Они - в канал, а мы - в зубы!
Глаза - тоже, не просто два кружочка! Это произведение искусства! Не потому, как они сделаны, а потому, где! На обрывистом лбу рыбы, в камень с отрицательной крутизной инкрустированы куски кварца или чего-то подобного, несколькими концентрическими кругами. Даже клей виден, мутные шлепки, похожий на тот, которым мы промазываем колёса, только, скорее всего, рыбный…
Ребя-а-таа! Ку-ку! Какие вы маленькие с высоты! А вон и вершина вулкана! Гора "Грудь Женщины"! Хижина юного Фалаперга!.. Мы почти приплыли, господа, вы понимаете?!… Глухотень! Всё равно не слышите! Отсюда пешком - два дня!.. Чего вы замерли, как истуканы?! Орать надо! От восхищения. И дождь кончился, счастье!.. Мы добрались вдвое быстрее, чем пешком! Чего же мне так хорошо?! Даже подозрительно… Как бы не грохнуться от избытка чувств… Особенно, если они не совсем естественные… Хотя, с костью чудовища летать легче и безопасней, но, кто его знает, какие ещё артефакты приготовила таинственная Кея?
Принца сюда надо, пусть протестирует своими чувствительными кишками эту скалу…. А, может быть, она вся действует, как слабый колдовской камень огромных размеров? Навевает счастье! Только скажи, где-нибудь, сейчас налетят любители с ломами, начнут мешками продавать это чудо… Я уж, лучше, промолчу…
Проход "по усам" не понадобился. Каждый плот просто выкатили с помощью "эй, ух!" на специально для этого оставленной паре колёс и спустили вручную ниже по течению, туда, где прошедшая сквозь "рот" вода сливалась вновь в единое русло. По каменной, вылизанной водой поверхности это происходило весьма быстро, тем более, что мои мужественные воины всё время со страхом оглядывались на "живого бога" за спиной. А мне не хотелось лишать их маленькой детской игрушки… Пусть верят!..
ОСТРОВ
Город Богов не хотел встречать иритов. Когда, после шныряния по сети узких речных проток, плоты с трудом вывалились в Желтое Море, их придавил к берегу злой, холодный, и влажный ветер, против которого оказались бессильны вёсла и юношеский задор. Сил хватило только на то, чтобы выйти из устья и увидеть уходящую вдаль необъятную поверхность воды, покрытую волнами с белыми гребнями.
Почти каждого стошнило от незнакомой для тела качки, а потом началась борьба за спасение, позорно закончившаяся тем, что флотилию отнесло назад вдоль берега и загнало в относительно спокойную бухту, в которой уже плавали водоросли и мусор самого разнообразного содержания, и воняло соответственно.
Став мусором, и поняв, что торжественная часть откладывается, молодые ириты принялись за работу. Ни о каком причаливании не могло быть и речи. Плоты качались на волнах среди гнилья, постепенно погружаясь, из-за воды, которая ухитрилась пролезть во все мельчайшие щёлки и утяжелила все предметы. А воины перетаскивали тюки на твёрдую землю, отбиваясь от крокоящерок, мохнатых жуков и зверюшек совершенно незнакомого вида.
Злая вода в полосе прибоя грохотала, сбивала с ног, мешалась в каждом движении, но постепенно и даже, как-то незаметно по времени, все плоты перекочевали наверх, сохранив в память о море только противный запах и ошмётья желто-зеленой морской травы.