Плоты переделали в повозки, переупаковали. Меньше, чем за полдня, флотилия снова превратилась в караван, который после еды и отдыха тронулся на Большой Тракт. Как Мишка мечтал показать ребятам море во всей красе! Но пришлось сдаться и уходить от ветра, хлопающего кожами и мешающего не только говорить, и дышать, но и смотреть, пуская вихрями глинистую пыль по берегу.
Последнее разочарование ждало на перевале, с которого полгода назад кларон обозревал великий город, очарованный его красотой. Сегодня, сквозь пыль и морось, всё внизу казалось серым, как и море, и небо и холмы вокруг. Погода спутала все карты, хотя, молодым воинам это не мешало наслаждаться новизной восприятия и радостью победы. Ещё никто не добирался в столицу Хассании так быстро и с такими приключениями. А то, чего они не увидели, им вообще не было известно. По тракту серой змеёй двигались пешеходы, а мальчишки легко катили девушек под горку, сами, время от времени, отдыхали на повозках и глазели по сторонам с детским любопытством, дурачились, распевали песни и не понимали угрюмости лиц усталых, бредущих путников.
Перед самым городом принц переоделся, нацепил на себя блестящие знаки отличия, парадный пояс с кинжалами, и процессия вошла через ворота безо всяких препятствий, мало того, один из стражников побежал впереди и разгонял толпу предупредительными криками. Так что Мишка даже и не успел толком разглядеть, что изменилось в столице.
Собственно, ничего. Уменьшились толпы. Прохлада и дождь загнали часть хассанов под крыши своих маленьких домиков. Чистая вода переполнила арыки, и там, где летом еле перекатывалась мутная струйка, теперь нёслись мощные потоки, перехлёстывая иногда через каменное русло. Перекрёстки опустели наполовину.
Но всё равно это был город - базар, такой же шумный, суматошный и всё так же бегали между прилавков маленькие воришки, галдели продавцы и танцевали девочки. Как-то потускнели и потеряли значимость отряды охранников, а при виде каравана они и вообще рассыпались по обочине, чего Мишка и представить себе не мог.
Изменились краски города. Пышная, неистребимая зелень густо затянулась пестротой осенних цветов, в прохладном воздухе пахло горечью опадающих листьев, костров и прели, а вот мерзкой тошнотворной летней вони стало гораздо меньше.
Караван, проходя через настоящие рынки, оброс торговцами, которые бежали рядом и шумно торговались, каждый купец кричал про свои товары, одни хотели купить, другие продать. Стекольные мастера просто бежали рядом с благодарностью, потому что получили послания от своих коллег, уехавших в далёкую Сарпанию, и хотели узнать, где будет ночевать чужеземный отряд.
Потому что родственники обязательно захотят кроме листа бумаги со скупыми словами, услышать живую речь живых иритов, которые видели далёких и пропавших, может быть, даже прикасались к ним, разве это не стоило маленькой пробежки по городу? А те и сами толком не знали, куда идут, пока не нашли около одного из базаров большую, свободную территорию, на которой летом стояли вьючные животные, и здесь спокойно расставили свои повозки.
Пока принц ходил в королевское посольство, Мишка превратил драпированными стенками полукаре тележек в неприступную крепость, поставил столы, скамьи, и теперь спокойно обсуждал с серьёзными, важными купцами свои торговые проблемы. Он искал такого куриша, который взялся бы один, или в товариществе, в единую операцию, купить очень дорогие тележки и другие товары, и взамен загрузить остающуюся половину повозок сырым железом.
Ребята и девушки, под строжайшим запретом расходиться, пошли с Пашкой глазеть на пестроту южного базара, по прилавкам которого можно было бы ходить вечно, если бы не подступающий вечер. Мишке не хотелось надолго задерживаться в городе. Несмотря на официальную защиту, присутствие принца и верительные бумаги, он прекрасно понимал, что все они не спасут от воров, случайных стычек и прочих мелких неприятностей, поджидающих чужеземцев.
Соблазны и провокации, незнание законов и обстановки, придавало внешне устойчивому положению отряда неприятную шаткость. Улыбчивые хассаны уже давно табунами сбегали во все охранные отделения и настучали об отряде воинов, везущих товары. Уже одно это должно было вызвать подозрение и неприязнь, а то, что во главе каравана шел скандально известный Ящерица, могло привести к любым конфликтам.
Надо было, буквально, в один - два дня решить все торговые дела, отправить Пашку с отрядом домой посуху, а чете кларонов и принцу двигаться на поиски Острова. Таков был план и он в целом очень быстро сработал. После жестокой, но весёлой торговли, смены нескольких купцов, всё было куплено и продано, осталось только составить бумаги, оформить их, как полагается и загрузиться. Кларон сумел подороже протолкнуть свои колёса, и не проиграл на мехах, зато купцы отыгрались на железе, сразу почуяв, что именно за ним пришел командующий южными войсками. И то, что он торопится…
Странным образом решилась судьба Дарджана, мирного кейолога. Был он не местным, не из столицы. Из всего своего имущества, которое взял в дорогу, остались только сита для проб, да кейологический молоток. Три года назад ушел на заработки, теперь остался без вещей, в одежде, которую ему тут же на рынке купили из жалости, чтобы заменить военный костюм с нашивками.
А ведь в экспедицию он вложил все свои и взятые в долг у соседей и знакомых деньги. Теперь возвращаться в далёкий отсюда городок было не на что. И незачем. Ничего удивительного не было в том, что, услышав про Белый город, в котором уже живут его соплеменники, он попросился с караваном туда. И, в надежде подзаработать, и, поняв, что его умения именно там нужны, и увидев необычайную силу маленького отряда, сумевшего так легко выбраться из плена и самим победить воинов - колдунов.
Так что теперь, уже официально нанятый на работу, Дарджан отправил с менялой весь свой аванс домой, покрывая долги, и сосредоточенно составлял список покупок, необходимых для продолжения своих поисков на территории королевства и был на семьдесят седьмом небе от счастья. Годы плена обернулись перспективой, от которой голова шла кругом, а развязанный для дела мешок денег просто пьянил.
Клароны с девушками и принцем двинулись к дому Айлара уже в темноте, не зная, будут ли их встречать там с радостью. За полгода всякое могло произойти, да и заблудиться в чужом городе было несложно. Но в этот раз звёзды выстроились как надо, Пашка, не рискуя, вышел на главную улицу, дошел до перекрёстка, на котором они, когда-то, сверкали голыми пятками, таща на спинах мешки с частоколом прутьев, и довёл компанию до знакомого входного коридорчика.
У Мишки, как это ни странно, почему-то, от волнения сильно билось сердце, как будто он пришел на свидание к девушке. Он вспомнил, как скрючило разбитного пройдоху Айлара, перед дверями родного дома… Казалось бы, иноземцы, можно считать, бывшие враги, но память о приключениях вызывала сильнейший прилив крови и мечущихся в голове воспоминаний.
Калитка держалась. В домике был виден свет, и Мишка поставил во дворе свой светильник. Кричать почему-то не хотелось, казалось, это порвёт что-то очень тонкое и важное. И когда тень женщины в пёстром халате промелькнула в ярком свете и бросилась к нему, он бросил корзины с угощением и обнял её так, как обнимал бы свою мать, нисколько не задумываясь о правильности такого поступка.
- Апа! Я так рад видеть вас!
- Ты мне, как сын, мальчик, а я даже не знать твой имени!
- Его зовут Мроган, Анушан-Апа, а меня Кайтар!
- Кайтар! Дай твой обнять!.. Это счастье ходить мой в дом!… Ламарджик!! Идти скорей!
Только сейчас Мишка разглядел рядом остолбеневшего Айлара, не сразу понявшего, кто заявился в гости так поздно, несмотря на светильник. Обнял и его, встряхнул от оцепенения, передал корзины и вскоре завертелся длинный, безостановочный хоровод обнимания, знакомств, слёз и смеха. Из дома робко вышла девушка, Айлар, видно, не терял зря времени.
- Чилсара, подойди, не бояться, это друзья!… Мроган, это Чилсара, невеста Ламарджик…
- Апа, это моя жена, Канчен-Ка, это наш друг и боевой товарищ, Ланат-Ка, девушки, это мудрая и добрая Анушан-Апа, а это наследный принц Сарпании, Верт Охотник!
Когда хозяева поняли, что к ним явился настоящий принц, они оробели настолько, что перестали обниматься, пытались валиться на колени и целовать ему руки. Принц выворачивался как мог, руки прятал и старался отшутиться тем, что руки давно не мазаны мазью для целования, а стоящие рядом клароны ничуть не меньше его достойны соблюдения ритуалов. Это сообщение ещё больше подлило масла в огонь. Столько заморской знати в маленький дворик никогда не входило!
С трудом, удалось объяснить, что они пришли в столицу неофициально, буквально, на два дня, по торговым делам, желательно, инкогнито, что их порядки позволяют не слишком пунктуально соблюдать правила этикета, так что вполне можно встать с земли и продолжать праздник.
Обстановка постепенно разрядилась. Девушки ушли умываться после двухнедельного путешествия. Мужчины говорили о делах, а радостная мать успевала и готовить ужин и бегать к ванной в арыке, и принимать участие в разговоре.
Она сумела так театрализовано показать свой третий заход в канцелярию, что все очень смеялись, а Мишка с удивлением вспоминал, что необычное костюмированное посещение комнат с огромными дверями происходило на самом деле!
Ей всё наконец-то, удалось. Толстобрюхий представитель семейства бюрократов и взяточников на этот раз сдался, приняв в делопроизводство липовую бумагу, а в руку ещё две удивительных монеты, выросшие в "чудесном саду". Так что Айлар теперь легализовался, быстро пошел в гору, устроенный родственниками на хорошую должность, собирался жениться, дом ремонтируется, он сам остепенился, всё замечательно.
И только потом, одному Мишке, наедине, благодаря его за эти самые монеты, старая женщина созналась, что гложет теперь её Ламарджика странная тоска. Часто ходит он в порт и подолгу глядит на море… Начал посещать мечеть, совершенно изменился, это, конечно, хорошо, родственники в нём души не чают, но чего-то не хватает сыночку и она, как мать, конечно же, переживает…
Они ходили по садику, собирая наспех, почти наощупь, последние, холодные, тёмные и чуть вялые, плоды при свете Мишкиного фонаря, а потом вернулись на веранду. Гости уже наелись, расслабились, особенно девушки, ставшие незнакомыми в чужих цветастых домашних халатиках и чувяках с вязаными носками. А любопытная Анушан-Апа, теперь уже вместе со всеми, продолжила разговор, начатый в саду…
- Любой мать всегда помнить! Её ребёнок всегда маленький и неумный…
- Несмышлёный?
- Да, да! Сам большой, с бородой, а понимать мало уметь… Твой мать тоже так думать… Ты давно видеть свою мать?.. Молодой всегда нет время, да?
- Я видел. Недавно. Готовились в опасное путешествие…. Ходили на всякий случай… Попрощаться… В пути всякое бывает…
- Такой как ты, мальчик, всегда в пути, да? И всегда опасно, да? А дома скучать, да?.. А мать сейчас ждать, думать, где мой сынок, да?
- Да, апа. Только дома не скучно. Дома очень много дел, но…
- Но ты выбирать такой, где опасно, да?.. Ладно, не говорить, я и так видеть… Вы опять ходить по этот гадкий дорога, да?
- Нет, мы плыли… По реке… Плыли… На плотах… Что вы так смотрите?.. Айлар, ты что?
- Я не понимать… Из Сарпании плыть?.. Река Ай-Ю-Лю?.. Ты шутить, Мроган!..
- Чего вы так разволновались?.. Ну, да, плыли на плотах… Не сразу, конечно, сначала спустились до кишлака… ну, где мы с тобой встретились, а потом по воде…
- Мроган, я знать! Там никак нельзя плыть, там бадырс-хой! Уже много лет никто даже не пробовал плыть, только ногами ходить, потому… поэтому ты меня и встретить. Я их не видеть, но мои… с кем я был, говорить, злой народ, всех убивать, или продавать… Никто их не видеть, никто нет живой!.. Может быть, вы летать?.. Нет, плот лететь не может, я не понимать!..
- Чего вы так удивляетесь?.. Разве твои "друзья", Айлар, были добрые?.. Пришлось, конечно, поговорить… Бадырс-хой хорошие воины, но наши тоже неплохие!.. Поговорили и они нас отпустили…
- Поговорили… Наверно, это вы их отпускать… И то, не всех, да?!… Ох, ты, очень хитрый, Мроган, да? Скажи, Канчен-Ка, они вас хотели схватить, да?..
- Очень хотели!.. Почти сумели…
- Страшно вспоминать?!.. Я вижу!.. С ним всегда так!.. Сначала очень страшно, потом очень весело!.. Расскажи!.. Пажалуста!
- Ламарджик, поверь, нечего рассказать… Нас всех обманули, целое племя, даже детишки, все прикинулись добренькими, напоили сонным зельем, спящих связали, затолкали в башню… Мы проснулись, вышли, поговорили, всё нормально…. Даже сейчас смешно немного…
- Да, да… Я и говорить, потом смешно…. Ещё сказать, они вам всё отдавать, что утащить, да?.. Извиняться? Да?
- Конечно, всё отдали…. Сами принесли…. Сказали, что пошутили…. Поклялись больше не нападать…
- Как, пошутить?.. Как поклялись? Клятву давать?!.. И чем же они клялись? Сырой рыбой?…
- Почему сырой? Настоящей…. Только очень большой… Айлар, успокойся… Ты же видишь, мы живые, весёлые, всё в порядке… Апа! Почему вы так перепуганы?!… Да что с вами, в самом деле?!… Айлар?!
- Подожди, мой мальчик… Это очень старый история… Наш родовой… У хассанов есть много легенды. Про морской змей. Огонь пустыня. Про Великий Дождь. Про страшный Фалаперг. Про Черный Жаба Сар-Хун-Тах, который заманивать путник ловушка. Но для наш род самый страшный - великий Бог Рыба народа Бадырс-хой!.. Много лет давно наш, как это?! Аллия!.. Датон дадо…
- Прапрадед?
- Да, да! Дед прадед. Он погибать в рот Бог-Рыба! Все погибать, только один убежать… Он сказать об это отец прадед. А тот говорить заклятье. Никто наш род не мочь… Аллия! Забыть…
- Не может… не должен?
Да, да! Не должен! Не должен плавать. Река, море, запрет!.. Когда я бояться зла, я говорить: "..пощадить мой Бог-Рыба!". Вот зачем мой бояться твой рассказ!… Мроган, ты видеть Бог-Рыба?
- Да, апа, видел и даже стоял у него на голове…. Все видели…
- Вай мэ!.. На голова бога?!.. А ты, принц, тоже стоять голова Бога?
- Нет, Анушан-Апа… Я испугался! И Кайтар испугался… Мы стояли как дети…. Внизу… А Бог-Рыба жевала огромным ртом…
- Я так и думать… Мроган!.. Ты не просто мальчик… Ты сам как бог, если стоять на голова бога…. И куда ты снова ходить?… Опять опасно, да?… И друзья с тобой ходить тоже, да?
- Ладно Вам, апа!.. Какой там бог?!.. Обычный… Из клана… На севере…
- Да, да… Мой сын, когда спать, он немного говорить…. А я любить его и сидеть рядом… Слушать… Он много мучаться… Иногда страх выходить на сне… Аллия! Забыть…. Когда спать…
- Во сне?
- Да, да! Во сне… Он говорить: "ирит великий принц, бог, это тайна… он жил на севере, в клане"… Это страх выходить из голова… во сне.
- Апа, это всё неправда!.. Ерунда… Во сне мне тоже страшное снится…
- И куда вы ходить снова?!…
- Надо поискать одно место… Ламарджик знает…. Он сам о нём рассказал, а нам интересно…
- Нет, вы послушать этот маленький наглеца!.. Ему "интересно"!!… А им тоже интересно?! Ты всех вести тот место?… Принц, и вы искать, где опасно?!
- Да, Анушан-Апа!.. Мы все любим опасность, только когда она интересная…
- А этот будет интересный?
- Думаю, да! Можно, Мроган?
- …?
… В море, где-то, мы не знаем, где именно, есть остров, куда нельзя добраться на плоту. Там обучают магов. Никто не знает, где этот остров… Мы хотим учиться…. Может быть, это и неопасно?..
- Теперь я понимать, почему мой сын смотреть море… Он чувствовать. Знать, что вы приходить…. Как это странно… Вы на север, так далеко… А он знать… Только вы все ошибаться… Вы все ещё глупый маленький дети…
- В чём мы ошибаемся, апа?
- Есть те, кто знает, как найти остров. И есть те, кому нельзя туда идти…
- Кто это?.. Ламарджик?.. Ему нельзя?
- Нет, не он… Она…
- Канчен-Ка?!.. Но почему?! Она немного умеет колдовать, она воин!…
- Сам ты - воин!… Глупые… Аллия! Забыть… Надеяться только себя…
- Самонадеянные?
- Да, да! Самонадеянные мальчишки! Что вы знать о жизни? Вам бы только кидать тупые иглы всю жизнь, и смеяться, играть война! Какой она воин?!! Её воин в ней сидит!
- Ничего не понимаю… Что ты имеешь в виду?
- Я и говорить, вы глупый!… Чилсара, объяснить принцу…
- Простите, принц… Но у Канчен-Ки, да продлятся её годы, в животе мальчик, пришло её время…
- Мальчик?… Канче! это так?!!…
- Прости, Мроган, я хотела быть с тобой…
- Мать моя, женщина!! Мальчик!.. Мой сын!.. И скоро?
- Через полгода…
- Мроган, но ей же тогда нельзя с нами!
- Милая ты моя, и ты скрывала?! А я-то дурак, думал, тебя от качки мутит!…. Ну, что ж!.. Нельзя, так нельзя!.. Значит, поедем домой!.. Жалко, конечно… Но остров подождёт!.. Подумаешь, остров!.. Мелочь какая!.. Может, его и нет на свете?!..
- Остров есть!
- И где он?
- В море, конечно! Я там ни раз не бывать… Никто хассан там не бывать… Но есть учитель, он можно сказать. А я его знать хорошо!
- Нет, нет! Да вы что?! Какой учитель?!… Если будет ребёнок, куда я пойду?! Какой может быть остров?! Всё, всё! Закончили разговоры, будем рожать…
- И ты будешь, кларон?.. Научишь потом?
- Милая!… Я!.. Буду!.. С тобой!..
- Зачем?
- Хотя бы затем, чтобы ты спокойно дошла домой!
- Я довезу её!
- Ещё один! И куда я без тебя, Кайтар?
- Не лукавь, Мроган. Мне на остров необязательно… Ты один сильнее армии. Бери принца и иди, а за неё не беспокойся, и Ланат-Ка поможет, так ведь, Лана?
- Мог бы и не спрашивать…
- Мроган, мы не для того всё это затевали, чтобы бросить из-за пыли на башмаках твоей любимой. Ты забыл? Нас весь город собирал! Если бы нужна была твоя помощь, то - другое дело…. А уж доехать до границы сами сможем. На железной колеснице!
- Почему на железной?
- Потому что она с грузом железа… Э-э-э! Да ты совсем поплыл, кларон! Ничего не соображаешь!..
- Что же вы меня на куски рвёте?! Апа, скажи им! Где должен быть мужчина?
- Через половина года - около неё! А сейчас - заработать много деньги, строить дом, привозить мама, покупать одежда для маленький, тёплый шкура на постель, вот где должен!
- Все против меня?! Сговорились, что ли?! Принц!.. Ну, хоть ты скажи!
- Нашел союзника… Может, мы управимся за восьмушку? Дом ваш готов, можно три сиделки привезти, что ты, бедный, что ли? Хотя, там, у вас, полсотни своих сиделок, твой-то будет первым в Белом Городе, представляешь?!. Герой!.. Всё равно от тебя пользы никакой! Только панику наводить будешь и глупые распоряжения толкать с умным видом… Идти надо, Мроган! Нечего жену позорить, что ж она без тебя, совсем беспомощна, да?
- Канче, ну скажи ты этим остолопам…