- Знаете, баронесса, я ведь был в числе тех, кто осуждал ваш брак, - сказал Шанк. - Умаление чести и все такое. Меня тогда не было в столице, рассказал кто - то из офицеров. А сейчас я думаю, что вы себе выбрали достойного мужчину! Я этим летом сильно изменил отношение к северянам. И к тем, которые дрались со мной плечом к плечу, и к тем, кто нас побил. Только другим такое не объяснишь. Вот в Краморе к северянам будет уважительное отношение, даже если мы ее отберем назад. К сожалению, легче всего добиться уважения страхом.
- Ничего, граф, - с грустной улыбкой сказала Хельга. - Я тоже сейчас на многое смотрю иначе.
- Да, вашему роду не повезло, - согласился он, - а теперь не повезло мне. Присланный императором герцог Детлер сразу меня обвинил. Не в сдаче провинции, а в том, что пустили противника в Дежман. Надо было перекрыть тракт! Как будто я круглый дурак и не догадался этого сделать! Только леса возле Дежмана легко проходимы даже с лошадьми. Вот северяне их и прошли, а потом ударили нам в тыл! Мы так не воюем, а они воюют! В этой войне с их стороны пленных было совсем мало, но от одного удалось узнать, что захвативший провинцию генерал Фомин - это пришелец. Я одного такого пришельца знал, но его никто у нас не поставил бы даже лейтенантом! Среди магов родовитость стоит на втором месте после силы и умения, а у нас она не просто на первом месте, она решает вообще все! Почти все генералы - выходцы из герцогских семейств. Мне это звание дали с большой неохотой, а теперь, наверное, отберут. И хорошо, если ограничатся только званием!
- Может, это поражение чему - нибудь научит? - сказала Хельга.
- Вряд ли, - ответил Шанк. - Такое одним поражением не изменишь. Боюсь, что когда решат все поменять, будет поздно. Аделрик одной провинцией не ограничится, это только начало. И с каждым новым завоеванием он будет становиться сильней.
Они продолжили поездку и вскоре прибыли в Эшер. В нем пообедали, а потом заехали в магистрат, где Клоду пришлось применить силу.
- Если сегодня же три кареты не поедут за детьми, я вам не завидую, - сказал он перепуганному главе. - И учтите, что идет война, а ваши действия подрывают безопасность империи. Так что вы не только лишитесь должности, наказание будет суровым!
Обратный путь они проделали быстрее, чем ехали в Брадбек, сделав за все время только пять нормальных ночевок. Клод сблизился с генералом, который много его расспрашивал о севере и дал понять, что хотел бы продолжить знакомство. В столицу въехали в полдень и первым делом направились во дворец. В ворота пропустили только Клода с генералом, а Хельге со слугой пришлось ждать на улице. Приняли их незамедлительно в том же самом зале, куда Клода привели в прошлый раз. Вместе с императором отчет слушали канцлер и главный маг.
- Я мало что могу сказать, ваше величество! - начал юноша. - Точное число противника неизвестно, какие города успели захватить, тоже никто не знает. Генерал Шанк отправил разведчиков из виренских беженцев, но такая разведка - дело долгое. Боев сейчас нет и до весны, скорее всего, не будет. Вся наша армия, в которой примерно полторы тысячи бойцов, почти полностью состоит из виренцев. В Брадбеке собраны их родственники, но средств на их содержание нет. Их не хватает даже на саму армию. Золото выделяли на тысячу бойцов, а их воевало в два раза больше. Кое - что дали дворяне, но деньги ушли на закупку оружия и кормление беженцев. Новый командующий заявил, что беженцев будет гнать, поэтому, я думаю, что ему уже некем командовать. Если бы прогнали моих близких, я бы в такой армии не остался ни одного дня! Генералу Детлеру говорили, что после разгона беженцев вся его армия перебежит к северянам, но у него на все свое мнение.
- А вас туда для чего посылали? - сердито спросил император. - Не могли вмешаться?
- А вы мне таких прав не дали! - тоже сердито ответил Клод, - и генерал Детлер об этом знал! Я должен был обеспечить его безопасность, разузнать все, что получится, и вернуться! Генерал Шанк предлагал мне вмешаться, но я этого сделать не мог! Все остальное вам лучше выслушать от него.
- Ваша идея, Грас! - сказал император главному магу. - Теперь как хотите, так и исправляйте!
- Для того чтобы отстранять командующих у барона мало опыта, - сказал канцлер. - Просто надо было послать кого - нибудь поумнее.
- Это вы говорите мне? - язвительно спросил Орген. - Соберите тех членов Совета, которые мне его навязали! Ладно, эти вопросы мы решим потом, а пока послушаем генерала. Барон, вы чем сейчас думаете заняться?
- На улице ждет жена, которая сопровождала меня в этой поездке, - ответил Клод. - Мы две декады не вылезали из седла, поэтому хотели бы немного отдохнуть.
- Это что за манера - ездить в армию с женами? - удивился Орген.
- Его жена прекрасно владеет оружием, - пояснил Грас Харт. - Кроме того, она его мара.
- Это другое дело, - сказал Орген. - А почему баронессу оставили на улице?
- Сказали, что она не входит в перечень тех, кого дозволено пускать без специального разрешения, - ответил Клод.
- Исправьте, - сказал император Маркусу Зиману. - А вы, барон, принесите жене извинения от имени нашего канцлера. На отдых вам дается два дня, потом выйдите на службу.
Юноша поклонился сначала Оргену, потом остальным и поспешил к Хельге. Она сама настояла на этой поездке, но он все равно чувствовал себя виноватым. Не дело женщине, будь она хоть трижды марой, так над собой издеваться! По переходу он шел быстрым шагом, а по дорожке пробежался. Выйдя за ворота, Клод принял у Адриана повод своего коня и вскочил в седло.
- Ну как? - спросила Хельга. - Докладывал императору?
- Поехали домой, - сказал он. - Ты такая уставшая, что даже красивой не назовешь. Так жалко, что даже нет слов!
- Поехали, - согласилась она. - Сейчас приедем, немного отдохнем и начнешь жалеть. И не словами, которых у тебя для меня нет, а другим. А пока едем, рассказывай, сильно шумел император?
- Начал ругать за то, что я не вправил мозги герцогу. Ну я ему и ответил, что он мне это сам запретил. Меня выслушали и дали два дня отдыха. Император узнал о твоей поездке и о том, что ты моя мара, и распорядился допускать во дворец. Сейчас докладывает генерал.
Торопясь вернуться домой, Клод прервал разговор и перевел коня в галоп. У ворот особняка их встретил Гнеш.
- С возвращением вас! - приветствовал он господ. - Вас, господин барон, со вчерашнего дня дожидается гость.
Он хотел еще что - то добавить, но юноша уже скакал к дому. Увидев их возвращение, от конюшни прибежал слуга, поэтому самим отводить коней не пришлось. Когда поднялись на второй этаж, Клод остановился, уставившись на идущего по коридору мальчишку.
- Колин? - не веря тому, что видит, спросил он. - Ты откуда взялся?
- Ты говорил, что можно приехать, если будет совсем плохо… - сказал смутившийся мальчик.
- Говорил и от своих слов не отказываюсь! - сказал юноша. - Просто не ожидал тебя увидеть. Здравствуй!
Он бросил сумки, подошел к другу и обнял.
- А я подумал, что придется уезжать, - всхлипнув, сказал Колин. - Ты и Луизе обещал взять ее в жены и обещания не сдержал. Она чуть не умерла, когда узнала, что ты уже женился на другой! Зря ты это сделал: она замечательная девушка!
- Так и она здесь? - растерялся Клод.
- Уехала к матери вместе с братом. Что ей здесь было делать?
- Постой, так молоденькая графиня с двумя братьями… - дошло до Клода.
- Она меня назвала братом, чтобы меньше объясняться, - пояснил Колин. - Я случайно попал в их город и устроился работать у ее отца. А тут нагрянули корвы.
- И ты вызвал демона, - сказал Клод. - Кто надоумил, Крис? Он на этой "Демонологии" помешался!
- Это нас спасло, - возразил мальчик. - Если бы не лафрей, никто бы из нас оттуда не выбрался.
- Ладно, потом все подробно расскажешь. Мы очень устали, и нужно хоть немного отдохнуть. Познакомься, это моя жена Хельга.
- Тоже красивая, - сказал мальчик, - но Луиза красивее. Ты на ней женился из - за магии?
- Какая магия? - не понял Клод. - О чем ты говоришь? В Хельге никакой магии нет.
- Не знаю, - сказал мальчик. - Силу вижу. Немного, но больше, чем ее было у Сенты.
Они разговаривали по - виренски, и Хельга ничего не поняла, кроме имен.
- Потом, - сказал Клод, подбирая с пола сумки. - Все потом. Давай поговорим после ужина. Скажи слугам, что мы сейчас не будем есть. Нам нужно немного выспаться, так что пусть никто не беспокоит.
Они зашли в свои комнаты и первым делом сняли с себя грязную дорожную одежду. Накинув халаты, прошли на первый этаж в ванную и хорошо помылись. Пока этим занимались, Хельга не задавала Клоду вопросов.
- Прежде чем ляжем, скажи, кто этот мальчик? - спросила она, когда пришли в спальню. - Это не тот друг, о котором ты часто говорил?
- Да, это он, - ответил Клод. - Герцог Колин Гросвер из Вирены.
- Я услышала от него имя Луиза. О ком он говорил?
- О моей несостоявшейся невесте. Он выбирался из Альфера вместе с Луизой Ургель и ее братом. Они были здесь и уехали к Мануэле.
- Бедная девушка! - с сочувствием сказала Хельга. - Представляю, что она пережила! Я примерно так и подумала, когда он назвал имя, а ты после этого побледнел! Мне ее жалко, но тебя я не отдам никому! Хватит терзаться, ты этим никому не поможешь, а мне ты кое - что обещал.
- Сейчас, - остановил он жену. - Знаешь, что сказал Колин? Он сказал, что в тебе довольно много магии. Вообще - то, так и должно быть. Мары запасают магическую силу и даже могут ее использовать. Странно только, что я ее не вижу. Тратить твой резерв мы не будем, но мысленно общаться я тебя научу. Польза от этого очень большая, а сил нужно совсем немного.
- Наверное, из - за этого я тебя стала чувствовать в последние дни перед отъездом, - сказала Хельга. - Ты только подъезжаешь к воротам, а меня уже тянет навстречу. Клод, давай поговорим потом! Мне сейчас нужны не разговоры. Приехала любимая тобой девушка, которая красивее меня, и перед которой ты чувствуешь свою вину. Для тебя такое тяжело, а для меня еще тяжелее. Я хочу почувствовать себя любимой и желанной! Эта любовь поможет тебе справиться с другой и хоть на время успокоит меня! Ну же! Мне еще долго тебя упрашивать?
Глава 7
- Значит, ты не знаешь, что с родными, - вздохнул Клод. - Зря твой отец выбрал север.
- Если не убьют, то не зря, - возразил Колин. - Насмотрелся я, как здесь к нашим относятся. Не все, но очень многие. Быть простым шевалье гораздо лучше, чем герцогом. По крайней мере, тебя признают тем, кто ты есть. А приехал бы сюда отец, кто бы его признал? У него дома власти было побольше, чем у многих здешних герцогов, а все равно он для них был и останется потомком раба. Скажешь не так? Неужели ты с этим не сталкивался?
- Говорят такое редко, а думают через одного, - сказал Клод. - Горожанам я понравился из - за одной выходки и того, что обо мне рассказывали, поэтому они и мой брак посчитали очередной выходкой и приняли нормально. А в высшем дворянстве многие кривят морды. Повезло, что мне симпатизирует сам император, а то таких бы было большинство.
- А как к этому относится Хельга? - спросил мальчик. - Ей это, наверное, тяжело пережить?
- Легче, чем я думал, - ответил Клод. - Она и раньше была очень необычной девушкой, а после опалы родственников и смерти…
- Какой смерти? - спросил Колин, пристав от волнения со стула. - Этот жгут силы между вами… Ты ее что, оживил?
- Хельга моя мара, как и мать Луизы. Но я ее поднял не любовью, поэтому любовь у нее самая настоящая. И я ее люблю больше жизни!
- И Луизу любил? - спросил мальчик. - Или нет?
- Я ее и сейчас люблю, - признался Клод. - Так горько знать, что она из - за меня страдает!
- Ты какой - то ненормальный, - Колин покрутил пальцем у виска. - Большинству хватает одной девушки, а тебе, как южанину, одной мало! Если бы к тебе заявилась Сента, вот было бы весело!
- Я ей в любви не признавался и ничего, кроме помощи, не обещал, - возразил юноша, - так что пусть появляется. Ты о ней ничего не слышал?
- Откуда я мог слышать? У них баронство недалеко от столицы, а мы гораздо северней. Я из нашего герцогства еле успел удрать. Игоря с Сергеем помнишь? Так они из - за этого со мной не ушли. Куда, говорят, переться через полмира? Король открыл нашу школу, так они в нее подались.
- Интересно, выжил кто - нибудь из наших учителей? - сказал Клод. - Последнее сражение, говорят, было очень кровопролитным.
- Может, и выжили, - вздохнул Колин. - Мне было как - то не до школы. Была одна цель - добраться до тебя. Добрался, и что дальше?
- Если хочешь, я тебя сведу с главным магом, - предложил Клод. - Сил у тебя поменьше, чем у меня, но нет никаких проблем с управлением. Учиться в школе тебе глупо, а вот под его началом… Смотри, еще станешь его преемником.
- Много радости им стать, если империю растянут на части, - хмуро сказал мальчик. - У отца служил один пришелец. Магии в нем было мало, но отец его держал не за магию, а за ум. Он у себя был ученым. Знаешь, что он говорил?
- Откуда же мне знать, - улыбнулся Клод. - Говори уже, если начал.
- Вечного ничего нет. Империи, как и люди, рождаются, стареют и умирают. Он считал, что этой империи уже пришла пора умирать. В каждом народе есть то, что его скрепляет и делает одним целым. Он называл это элитой. Вот когда эти самые лучшие люди начинают беситься от жира, перестают нормально соображать и делают не то, что нужно, а то, что хочется, вот тогда империя начинает разваливаться под ударами сильных врагов.
- А что он еще говорил?
- Сказал, что Аделрик - это меньшее из зол. Если он все завоюет, то в конечном итоге установится порядок, который может оказаться гораздо лучше того, какой есть сейчас. Причем из - за того что вера и обычаи почти одинаковые, слияние пройдет безболезненно. Пострадают, конечно, но не очень многие. Вот если нас завоюют южане, это будет болезненно, потому что придется менять всю жизнь, а далеко не у всех это получится. Хотя ты бы смог жениться несколько раз.
- Хватит уже говорить о моей любви! - рассердился Клод. - И без тебя тошно!
- Эх, было бы мне на три года больше! - мечтательно сказал мальчик.
- Ты что, влюбился в Луизу? - спросил Клод, заставив его покраснеть.
- Это она сказала, что в такого, как я, можно влюбиться, - отвернувшись, сказал он. - Если она вдруг умрет, я ее попробую оживить. Не сейчас, а через три года.
- А кто - то еще говорил, что я ненормальный! - засмеялся Клод. - Правильно говорят, что любовь оглупляет, даже в твоем возрасте. Ты не о Луизе думай, а о том, что будешь делать дальше. Я тебе могу предложить на выбор или школу, или главного мага. Если так рвешься во взрослую жизнь, можно устроиться к кому - нибудь магом и продолжать учиться самому.
- Я подумаю, - кивнул Колин. - Кстати, у меня с собой десяток книг из библиотеки Луизы. Если хочешь, можешь почитать, но потом их нужно будет вернуть.
- Почитаю, - сказал юноша. - У меня из той же самой библиотеки в три раза больше книг, и я их никому возвращать не собираюсь. Мануэла имела на них право и отдала мне. И ты тоже не спеши, а то заявится в столицу Ойген…
- Боюсь, что не заявится, - сказал Колин. - Что ты на меня так смотришь? Мне он нравится не больше твоего, я за графиню переживаю. Она, когда тебе желала счастья, словно прощалась. Если ей не удалось уговорить мужа уйти, значит, ее уже нет на свете, потому что корвы за гибель своих там никого живыми не оставят.
- И почему Гретта не ушла с вами! - расстроенно сказал Клод.
- Потому что по - настоящему благородная женщина. Я, сказала, разделю судьбу мужа. Это у нее не любовь, а долг и благодарность. По - моему, он такого не стоит. Слушай, Клод, ты ведь завтра отдыхаешь?
- И завтра, и послезавтра, а что?
- Помоги мне увидеть Луизу и Криса. А потом я хотел побывать на море. Еще осталось несколько дней лета… Можно и их взять с собой.
- Сошел с ума? - осведомился юноша. - Тебя я могу отправить со слугой к Мануэле, а она вам организует море. Но мне с вами там делать нечего!
- И долго ты будешь бегать от Луизы? Все равно придется встретиться и поговорить.
- Вот что, грамотей! - рассердился Клод. - Давай ты не будешь лезть в мою жизнь! Может, я с ней и встречусь, но чем позже это произойдет, тем будет легче для всех! Это как рана, которая должна переболеть и зарубцеваться, а ты предлагаешь сейчас запустить в нее пальцы и растравливать!
- Ну хорошо, пусть будет слуга, - согласился мальчик. - Главное - это друзья и море. Слушай, Клод, а что это у вас за мальчишка? На слугу вроде не похож. Первый раз вижу, чтобы в десять лет читали книгу по этикету.
- Это пришелец, которого мы подобрали в дороге, - пояснил Клод. - Он очень болезненно воспринял то, что потерял семью, и хотел уморить себя голодом, но Робер его отговорил и усыновил. Ему скоро идти в школу магии.
- Я такого маленького пришельца еще не видел. Слушай, ничего, если я его возьму с собой? Они обычно молчат о своем мире, может быть, этот расскажет?
- Пожалуйста, - пожал плечами юноша. - Если уговоришь. Когда мы ходили на море, ему не повезло, так что не удивлюсь, если он откажется. Скоро придет с работы его отец, тогда поужинаем, и я вас познакомлю. А поедете в гости завтра после завтрака.
- Я с ним и сам сейчас познакомлюсь, - отмахнулся Колин. - А ты отдыхай. Видно же, что вам не два часа нужно поспать, а двадцать.
Колин вышел из той комнаты, которую ему здесь выделили в качестве спальни, и прошел к дверям, в которые, как он видел, входил мальчишка. На стук послышался чей - то неразборчивый возглас.
- К тебе можно? - приоткрыв дверь, по - имперски спросил он. - Привет, меня зовут Колин. Я, как и Клод, из Вирены. Мы там с ним учились в столичной школе магии.
- Герцог, что ли? - недоверчиво спросил мальчишка. - О других ребятах барон не говорил.
- Ну, герцог, - недовольно признался Колин. - Толку здесь от моего титула, только повод для насмешек. А что тебя так удивило?
- Не похож ты на герцога, поэтому и удивляюсь, - пояснил Кирилл. - Я, когда принимали в школу, на них насмотрелся. Меня звать Кириллом.
- Мне Клод сказал, что ты пришелец. Если тебе неприятно говорить о своем мире, скажи сразу, и я о нем тебе больше ни слова не скажу.
- Поначалу я о нем не мог говорить без слез, а сейчас привык. Не говорить привык, потому что никому не интересно слушать, а думать без слез. Ты вчера с кем приехал? Это была не дочь нашей графини? Очень она на нее похожа. И мальчик был постарше тебя.
- Да, это ее дети, - кивнул Колин. - Слушай, я завтра к ним еду в гости, а потом, наверное, поедем на море. Не хочешь поехать со мной?
- Конечно, хочу! - обрадовался мальчик. - Все работают, и им некогда, а мне приходится сидеть дома и учить этикет. Меня уже от него тошнит!
- А почему сам не сбегал на море? - удивился Колин. - Я у конюха спросил, так он сказал, что оно близко.
- Ага, я у него тоже спрашивал, - ответил Кирилл, - и вернулся с вот таким фингалом. Потом ходил вместе с Клодом и Хельгой. Искупались - класс! На Клода наехала толпа каких - то типов, так он им изобразил рыбу в две кареты длиной и загнал всех в море. А когда шли обратно, нарвались на матросов. Меня один схватил, так я его укусил и получил в другой глаз.