- Так, кажется, я понял, - усмехнулся Грас. - Это связано с той девушкой, которая тебе нравится? Вижу, что угадал. Наверное, хочешь стать похожим на того, кто нравится ей? Что, опять в точку? Послушай, что я тебе скажу. Любовь - это очень странная штука. Но если она есть, хоть какая - то, но не к тебе, самая дурная затея - постараться стать похожим на того, кто ее вызвал. Если девушке не повезло, она это должна пережить, и только после этого ее сердце станет открытым для другого. И будет гораздо лучше, если будут любить тебя, какой ты есть, а не лицо чужого тебе человека памятью прошлой любви. Знаешь, в чем мудрость человека? Ум и жизненный опыт не даются с рождения, а копятся всю жизнь. Старикам ими трудно пользоваться, поэтому их часто обвиняют в глупости. А у молодых с умом и опытом плохо. И того, и другого обычно не хватает, только мало кто из них это признает, наоборот, все мнят себя умнее старших. Но и в твои годы можно быть мудрым, нужно лишь признать, что не хватает собственного ума и обратиться к чужому. А с влюбленными все гораздо хуже, потому что большинство из них ни думать, ни поступать разумно не могут, а прислушиваться к советам не хотят. Мне все равно, твое у тебя будет лицо или чье - то другое. Не все равно будет тебе. Пока ты любишь глазами, а не тем, что твоему фантому увеличил демон, поэтому должен думать головой, а не другим местом. Ладно, я и так на тебя затратил слишком много времени. Держи еще один лист бумаги. На нем перечень того, что нужно попробовать выжать из твоего лафрея. Есть что - нибудь непонятное?
- Все понятно, - прочитав список, ответил Колин. - Можно один вопрос? Кто такие графы Беккель?
- А чего это они тебя заинтересовали? - насторожился Грас.
Пришлось Колину рассказать о том, что приключилось на "Гордости Сарска".
- Я тебе запрещаю в это вмешиваться! - сказал главный маг. - Это очень паршивая семья, которая имеет большое влияние и связи. Дело мутное, а наш офицер свидетелем быть не может, потому что сам замешан. По закону никто никого привлечь не сможет, да и не будет, поэтому и мы ничего делать не станем. Я не думаю, что граф начнет повсюду искать вашу подругу, но пока пусть посидит в особняке и никуда не высовывается. У графа и помимо нее хватает забот. И тем более нечего во все это встревать тебе. У императора и так не очень хорошие отношения с Советом империи, еще не хватало их портить из - за пустяка. Ты меня понял?
- Понял, - опустив глаза, ответил мальчик. - Но если ей будет нужна моя помощь, помогу. Только постараюсь это сделать так, чтобы у вас из - за меня не было неприятностей.
- Ничего не делай сам! - отчеканил Грас. - Я теперь твой учитель, поэтому со всеми проблемами только ко мне, и чтобы ничего не смел делать, не посоветовавшись со мной!
Вернувшись к себе, мальчик бросил книгу на стол и всю накопившуюся за день злость вложил в упражнения. Он ими занимался трижды в день, а сегодня из - за переезда еще не делал ни разу. Сняв все, кроме штанов, он принялся отжиматься, приседать, поднимать кресло и издеваться над телом с помощью других подручных средств. К предупреждению Лафрея о необходимости нагрузок он отнесся серьезно. Когда у Колина почти не осталось сил, в дверь постучали. Применив магию, он определил, что стучит Алина.
- Заходи! - крикнул он. - Подожди в гостиной, пока я помоюсь.
То ли дело было в том, что девушка была сестрой друга, то ли в ней самой, только для Колина, который не любил условности, она сразу стала своим человеком. Удивительно, но и она сразу же приняла его манеру общения.
- А чем ты здесь занимался? - принюхиваясь, спросила Алина. - Пахнет потом.
- Нужно нагружать мышцы, - сказал он, - иначе растолстею.
- Тебе нужно сильно постараться, чтобы растолстеть, - засмеялась она. - И учти, что тебя еще будет нагружать Учитель. По крайней мере, нас он нагружает. В основном работаем с оружием.
- А вам для чего? - удивился он.
- А как ты думаешь, для чего нас вообще готовят? - спросила девушка. - В нашей группе собраны самые сильные девушки. Таких сильных магов немного и среди мужчин. Раньше считали, что больших сил у женщин быть не может, поэтому их никто и не искал.
- И кого из вас готовят? - спросил Колин.
- Боевых магов, кого еще! Только нас готовят не для армии, а для защиты семьи императора. От кого его нужно защищать, я пока не знаю.
- А почему вас заперли во дворце?
- Ты откуда свалился? - удивилась Алина. - Не знаешь, что южане крадут таких, как мы?
- Первый раз об этом слышу, - признался он. - Так ваш граф тобой из - за этого интересовался?
- Из - за этого. Ты, если собрался мыться, мойся, а я пока посижу.
Колин смыл пот, вытерся и надел рубашку, после чего вышел в гостиную.
- Тебе сколько лет? - спросила Алина. - Наши девушки интересуются. Старшим ты неинтересен, только самым мелким.
- А ты к каким относишься? - засмеялся он. - Мне чуть больше четырнадцати, а через месяц будет шестнадцать!
- Странная арифметика, - наморщила она лоб. - Объяснишь?
- Я взрослею с помощью демона, - сказал он. - Для того и упражнения.
- А зачем такое нужно? - удивилась девушка. - Я бы в себе не дала копаться демону! Эта не та свинья, которая сидела на твоей кровати?
- Не свинья, а лафрей, - ответил Колин. - Это один из самых страшных демонов, поэтому не стоит его обзывать. Так ты действительно видела все, на что смотрел фантом?
- Это я сама догадалась! - гордо сказала она. - И никто об этом, кроме тебя и Моны, не знает. Мона - это моя подруга.
- Постой, а тебе обязательно создавать фантом или можно смотреть без него?
- Можно и без него, но я ни за кем не подглядываю, кроме девчонок. Должна же я знать, как они выглядят без мантий! Не себя же мне было к тебе отправлять!
- Слушай, Алина, ты никому об этом не говори! - предупредил ее мальчик. - Если узнают, что ты можешь за всеми подглядывать, будет плохо! Слушать тоже можешь?
- Еще не могу. Пробую с разными зверьками, но пока не получается. Не понимаю, чего ты так испугался. Если бы можно было смотреть издалека, тогда да, а грачи слушаются самое большее на полсотни шагов.
- Все равно молчи и свою Мону предупреди, чтобы не проболталась.
- Ты так и не сказал, из - за чего спешишь вырасти, - сказала Алина. - Ты, скорее всего, потеряешь эти два года. Даже для сильного мага два года это не пустяк! Для такого нужна серьезная причина.
- Я оказался один среди чужих людей. Разве это не серьезная причина, чтобы хотеть самостоятельности? - сказал Клод.
Почему - то ему не захотелось говорить этой девушке о своей любви.
- Ты обо мне кое - что слышал от брата, - сказала она, - а я о тебе вообще ничего не знаю. Расскажешь?
- Расскажу, - согласился он. - Только пойдем в ту комнату, где ты меня соблазняла. Теперь мой черед. Буду тебе рассказывать, какой я замечательный.
- А мне и рассказывать об этом не нужно, - засмеялась Алина. - Я это и так знаю. У меня замечательный брат, и его друг не может быть другим. Только в комнату отдыха я с тобой не пойду. Может быть, ты не знаешь, но девушку в нее приглашают только для того, чтобы соблазнить. Я тебе верю, но если кого - нибудь принесет, все об этом мигом узнают и поймут только так. Потерять репутацию и не получить ничего взамен… - она опять засмеялась. - Я лучше тебя послушаю здесь.
Он сел на стул рядом с девушкой и почти час рассказывал ей о том, как добирался из герцогства в столицу, подробно описывая самые, с его точки зрения, интересные места.
- Скоро ужин, и мне пора идти, - с сожалением сказала Алина. - Да, ты спрашивал, а я не ответила. Так вот, я отношусь к самым мелким!
Она убежала, а Колин еще сидел, пытаясь разобраться в своих чувствах. Еще ни с кем из девушек ему не было так легко и хорошо. И о чем это говорит? Неужели он, как и Клод, влюбился сразу в двоих? Или это не любовь? Так ни до чего не додумавшись, он побежал в трапезную. За ужином он демонстративно не смотрел в сторону девушек, но обострил магией слух и услышал немало интересного. Самым приятным было то, что Алина ни с кем не захотела его обсуждать. Даже сидевшей рядом с ней девушке, наверное, той самой подруге, о которой она говорила Колину, было сказано, что никаких шуток над ним больше не будет.
- Это лучший друг моего брата и очень хороший юноша!
- Какой он юноша! - пренебрежительно сказала Мона. - Мальчишка!
- Пусть мальчишка, - согласилась Алина, - но все равно хороший. Ни к чему нам над ним издеваться!
После еды он опять вышел из трапезной следом за Грасом и направился к себе, рассчитывая заняться выданной книгой, но с этим пришлось повременить.
- Колин! - донесся до него голос Сенты. - У нас сейчас такое было! Нас чуть не выгнали из особняка!
- Кто это мог такое сделать? - не понял он.
- Приехали граф и графиня Ургель. Граф увидел нас и расшумелся, мол, в моем доме посторонние! Кто разрешил и все такое. Хорошо, что с ним были только двое слуг, и вскоре приехал ваш Робер. Он сказал графу, что особняк давно не его, а законно передан в собственность Клоду, и что, если граф не уймется, его просто выбросят вон. Вот графине Робер обрадовался и сказал, что ее эти слова не касаются. Но она ответила, что уедет вместе с графом. Они сегодня переночуют, а завтра граф отправится к канцлеру. Он хочет узнать, как быстро отвоюют провинцию. Ты там не рядом с канцлером?
- Канцлер где - то на третьем этаже, а мы на втором, - ответил Колин. - И долго они собираются у вас жить? Ничего не имею против Гретты, но от ее мужа могут быть неприятности. Если он узнает о графе Беккель, мигом его о вас известит, так что ты предупреди Софи, чтобы не сболтнула.
- Вряд ли он совершит такую низость… - неуверенно сказал она.
- Тебе сколько нужно встретить мерзавцев с графским титулом, чтобы наконец научиться думать? - сердито сказал Колин. - Этот Ойген, когда узнал, что Клода ищет стража, сразу послал своего человека в магистрат!
- У графа много золота в императорском банке, - сказала Сента. - Графиня сказала, что они обязательно что - нибудь снимут или купят. Граф тоже сказал, что не будет унижаться и здесь жить. Просто поздно приехали в столицу. Это он сказал после того, как узнал, что его бывшая жена теперь герцогиня.
- Крис как чувствовал, что может принести его отца! - сказал Колин. - Это мой друг, который сейчас живет у матери. Вряд ли Ойген завтра же пойдет требовать, чтобы его вернули, но это еще впереди! Ему не столько нужен сын, сколько в радость сделать гадость бывшей жене. Ничего, герцог Клаус этого ждать не будет! Было у него двадцать дуэлей, будет и двадцать первая! Граф не трус, а герцог мастер клинка, поэтому в исходе дуэли я не сомневаюсь. А Гретта с титулом и золотом не пропадет! У нее к нему не любовь, а долг, вот ее от этого долга и освободят!
- Граф очень силен, а в поединках случается всякое, - возразила девушка. - Вдовой может остаться и Мануэла. Да и зачем эта дуэль? Ургели от нас уйдут, а ты сам говорил, что твой друг через месяц станет самостоятельным. Если его заберут от матери, немного может пожить с отцом.
- Я не из - за Криса, я из - за вас беспокоюсь. Я насчет вашего графа говорил с главным магом, так он прямо запретил мне связываться с этим семейством. Сказал, чтобы вы сидели тихо и никуда не высовывались. Если бы Клод был здесь, мне бы было куда спокойнее. Он и сильнее меня, и с ним больше считаются, а я пока для всех только мальчишка из Вирены. Пока не усыновят, я даже свой титул стараюсь не упоминать, чтобы не смеялись. Но я все равно вас без помощи не оставлю!
- Шевалье Робер сказал, что поговорит в своей службе насчет места для моего отца и нашего друга. Этой службы здесь все боятся.
- Граф ее не испугается, - возразил Колин. - Вы хотите сделать ошибку! Я же сказал, что если нет денег, я вам отдам свои! Они мне сейчас все равно не нужны. Пусть ваши мужчины сидят в особняке и охраняют вас вместе с наемниками. Вы только закончили трудное путешествие, неужели нельзя просто посидеть дома и отдохнуть? Ну куда они рвутся? Передай мои слова и отцу, и Роберу!
- Не шуми, все я передам, - ласково сказала Сента. - Не волнуйся, мы будем осторожными. Как там дела у тебя?
- Познакомился с сестрой Клода, - ответил он. - Замечательная девушка!
- У него сестра другой быть не может, - сказала Сента. - Знаешь, Колин, я, наверное, скоро выйду замуж.
- За лейтенанта? - спросил мальчик. - Он мне понравился. А тебя он любит.
- Он мне тоже нравится, - сказала она. - Но любовь ли это?
- Это ты решай сама! - сказал он. - Я в своей любви запутался.
Глава 11
- Ни к чему не прикасайтесь! - рявкнул Дерб, заставив всех вздрогнуть. - Пища отравлена! Где подавальщик?
Сопровождавшие их в поездке воины, выхватили пистоли и бросились к кухне. Одному из подавальщиков скрутили руки, но второго, который им прислуживал, найти не удалось. Отравленной оказалась только их еда, в тарелках у тех посетителей, которые не убежали после появления демона, никакого яда не было.
- Хотели отравить только нас! - хмуро сказал Рейнер Шанк. - Отравитель уже далеко, и нам его не догнать. Вы всегда проверяете пищу, Дерб?
- Нетрудно догадаться, что южане попытаются нас остановить, - сказал ему демон. - О нашей поездке знали многие, а я не верю, что среди этих многих все неподкупные. Во дворце я такими проверками не занимался, а теперь думаю, что и там проверяться не помешает. Не всем из ваших правителей нравится то, что я служу императору, а мне все - таки хочется вернуться домой и воспользоваться заработанным здесь золотом. Вряд ли этот прием используют еще раз, но насчет еды можете не волноваться.
Прибежал бледный трактирщик, который рассыпался в извинениях, и тут же его слуги убрали все отравленные блюда и заменили их другими.
- Все в порядке, - сказал Дерб, - можем есть.
- Как ты ее проверил? - спросил Клод. - Мне Джед показал одно заклинание, но при его применении появляется цветной пар, а твоей проверки я не заметил.
- Потом покажу, - пообещал демон. - Давайте побыстрее закончим с обедом. Судя по карте, нам сегодня ехать и ехать. До Шандара еще тридцать лиг.
Шандар был последним городом на их пути, дальше можно было встретить лишь несколько небольших селений. Возле него заканчивался тракт, а к Зарским горам шла обычная грунтовая дорога. Почва там была каменистая, а дожди в этой части империи даже зимой шли редко, поэтому такая дорога вполне устраивала немногочисленных купцов и военных, а больше по ней никто не ездил.
- Что ты плохо ешь? - спросил Клод жену.
- Расхотелось, - ответила Хельга.
- Не нужно над ним так трястись, - сказал ей Дерб. - Ваш муж, баронесса, создан для неприятностей. Только если для других эти неприятности были бы последним, что им удалось испытать, для него это только эпизоды долгой жизни. Смотрите на все проще. Пока мы живем, нужно радоваться жизни, а наша смерть если и доставит кому - нибудь огорчение, то не нам, а другим.
- Оптимистичное замечание, - хмыкнул Рейнер. - Хотите сказать, что баронесса отравилась бы вместе с нами, поэтому у нее не было бы повода для переживаний?
- Хочу сказать, генерал, что в жизни много поводов для огорчения, но веселей и дольше живут те, кто не обращает на них внимания. У нас с вами довольно неприятная поездка, в которой может случиться много всякого. И если переживать из - за каждого пустяка…
- Спасибо, Дерб, вы меня успокоили, - улыбнулась Хельга. - Но я действительно не хочу есть.
- Ну если все уже поели, продолжим путь, - сказал Рейнер. - Гарш!
- Слушаю, господин генерал! - крикнул сержант.
- Говорите тише, - поморщился Рейнер. - О моем звании не обязательно орать на весь трактир. Я хотел сказать, что наши враги вряд ли ограничатся неудачным отравлением, поэтому скажите своим солдатам, чтобы не расслаблялись.
Сегодняшний день был у них седьмым днем путешествия. До этого оно протекало скучно и однообразно. Единственным развлечением было наблюдение за тем, как на демона реагируют встречные, особенно посетители тех трактиров, в которых доводилось останавливаться. В первые дни, когда останавливались на ночлег, после ужина собирались вместе и долго беседовали, но сейчас этим занимались только генерал с демоном, а их молодые спутники предпочитали заниматься друг другом.
- Похолодало, - поежился Рейнер, когда они шли за лошадьми, - а будет еще холоднее, особенно по ночам. А у нас в Шандаре последняя ночевка под крышей.
- Согреть вас магией? - предложил Клод. - Мне самому тепло, но если вы мерзните…
- Только не вы, - отказался генерал. - Вы уже разогревали мне курицу.
- Это разные заклинания, - ухмыльнулся Дерб, садясь на своего огромного коня, - но если вы побаиваетесь его магии, давайте это сделаю я. Этого довольно?
- Да, спасибо, - поблагодарил Рейнер. - Теперь тепло, даже жарко. Двинулись, господа.
Пять часов двигались рысью по пустынной, холмистой местности. Там, где холмы заслоняли обзор, вперед пускали солдат сержанта. Это немного замедляло продвижение, но до города успели добраться до темноты. Даже издалека Шандар отличался от виденных Клодом городов империи. И дело было не в окружавшей город стене, а в десятке возвышавшихся над ней тонких и высоких башен.
- Для чего они? - спросил юноша у генерала.
- Не знаю, - ответил тот. - Шандар когда - то был городом южан. Неподалеку есть заброшенные рудники, в которых они добывали медь. Сейчас в городе мало кто живет. Если бы не его значение для армии, наверное, жителей не было бы совсем.
Городские ворота охранялись целым десятком солдат, а за пол - лиги до них путешественников проверил кавалерийский разъезд.
- Странно, почему в домах нет окон? - сказал Клод, когда уже ехали по улице.
- Это только снаружи, - объяснил услышавший его сержант. - Внутри они есть. Я уже здесь бывал два раза, поэтому с вами и послали. Сейчас будет площадь, а на ней большой трактир. Он в городе единственный.
Город производил впечатление заброшенного. Во многих местах валялся мусор, а на улицах воняло мочой. Навоз если и убирали, то это делали редко. Прохожие им попались всего пару раз, и оба раза это были солдаты. В стоявших на круглой площади домах впервые увидели окна, по большей части без стекол.
- Грязь, вонь и песок, - сказал Дерб. - Как они здесь только живут!
- Сейчас и солдат совсем немного, - сказал сержант. - Наверное, всех погнали на юг. А других жителей совсем мало, кто здесь будет заниматься уборкой! Вот это трактир, а конюшня у хозяина за воротами.
Он соскочил с коня и принялся стучать ногой в створки запертых ворот. Через несколько минут их открыл слуга и принял у них лошадей. Вход в трактир тоже был из внутреннего двора. Когда у трактирщика прошел испуг от вида демона, он выразил радость появлению клиентов и сам повел их в комнаты.
- Уже шесть дней никого не было, - пожаловался он генералу. - Ведомство канцлера мне доплачивает, иначе давно бы уехал, но даже за казенный счет скучно сидеть без дела! И слуги без работы разленились! Но я вас заселю в те комнаты, где у нас убрано. Сейчас накручу всем хвосты, и через полчаса приготовим вам прекрасный ужин! Господам не нужны девушки? Вам, господин демон, не предлагаю!
- А чего так? - поинтересовался Дерб. - Может, мне нужно больше всех?