- Попробую ударить в один край воздухом, - прокричал в ответ Клод. - Лишь бы он при этом не исчез!
Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегающих южан. Вопли сгорающих смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод - это ударить огнем. Огромный язык пламени сжег почти тысячу нападавших, отбив боевой пыл у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на отступающих, как только те вышли из облака дыма.
Клод бросился к Хельге и, сбив ее с ног, прикрыл собой. И отступавшие солдаты империи, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга все бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда пальба стала стихать, Клод вскочил на ноги и помог подняться жене. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступающие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие - то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Зарычав, Хельга взвалила мужа на спину и почти смогла догнать убегающих, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до нее добежали южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у ее ног. Несмотря на рану, она успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать из мертвых тел хоть какую - то преграду. Прежде чем ее сзади рубанул здоровенный южанин, другой успел что - то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадные демон. Несколько ударов огромного меча, и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.
- Что с ними? - спросил Рейнер у возникшего рядом с ним демона.
- С Клодом ничего страшного, - мрачно ответил Дерб, - а Хельгу могу не вытянуть. У нее разрублена спина, пробита нога и сожжено все лицо. К тому же она почти полностью потратила все свои силы. Но его она спасла. Мы успеваем уйти?
- От всей армии осталось пять тысяч человек, - ответил генерал. - Противник постоянно атакует, и мы можем только пятиться. А до батареи еще пять лиг. Нет, не уйдем.
- Ладно, попробую еще раз, - сказал Дерб. - Это может дать время. Надеюсь, с меня за это дома не сдерут шкуру.
На широкой полосе земли под наступающей армией вскипела земля. Это была такая же магия, как и та, которая съела холм вместе с засадой южан. Но тогда погибли несколько человек, сейчас погибших было в тысячу раз больше. Это не остановило войско южан, но на время они были вынуждены прекратить преследование.
- Теперь должны успеть, - с облегчением сказал генерал. - Если эти пушки на самом деле так хороши, мы с оставшимися солдатами перекроем проход. Лишь бы они опять не пустили в ход свою магию.
- Сейчас не пустят, - уверенно сказал Дерб. - Они нас бы уже давно сожгли, если бы могли. Наверное, потратили все силы. Под пушки мы их подведем, а там посмотрим. Я сейчас уйду на позиции к пушкам и займусь их ранами. Если не удастся спасти Хельгу, я бы и его добил.
"Интересно, сколько солдат видело, что Дерб ходил порталом? - подумал генерал, посмотрев на то место, где только что стоял демон. - По слухам, это же может делать Грас Харт. И как он поступит, когда узнает, что он такой не один?"
Глава 12
- Госпожа! - поклонился слуга. - Вас желает видеть граф Зерт Родней!
Сначала Леона не поняла, потом не поверила тому, что услышала, а когда слуга повторил, испугалась. Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.
- Проводите графа в малую гостиную, Алис, - приказала она. - Пусть там подождет.
Меньше всего она ожидала того, что отец объявится в империи. Видимо, у него что - то не сложилось с новым королем. Почему он сюда пришел, понятно. Узнать о том, что она стала родственницей одного из самых влиятельных чиновников императора, было не очень сложно, а обратиться за помощью к дочери… У отца не было перед ней вины, поэтому такой шаг с его стороны не вызвал удивления. И что теперь делать ей? Глянув на себя в зеркало, девушка поправила прическу и вышла из комнаты.
Отец почти не изменился, даже взгляд остался таким же самоуверенным, как будто он был не в гостях, а в собственном замке. Изменилась она, и не только внешне. Граф Альвин Бекер не напрасно потратил свое время, беседуя с женой сына. Она очень многое узнала и на многое теперь смотрела совсем по - другому.
- Ты сильно изменилась, дочь, - сказал Зерт.
Он не удосужился поздороваться или встать при ее появлении. Леона успела увидеть на его лице удивление и досаду, но оно тотчас же приняло прежнее выражение уверенности и превосходства. Если бы не уроки свёкра, она бы не поняла причины такого поведения, сейчас разобралась без труда.
- Зато ты не изменился, отец, - тоже не здороваясь, ответила девушка, садясь в кресло. - Не скажешь, что явилось причиной твоего появления?
- Не поверишь, если я скажу, что захотел тебя повидать?
- Почему же, - улыбнулась она. - В это я поверю. Что еще?
- Я решил переселиться в империю, - сказал он.
- Один или с семьей? - спросила Леона. - Мама с тобой?
- Со мной твой брат, - нахмурившись, ответил он. - Теперь с нами и ты. А твоя мать решила остаться в Вирене.
- Как остаться? - не поняла девушка. - С кем?
- Какая тебе разница? - с досадой сказал отец.
- Пока я о ней все не услышу, другого разговора у нас не будет! - рассердилась Леона.
- Она понравилась новому герцогу Замеру, - неохотно сказал Зерт, - и сама приняла его ухаживания, поэтому мы с ним договорились. Я ей дал развод, а герцог мне - льготу. Именно из - за нее я, в отличие от других, сохранил почти все свое золото. Но то, что не взял герцог, потребовал король. Скоро в Вирене не останется ни одного из прежних хозяев, поэтому отдавать золото королю могут только ослы. Это всего лишь отсрочка.
- Ты не осел, поэтому забрал золото и приехал сюда, - кивнула она. - И что ты хочешь от меня?
- В империи можно купить только баронский титул, - сказал Зерт, - и на это нужно потратить много золота. Его утверждает император, а документы готовят чиновники канцлера. Сколько за это берут, я уже узнавал.
- Хочешь с моей помощью сэкономить на титуле? - спросила она и не угадала.
- Шесть поколений моих предков были графами, - ответил он, - и я не хочу становиться бароном! Можно, конечно, подождать, пока Аделрик захватит еще две - три провинции, и дворянство империи начнет уважительно относиться к выходцам с севера, но такое может затянуться. Но есть еще возможность внести чужой графский титул в реестр империи. Для этого даже не нужно согласия императора, достаточно решения Совета империи.
- Я тебе ничем не помогу, - покачала она головой. - Я еще плохо во многом разбираюсь, но знаю, что император не в ладах с Советом, а отец моего мужа служит императору. Его многие боятся, но в Совете у него поддержки нет. И вообще, извини, отец, но я тебе ни в чем помогать не буду!
- Для такого заявления должна быть веская причина, - внешне спокойно сказал Зерт.
- Она у меня есть, - ответила Леона. - Ты помнишь сына барона Шефера?
- Я еще расстройством памяти не страдаю, - сказал отец. - Со мной приехал его брат.
- Он мой самый лучший друг и друг моего мужа, а по твоему приказу убили его отца. Клод сейчас маг самого императора, а его сестра, которую ты выкрал, входит в число магов императрицы. И учти, что Клод сказал, что смерти своего отца он тебе не простит. Я ему не скажу о твоем приезде, но это все, чем я могу тебе помочь. Если бы с тобой была мама, я бы еще попыталась что - то сделать, но ты сам продал единственного человека в нашей семье, которого я любила. Извини, но нам с тобой больше не о чем говорить.
Она встала и вышла из гостиной. Зерт тоже поднялся и направился к выходу из дворца. Взяв своего коня на графской конюшне, он поторопился вернуться в трактир. Настроение и так было хуже некуда, а тут еще начался дождь! В свои комнаты он вбежал весь мокрый и злой, как демон. Едва Зерт поменял одежду, как в дверь постучали. После его разрешения вошел Арман.
- Вы предупредили, чтобы я зашел, как только вы вернетесь, - напомнил он.
- Дочь помогать отказалась, - нехотя сказал Зерт. - Это связано с сыном барона Шефера. Ты мне сильно удружил с убийством его отца!
- А при чем здесь я? - спросил бывший секретарь графа. - Вы мне тогда что сказали? Делай что хочешь, но чтобы она…
- Ладно, это все в прошлом, а мне нужно решить, что делать сейчас!
- Дочь бы вам все равно не помогла, - спокойно сказал Арман, - во всяком случае, с титулом. Я же вам говорил, что графы Бекер не в ладах с большинством членов Совета, поэтому они вам, скорее навредят, чем помогут. Если хотите поддержки Совета, то и обращаться нужно к тем, кто в нем заправляет.
- И к кому, например?
- Одними из самых влиятельных считаются герцоги Детлер. В последнее время между императором и Советом очень напряженные отношения, которые совсем ухудшились после разгрома заговора. Император был в своем праве, и к действиям его чиновников трудно придраться, но уж больно много благородных голов слетело с плеч, а один графский род вообще исчез. Большинство мужчин перебили, а у остальных все отобрали. Почему - то оставили одну графиню, но она быстро выскочила замуж, поэтому род вычеркнули из реестра.
- А, может быть, сделать ставку на императора? - спросил Зерт.
- Я сегодня узнал, что сын барона, смертью которого вы меня укоряли, служит у него магом, - сказал Арман. - Когда я встречался с Хродом, он говорил, что сыну известно, кто его сделал сиротой. Я думаю, он вам этого не простит.
- Его сестра - одна из магов императрицы! - зло сказал Зерт. - Надо было прибить обоих!
- Это еще один повод не лезть к императору, - пожав плечами, сказал Арман. - Кроме того, вам его будет трудно заинтересовать. Зачем ему какой - то граф из Вирены?
- Можно подумать, что я очень нужен герцогу! Ладно, съезди к нему во дворец с просьбой принять меня для разговора. После поездки доложишь. Чем занят сын?
- Он распил бутылку вина с Варином, и оба отправились в веселый дом.
- Больше ему денег не давай! А с мальчишкой нужно что - то делать. Как думаешь, его можно будет использовать против брата?
- Как - нибудь все равно используем, - сказал Арман. - Зря вы, что ли, на него тратились?
В это же самое время в этом же трактире происходил еще один разговор.
- Она отдаст мне сына! - сердито сказал граф Ургель жене. - Закон на моей стороне!
- А зачем он тебе нужен, Ойген? - спросила Гретта. - Из - за него самого, или только для того, чтобы сделать гадость герцогине?
- Какая тебе разница, для чего он мне нужен! Это мой сын!
- Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности! - сказала она, обняв мужа. - Если ты сделаешь гадость своей бывшей жене, герцог Радгер отплатит тебе тем же, а возможностей у него больше, чем у тебя. Нам с тобой мало других забот? Зачем нам сейчас возня с мальчиком, который прекрасно устроен у матери?
- Он мой наследник!
- Ничего не изменится, если он к нам присоединится позже, когда это будет удобно. Ты знаешь, что я права, поэтому не упрямься, а лучше скажи, что будем делать. Долго нам еще сидеть в этом трактире? Визит к канцлеру ничего не дал…
- Старая сволочь! - вскипел Ойген. - Говорить мне, что нужно ждать год или даже два! Почему империя не в состоянии выбить из провинции грязных северян?
- Я тоже северянка, - спокойно сказала Гретта. - Укроти свой гнев и немного подумай. Если северяне с такой легкостью отобрали провинцию, и ее не могут вернуть обратно, может, не стоит к ним так относиться? Они ведь и триста лет назад ушли из империи силой, а та империя была сильнее нынешней. Так что лучше считать, что никто нам графство не вернет, или что это случится еще очень нескоро.
- Ничего, помимо канцлера, существует Совет империи, в котором я обладаю правом голоса! Нужно будет к кому - нибудь съездить и узнать, какие в нем сейчас настроения! Пострадали не только мы, поэтому они должны надавить на императора! Решено, сейчас же съезжу к герцогу Детлеру!
- Может быть, подождешь, пока закончится дождь? - вздохнула жена.
- Ты меня считаешь совсем глупым! - рассердился он. - Конечно, я пережду дождь!
Крис, о котором они говорили, в это время был в особняке. Он узнал, что приехавшая подруга Клода тоже маг, и через нее можно связаться с Колином, и теперь был здесь частым гостем.
- Вы очень сильно выросли, - заметила Сента. - Сколько уже прошло дней?
- По - моему, двенадцать, - ответил Крис. - А сколько лет вы бы мне сейчас дали?
- Пятнадцать дала бы, - сказала она, - да и то только из - за лица. Я ни у кого из парней вашего возраста не видела таких мускулов!
- Это из - за постоянных упражнений, - довольно сказал Крис. - Сента, спросите у Колина, когда он к нам сможет приехать? Скажите, что и сестра его хочет увидеть.
- А она хочет? - улыбнулась девушка. - Зачем вы обманываете?
- Какая разница? - возмутился он. - Услышит и быстрее прибежит. А то он дождется, что сестру уведут из - под носа! К ней и так уже повадился один граф…
- Он отвечает, что не может, - после паузы сказала Сента. - Его не пускают из - за какого - то демона. Сказал, что так еще будет дней двадцать, а потом можно будет выходить.
- Жаль, - с досадой сказал Крис. - Через двадцать дней Лафрея прибьют, а у меня на него были такие планы! Надо же было Клоду все выболтать главному магу! Ладно, ничего не поделаешь, придется ждать. У вас когда свадьба?
- Хотим подождать возвращения Клода, - покраснела девушка. - Это я хочу подождать, а Морис торопит.
- Правильно делает, - сказал Крис. - В жизни ничего не стоит откладывать, кроме лишних денег.
- Вы тоже женитесь через двадцать дней? - засмеялась Сента.
- Мужчинам трудней, - возразил он. - У меня всего пару сотен золотых, какая женитьба? Графство отобрали, а отец денег не даст. Прежде нужно найти себе занятие, а это не так просто. Я, в общем - то, ничего не умею, только драться, а идти в армию неохота.
- А чем бы вы хотели заниматься? - спросила она.
- Этим не получится, - тяжело вздохнув, ответил Крис. - Я всегда мечтал хоть одним глазом заглянуть в другие миры. Раз нарисовали такие картины, значит, в них уже ходили! А что можно сделать без силы? Вот почему такая несправедливость? У тех, кому необязательно иметь силу, она есть, а у того, кто без нее не может жить, ее нет ни капли!
- Зря вы поспешили с этим взрослением, - с сожалением сказала Сента. - Взрослый человек это не только тело. У Колина это может получиться, а вы и через двадцать дней останетесь мальчишкой! Только зря потеряли два года жизни. Только вы на меня, пожалуйста, не сердитесь.
- Да ладно, - не смог скрыть обиды мальчик. - С другом поговорил, а дождь уже закончился, поэтому я поеду.
Он ушел, а Сента попыталась опять связаться с Колином.
- Я сейчас не могу, - нервно ответил он. - Давай поговорим позже?
У него были причины нервничать. Перед ее вызовом за очередной порцией настойки заявился лафрей. Задания он не выполнил, а когда его в этом укорили, принялся жаловаться, перемежая жалобы угрозами.
- Вам бы только из меня тянуть секреты! Я и так все время хожу по краю! Если наши узнают о том, что я вам принес, с меня живого снимут шкуру! Дай хоть немного настойки, а то я за себя не отвечаю!
Настойка пряталась под замок, да еще защищалась магией от запаха, поэтому сам он ее найти не мог. Получив свой флакон, демон захмелел, но не ушел, как это делал обычно, а улегся и продолжил свои жалобы, под конец даже пустив слезу.
- Ты думаешь, я не знаю, чем все это для меня кончится? Все я знаю! Вы нас этой настойкой травите уже тысячу лет!
- Тогда зачем ты ее начал пить?
- Ты совсем дурак? - спросил демон. - Кто бы ее пил, если бы можно было удержаться?
- Сами виноваты! - обвинил лафреев Колин. - Соблюдали бы правила, как все остальные, никто бы вас не травил!
- Вот я и говорю, что дурак! - показал на него лапкой лафрей. - Думаешь, люди с нами соблюдали договоры? И потом, много нам радости, когда кто - то выдергивает из родного мира? И еще просили бы чего - нибудь стоящего, так нет! Почти каждый требует кого - нибудь убить! Я из - за тебя перебил кучу людей. Мне вас не жалко, просто противно убивать!
- Это были враги! - возразил Колин. - Они бы нас всех перебили!
- Может, кого и убили бы, - согласился Лафрей, - пусть даже всех. Сколько было вас, и сколько их? А ведь у каждого из тех, кого я по твоему требованию убил, были близкие! И не все эти люди пришли к вам по собственной воле! Молчишь… Вы изводите бедных лафреев уже тысячу лет!
- Какие вы бедные? Самые страшные из демонов!
- А почему? - спросил Лафрей. - В прошлом мы были самыми миролюбивыми и безобидными! А наша злобность из - за людей! Когда - то давно было решено, что с вами нельзя идти ни на какие соглашения, а нужно убивать при первой же возможности, причем пострашней. Мол, после этого желающих нас вызывать больше не будет. А вы извернулись и придумали эту настойку!
- Значит, вы не злые?
- Мы добрые, - грустно сказал лафрей, - но вас убивали и будем убивать, чтобы не лезли. Нас уже давно никто не беспокоил, поэтому все расслабились и не ищут таких, как я. Но когда найдут и прибьют, опять будут искать.
- А как тебя зовут? - спросил Колин. - Я читал, что вы скрываете имена, но можно же придумай хоть какое - нибудь? А то мне с тобой неудобно разговаривать.
- Зови Доршем, - безразлично ответил демон. - Я без твоего имени прекрасно обхожусь.
- Дорш, ты сможешь достать, что просили? Меня все равно спросят.
- А что ты для кого - то стараешься? - удивился лафрей. - Нет, чтобы попросить чего - нибудь для себя!
- Можно и для себя, - засмеялся Колин. - Научи ходить порталами.
- Чему там учиться, - пренебрежительно сказал демон. - Эту науку знают все демоны, она и за секрет не считается. Только для порталов нужно много сил, поэтому почти никто из людей их использовать не сможет. У тебя для прохода в мой мир сил точно не хватит, а вот по своему можешь шастать.
- А попасть на Землю? - спросил Колин.
- А где это? - недоуменно спросил демон. - Думаешь, я узнаю мир по вашим дурацким названиям?
- Это мир, из которого к нам выбрасывают людей с магическими способностями.
- Ты легко сможешь попасть в любой из миров, откуда к вам идут пришельцы, - сказал Лафрей. - Только тебе не дадут там жить. Чем сильнее маг, тем быстрее его выбросит из технического мира. Но что - нибудь сможешь увидеть, а то и стащить.
- Когда научишь? - с замиранием сердца спросил Колин.
- Бутылку дашь? - с надеждой спросил лафрей.
- Полбутылки, - предложил он свою цену. - С настойкой для себя у меня проблемы, а я ее тебе недавно дал просто так.