- А ты можешь думать о чем - то еще, кроме своей жены? - рассердился Дерб. - Ей и так сейчас жизнь будет не в радость, а без тебя она на себя наложит руки! Лежи, я сказал! Я и сам могу уйти, и вас унести, хотя ее пока нельзя трогать. А что дальше? Армия разбита, а другой нет! И, самое главное, мы не сможем сказать, кто и как это сделал! Получается, что мы не выполнили приказа и сбежали, бросив всех на произвол судьбы. Какая бы у тебя ни была магия, ты после этого для императора никакой ценности представлять не будешь. Зачем ему маг, который, наплевав на долг, бросается спасать жену? Я бы такому больше ничего не доверил! И со мной разберутся, тем более что все из магии, что я вам мог дать, я уже дал.
- У меня есть доступ в библиотеку, - сказал Клод. - Первым делом возьму книгу и отправлю тебя домой. Даже если ее оттуда убрали, найти другую с координатами твоего мира будет нетрудно. Я этим не занимался из - за твоего договора с императором.
- Когда вернемся, я вспомню твои слова, - согласился Дерб. - У меня уже достаточно золота, так что можно уходить. Но сначала давай подумаем, как можно вывернуться из того дерьма, в которое мы угодили. У тебя есть какие - нибудь мысли?
- Хорошо бы взять кого - нибудь в плен и заставить говорить, - подумав, сказал Клод. - Только это должен быть не простой солдат, а офицер, который хоть что - то может знать. Сейчас сколько времени? Отдернул бы полог, а то в шатре темно.
- Слишком много вони от этих орудий, - проворчал демон. - Уже вечер. Точно я тебе время не скажу, а примерно должно быть часов шесть. Слышишь, пушки стали стрелять реже? Наверное, южане решили на сегодня закончить и отводят солдат.
- Может, совсем уйдут? - с надеждой сказал Клод. - Потерять больше половины армии…
- Вряд ли, - сказал Дерб. - С их командующего после этого сдерут кожу. После таких потерь спасти может только победа, так что они и сами не уйдут, и нам не дадут. Взрывать пушки будем только в крайнем случае, а с ними мы далеко не уйдем. Здесь укрепленная позиция, а на марше с нами быстро разделаются. Я тоже думал о пленном, но поручать это солдатам нельзя. Южане не дураки и поставят хорошее охранение, поэтому без боя никого не захватишь, а на переднем крае не будет того, кто нам нужен. Придется мне идти самому.
- Пойдешь порталом? - спросил Клод.
- Ну не ногами же! - ответил Дерб. - У меня шкура не намного толще вашей. Наши позиции я запомнил, а они теперь для южан - глубокий тыл. Я неплохо вижу в темноте, поэтому сумею отловить кого - нибудь важного.
- Плохо, что ты не знаешь языка южан! - с досадой сказал Клод. - Или учили?
- Никто меня ему не учил, - со смешком ответил демон. - Сам учился. Думаешь, я в вашей компании вечерами только болтал с генералом?
- Опять лазил в мою голову?
- А тебе жалко? Я, как и в прошлый раз, взял у тебя только язык. Так хорошо, как ваш, я его не выучил, но разобрать, что скажут, смогу. А кого - нибудь допросить я смогу без знания языка. Забыл, как я с вами общался? Сниму с него амулет, и он мне сам все расскажет.
- Ты меня можешь положить рядом с женой?
- Лежи, где лежишь! - рассердился Дерб. - От вашей любви одни неприятности! Твоя жена и так в двух шагах, а трогать ее нельзя. Слава всем богам, что мы обходимся без этого сумасшествия!
- У вас нет любви? - удивился юноша. - Как же вы живете?
- Лучше вас, - буркнул демон. - У нас нет такой любви, как у вас, когда разумный начинает от чувств сходить с ума. Для союза с нашей женщиной мне достаточно испытывать к ней симпатию. Лежи и не вздумай вставать или даже приподниматься. Сейчас сюда пришлют солдата, который будет за тобой смотреть и накормит ужином. Когда вернусь, я к тебе зайду. Самым лучшим для тебя будет поспать. Я бы тебя усыпил, но сначала нужно поесть.
Дерб вышел из шатра и пошел к стоявшим неподалеку офицерам.
- Как Клод? - спросил его Рейнер.
- Переживает, - ответил демон. - Я думал, будет хуже, но он справился. Много осталось пороха?
- На три часа боя, - ответил полковник Хорген. - Мы ведь им поделились с солдатами. Сейчас им отливают пули из картечи, так что и пехота сможет драться не только врукопашную. Если бы не общий страх перед той магией, из - за которой мы потеряли армию, я бы за наше положение особо не волновался.
- Когда стемнеет, я уйду за "языком", - сказал Дерб. - Попробуем выяснить, что это была за магия, и когда ее смогут применить снова. Учтите, что если у меня ничего не получится, отсюда придется уходить. Расстреляем все заряды, взорвем орудия и отступим к Шандару. Пока есть чем стрелять, мы к себе никого не подпустим, а потом сгорим, как сгорели ваши товарищи.
- Помощь нужна? - спросил полковник Строг.
- Спасибо, мне проще самому, - отказался Дерб. - Наведаюсь к поварам чего - нибудь перекусить, а через пару часов уйду. Наедаться нельзя, поэтому ужина ждать не буду. Отправьте кого - нибудь к Клоду, а то он сам ни поесть, ни облегчиться не сможет.
- Все сделаем, - кивнул генерал. - Удачи вам!
На площадке, где были сложены печи, повара артиллеристов уже начали готовить, чтобы успеть обеспечить ужином всех солдат. К виду демона все уже немного привыкли и знали, что он вынес из боя мага, спасшего шестой полк, и его жену и уничтожил своей магией тысячи южан, поэтому быстро наложили ему на один из столов гору снеди, выбрав самое лучшее из того, что у них было. Он поблагодарил, но съел совсем немного. Отойдя от позиций, Дерб выбрал место без камней, постелил плащ и часа полтора подремал. Когда стемнело, он порталом прошел в то место, откуда сегодня начал отступление Клод. Здесь все еще сильно воняло горелым, поэтому он закрыл носовые клапаны. Даже с его зрением нигде не было видно никакого света. Лагерь южан, из которого они начали наступление, был где - то далеко впереди, а остатки их армии должны были стать ночлегом в пяти лигах за спиной. Теперь оставалось решить, в какую сторону идти. Подумав, он решил идти вперед. Вряд ли потерявших силу магов и сопровождавших их несомненно важных чиновников будут сейчас таскать вместе с солдатами. Армия слаба, и, если на нее ночью нападут солдаты империи, все может случиться. Вряд ли командующий будет так рисковать. Скорее, он всех, от кого пока нет пользы, а одна только головная боль, отправит под охраной в старый лагерь, где удобно и безопасно. Идти пришлось целый час. Никакого охранения он не встретил, но это и понятно: чтобы перекрыть подходы к лагерю, нужно использовать факелы и пару тысяч всадников. Может быть, здесь было такое охранение, когда стояла вся армия, а сейчас наверняка охрана в том же лагере и сидит. Кого бояться, если врага выжгли и вот - вот добьют? Костры все - таки были, но в паре сотен шагов от крайних шатров. Караульные, которых было около сотни, как и положено, сидели к ним спинами. Заметив в центре лагеря несколько высоких шатров, Дерб вынул свой меч, вызвал портальное заклинание и внес в него расстояние. Направление при таких перемещениях осуществлялось туда, куда смотрели его глаза. В следующий миг он возник возле одного из шатров. Вокруг никого не было, только из одного шатра доносились голоса нескольких человек, а в другом кто - то спал. Оба шатра охранялись хорошо вооруженными воинами. Осмотрев их магическим зрением, Дерб содрогнулся. Среди беседующих был один маг средней силы, и их шатер не имел никакой защиты, кроме охраны. А вот в другом шатре, на котором была магическая защита, спали два мага такой силы, что ему нужно было оставить свои замыслы и бежать, пока никто из них не проснулся. Решив, что удрать можно и позже, демон обострил слух магией и осторожно приблизился к шатру с болтунами.
- Это ничего не значит! - донесся до него чей - то голос. - Победа над неверными не оправдывает потерю двадцати тысяч наших воинов! Я бы на месте эмира Кайса не ждал, пока его забросают камнями, а сам перерезал себе горло!
- Пусть сначала разделается с неверными, а потом режет! - засмеялся другой. - Кто может сказать, что новый эмир приведет к победе?
- Завтра мои питомцы войдут в полную силу и принесут нам победу без вашей армии, - сказал, судя по голосу, старик.
- Они себя проявили во всем блеске, - согласился первый из собеседников. - В столице вас ждет почет, шейх Намах!
- Сильные, но бестолковые, - опять засмеялся тот, который говорил вторым. - Они хоть задницу себе сами вытирают, или за них это делают ваши слуги? Сегодня по их милости сгорел целый полк!
- Аллах свидетель, что мои питомцы в этом неповинны! - возразил старик. - Кто мог знать, что среди неверных будет такой сильный маг, и он успеет поставить защиту? Виноват эмир! Надо было не вести наших славных воинов в атаку, а подождать, пока мы сожжем всех, кого сможем!
Определившись с тем, что и в какой очередности делать, Дерб вернулся к шатру со спящими. Осмотр показал, что, помимо магии, вокруг шатра есть другие сюрпризы. Южане так натянули веревки с подвешенными к ним колокольчиками, что подойти к шатру и не произвести шума было невозможно. Трое воинов у входа были вооружены саблями и пистолями. Им усилили магией зрение, вот только и для него света было маловато, поэтому демона заметили слишком поздно. Одним ударом двуручного меча он повалил сразу двоих, а третьего запихнул внутрь шатра, куда ввалился сам, не обращая внимания на магическую охранную сеть. Если он правильно понял разговор в шатре, сеть была нужна не для самих спящих, а для старого шейха, но Дерб так нашумел, что его было слышно без всякой магии. Отрубив головы так ничего и не понявшим мальчишкам, он добил стражника, и разрезал шатер. Можно было и уйти, но он решил во что бы то ни стало прихватить с собой шейха. Не мог тот бросить своих подопечных и скрыться. Если Дерб правильно понимал ситуацию, убитые им маги были важнее остатков армии южан. У них была достаточно надежная охрана, вот только рассчитана она была не на демонов с их порталами. Как он и думал, к шатру примчались все три участника беседы и их стражники. Наверняка поднялась суматоха и во внешнем кольце охраны, но тем сюда было дольше бежать.
Троих стражников он сжег в десятке шагов от шатра, а потом одного за другим убил двух мужчин в полосатых халатах. Дерб бил из шатра, а его противники боялись даже выстрелить, чтобы не попасть в мальчишек. Подленькая позиция, но не тот случай, чтобы играть в благородство. Защита демона не дала старику понять, что мальчишки мертвы и можно уже не осторожничать. Брошенный нож угодил ему рукояткой в лоб и чуть не убил. Пришлось даже немного подлечить, чтобы донести живым. Повсюду были видны приближающиеся огни факелов, но стража опоздала. Подхватив старика, Дерб ушел порталом к тому месту, где он отдыхал перед вылазкой. Первым делом он сорвал со старческой шеи амулет и взял начавшего подавать признаки жизни мага под контроль.
- Рассказывай, кем были дети в шатре? - мысленно задал он вопрос.
- Убил! - горько сказал шейх. - Они были мне как собственные дети, даже дороже!
- Это они обрушили огонь с неба?
- Это был гнев Аллаха! - закричал старик. - Они лишь служили проводниками Его воли!
- И откуда они зачерпнули огня? - спросил Дерб. - Отвечай и постарайся поменьше обращаться к своему богу. Он мне без надобности, а тебе не поможет. Я жду?
- Есть один мир…
- Миров много, - сказал Дерб. - Не тяни время, иначе я сделаю что - нибудь такое, что тебе не понравится.
- В том мире распылена какая - то влага, - нехотя сказал старик. - Когда она попадает в наш воздух, воспламеняется и горит так, что сразу прожигает плоть. Погасить можно, но не из солдатской фляги.
- Что - то вроде ненаправленного портала, - сообразил Дерб. - Да еще на расстоянии от мага. И кто же это вас надоумил и дал координаты мира? Только не нужно врать, что это вы до всего дошли своим умом. Про подарок Аллаха тоже можешь не говорить. Ну же, я жду!
- Был один демон… - сказал шейх. - Они почти никогда ничего не говорят, а с этим повезло. Правда, он все дал в извращенном виде. Портал открылся рядом с магом, и ворвавшийся в него поток жидкости испепелил все на сотни шагов вокруг. Меняя рисунок потоков, мы наконец добились… Но на это нужно столько сил, что их не хватит ни у кого, кроме моих воспитанников!
- И много их у тебя? Отвечай быстро, а то мне уже надоело тянуть из тебя слова!
- Сейчас пока только четверо, но еще маленьких. Нужно еще три года…
- Точно никого больше нет? - уточнил демон.
- Если ты убил Рагиба и Муджира, то никого. Был еще один, но он обезумел и был убит солдатами.
- Расскажи, что вы делаете с детьми, чтобы получить таких сильных магов.
- С детьми мы не делаем ничего! - ответил старик. - Менять приходится зародыш и мать.
Понукаемый демоном, Намах рассказал о поисках магически одаренных девушек и обо всем остальном.
- Извращенцы! - с отвращением сказал Дерб. - Как только до такого додумались! Неужели опять подсказал кто - то из демонов?
- Нет, это моя идея! - гордо сказал Намах. - Аллах…
- Почему - то все свои мерзости люди прикрывают именем бога, - сказал Дерб. - Прибить бы тебя, но пусть это сделают в столице. Ложись на землю и спи, пока я не прикажу проснуться!
Дерб не захотел среди ночи идти на позиции искать поставленную для него палатку. Он не подумал о ней заранее, а сейчас не захотел поднимать шум. Ничего, дождя не было, а температура здесь для его вида даже ночью была такая, что в утеплении он не нуждался. Убрав из - под бока пару камешков, он заснул до рассвета.
Утром демон отошел облегчиться, а потом разбудил старика и обновил внушение.
- Иди следом за мной! - приказал он и пошел в ту сторону, где стояла палатка Клода.
По пути ему встретился полковник Строг, которому Дерб коротко рассказал об уничтожении магов.
- Так что никакого огня с неба больше не будет. Можете об этом объявить солдатам. Слушайте, Берт, не скажете, куда делся ваш бывший командующий? А то я о нем как - то забыл, а на глаза он мне не попадался.
- И не попадется, - сказал довольный новостью полковник. - Арестованный вами генерал Харделл находился во втором полку и сгорел вместе с ним.
Дерб откинул полог шатра и, затолкнув в него старика, зашел сам.
- Привет, - сказал он Клоду. - Я почувствовал, что ты не спишь и не стал стучать, тем более что нет двери. Вижу, что пошел на поправку. Так, и у Хельги дела лучше, чем я думал.
- Насколько лучше? - спросил юноша.
- На ноге все затянулось, от порезов не осталось даже шрамов и на спине все быстро срастается. Послезавтра ее уже можно будет взять на руки. Только на руки ее буду брать я. Ты, хоть к этому времени уже будешь скакать, как козлик, рукой пока ничего делать не сможешь. Разбитая кость это не дырка в мясе, которая зарастает за несколько часов.
- И куда ты ее понесешь?
- Если южане уже уйдут, а я думаю, что так и будет, я вас двоих вместе с этой старой сволочью запихну порталом в твой особняк. Генерал, если не останется здесь, себе попутчиков найдет.
- А что это за старик?
- Это тот самый тип, которому пришла мысль, как получать очень сильных магов, открывая силы плоду. За такое нужно сразу отрывать голову, но у правителей южан у самих, наверное, не все в порядке с головой, потому что они все это провернули.
- Огненный дождь?
- Конечно. Они поймали какого - то демона и выбили из него заклинание портала и координаты одного милого мира, в воздухе которого есть какая - то дрянь. Попадая к нам, она воспламеняется и очень сильно горит. Понятно, что попробовавший это выполнить маг сгорел, но у них хватило магов и упертости, чтобы переделать то, что подсунули, в то, что им было нужно. Магов я прибил, а их опекуна привел в качестве доказательства. Это очень кстати, потому что прежний командующий сгорел, а армия разбита, и многие сейчас начнут искать крайних. Я думаю, что все - таки попаду домой, но вот тебе он пригодится. Этот старикан маг, но сейчас под моим контролем. Завтра в тебе будет уже достаточно сил, и я переключу контроль на тебя.
- Значит, ты думаешь, что, потеряв магов, а вместе с ними надежду на быструю победу, южане уйдут? А не получится так, что они придут в ярость и попытаются все решить в одном бою?
- Может быть, - пожал плечами Дерб, перенявший у людей эту привычку. - Хотя я в это не верю. С их эмира все равно сдерут шкуру, даже если он нас здесь победит! Потери армии и магов ему никто не простит. Какой толк от победы, которой нельзя воспользоваться? И он это прекрасно понимает. Или он сам себе перережет горло, или вернется с остатками армии на юг, чтобы это чуть позже сделали другие. А если все же нападут, то пушки уровняют наши шансы. В любом случае исход битвы решит уже не магия, и это случится сегодня. Там, где они стоят, нет воды, а провиант и корм для лошадей нужно тащить из старого лагеря за десять лиг. Даже на место стоянки нашей армии не отойдешь. Там до сих пор смердит и все завалено обгоревшими останками. Так что, если они не начнут до обеда, так и уйдут без драки.
Дерб оказался прав. Они сначала позавтракали, потом пообедали, а когда послали разведку, узнали, что южной армии нигде нет.
- Отсюда нужно все убирать, - сказал полковник Хорген. - Мы расстреляли почти весь порох, который готовили целый год, поэтому я не вижу смысла держать здесь орудия. И остаткам армии здесь тоже нечего делать. Южане новую армию быстро не соберут, а если соберут, мы им этими силами дорогу не перекроем. Надо отводить солдат в Шандар, где у нас продовольственные склады. Там они будут отдыхать и контролировать тракт. Туда же увезем наши орудия. Ваше мнение, господин генерал?
- Полностью с вами согласен, - кивнул Рейнер. - Пусть меня разжалуют, но держать здесь остатки армии - это идиотизм. Пошлем дальнюю разведку, чтобы точно убедиться в том, что противник ушел, и начнем собираться сами.
- Я буду завтра в столице, - сказал им Дерб, - и расскажу обо всем, что здесь было. Пусть думают. Если есть резервы на пополнение армии и решат ее вернуть в долину, это будет нетрудно сделать.
- Клода возьмете? - спросил Рейнер.
- И его, и Хельгу, - ответил Дерб. - Даже свой трофей заберу. А вот вас, генерал, уже не получится. Да вы, наверное, сейчас не захотите бросать армию.
- Я с ней останусь, по крайней мере, до Шандара, - ответил он. - А там будет видно.
После ужина Дерб зашел к Клоду и увидел, что тот с помощью солдата пододвинул свой топчан к жене, лег и взял ее руку в свою.