Виренский и корвийские языки были очень сходными, и шевалье понял смысл сказанного. В другое время такой ответ вызвал бы у него злость, сейчас он спокойно подошел к капралу и ударил его кулаком в горло. Сделав шаг в сторону, он сильно ударил одного из солдат. Двое корвов рухнули на камни двора, а остальные схватились за оружие, но были вынуждены его опустить. Все три стражника навели на них мушкеты, и то же самое сделал Хартмут со своими пистолями. Корвы дураками не были и опустили оружие. Его у них отобрали, а самих заперли в караулке. Когда капитан зашел в трапезную, там тоже все было закончено. Почти все корвы упали со стульев и сейчас спали на полу, и лишь немногие лежали на столах среди разбросанных блюд и перевернутых бутылей с вином.
- Этот, по - моему, не дышит, - сказал он подошедшему барону, показав рукой на неподвижно лежавшего солдата. - Совсем не чувствуется дыхание.
- Может быть, - равнодушно отозвался Кай. - Значит, выпил за себя и за товарища. Получается, сам себя наказал за жадность. Для меня главное, что их никто специально не травил. Если спросят маги, я так и отвечу. С охраной разобрались?
- Заперты в караулке, - ответил Хартмут. - Обошлись без крови.
- Идите собирать семью, - сказал Кай. - Мы уже забрали золото и сейчас заканчиваем собираться. Возьмем с собой обе кареты и верховых лошадей на всех. Пока женщины будут ехать с удобствами, а потом пересядут на лошадей. Скажите стражникам, чтобы собрали все мушкеты и пистоли корвов, и весь огненный запас и все это сложили в кареты. Хотя я лучше сам скажу, а вы занимайтесь семьей.
Не прошло и часа, как из настежь распахнутых ворот замка Штабер выехали две кареты и шесть всадников с четырьмя заводными лошадями, которые со всей возможной быстротой помчались в сторону столицы. В первой карете сидела женщина лет тридцати пяти с десятилетней девочкой, а во второй - две девушки. Женщина была женой шевалье Хартмута Гумеля, а девочка - его дочерью Эрной. Девушки были дочерьми барона. Старшей недавно исполнилось пятнадцати лет, а младшая была на два года моложе.
- Исполнилась твоя мечта, Сента! - сказала младшая сестра старшей. - И не пришлось никуда уезжать самой.
- Лучше бы я поехала одна! - хмуро сказала старшая. - Отец никого не хотел слушать, отдал корвам кучу золота и до последнего тянул с отъездом. Будет чудом, если нам сейчас дадут уехать.
- Прорвемся, - легкомысленно сказала младшая. - Слушай, Сента, ты по - прежнему любишь своего Клода? А как же Симон? Он по тебе уже год сохнет!
- Я сыну шевалье Гумеля ничего не обещала, - ответила Сента. - И вообще, я тебя попрошу, Карин, со мной о нем больше не говорить!
- Жаль! - вздохнула Карин. - Он такой сильный и красивый! Если бы у меня была хоть половина твоей красоты, я бы его никому не отдала!
- Рано тебе еще мечтать о сильных и красивых, - улыбнулась сестра. - И плакаться нечего: ты у нас очень славная. Лучше ложись и спи, пока хорошая дорога и не очень сильно трясет.
Удалившись от замка на пару лиг, беглецы вынуждены были пустить лошадей шагом. Затянувшие небо облака скрыли луну, и дорога была едва видна. Так ехали без остановок всю ночь, а утром остановились на завтрак в первом же попавшемся трактире. Первыми пошли есть господа, а трое стражников остались сторожить лошадей и кареты. Господ было всего семеро, поэтому все уместились за одним большим столом. С одной стороны от Сенты сидела сестра, а с другой сел высокий, широкоплечий юноша с красивым мужественным лицом. Это был сын Хартмута Симон, о котором вчера говорила Карин.
- Как перенесли дорогу? - спросил он у девушек.
- Всю ночь спали, - ответила Сента. - А вот вы все время были в седле. Отец, если нигде не будем останавливаться на отдых, вам нужно по очереди отдыхать в каретах.
- Отдохнем, - ответил Кай. - Только сначала нужно объехать столицу. Я не пожалел зелья, поэтому корвы проспят до обеда, но, когда проснутся, постараются организовать погоню. Куда мы поехали, догадаться нетрудно, и порезанная нами упряжь их надолго не задержит. А мы за ночь проехали не так и много, поэтому верховые со сменными лошадьми могут догнать. Вот после столицы найти нас будет гораздо труднее.
- Пусть догоняют, - безразлично сказала Сента. - Им же хуже. У нас четыре десятка заряженных мушкетов, да еще пистоли. Устроить засаду и всех перебить. Одна я это не сделаю, но с кем - нибудь… Все равно после твоего зелья, если нас поймают, со всех снимут кожу. Надо было не жадничать и лить в бутылки весь флакон.
- Что вы такое говорите? - возмутился Симон. - Как можно травить людей?
- Жечь можно, головы рубить тоже можно, - сказала Сента. - С соседа за дуэль с офицером корвов содрали кожу. Значит, им нас убивать можно, а нам нельзя? Благородными нужно быть с благородным противником.
- Что сделано, то сделано, - сказал Кай. - Что сейчас об этом говорить. А засаду сделать можно, но хотелось бы обойтись без драки. Корвы прекрасные солдаты, а в бою случается всякое. Нас сейчас даже чья - то рана сильно задержит.
Им принесли завтрак, и все принялись торопливо есть. Когда они закончили трапезу и вышли к каретам, отправились завтракать стражники. Лошадей решили покормить позже.
Двигались весь день, один раз остановившись на обед. Заодно у трактирщика купили овса для лошадей и свежего хлеба. Вечером, когда вдали показалась столица, остановились на ночлег в небольшой роще. Ночь прошла спокойно, и все хорошо отдохнули. Утром позавтракали захваченным из замка мясом и хлебом и покормили лошадей. Столицу объезжали целый день по проселкам. Корвов встретили всего один раз в небольшой деревне, но их отряд состоял всего из пяти солдат и капрала, поэтому они к хорошо вооруженным мужчинам цепляться не стали. Все планы поменялись вечером, когда остановились на ужин в небольшом трактире на дороге, ведущей из столицы в Ланж. В трапезной обратили внимание на дворянина в изорванной и запачканной кровью одежде.
- Вам не нужна помощь? - спросил его Кай. - Извините, если мое обращение вас задело, просто вы выглядите, как после нападения разбойников.
- Можете не извиняться, - ответил дворянин. - Помощь мне сейчас не помешает. Возможно, и я вам смогу помочь. Не скажете, куда держите путь?
- В Эссет, - ответил барон.
- Бежите в империю, - понимающе кивнул дворянин. - Ничего у вас не получится. После Хартгерта вся дорога забита войсками. Я попробовал и лишился коня, оружия и всех денег. Хорошо еще, что не убили, но отделали так, что день отлеживался в канаве.
- Неужели корвы? - присоединился к разговору Хартмут.
- Нет, это был кто - то из северян. Или гарташцы, или сортийцы - я в них плохо разбираюсь. Корвы там тоже были, но вмешиваться не стали.
- Если они идут на Эссет - это плохо, - помрачнел барон. Оттуда им только одна дорога - на Южин. Так вот для чего Аделрику потребовалось золото и солдаты!
- Война с империей? - спросил Симон. - Он сошел с ума!
- Наш король может быть кем угодно, только не сумасшедшим, - сказал Хартмут. - До этого он все свои действия продумывал идеально. Наверное, он и сейчас знает, что делает. Империя связана войнами на юге, а на север уже сотни лет не обращали внимания. Я не думаю, что в Краморе много войск, а Аделрик мало того, что собрал всех наших солдат, он еще тащит с собой северян. Вряд ли ему смогут дать отпор. А если он еще договорился с южанами… Империю они не развалят, но смогут отгрызть от нее по куску. Ладно, чем бы все это ни закончилось, нам здесь путь закрыт.
- Если возьмете с собой, могу подсказать выход, - сказал дворянин. - Дорога сильно удлинится, но будет куда легче и безопасней. Да, я вам не представился. Шевалье Артур Белер.
- Прошу вас, шевалье, к нашему столу, - пригласил его барон. - Сейчас для вас закажем ужин. А пока можете излагать свою идею.
- Идея очень простая, - начал он. - Сейчас поворачиваем назад и объезжаем столицу стороной. В ней тоже много солдат и повсюду патрули. По крайней мере, так было четыре дня назад, когда я здесь проезжал. Дальше двигаемся к Залежу. Это небольшой городок на востоке. Дорога до него плохая, но, когда нет дождей, проехать можно.
- Лада? - догадался Хартмут.
- Правильно, - подтвердил Артур. - Возле города она шириной всего полсотни шагов, но глубина достаточная даже для небольшого корабля. Эта река течет через всю империю до побережья. Плохо, что она забирает далеко на восток и течет по таким диким местам, что вряд ли мы кого - нибудь встретим до самого побережья. Придется проплыть тысячу лиг или даже больше, но еще только середина лета, к тому же нам ничего делать не нужно: всю работу сделает река. Я думаю, что проще всего сделать плоты, тогда можно ехать с комфортом и даже взять с собой лошадей. Продовольствие тоже купим впрок. Жаль, что нет мага, а то его можно было бы сохранить от порчи и не тратить время на охоту. Но рыбу можно ловить на ходу.
- Продовольствие я вам сохраню, - пообещала Сента. - На это моих сил хватит.
- Маг? - спросил Артур и, увидев ее утвердительный кивок, добавил. - Это совсем хорошо. Вы и лечить можете?
- Вылечу, - ответила девушка, - если только вы не свалитесь все сразу. У меня плохо с силой.
- Возьмем с собой проводником кого - нибудь из местных, - продолжил Артур. - Если у вас есть деньги заплатить за гражданство, желающие найдутся.
- А сколько оно может стоить? - спросил Кай.
- Я сам в империи не был, но говорил со знающими людьми, - сказал Артур. - Единой цены нет. В центральных провинциях придется заплатить дороже, но мы с вами прибудем в глушь, поэтому, я думаю, обойдемся сотней монет на человека, а может быть, и меньше.
- Такую цену я потяну, - сказал Кай. - Кушайте, мы вас подождем здесь. Шевалье, вы в состоянии ехать верхом или сядете в карету?
- С вашего позволения, я бы сегодня поехал в карете, - ответил Артур. - Меня крепко побили, и еще не все зажило. Но уже завтра…
- Сядете к нам, - сказала Сента. - Я вас в пути подлечу.
Долго они в этот день не ехали и еще до темноты остановились на ночлег, прикрывшись от дороги небольшой рощей. На следующий день объехали столицу и после долгих поисков нашли нужную дорогу. Шевалье Белер весь день ехал в карете с девушками, развлекая их разговорами и вызывая ревность Симона, а только на следующее утро пересел на коня. До Залежа добирались пять дней. Ни одного трактира на дороге не было, но были съезды к деревням, в которых покупали продукты. Залеж только назывался городом, фактически это была большая деревня, только со своим собственным магистратом.
- Даже не знаю, как вам помочь, - почесал затылок его глава. - Конечно, можно найти какого - нибудь сорвиголову, но вам нужен человек, знающий реку. Такие есть, но это все люди семейные, которые не бросят хозяйство. Мы, вообще - то, далеко не плаваем. Ходит кое - кто на баркасе на день пути для рыбалки, но редко: хорошей рыбы и здесь навалом. Зимой по льду ездят на охоту. Вот охота ниже по течению будет не в пример лучше. Но и тогда далеко не забираются, уж больно там дикие места. Как - то, еще во времена моей молодости, приезжал к нам один купец. Построил небольшой корабль, нагрузил товарами и уплыл в империю с такими же безбашенными, как он сам. Не знаю, что у него получилось, только назад никто из них не вернулся, и сюда он тоже больше не приезжал. Если хорошо заплатите, плоты вам мужики сколотят, а проводника ищите сами. Может, кого и найдете. Корвы? Нет, мы их здесь пока не видели, слышали только, что с ними была война.
- Дикое место! - сердито сказал барон, когда вышли из дома, который здесь изображал магистрат. - Слышал он о войне! А ведь не так уж этот Залеж далеко от столицы. Ладно, плоты для нас сколотят, а с кем плыть? Тысячу миль по незнакомой реке… Кто вообще сказал, что она выходит на имперское побережье?
- Так показано на имперских картах, - пожал плечами Артур. - Когда Вирена была имперской провинцией, они здесь плавали.
- Значит, проплывем и мы, - сказала Сента. - Все равно другого пути в империю для нас нет, а местные далеко не плавают. Накупить у них побольше продовольствия и построить на плотах шалаши, и можно плыть. Наверное, всех лошадей с собой брать не нужно. Где мы для них найдем корм на месяц пути, если по берегам реки растут леса?
- Верно говоришь, дочка, - вздохнув, сказал барон. - Моя вина! Нужно было уходить сразу.
- Таких убежавших было мало, - сказал Артур. - Аделрик все правильно рассчитал. Тяжело бросать землю и бежать на чужбину, а слову короля привыкли верить, поэтому с готовностью поверили и ему. А у короля оказалось два слова: одно для своих корвов, а второе для всех остальных. Наверное, кто - нибудь сохранит имение, но таких будет немного. Я думаю, что к следующему лету наших дворян в Вирене почти не останется.
С момента их прибытия в Залеж прошло четыре дня. Возле городской пристани плавали три больших плота, на двух из них были сколочены легкие домики, в которых можно было укрыться от ветра и дождя, а на третьем установили навес для лошадей.
- Не сдует? - спросил Кай старшего артели. - Может, его еще чем укрепить?
- Не сомневайтесь, господин барон! - заверил его мужик. - Мы все сделали на совесть! И навес устоит против самого сильного ветра, и домики ваши не промокнут. Зря только ваша дочка настояла, чтобы прорубили бойницы. Нужно подумать, чем их закрывать, чтобы не дуло. Сегодня сделаем шесты и, можно сказать, закончили. Я вам, если не обидитесь, дам совет. Купили бы вы у рыбаков по одной лодке на плот. С плота на плот легко будет переправляться, да и мало ли какая еще приключится надобность? Я вам даже могу подсказать, у кого есть лодки на продажу.
Кай послушал совета, и в тот же день на плотах закрепили легкие лодки, в каждую из которых могли сесть четыре человека. Рассчитались за них лишними лошадьми. Остальных лошадей отдали за продукты и овес, оставив себе всего пять самых лучших. Кареты оказались никому не нужны, и их хотели бросить, но Сенте пришла в голову хорошая мысль.
- А почему их не закрепить на плотах? - спросила она спутников. - Место много, а они ничем не хуже наших домиков: и отдохнуть можно, и положить на хранение продукты.
Так и сделали, после чего лесорубы занесли на плоты запас дров на первое время, получили свою плату и ушли.
- Канаты мы купили, - сказал Кай Альберту. - Весь порох, который был на продажу, тоже взяли. Крупу и сети стражники принесли. Подумайте, может, нужно еще что? Завтра отчалим, и думать будет поздно.
- Я бы купил парочку арбалетов, - сказал шевалье. - Но где их здесь найдешь!
- Сходите к главе, - предложил Кай. - Может, он что подскажет. Деньги еще есть?
- Хватит тех, что вы дали, - ответил Альбер и ушел.
Кай не успел уйти с пристани, как к нему подошел мужик лет тридцати.
- Дозвольте обратиться, господин барон! - сняв шапку, сказал он. - Я слышал, что вам нужен проводник.
- А ты, стало быть, знаешь реку? - спросил Кай.
- Всю не знаю, - ответил мужик. - Но дней на десять в один конец ходил. И не на зимнюю охоту, как некоторые, а по воде. Только это было не сейчас, а когда был вьюношей.
- А по какой надобности ходил? - поинтересовался Кай.
- А не по какой, - ухмыльнулся мужик. - Молодой еще был и глупый. Сил девать некуда и больно было любопытно, что там дальше по реке.
- И что же там было? - улыбнулся барон.
- Все то же самое, - махнул он рукой. - Только река шире, а лес выше и гуще. Такого леса я больше нигде не видел.
- А зачем хочешь в империю?
- Я не так давно ездил в столицу, - нахмурившись, сказал мужик. - Видел я этих корвов! Это они до нас еще не добрались, а что творят в деревнях, я насмотрелся! А наши им слова поперек не скажут. Спрашиваю, что так? А мне затыкают рот! Мол, замолчи, пока тебе рот железом не закрыли! Еще и нам попадет за то, что рядом стояли и слушали. Все боятся, а наши господа боятся пуще всех! А я так жить не привык. Вот и подумал… Только, если возьмете, то знайте, что я не один, а с женой.
- Это мне в империи и за тебя, и за нее придется платить? - задумался Кай. - Не дорого ли мне выйдет твоя помощь?
- Смотрите сами, - пожал плечами мужик. - Я вам не навязываюсь. Могу только сказать, что моя Катерина свой хлеб отработает. Она и готовит отменно, и белье постирать сможет, и какую другую работу сделать. Рыбачит лучше меня, да и с луком хорошо управляется. Зимой сотни три белок приносит, а белку еще попробуй добыть луком - то! И в домах мы вас не стесним: свой шатер поставим.
- Тебя как звать? - спросил Кай. - Дитер? Ладно, считай, договорились. Только учти, что мы отплываем завтра поутру. Опоздаете - ждать не станем.
Они не опоздали, а наоборот, прибыли раньше остальных. Когда беглецы расплатились с хозяевами, у которых жили все время пребывания в Залеже, и пришли на пристань, на одном из плотов с домиками увидели матерчатый шатер, а под навесом было уже не пять, а шесть лошадей.
- Насчет лошади мы с тобой не договаривались, - сказал барон встретившему его Дитеру.
- А кому она мешает? - пожал могучими плечами мужик. - Места много, а корм я взял с собой. Ей пяти мешков овса надолго хватит, а там что - нибудь придумаем. А не придумаем, так забьем на мясо. Из вас кто - нибудь плоты гонял? Дело это нехитрое, особенно при слабом течении. Нужно следить, чтобы плот держался посередине реки. Так и ни на что не налетишь, и течение будет быстрее. Плоты лучше связать, но с запасом, чтобы не сбивались в кучу. Если будет сильный ветер, лучше пристать к берегу. Можно, конечно, плыть, если он дует в спину, а с боковым намучаешься держать плоты на стрежне. Здесь река узкая, а дальше она станет шире. В тех местах, до которых я доплыл, Лада была шириной в две сотни шагов. В грозу по такой реке уже опасно плыть, поэтому непогоду лучше пережидать на берегу.
- Об этом еще будет время поговорить, - прервал его Кай. - А сейчас расходимся по плотам и отчаливаем. Заносите оружие.
Кому где плыть, уже обговорили заранее, поэтому быстро унесли мушкеты в домики, отвязали канаты и мужчины взяли в руки шесты. Двое, упираясь шестами, отталкивали свой плот, а потом откладывали шесты и брались за весла. Для того чтобы выгрести на середину Лады, требовалось минут пять. Когда все плоты выстроились в линию, их связали канатами.
- Сдохнем со скуки, - зевнув, сказал Артур. - Надеюсь, дальше течение будет быстрее, а то мы и за месяц не доплывем.
- Сами же предложили, чего теперь - то ныть? - не слишком вежливо сказала Сента и, взяв большую книгу, села на один из заготовленных для топки чурбанов.
- Она у вас всегда такая… серьезная? - спросил шевалье Карин.
- Это у нее от несчастной любви! - тихо ответила девушка. - Не трогайте ее, пусть читает свою магию. У нас еще есть с собой книги, но они о любви, а то я бы их вам предложила.
- Мне бумажная любовь не нужна, - сказал он. - Ладно, пойду отдыхать впрок, пока не позвали на весла.