- Буду нем как могила! - торжественно сказал Радгер. - Вам повезло, барон! А вот я сколько ни предлагал свои услуги императору, их почему - то так и не приняли. Я знаю, что меня многие считают сумасбродом. Уверяю вас, что это не так! В семье всем заправляют отец и старший брат, а мне выделили имение, с которым справляется управляющий. И чем заняться? Хотел отправиться гонять кочевников, так не пустили! Магии во мне нет ни капли, но я прекрасно владею оружием! Говорят, что я специально кого - то вызываю на дуэли и убиваю ради скандальной известности! И это тоже ложь! Среди моих противников не было ни одного порядочного человека, и многие вызвали меня сами. Это уже позже, когда увидели, как я орудую шпагой, стали беречься. Я хочу, чтобы вы знали, что если вам понадобится помощь в каком - нибудь опасном деле, вы всегда сможете на меня рассчитывать! У меня есть трое друзей, которые, как и я, маются от безделья. Все они очень достойные дворяне и будут рады, если найдется повод не просто подраться, а сделать это с пользой. Я вас с ними обязательно познакомлю!
- Буду рад, - благодарно кивнул Клод. - Не знаю только, когда это можно будет сделать. Я сегодня в первый раз ездил во дворец, и каждый старался меня запугать работой. И все нужно делать очень срочно.
- Почему такая срочность? - спросил герцог. - Маг императора проходит по ведомству канцлера, а там не работают, а спят. Если они зашевелились, этому должна быть причина. С заговором разделались, и единственной такой причиной может быть только война. Кочевников отогнали, а они так часто не беспокоят. Значит, опять южане? Вы об этом что - нибудь знаете, граф?
- Мы занимаемся внутренними делами, - ответил Анри. - Ответ ищите у канцлера. Могу только сказать, что часть армии с запада перебрасывают на юг, а на севере создают новую армию.
- Север? - недоуменно спросил Радгер. - Что может быть интересного на севере?
- Там много беженцев из Вирены, - пожав плечами, сказал Анри. - Среди них есть и военные, и маги. Наверное, их в первую очередь вербуют в армию. Может быть, из - за этого ее там и формируют?
Больше никто из них ничего не знал, а Клод не стал распускать язык, поэтому герцог начал рассказывать последние столичные сплетни. За этим занятием их застали вернувшиеся Робер с Кириллом. Семейство Хазе представили Радгеру и усадили за стол.
- Как успехи, молодой человек? - спросил Кирилла Клод. - Приняли?
И пояснил для герцога, куда и с какой целью ездил с сыном шевалье.
- Приняли, - ответил мальчик. - Сказали, что я у них во всем буду средним. Ну и ладно!
- Я слышал, что в этом году многих будут отчислять, - сказал Робер. - Учителя говорили между собой, а я проходил мимо. Вроде набрали способных ребят из беженцев, и теперь ими заменят тех, кто в школе протирал штаны только по праву рождения.
- Это хорошо, - одобрил Радгер. - Но будет много недовольных. Хотя после разгрома заговора проявлять недовольство остерегутся, но этим ребятам будет нелегко.
Последним пришел и сел за стол Баум.
- Что нового в городе, - Джед? - спросила Мануэла. - Что - то вы сегодня сильно задержались.
- Есть новости, - кивнул маг, - и новости тревожные. Объявлен набор магов, причем условия настолько выгодные, что кое - кто из моих новых знакомых готов сменить работу, несмотря на то что вербуют в армию. Говорят, что нужны не только маги. Ветеранов тоже пытаются вербовать. Мне сказали, что доподлинно известно, что под столицей будет создаваться новая армия. Для нее сейчас закупают много всего и золота не жалеют.
- Тоже спешка, - сказал Радгер, взглянув на Клода. - Четыре армии! Такого не было уже триста лет, с тех пор как от нас отложились северные провинции. Кто там захватил Вирену, Аделрик? Не хочет ли император навести порядок на севере? Дело хорошее, непонятно только, почему спешим. Но уж в этой войне я непременно поучаствую, что бы ни говорила родня! Только вначале нужно жениться. Вам не надоела холостая жизнь, графиня?
- Вы мне делаете предложение? - удивилась Мануэла. - Если честно, я холостую жизнь еще не успела толком распробовать.
- А если делаю? - улыбнулся он. - Чем я хуже графа? Все вокруг спешат, почему нельзя мне? Если будет большая заваруха, есть шанс отдать жизнь за империю. Я, в общем - то, не против, только не хочется умирать пустоцветом. Так что, если примите предложение, я буду стараться день и ночь, чтобы этого не случилось. Вас моя семья примет хорошо, а имение у меня куда больше баронства вашего Ойгена. Будете воспитывать наших детей, ни в чем не нуждаясь.
- Я мара, Клаус, - тихо сказала Мануэла. - Вы об этом не забыли?
- Еще сто лет назад половина герцогов Радгер были марами! - сказал он. - Ну и что? Ваш гарант - это барон, а он такой, что нас всех переживет! А если даже и нет, я все равно урву свое толику счастья! И детей успеем родить, а если случится худшее, найдем того, кто их воспитает. Моя родня за них кому угодно горло перегрызет!
- А может, действительно… - задумалась Мануэла. - Считайте, Клаус, что я приняла ваше предложение. Шуму будет…
- Ничего, я к шуму привык, - сказал герцог. - Где я, там и шум. Давайте не будем затягивать со свадьбой. Завтра с утра я о ней всех оповещу, а через три дня и сыграем. Вы как, граф, насчет того, чтобы присоединиться? Сыграем сразу две свадьбы, да так, чтобы столица их надолго запомнила.
- Не имею ничего против, - кивнул Анри. - Ты как, дорогая?
- Как скажешь, так и будет, - ответила счастливая Леона.
- Если удивлять столицу, то мы, пожалуй, присоединимся к вам, - сказал Клод. - Никто не знает, но я сделал предложение графине Альтгард, и она его приняла. И я тоже не вижу причин тянуть со свадьбой.
- Завтра все будут стоять на ушах, - потирая руки, сказал Радгер. - Тогда, если вы не возражаете, я возьму подготовку в свои руки. Мне это будет проще сделать.
Вскоре гости уехали, а хозяева разошлись по своим комнатам.
- Как это ты решился! - сказала Хельга, когда они легли в кровать. - Мне почему - то все время казалось, что никакой свадьбы не будет.
- Почему? - спросил он, обнимая женщину. - Я без тебя не могу. Пусть я неравнодушен к Луизе, но я без тебя не могу и готов отдать свою жизнь, только бы ты жила! Если это не любовь, то что?
- Надо было умереть, чтобы встретить тебя, - закрыв глаза, сказала она. - Знаешь, я ведь никого никогда не любила. Я имею в виду не родственников, а мужчин. Было несколько таких, кого я к себе подпускала, но все это было лишь бледной тенью того, что я чувствую сейчас. И дело даже не в постели, хотя ты и в ней лучше их всех. Я ведь тоже ради тебя готова на все. Какое странное чувство… Весь мир сужается до одного человека. Я завишу от тебя не только как мара, ты для меня - это все! А ведь я всю жизнь стремилась к независимости. Для чего? Давай мы не будем ждать, и я сниму амулет этой ночью? Зачем ждать брака, если есть любовь и вера в тебя?
На следующее утро за Клода взялись по - настоящему.
- Эти упражнения на растяжки вы должны за день делать пять раз, - говорил шевалье. - Втирайте в суставы эту мазь, а то завтра не сможете ходить. Магией я вас тоже подлечил. Пока не разработаете суставы и связки, ничем другим мы с вами заниматься не будем. И не вздумайте снимать боль магией, иначе никакой пользы от ваших упражнений не будет.
- Я вижу, что вы почти не читали книгу, - попенял его другой учитель. - Садитесь, будем повторять сеанс. Не будете заниматься сегодня, завтра опять придется повторять. Вы хотите стать идиотом?
- Пока не закончите с телом, с вами никто ничем заниматься не будет, - сказал ему Юстус Благ. - Изучение языков и мои занятия не в счет. Сколько книг прочитали?
- Только половину одной, - ответил Клод. - Я вчера с непривычки сильно устал, а потом были гости. Я, видите ли, через два дня женюсь.
- В день свадьбы отдохнете, - сказал маг. - А в остальные дни вы должны работать в полную силу. Враги вам поблажки не дадут, и никто не знает, сколько у нас осталось времени. Мне почему - то кажется, что его нет совсем. Вы же не хотите оставить жену вдовой? Возьмите эти две книги к тем, что уже есть. А сейчас будем отрабатывать ваши действия на разные угрозы. Вы должны знать, когда и что применять. Выигрывает не тот, кто быстро думает, а тот, кому думать не нужно. Начнем…
В этот день Клод опять не обедал и вернулся на два часа позже. После купания он лишь слегка перекусил, потому что скоро должны были ужинать. Взяв стопку книг, юноша улегся в кровать.
- Придется позаниматься, - сказал он Хельге. - Я вчера почти ничего дома не делал и вызвал неудовольствие учителей.
- Наплюй! - посоветовал из клетки Сай.
- Занимайся, я не буду мешать, - сказала Хельга. - Птицу выкинуть в окно?
- Я молчу! - закричал попугай и спрятал голову под крыло.
Вечером, когда собрались ужинать, приехала Мануэла.
- Весь город гудит, - сообщила она, садясь за стол. - Три такие свадьбы действительно поставили на уши столичное общество. Клаус постарался. Все ритуалы проведем в главном храме столицы, а потом поедем в столичный дворец герцогов Радгер. Знаете, вся родня Клауса довольна его выбором. Обо мне говорят мало, основная тема для разговоров - это вы. Никто не ожидал, что сын всесильного графа Бекера женится на графине из северного королевства. Но случай с запахом на приеме у графини Тибур сыграл в нашу пользу. Все, за исключением очень немногих, настроены к Леоне очень благожелательно. А Клод - это вообще отдельная тема. Брак барона с севера и нашей графини, пусть даже она из опального рода, наделал бы много шума, если бы этим бароном был не Клод. О тебе, мой дорогой, чего уже только не рассказывают. По сравнению с тем, что тебе приписывают, этот брак - сущая мелочь. Я же говорила, что для большинства неважно, из - за чего разговоры, главное, - это внимание. Ты сказал во дворце, что послезавтра не сможешь заниматься?
- Все знают, - кивнул Клод. - Во дворец я не пойду, но дома заняться придется. Я передал о свадьбе сестре. Надеюсь, она до этого времени выйдет из своего карцера и снова в него не попадет.
На третий день к упражнениям добавили выворачивание суставов.
- Терпите, барон, - уговаривал шевалье, выворачивая ему ногу из сустава. - Так будет гораздо быстрее. Сейчас закончим, и я вам вотру мазь. Плачьте, при такой боли это нормально. Те повреждения, которые вы сейчас получаете, резко сократят нам работу.
- Теперь видно, что вы занимались, - одобрительно сказал учитель языка. - Почему вы опираетесь на палки? Шевалье Холер постарался? Изверг! Надеюсь, на свадьбу вы все - таки пойдете на своих ногах.
- Две книги? - спросил Юстус Благ. - Ну это уже куда ни шло. Давайте я проверю, как вы их запомнили, а потом перейдем к заклинаниям. В них два потока, но для вас они бесценны, поэтому будем пробовать. Рискну остаться в вашей компании и помочь советом. Раз вы завтра к нам не придете, старайтесь хоть немного заниматься самостоятельно.
- Клод, ты еще во дворце? - связалась с ним сестра. - Я завтра буду на твоей свадьбе и не одна, а с герцогиней Эсер и Грасом Хартом. Ну вы и учудили: три свадьбы сразу!
- Говорили с сестрой? - догадался маг. - Плохо, что вы при мысленном контакте выпадаете из реальности и становитесь беззащитным. Этого нельзя допустить. Как только придете к нам после свадьбы, покажу, в чем ваши ошибки. Кстати, можно перехватить такой разговор, если маг находится рядом с вами. Как это сделать и как защититься - тоже узнаете. А сейчас познакомитесь с тем, кто вас научит накладывать грим.
- А это еще зачем? - удивился юноша.
- Ваш вопрос говорит о том, что вы не знаете возможностей хорошего гримера, - сказал Юстус. - Не всегда можно применять магию, и ваши грачи это тоже не выход. У них есть одно слабое место - высокая чувствительность к магии. Если рядом кто - нибудь творит сильную магию, они просто перестанут выполнять ваше задание. Паразиты, которых вы использовали для запахов, гораздо устойчивее, но от них многого не добьешься. В общем, меньше разговоров, а больше дела. Возьмите за правило, что здесь лучше знают, что для вас нужно.
Поскольку Клод днем пропадал во дворце, да еще занимался в особняке, подготовку к свадьбе взяла на себя Хельга. Сам праздник готовил герцог, но своей одеждой каждый занимался сам. Клоду она заказала новый праздничный костюм, отдав мастерам в качестве образца уже ношенную одежду, а с нее снимали мерки. Днем она отправила в свой замок Эвальда с Крисом с приказом привезти в Ларсер сестру. О матери разговора не было.
Этот день горожане запомнили надолго. Он стал своеобразной вехой в жизни столицы. Потом часто можно было слышать в разговоре, что какое - то событие произошло в тот год, когда играли эти три свадьбы. В этот же день войско короля Аделрика вторглось в провинцию Крамора, но об этом узнали только через декаду. Церемония проводилась с большой пышностью, и на ней присутствовали самые влиятельные дворянские семьи столицы. Присутствовал даже главный маг императора, а на празднество во дворец герцогов Радгер прибыл канцлер. Для народа на площади перед дворцом устроили бесплатное угощение. Герцог даже оплатил во всех столичных кабаках вино, которое выпили в тот день, но за закуску любителям халявы пришлось платить самим. Многие ожидали, что барон Шефер и на свадьбе выкинет что - нибудь особенное, но таким ожиданиям не суждено было сбыться. Все прошло торжественно, красиво и в то же время весело. После окончания свадьбы Анри увез с собой Леону, а Мануэла уехала со своим мужем в его поместье, оставив особняк Клоду с Хельгой. Софи пока не стали отвозить в замок Альтгард, а оставили с собой.
- Как ты себя чувствуешь баронессой? - спросил Клод жену, когда они остались одни в его комнатах.
- Я счастлива, - не задумываясь, ответила она. - Если бы это не было важно для сына, я бы за тебя вышла замуж без всякого титула. Нет, я не так сказала. Я бы вышла за тебя в любом случае, только тогда бы подумала, рожать детей или нет.
- Ты уже сняла амулет? - спросил он.
- Сняла и теперь жду, когда ты снимешь с меня платье. Счастье должно быть полным!
На следующее утро, когда завтракали, за столом было непривычно пусто. Баум уехал вместе с Мануэлой, поэтому на завтрак собрались всего пятеро.
- Ты меня отправишь обратно? - с грустью спросила сестру Софи.
- А ты хочешь? - спросила Хельга. - А раз нет, то оставайся здесь. И мне будет веселее, и для тебя со временем что - нибудь придумаем. Скоро и Кирилл уйдет в свою школу, и в доме будет совсем пусто. Учти, что когда Клода будут куда - нибудь посылать, я буду ездить с ним, а вы здесь вообще останетесь вдвоем. Вижу, что хочешь спросить о матери, но лучше тебе этого не делать. Будешь жить своей жизнью, можешь ее забрать к себе, если она сама захочет уехать. Мы все равно будем ездить в замок, так что ты ее сможешь увидеть. Робер, у меня к вам будет просьба. Я уже давно не брала в руки шпагу и потеряла форму. Не поможете с тренировкой? Много не нужно, хотя бы полчаса в день. Тогда мужу в путешествиях будет от меня гораздо больше пользы.
- Конечно, баронесса, - ответил Робер. - Помогу всем, что в моих силах. Боюсь только, что у всех нас осталось мало времени. В нашей службе в последнее время не продохнуть от курьеров, а у всех начальников такие лица, будто они заявились с похорон. Если война будет, то она будет очень скоро или только в следующем году. Осенью никто воевать не станет.
- Все в руках бога! - сказала Софи. - Я буду за всех вас молиться!
Глава 4
- Бросай свою книгу! - закричал ворвавшийся в комнату Крис. - У нас война, а он читает!
- Какая война? - спросил Колин. - Опять напали южане?
- Какие южане? - возмутился Крис. - Напал ваш Аделрик! Только что приехал отец. Я его таким растерянным видел только тогда, когда ожила мать. Говорит, что северяне с ходу захватили Бастиан и прут по тракту! А у нас только в Вальгене стоит гарнизон в три сотни солдат, а больше никого нет! А эти солдаты даже для северян будут на один зуб! Возле Дежмана собирают армию, но пока она сюда дойдет, нас здесь всех поубивают!
- Если о войне узнал твой отец, то солдаты Аделрика уже в Заксе или вот - вот в нем будут, - отложив книгу, сказал Колин. - Вряд ли король будет захватывать всю империю, на такое у него просто не хватит сил. Наверное, он ограничится вашей провинцией. Здесь повсюду леса, и наступать армией можно только по тракту или по хорошим дорогам.
- Ну и что? - спросил перепуганный Крис. - У нас здесь повсюду хорошие дороги. По крайней мере, они будут хорошими до осенних дождей.
- А то, что корвы легко возьмут Закс. Основные силы пойдут дальше к Дежману разбираться с вашей армией, а остальные расползутся по дорогам. Сказать, куда идут дороги от Закса?
- Ну и что? - повторил Крис. - А то я сам не понял, что они придут в Альфер! А наш замок у них на пути. Удирать поздно, а защищаться некем! Замок неприступен, если на стенах много солдат, а у нас и трех десятков стражников не будет!
- Город корвы займут и даже не вспотеют, - задумался Колин. - Защищать его некому. Но если твой отец договорится с кем - нибудь из дворян, у кого есть воины, и все укроются в этом замке, то корвы будут грабить город, а не разбивать себе головы, штурмуя нас. Если подойдет помощь, до ее подхода можно отсидеться.
- Побегу скажу отцу! - крикнул Крис. - А то он, по - моему, собрался бежать.
Он убежал, а Колин спрятал книгу и задумался над тем, что делать. У него не было к Аделрику презрительного отношения жителей империи, наоборот, он считал его очень умным и предусмотрительным человеком. И если такой человек напал на империю, значит, он все для себя продумал и учел последствия. Войск в Краморе нет, если не считать тех, кого спешно собирают в Дежмане, а собранные солдаты это еще не армия, и вряд ли они смогут оказать сопротивление увеличившемуся войску доров. Дальше король не пойдет, но тем, кого захватит Адельрик, от этого легче не будет. Помощи они не дождутся, по крайней мере, быстрой. А если предусмотрительность короля заставила его заключить союз с южными королевствами, то такой помощи может не быть вовсе. А это значит, что нужно не отсиживаться в замке, а делать отсюда ноги. Обойти проселками или даже лесом захваченный участок тракта и, как он и планировал, ехать в столицу. Только как бежать, бросив всех?
- Колин, побежали, отец зовет! - крикнул вернувшийся Крис. - Шевелись быстрее!
Пришлось пробежаться до комнат графа, в которых собралась его семья.
- Ты думаешь, здесь можно отсидеться? - спросил Ойген, увидев мальчика.