- Если будет помощь, я бы отсиделся, - ответил он. - Стены высокие и прочные, поэтому замок оставят на потом и начнут грабить город. Договориться с дворянами, у которых есть охрана, и выставить ее на стены. Да и сами дворяне не без рук. Только я подумал и решил, что, скорее всего, никакой помощи не будет.
- Почему ты так думаешь? - раньше растерянного графа спросила Гретта. - Из - за Аделрика?
- Ну да, - кивнул Колин. - Он слишком умен, чтобы нападать на империю, не рассчитывая на успех. Армия у него сейчас очень большая, а в провинции почти нет ваших солдат. Будет не так уж трудно ее отобрать и укрепиться на дорогах. Повсюду леса, которыми много бойцов не проведешь, а лошади совсем не пройдут. И я думаю, что король мог договориться с южанами. Если ударят еще и они, императору сюда некого будет присылать. Если империя когда - нибудь все вернет обратно, мы этого не дождемся. Но бежать по тракту уже поздно, потому что Закс наверняка захвачен. Можно попробовать пробраться лесами.
- Остаемся здесь, - решил Ойген. - Я сейчас срочно еду в магистрат, а потом еще кое с кем увижусь.
- Скажите, чтобы свозили продовольствие, - подсказал Колин. - Если сюда набьем людей, их надо будет чем - то кормить.
- Да, сейчас же пошлю стражников, - сказал граф, одобрительно посмотрев на мальчика. - Ты ведь знаешь боевые заклинания?
- Знаю, - кивнул Колин. - Но неплохо бы посмотреть чего - нибудь еще. Я слышал, что у вас есть библиотека…
- Есть, - сказал граф. - Сейчас я тебе дам от нее ключ. Смотри, что хочешь, но будь осторожней с книгами: они очень дорогие.
Он отдал мальчику ключ и чуть ли не бегом вышел в коридор.
- Тяжело будет империи, - сказала Гретта детям Ойгена. - Ваше дворянство привыкло к безопасности, взвалив все заботы по своей защите на императора. Здесь все отвыкли воевать. Даже ваш отец - очень сильный мужчина, ловкий в обращении с оружием - спрашивает совета у мальчишки, потому что не знает, что нужно делать. Наверное, действительно самым умным было бы взять необходимое и уходить лесами. Но муж принял решение, и его уже не переубедишь. И все - таки я вам советую собрать все, что может понадобиться в дороге. Возможно, все же придется уходить, и лучше собраться заранее, чем потом это делать в спешке.
Граф не успел привести подмогу. Едва он в сопровождении двух стражников уехал в город, как прибежал слуга, который срывающимся голосом доложил, что замок окружен какими - то солдатами, которых так много, как муравьев в муравейнике. Из окон второго этажа было видно, что вокруг замка повсюду солдаты. Особенно много их было у ворот, в которые били чем - то тяжелым.
- Плохо! - сказала Гретта. - Ворота не успели укрепить, и долго они не продержатся. Да и на стены не так трудно забраться, а воспрепятствовать этому нашей стражей мы не сможем. Надо было послушать Колина и бежать, теперь нам остается только умереть. Еще мальчиков могут не тронуть, но не нас с тобой.
- Пусть издеваются над мертвой! - зло сказала Луиза. - Живой я солдатне не сдамся!
- Пошли быстро ко мне! - закричал Крис Колину. - Вызовешь Лафреев и попросишь помощи! Что ты на меня уставился? Думаешь, женщин используют, а нас не тронут?
- Эти всех тронут, - мрачно сказал мальчик. - Здесь не только корвы или наши. Вон те в шкурах - это сортийцы. Они и лошадь не пропустят, не то что мальчика, и совсем не знают жалости! Демон с тобой, попробую я с лафреями. А книга мне не нужна.
- Тогда рисуй, что нужно, а я сейчас сбегаю за настойкой! Без нее все равно ничего не выйдет: нас первыми и убьют!
Колин с помощью женщин освободил середину гостиной от мебели, снял с одной из стен кинжал и стал лезвием резать пол, намечая пентаграмму. Когда он закончил, примчался Крис с небольшой бутылкой и чашкой в руках. Вспыхнула пентаграмма, заструились потоки силы, защищая заклинателя, и в центре пятиугольной фигуры возникло невысокое и смешное на вид существо.
- Немедленно возвращай меня назад! - завизжало оно в голове Колина. - Иначе умрешь самой страшной смертью из всех возможных!
- Если я тебя верну, все равно умру, - ответил мальчик. - Уничтожь моих врагов, тогда вернешься. Крис, наливай свою настойку!
- Чем это так пахнет? - принюхался поросячьим носом лафрей.
- Это самое лучшее, что есть на свете, - ответил Крис, который, оказывается, тоже все слышал. - Попробуй. Это наша плата за работу.
Он на коленях подполз к одной из вершин пентаграммы и поставил на нее чашку с настойкой. Рука демона вытянулась в несколько раз и подхватила чашку, едва не схватив заодно и мальчика. Понюхав ее содержимое, лафрей с наслаждением выпил его мелкими глотками.
- Еще! - потребовал он.
- Дадим, - пообещал Колин. - Нам ее для тебя не жалко. Но сначала работа.
- Кого нужно убить? - спросил демон. - Да сними ты эту защиту! Вы нашли достойную цену, поэтому я вам ничего не сделаю!
- Мы находимся в замке, который со всех сторон окружен стеной, - пояснил Колин. - Никого внутри стены трогать нельзя, а всех за стенами на тысячу шагов…
- Я вам шаги считать не буду, - отказался лафрей. - Сейчас все, кто окружили ваш замок, сами же друг друга и перебьют. У них есть защита, но ее легко обойти. Только сначала сними свою, а то я ничего не смогу сделать.
- Снимаю, - сказал мальчик. - Но учти, что если нарушишь слово, мне найдется чем тебя угостить вместо настойки!
Лафрей посмотрел на Колина, оценил его силу и решил, что проще будет отработать бутылку, чем пытаться ее отнять. Опять же самому придется слишком сильно тратиться, чтобы вернуться в свой мир. Проще было сыграть честно. Он почти мгновенно оказался у окна, заставив отшатнуться стоявшую возле него Луизу.
- Все сделано, - сказал он мальчикам. - Давайте вашу бутылку.
- Сейчас получишь, - пообещал Крис. - Сначала нужно посмотреть, что ты сделал. Ого! Здорово!
- А ты думал! - довольно сказал Лафрей. - Пожалуй, я тоже посмотрю. Где еще такое увидишь!
Посмотреть было на что. Собравшиеся вокруг замка воины внезапно обезумели, и началась смертельная схватка всех против всех. Когда в такой сече сходится больше тысячи бойцов - это страшное, но в то же время притягательное зрелище. Прошло десять минут, и число сражающихся уменьшилось раза в три. Повсюду валялись тела, в отдельных местах образовывавшие завалы, которые уцелевшим приходило обходить. Повсюду слышались крики сражающихся, стоны раненых и звон оружия.
- Я насмотрелся, - сказал Лафрей. - Давайте бутылку!
- Крис, поставь ее в пентаграмму, - сказал Колин. - У нас все без обмана. Возьмешь настойку и уйдешь в свой мир.
Крис подбежал к фигуре и поставил бутылку подальше от демона. Тот тут же оказался рядом с ней. Вспыхнула пентаграмма, и лафрей исчез.
- Жаль, что он успел схватить бутылку, - сказал сын Ойгена. - У меня осталась только одна. Ну что, я был прав или ты? Что бы с нами было, если бы не моя книга?
- Они почти перебили друг друга, но все равно продолжают драться, - не слушая его, сказал Колин. - Еще несколько минут, и останутся только раненые. Смотрите, они и ранеными продолжают драться! Нам нужно срочно уносить отсюда ноги!
- А для чего уходить, если нет врага? - спросила Луиза.
- Вы как хотите, а я уеду, - сказал мальчик. - Скоро приедет граф, и просто так уже не уйдешь. Я думаю, что наша победа - это пощечина Аделрику, а он не из тех, кто привык сносить пощечины.
- Придут еще - опять вызовем лафрея, - сказал Крис. - Чего ты боишься?
- Ты балда! - ответил мальчик. - Во - первых, у меня не безграничные силы, и я их много потратил, а во - вторых, нам повезло, что с этим отрядом не было сильного мага. А с теми, кто придет сюда разбираться, такие маги будут! Твои лафреи не всесильные, иначе их бы в нашем мире не били, а это делали и неоднократно.
- Я тоже уйду, - сказала Луиза. - Подожди, я возьму свое золото и вещи в дорогу.
- Я еду с вами, - сказал Крис. - Поможешь вынести книгу?
- С ума сошел? - постучал себя пальцем по голове Колин. - Я не возражаю против того, чтобы взять с собой книги по магии, потому что здесь все равно все разграбят, но не твою книгу! Возможно, придется спешиваться и бросать лошадей, а твою книгу и лошадям тяжело везти!
- Уезжайте, - сказала Гретта, - а я останусь и подожду мужа. Постараюсь его убедить уехать, а если не получится, разделю его судьбу. Удачи вам! Колин, передай от меня привет Клоду и его сестре. Скажите стражникам, чтобы вам выдали пистоли. В дороге оружие не помешает.
У Колина все вещи были в дорожной сумке, и он только достал и бросил в нее спрятанное золото, а дети барона собирались дольше. Когда уже были готовы уходить, Крис сбегал в библиотеку и принес из нее десяток не слишком больших книг по магии. За стеной было тихо, но перепуганные стражники не сразу открыли ворота. Перед этим конюх оседлал лошадей для всех троих, а капитан выдал Крису с Луизой по два заряженных пистоля.
- Графиня знает? - спросил он у Луизы и, получив утвердительный кивок девушки, больше ни о чем не спрашивал. Колин не просил для себя оружия, он его просто взял за воротами. Впавшие в безумие солдаты дрались саблями и шпагами, а годного к бою огнестрельного оружия валялось предостаточно, поэтому он взял себе четыре пистоля и мушкет, которые закрепил к седлу Любимчика. Глядя на него, еще два пистоля подобрал Крис. Все вывели лошадей с места бойни, забрались в седла и поехали в сторону тракта.
- Что думаешь делать? - поравнявшись с Колином, спросил Крис.
- Пока получится, будем ехать к Заксу, - ответил мальчик. - Если встретим небольшой отряд врагов, я его сожгу. Если врагов будет много, мы их увидим издали и уйдем в лес. Вряд ли будут преследовать трех всадников. Я боюсь далеко уходить от тракта. Нетрудно заплутать в чащобе, а без еды в этих лесах можно пропасть. Я могу подманить зверей магией, но это подло, да и будут ли они? А возле тракта много деревень и должны быть проселки. Да и леса чаще всего не такие непролазные. В общем, посмотрим.
- Надо было взять на кухне еще чего - нибудь, кроме пирогов и окорока, - сказала услышавшая о пище Луиза. - Мы с вами не успели пообедать и за один раз все съедим.
- Будем есть экономней, - успокоил ее брат. - Вряд ли северяне разорили всю округу, а у нас много денег, так что что - нибудь купим в деревнях.
Два часа ехали по совершенно пустой дороге. На солдат наскочили внезапно. Когда попадались закрывавшие обзор повороты дороги, останавливались и прислушивались, не слышно ли лошадиного топота. Так сделали и на этот раз и, обогнув выступ леса, увидели на обочине отдыхавших кавалеристов. При виде всадников они схватились за оружие, но тут же его опустили, разглядев, что имеют дело с двумя мальчишками и девушкой.
- Не вздумайте хвататься за оружие, - сказал своим спутникам мальчик. - Это не корвы, поэтому, может быть, обойдемся без драки.
Подъехав ближе к солдатам, он с облегчением увидел знакомое лицо и спешился.
- Я вас приветствую, шевалье, - сказал он офицеру. - Никак не ожидал вас здесь увидеть.
- Герцог? - удивился тот. - Вы - то здесь откуда?
- Был в гостях, а сейчас с друзьями еду в Закс, - ответил Колин. - А вы куда направляетесь, не в Альфер? Тогда будьте осторожны. Когда мы оттуда уезжали, нагрянули корвы, так кто - то из местных магов вызвал демона, который лишил их всех рассудка и заставил драться друг с другом. Из всего отряда не уцелел ни один человек. Жуткое зрелище!
- А что за демон? - побледнев, спросил офицер.
- Кто его знает, - пожал плечами Колин. - Вы же знаете, что я довольно сильный маг, поэтому вызов я почувствовал, а кого вызвали, этого не знаю. Демон убивал всех подряд, поэтому мы оттуда побыстрее удрали.
- Спасибо за предупреждение, - поблагодарил офицер. - Но нам обязательно нужно все увидеть своими глазами. Счастливо вам добраться.
Колин простился с солдатами, забрался на Любимчика и подъехал к спутникам.
- Почему ты их не сжег? - нервно спросил Крис.
- А зачем? - пожал плечами мальчик. - Я не воюю с Аделриком, а спасаю свою жизнь, а заодно и ваши. Силу нужно экономить и без нужды никого не убивать. В драках всякое случается, может и магия не помочь. А это были не корвы, а виренцы, и один из них год назад служил моему отцу. Ладно, разошлись, и слава богу. Впредь нужно будет выглядывать за поворот.
До пяти часов опять ехали по безлюдной дороге, а потом Колин скомандовал привал.
- Не рано отдыхать? - спросила Луиза. - Скоро начнет темнеть, тогда бы и отдохнули.
- А мы сегодня больше никуда не поедем, - ответил мальчик. - Лошадям нужно найти место с водой, и чтобы там была трава, а не иголки, да и нам нужно подготовить ночлег. И все это лучше делать, пока светло, а не в потемках. Я, когда ехал в Альфер, намучился с ночлегом.
На этот раз им, к счастью, мучиться не пришлось. Очень быстро нашли большую поляну, на которой было достаточно травы для трех лошадей, а неподалеку в лесу протекал ручей. До дороги было шагов триста, поэтому они рискнули разжечь небольшой костер.
- Много комаров! - отмахиваясь от кровососов, пожаловался Крис. - Налетели от ручья. Ты их не можешь прибить магией?
- Один раз могу, но я их не буду убивать постоянно, - сказал Колин, и все комары на поляне вспыхнули красными огоньками.
- Хоть так, - с облегчением сказал Крис. - Слушай, Колин, а зачем мы будем ездить по проселкам? Ты представляешь, сколько придется ехать? Так нам и лета не хватит!
- А что ты предлагаешь? - спросил мальчик.
- Ты ведь можешь продавить у кого - нибудь амулеты и взять под контроль?
- У двух или трех могу, - кивнул Колин. - Может быть, у четырех, но не больше. Предлагаешь кого - нибудь поймать и взять под контроль?
- В точку! Внушишь, что он нас сопровождает в Закс, и мы с ним доедем без проблем. Если северяне пойдут воевать в Дежман, да еще повсюду будут рассылать своих солдат для захвата городов, вряд ли их будет много в самом Заксе. Устроимся где - нибудь переночевать и попробуем ехать по тракту. Вот там, где будут драться, мы точно не проедем и придется уходить в лес кормить комаров.
- Можно попробовать, - согласился мальчик, которому самому не хотелось месяц тащиться по лесу. - Но тогда придется избавиться от мушкета. Наши пистоли не видно, а его не спрячешь. Ладно, завтра посмотрим. Плохо, что на троих одно одеяло. Не думал, что вы их не догадаетесь взять.
- А зачем они нужны? - не понял Крис. - И так жарко. Нарежем веток…
- У тебя кинжал есть? - спросил мальчик. - Вот иди и режь. Для себя, а заодно для меня. А Луизе я отдам свое одеяло. Ночью все - таки не жарко, а, скорее, прохладно, да и от комаров оно защитит получше твоих веток. Если попадем в Закс, нужно будет ими разжиться. И топор не помешает, в дороге он удобнее кинжалов.
Из них троих хорошо спала только Луиза. Она завернулась в одеяло с головой и заснула до утра. Мальчикам спалось хуже. Спать в тонкой одежде на колючих ветках - само по себе неприятно, а если к этому добавить комаров и ночную прохладу…
- Покусали, сволочи! - ругался Крис, расчесывая свои руки. - О чем сотни лет думали маги, если они до сих пор не смогли найти управу на этих кровососов?
- Большинство магов по лесам не мотается и комаров не кормит, - ответил Колин. - Проснулся? Тогда иди собирать сучья для костра, а я пойду за водой.
- А сестра?
- А она пусть высыпается. Девушкам труднее дается дорога.
- С ним выспишься, - сказала Луиза. - Орет на весь лес. Спасибо, Колин! Я встретила только двух виренцев, и оба такие, что можно влюбиться. Не красней: я уже влюблена, а тебе еще любить рано.
Они разожгли костер, позавтракали остатками пирогов и занялись лошадьми. Когда над лесом появилось солнце, уже ехали рысью в направлении Закса. Дважды пришлось пропускать большие конные отряды и только в полдень увидели тех, с кем мог без драки справиться Колин.
- Их всего трое, так что моих сил должно хватить, - сказал мальчик. - Вы останетесь здесь, а я поеду один. Вряд ли они испугаются одного всадника, да еще мальчишки.
Так и оказалось. Никто мальчика не испугался и за оружие хвататься не стал. Когда они сблизились, ехавший впереди лейтенант корвов поднял руку, приказывая Колину остановиться. Первым делом мальчик справился с амулетом самого дальнего из них и остановил ему сердце. Такая же участь постигла второго, а схватившийся за саблю офицер был взят под контроль.
- Вы меня понимаете? - спросил его Колин.
- Понимаю, - медленно, но правильно ответил по - виренски лейтенант, - но лучше говорите не так быстро.
- Мне нужна ваша помощь, - сказал мальчик. - Я и мои друзья едем в столицу империи. Мы не участвуем в войне, но из - за нее не можем ездить по дорогам. Проведете нас в Закс, и я вас отпущу. Забудете о нашей встрече и поедете продолжать службу.
- Сейчас на дороге до Закса нет солдат, - ответил он. - Возле города есть шанс нарваться на разъезд, и в самом Заксе ходят патрули, но их мало и они редко цепляются к жителям. Мы не грабим города, потому что они теперь наши. Солдаты этим не очень довольны, но если не было штурма и потерь, право на добычу не действует. Грабят, конечно, но украдкой. У тебя могут отобрать коня: уж больно он хорош.
- А что творится на тракте от Закса до Дежмана? - спросил Колин. - Сможем мы там проехать?
- На Дежман ушли основные силы, и я не знаю, что там сейчас творится.
Теперь ехали под охраной лейтенанта, и до самого Закса никого из корвов не встретили. Вот возле трактира, в котором решили заночевать, нарвались на патруль, но стоило старшему патруля переброситься несколькими фразами с лейтенантом, как к ним потеряли интерес.
- Неужели ты его отпустишь? - спросил Крис.
- А почему мне его не отпустить? - удивился вопросу Колин. - Он свое дело сделал, а я дал слово. Не бойся, ничего он о нас не вспомнит.
- Извините, господа! - сказал им конюх. - Прежде чем я приму ваших коней, сходите к хозяину договориться о ночлеге. Комнаты есть, но вам их могут не дать. В трактире останавливаются офицеры корвов, и наш хозяин отвечает за их безопасность. Теперь все постояльцы из наших должны сдавать ему оружие, если оно у них есть.
К хозяину пошла Луиза. Через несколько минут она вернулась к мальчикам.
- Нам дают одну комнату на троих! - сердито сказала она, снимая с лошади свои сумки. - Никакого понятия о приличиях! Я ему сказала, что из оружия у нас только ваши шпаги.
- Не стоит сердиться, - сказал ей Колин. - Чем одна комната на троих хуже одной поляны? По - моему, она даже лучше из - за того, что в ней нет комаров. И нам гораздо безопасней ночевать вместе.
Они оставили конюху коней и зашли в трактир. Их встретил низенький и полный хозяин, с затравленным выражением лица. Он сам проводил постояльцев к их комнате и дрожащей рукой отпер дверь.
- Проходите быстрее! - поторопил он их. - Если не возражаете, я прикажу вам доставить ужин в комнату. Не стоит вам, госпожа, появляться в трапезной. Вы слишком красивы, а мужчины на войне не склонны придерживаться приличий. Как бы чего не вышло!
- Мы поужинаем в комнате, - согласилась Луиза. - Завтрак тоже можно в нее принести. Не скажете, что творится в городе?