Иди в храм Дракона… Хм… Было ли это знамением того, что и из этой передряги удастся выйти живым и здоровым? Или это был крик о помощи самого Тарнэ, оставленного умирать в одиночестве и темноте?
– T’heine Nechirett, – переговаривались серкт, – ein zhrets sella’h.
"Жаль, что не понимаю", – Дар-Теен покорно висел на крепких руках воинов чужого народа и осторожно поглядывал по сторонам.
Сперва его волокли по длинному коридору, по обе стороны утыканному низкими дверцами и ржавыми подставками для факелов, затем – по крутой винтовой лестнице, здесь даже пришлось шагать самостоятельно, постоянно ощущая упирающийся в спину стальной клинок. Они задержались перед тяжелыми, обитыми бронзовыми полосами дверями, а когда створки неохотно распахнулись, Дар-Теен вдруг очутился в довольно светлом и совершенно пустом зале с большими – но забранными решетками квадратными окнами.
Недоумевая, ийлур огляделся. И правда, зал был пуст: стражи торопливо вышли прочь, раболепно кланяясь неведомо кому, грохнул тяжелый засов…
"Зеркало!" – внезапно догадался ийлур, – "здесь есть зеркало".
Оно преспокойно висело на стене – большое, из полированного серебра, обрамленное невиданными позолоченными цветами.
И сердце упало, когда ийлур вспомнил фокусы царицы серкт.
"На съедение меня, что ли, привели?" – он передернул плечами, озираясь.
Царицы пока что не было видно, да и в зеркале отражался только грязный и оборванный ийлур в ржавых кандалах.
Дар-Теен в сердцах плюнул себе под ноги и поплелся к окну. Странными были они, эти серкт. Что надо, зачем – не понять… И Царица их – штучка еще та. Бессмертное чудовище, иначе и не назовешь.
Сквозь решетку Дар-Теен увидел желтую глухую стену какой-то постройки и синий лоскуток неба. Ийлур вздохнул: бежать из этого зала было, к сожалению, невозможно. Даже переход сквозь Границу вряд ли помог бы: все-таки он был здесь заперт снаружи.
Дар-Теен вздохнул снова… И едва не подпрыгнул, ощутив на плече горячую ладонь. На него взирала царица серкт – с ухмылкой, не предвещающей ничего хорошего.
* * *
Она не торопилась. Дала как следует себя рассмотреть, все – начиная от сплетенных из тонких ремешков сандалий и заканчивая собранной из скорпионьих жал диадемой. Одеяние Царицы было простым, два белоснежных полотна, скрепленных на плечах золотыми пряжками, а на талии прихваченных тонким пояском, но простота эта с лихвой окупалась обилием золота. Оно было повсюду: на запястьях, на щиколотках, обвивалось вокруг нежной шеи, цепочками путалось в ярко-рыжих волосах. Даже кожа Царицы была странного золотого цвета. Не желтого, а именно золотого, с легким отливом – будто она старательно припудрилась драгоценной пудрой.
И, пока Дар-Теен мучительно соображал, что делать – то ли кланяться, то ли попытаться свернуть бестии шею – она с живейшим интересом рассматривала ийлура. Тонко очерченные ноздри подрагивали, словно у охотничьей собаки, а в черноте широко распахнутых глаз блестело сомнение вперемешку с восторгом.
"Покровители! Да что ей от меня нужно?"
А перед мысленным взором, раз за разом, задыхался Шеверт, придавленный невидимой силой к полу. Игра в "молчанку" становилась невыносимой.
– Что тебе нужно? – Дар-Теен не выдержал первым, – если хочешь меня убить, то… Чего ждешь?
– Если бы я хотела тебя убить, то сделала бы это еще в спальне, – тотчас же отрезала Царица на превосходном Общем. Ее голос… Показался Дар-Теену божественным пением. Низкий и бархатистый, ласкающий слух и усыпляющий клокочущую в душе злость.
– Тогда… что? Я не понимаю.
Ийлур по привычке хотел развести руками, но в запястья тут же врезались кандалы. Он бросил взгляд на Царицу – не потешается ли? Юное лицо было неподвижным и серьезным. Ни тени насмешки.
– Я чувствую в тебе след Ключа, – сказала правительница серкт, – именно поэтому ты до сих пор жив.
Дар-Теен едва сдержался, чтобы не сказать пару крепких словечек.
Они что, сговорились? Сперва странная записка про ключ, теперь Царица почувствовала в нем след этого самого ключа – не иначе, на нюх…
– Принеси мне его, – отчеканила серкт, обходя Дар-Теена по кругу, – принеси, и я награжу тебя. Достойно награжу!
– Но…
– Молчи, – завораживающий голос Царицы неким загадочным образом обрел твердость стали, – ты не можешь обмануть меня. Я знаю, ты держал ключ в руках, а значит – рано или поздно к нему вернешься. Принеси мне его, и… Я позволю тебе править рядом со мной. Вечно.
Дар-Теен моргнул. Дело, однако, зашло далеко: теперь Царица серкт предлагала ему трон в обмен на этот самый ключ. И не знаешь, то ли смеяться, то ли плакать, то ли… Вправду стать царем серкт!
Он почувствовал, как нервно дернулась щека, и скривился.
– Царица, я не понимаю твои речи. Я не знаю, о каком ключе ты говоришь. И, уж конечно, не могу его принести – хотя бы потому, что закован в цепи и сижу в подземелье.
– Любопытно, – серкт продолжала медленно ходить вокруг, – ты хочешь меня убедить в том, что не знаешь, как этот ключ выглядит?
– Не знаю, – честно признался Дар-Теен, – если ты подскажешь, то буду благодарен…
Она остановилась – чуть сбоку и сзади, так, что ийлур на миг потерял ее из виду.
– Никто этого не знает… Ключ живет рядом с Вратами, и может принимать любые формы. Такие, какие ему удобны. Но всегда он обладает странными, необъяснимыми свойствами. Возможно, животворящими, а возможно – и смерть несущими.
Нежное, ласкающее прикосновение к плечу.
– Но, как бы там ни было, ты все же принесешь мне его.
Пальчик Царицы переместился к шее, туда, где прослушивается биение сердца. Дар-Теен вдохнул легкий аромат розового масла, и отчего-то закружилсась голова.
– Ты должен мне его принести…
Бездонные глаза серкт оказались совсем близко. Глаза, в которых тонул солнечный свет и вязла, словно комар в смоле, воля.
– Что за чушь, – Дар-Теен отшатнулся, – как я могу принести то, о чем не знаю? Да если бы и знал, то не принес бы. Не стоит забывать, ваше величество, кто я, а кто ты.
На золотисто-розовых губах Царицы мелькнула непонятная улыбка, и она сделала маленький шажок назад, восстанавливая прежнюю дистанцию.
– А-а, вот в чем дело! Я должна была это предвидеть…
И задумалась, даже отошла к окну.
– А ты полагала, что я так и брошусь тебе служить? Той, которая уничтожила мой народ?
– Не стоит меня в этом винить, – пропела Царица.
Она стояла и, склонив набок голову, смотрела на небо – на тот его кусочек, который был виден из окна.
– Такова моя природа, и я ничего с этим не могу сделать.
– И все? Это все, что ты можешь сказать?
Дар-Теену уже начинало казаться, что он тяжело болен и бредит. Да, именно бред и напоминал весь этот разговор с правительницей чужаков!
– Нет, не все. Вот послушай, ийлур… Я случайно встретила в этом мире синха – кажется, так вы их называли? – который тоже прикасался к ключу. Но увы. Мерзкое создание предпочло наесться яду и издохнуть прежде, чем я заставила его принести мне наше сокровище. Этот синх… Подыхая, случайно назвал одно имя. Дар-Теен. Это ведь ты?
Он стиснул зубы, проклиная себя за то, что недооценил Царицу.
– Впервые слышу это имя.
– Замечательно, – серкт качнула головой, – значит, ты принесешь мне Ключ. Значит, я не ошиблась!
– Можешь думать все, что тебе угодно, – оборвал ее Дар-Теен, – но даже если я когда-нибудь и найду этот самый "ключ", то уж конечно не отдам его тебе, царица пришлых.
Казалось, она вздохнула. Потом легонько пожала плечами.
– Я даю тебе три дня на размышление, ийлур. Либо ты отправляешься искать то, что нужно мне – либо будешь долго, очень долго умирать в мучениях.
"Умирать?" – он смотрел, как золотистая фигурка в белом платье медленно идет по безликому и серому залу. Он жалел, что не умер тогда, в спальне. Когда нет выбора – легко, когда есть – стократ тяжелее принять решение.
– Я бы предпочел смерть, – выдохнул ийлур, глядя сверху вниз на изумительной красоты лицо.
– Это слишком легко, – усмехнулась Царица, – я даю тебе три дня.
И вдруг ее правильное, совершенное лицо исказилось, превращаясь в маску кровожадной шейнировой твари.
– Представь себе, ийлур, каковы будут твои мучения.
И резко сжала кулачок, сдавливая сердце Дар-Теена.
* * *
-… Тише.
Боль не отпускала, раскаленной нитью прошив внутренности.
– Ты должен… успокоиться.
Перед глазами плавали пятна всех оттенков красного, вспухая и лопаясь пузырями. И каждый раз, когда розово-вишневая масса разлеталась горячими брызгами, кто-то дергал за стальную нить, коварно удерживая над пропастью беспамятства.
– Успокойся. Глубже дыши.
На миг мельтешащие перед глазами хлопья разошлись, и Дар-Теен увидел лицо ненавистного бледно-золотого оттенка. Взгляд серкт ледяной иголкой вошел в красноватую кашицу, кольнул где-то рядом с сердцем… А затем послышались негромкие слова молитвы, читаемые на неведомом языке.
Дар-Теен судорожно пошарил рукой, нащупал жесткие пальцы чужака и изо всех сил сжал их.
– Оставь… меня…
Боль на миг отступила, но тут же вернулась вместе с лопнувшим пузырем. Голос, читающий молитвы, умолк.
– Ты должен забыть то, что внушила тебе Царица.
– Но разве?..
И снова рывок невидимой нити, и снова рассудок накрыла багровая волна.
Рядом кто-то читал молитвы на языке чужаков.
– Я могу облегчить твои страдания, ийлур.
– В обмен на что?..
– Ты ответишь на все мои вопросы.
– А, вот как…
Задыхаясь, Дар-Теен приподнялся, с силой зажмурился. Кажется, помогло – взгляд прояснился, и ийлур понял, что больше не сидит в темном подземелье. Он лежал на чем-то мягком в светлой и просторной комнате, и снова к нему склонялся худощавый серкт в черных одеждах.
"Жрец!" – мелькнула догадка. И ведь правда, Шеверт говорил о том, что жрецы носят черное…
Кто-то снова шутя дернул за нить, и Дар-Теен взвыл.
– Что… тебе… нужно?
– Не слишком много, – с легким пришепетыванием заверил жрец, – но я не могу исцелить тебя так, как это можешь сделать ты сам.
Ийлур перекатился набок и вцепился рукой в пылающую голову. Волосы оказались мокрыми, как будто он только что вышел из воды.
– Ты должен уяснить одну вещь, – сухо посоветовал жрец, – ты должен понять, что Царица тебе ничего не сделала. Как только ты это осознаешь, станет легче. Ты ведь уверен в том, что она призвала силу Селкирет? Но это не так. Она просто внушила тебе ощущение боли.
"Покровители! Но это же… невозможно!"
– Это так. Лучше будет, если ты меня послушаешься, потому что три дня попросту лишат тебя рассудка.
Откинувшись на пропитанное потом одеяло, Дар-Теен попробовал дышать глубоко и спокойно. Попытался смять и выбросить прочь образ черноглазой Царицы, как будто они никогда не встречались, и никогда она не заглядывала ему в душу. Дар-Теен извлек из ларца воспоминаний солнечный облик Эристо-Вет, прикоснулся к ее гладкой щеке, вдохнул спокойный аромат кожи.
"Где же ты теперь, моя воительница? И суждено ли нам встретиться вновь?"
Эристо-Вет, смеясь, убегала в глубину цветущего яблоневого сада, и догнать ее никак не получалось.
– Эристо! – запыхавшись, крикнул ийлур, – не оставляй меня!
И понял, что проснулся.
Он по-прежнему находился в светлой комнате, и по-прежнему рядом с кроватью сидел худощавый жрец. Локтями серкт оперся о колени, а подбородок положил на сцепленные пальцы рук. Глаза его были закрыты, но губы беззвучно шевелились, произнося молитву страшной богине Селкирет. А солнечные зайчики бесшабашно прыгали по ритуальному одеянию, по бледному лицу, по иссиня-черным волосам, собранным в короткий хвост…
Взгляд ийлура метнулся к окну – ну конечно!
Его вытащили из одного узилища, чтобы поместить в другое.
Широкое окно было снаружи забрано зловещего вида ржавой решеткой.
– Как ты себя чувствуешь?
Дар-Теен повернулся к жрецу. Тот, оказывается, внимательно наблюдал за пленником.
"Какой вежливый, гад", – нахмурился Дар-Теен.
Теперь уже он точно не знал, как следует вести себя с чужаками. Убивать всех подряд не получилось, но вести светские беседы тоже казалось неуместным.
Чтобы немного выиграть время, ийлур поднялся и сел. Провел ладонью по слипшимся от пота волосам, затем хмуро оглядел жреца. Уже не юноша, но едва ли вступивший в пору зрелости – "Интересно, а как он превращается в чудовище?" – и руки с чересчур тонкими для мужчины запястьями, ладонь запачкана чернилами…
– Что тебе нужно? – угрюмо спросил Дар-Теен.
– Я хочу поговорить с тобой до того, как тебя убьет Царица.
– Откуда ты знаешь, что она меня убьет?
Жрец пожал плечами, а в черных глазах вспыхнул и погас огонек превосходства.
– Глядя на тебя, я не уверен в том, что ты захочешь ей служить. Ни один из твоего народа не пожелал нам служить. Следовательно, очень скоро тебя не станет.
Дар-Теен вдруг подумал, что лицо этого серкт никак нельзя назвать отвратительным или отталкивающим. Оно было другим, не похожим на лица ийлуров – но вместе с тем казалось довольно правильных и даже приятных очертаний.
И вдруг – словно удар молнии – его охватил страх.
Что, если Царица возьмет – и заставит его идти за ключом? Точно так же, как заставила страдать от несуществующей боли?
Он исподлобья смотрел на жреца.
– Зачем ей меня убивать, если она может просто меня принудить делать то, что нужно?
– О, нет, – губы серкт тронула надменная полуулыбка, – ее возможности не безграничны. К счастью. Если бы она могла подчинить тебя, то не стала бы использовать пытку… Но ты можешь согласиться идти за ключом, ийлур.
– Предпочту отправиться к Покровителю, – отрезал Дар-Теен. Все уже было решено – наверное, еще в те мгновения, когда он смотрел на задыхающегося Шеверта.
Жрец усмехнулся и медленно поднялся. Роста он оказался невысокого, да и сложением напоминал элеана – разве что без крыльев.
– Позволь, я кое-что тебе объясню, – тихо сказал он, – выслушай меня очень внимательно, и только затем принимай решение.
"Ну, попробуй, попробуй", – подумал про себя Дар-Теен.
И чем дольше говорил жрец, тем тревожнее становилось на душе. Ведь все оказалось далеко не так просто, как он, простой воин, себе это представлял!
На одном из северных островов в начале времен Творец оставил Врата. Он спрятал их глубоко под Пирамидой из вековечного льда, запер на ключ, а ключ оставил смертным, предоставив тому самостоятельно решить, какую форму лучше всего принять. Врата эти были единственной точкой, где сходились все дороги вселенной. Тот, кто открыл бы Врата, мог попасть в любой из существующих миров – а мог попросту черпать из них саму жизнь. Этим-то и приглянулись врата народу вечных странников серкт, которые были созданы паразитами, выпивающими мир и потому обреченными на вечные скитания. Обретя врата, серкт могли бы обрести и мир, питаясь жизнями миров других, но… но вот незадача! Во-первых, никто не знал, как именно выглядит ключ, и как его искать. А во-вторых – оказалось, что пока что серкт не могут войти в пирамиду и, следовательно, достигнуть врат.
… Дар-Теен хмыкнул.
– Ты полагаешь, что после всего услышанного, я брошусь искать ключ для вашей Царицы? Да вас нужно давить, как клопов!
– Мы не виноваты в том, что были созданы именно такими, – безмятежно отозвался жрец, – без ключа мы продержимся здесь ровно до тех пор, пока нас будет подпитывать башня Могущества, а затем убьем Царицу и двинемся дальше в поисках новых земель, теряя детей, слабых и больных серкт…
– Будет лучше, если вы никогда не разыщите иной мир, – ийлур покачал головой, – я не пойду за ключом, как говорил и ранее.
– Но ты не дослушал, – черные глаза серкт превратились в хитрые щелки, – все дело в том, ийлур, что достигнув Врат ты можешь вернуться в этот же мир, но в другое время. Я не знаю, как ты попал сюда – и откуда – в то время как более ни одного ийлура не осталось под этими небесами, но… подумай хорошенько. Зная совершенные в прошлом ошибки, их можно исправить и…
Дар-Теен вдруг успокоился. Все сомнения, страхи – все ушло, потому что этот серкт лгал.
"И не краснеет, вот ведь народ!"
Хотя… Синхи тоже не краснели, когда самозабвенно врали.
– Я не верю тебе, жрец. С какой стати ты вообще говоришь мне об этом?
Тонкие пальцы серкт сплелись домиком на груди.
– Добыв ключ, ты мог бы изменить наступившее настоящее.
– И об этом говоришь ты?!! Ты, серкт? Или ты предатель среди своих, и хочешь, чтобы ваши корабли так и не добрались до этих земель?
Атласные брови жреца насупились, и он, казалось, глубоко задумался. Затем пробурчал:
– Все дело в том, что здесь нами была допущена ошибка, и история покатилась не по той дорожке. Это касается и Эртинойса, если хочешь знать. А потому я повторю: было бы неплохо, если бы ты, найдя ключ, вернулся в прошлое своего мира.
– И как это повлияет на ваши пути, а? – Дар-Теен решил не сдаваться. Все-таки лгал этот серкт, иначе и быть не могло!
– Все взаимосвязано, – жрец покачал головой, – ты не понимаешь сейчас этого… Но упавший в Эртинойсе листок может послужить причиной землетрясения в старом мире серкт. Если ты сделаешь что-нибудь не так, как делал раньше – все изменится, поверь мне… Впрочем, я не буду с тобой спорить, ийлур. Подумай хорошенько – теперь уже над моим предложением. Ведь у тебя еще есть два дня.
Ийлур с силой провел пальцами по волосам, от лба к затылку, в безуспешной попытке привести в порядок скачущие мысли.
Итак, жрец серкт предлагал сделку… В какой-то мере предавая собственную правительницу и свой народ. Предлагая Дар-Теену не спорить с правительницей и отправиться за ключом – "найди то, не знаю что?" – а затем этот ключ использовать в собственных целях…