* * *
Виталий взобрался на стену, настороженно огляделся по сторонам. Ни одного стрельца поблизости не наблюдалось, и это его даже немножко расстроило. "Ну и охрана, - хмыкнул юноша, удрученно покачав головой. - И куда Федот смотрит? Ничему его наш ночной штурм в прошлый раз не научил".
Царский сплетник начал натягивать на себя сапоги, и тут с изумлением увидел, что факелы вдоль стены с правой стороны от него начали гаснуть один за другим. Это его насторожило. Неужели нападение? А что, запросто! Он прекрасно знал, что горстка хорошо обученных диверсантов в состоянии вырезать весь гарнизон одного за другим и бесшумно взять город. Достаточно только пробраться внутрь и распахнуть врагу ворота. Только вот факелы гаснут почему-то с другой стороны, наоборот удаляясь от ворот. Это было совсем уж непонятно.
Виталик крадучись двинулся по гребню стены в сторону затухающих факелов, уверенный, что скоро придется спотыкаться об стрельцов с перерезанными глотками. Однако, к великому удивлению юноши, спотыкаться было не об кого. На стене вообще не было ни одного стрельца! Он миновал уже три каменные лестницы, ведущие с крепостной стены вниз, и только добравшись до четвертой, решил по ней спуститься, вызвав вздох облегчения у Федота, который со своими стрельцами крался снизу, отслеживая каждый шаг неугомонного боярина.
- Первый взвод вперед, - с трудом сдерживая зевоту, прошептал Федот, - разгонять всех встречных-поперечных, чтоб царскому сплетнику под руку не попадались.
- А нам что делать? - тихо спросил десятник второго поднятого по тревоге взвода.
- Со мной пойдете. Будем сопровождать его сзади.
Виталик спустился уже до половины лестницы, когда мимо нее абсолютно "бесшумно" прогрохотал сапогами первый взвод и умчался в темноту разгонять всех встречных-поперечных. Юноша замер, напряженно всматриваясь в темноту, но кто прогалопировал снизу, так разобрать и не смог. Как только топот затих вдали, он, удвоив осторожность, возобновил спуск. Добравшись до булыжной мостовой, сплетник, по-прежнему крадучись, продолжил путь. Он решительно свернул в проулок, который вел к крепостной стене, отделяющей Нижний град от Среднего. Сплетник прошел уже половину пути, когда услышал осторожные шаги за спиной. Виталий резко оглянулся. Дробно застучали по булыжникам чьи-то явно подкованные сапоги. Неясные тени метнулись назад, растворились во тьме, и вновь наступила тишина. Виталик ахнул. Нет, не эти странные преследователи удивили его. На крепостной стене Нижнего града, которую он только что преодолел, один за другим вновь зажигались огни факелов.
- Обалдеть…
Теперь он уже совсем ничего не понимал, а потому, не мудрствуя лукаво, решил просто поскорее добраться до подворья Янки Вдовицы, не обращая внимания на все эти странности. И царский сплетник резко прибавил ходу в выбранном направлении, наплевав на всякую конспирацию.
Первый взвод, разгонявший на его пути всех встречных, услышав, что их нагоняют, шарахнулся в ближайший проулок и затаился там, в надежде, что новому криминальному авторитету Великореченска не взбредет в голову свернуть за ними. Взводу повезло. Виталик проскочил мимо, с ходу преодолел вторую стену и оказался в Верхнем граде, оставив свою негласную охрану с носом.
- Тьфу! - энергично сплюнул Федот. - Раззявы! - обрушился он на стрельцов, выползавших из проулка. - А ежели он опять царский дворец штурмом брать начнет?
- Да-а-а… - почесал затылок начальник первого взвода. - Достанется нам тогда от царя-батюшки на орехи.
10
В Верхнем граде все было относительно спокойно. Никто не крался за спиной, никто не шуршал спереди, на улице уже практически не было ни души, а в окнах домов гасли последние лучины. Великореченск отходил ко сну после трудов праведных.
Царскому сплетнику потребовалось не больше десяти минут, чтобы добраться до подворья Янки Вдовицы. Еще на подходе он увидел, что в окошке светелки хозяйки подворья не горит ни одна свеча. "Спит", - сообразил юноша. На душе царского сплетника потеплело. Он представил себе Янку, свернувшуюся калачиком под одеялом в своей девичьей постели, и ему стало уже не тепло, а жарко. "Женюсь, - мелькнула в его голове шальная мысль. - Вот прямо сейчас пойду к ней в спальню и женюсь! Как минимум три раза… О, господи! Да я совсем с катушек съехал…" Усилием воли юноша отогнал от себя нескромные видения. До царского сплетника очень вовремя дошло, что деяние, которое он собирается совершить, ничего общего с женитьбой не имеет, а в Рамодановске вообще попадает под действие определенных статей Уголовного кодекса. Это привело его в чувство, и он сразу вспомнил о проделках Жучка и Васьки в Заовражной низменности. И сразу же Виталика обожгла еще одна мысль: а кто сейчас вообще за секьюрити у Янки Вдовицы: Васька с Жучком или подменыши какие, работающие на неведомых врагов? В этом колдовском мире все возможно.
Виталик прекрасно знал, какой у оборотней слух и нюх, а потому начал подбираться к подворью буквально на цыпочках. К счастью, легкий ветерок дул как раз в его сторону со стороны подворья, и подозрительные звуки, идущие со двора, он услышал раньше, чем тот, кто их издавал, услышал его. Звуки были очень подозрительные. Вжик-вжик, вжик-вжик… Было ощущение, что кто-то на точильном камне затачивает огромный тесак. Если это Янкины оборотни, то самое время с ними разобраться: какого черта им потребовалось на чертовой мельнице, по чьему приказу Жучок дал заказ на издевательство над крышей терема Янки, и самое главное - за каким чертом Ваське потребовалась шкатулка неведомой Хозяйки?
Виталик подкрался к забору и приник глазом к дырочке в доске, образовавшейся на месте выбитого сучка. В этот момент из-за легкого облачка очень кстати выглянула луна, высветив Жучка, сидевшего на хвосте буквально в двух метрах от забора, за которым затаился царский сплетник. Оборотень деловито затачивал свои когти о точильный камень. "Вот ты-то мне и нужен, - мелькнула в голове юноши радостная мысль, - и именно в таком виде. В гордом одиночестве, без Янки и без Васьки. Ну, Жучара, держись!"
Как ни был парень осторожен, Жучок что-то все-таки почуял. Он прекратил затачивать когти, напрягся, ноздри его затрепетали…
Медлить было нельзя. Виталик взмыл в воздух, лихо перемахнул забор и обрушился сверху на оборотня. Ох, напрасно он это сделал! Не принял в расчет реакцию матерого оборотня. Спасло Виталика только то, что Жучок его успел узнать и не вцепился сразу зубами в горло. Царский сплетник благородства противника не оценил и взял его стальной хваткой за глотку.
- Только тявкни, - грозным шепотом предупредил он Жучка, - пасть порву.
- Да ты чё, сплетник, - прохрипел оборотень, - рамсы попутал?
- Ишь, какие слова мы знаем! Так, лишенец, сейчас ты тихо, на цыпочках идешь со мной в сарай и начинаешь каяться во всех своих прегрешениях. Возражения есть?
- Нет, - просипел волк.
- Тогда вперед!
Виталик отпустил горло оборотня, но продолжал цепко держать его за шкирку, прекрасно зная, что только дай этому обормоту волю, и он тут же свинтит. То, что перед ним все-таки Жучок, а не подменыш, он уже понял. Иначе лежать сейчас царскому сплетнику во дворе с порванной глоткой. Ну, а раз это Жучок…
Затащив волка в сарай, юноша аккуратно закрыл за собой дверь, подтащил оборотня к прессу под свет луны, падающий из окна, и приступил к допросу.
- Так, колись, гад, что на чертовой мельнице делал?
- Я? - выпучил глаза Жучок.
- Ну не я же! Только не вздумай мне ездить по ушам. Не так много на Руси купцов, по собственному желанию превращающихся в матерых волков, а уж если такой купец заказывает налет на подворье Янки Вдовицы - вывод один: это купец Жучара, из которого я сейчас душу выну!
- Это когда это такое было? - возмутился Жучок.
- Когда мы с царем-батюшкой на этом подворье три дня подряд его спасение и мое выздоровление праздновали.
- А вот и фигушки! - обрадовался Жучок. - Мы с Васькой все эти три дня здесь киску и собачку изображали, хвостиками дружелюбно виляли. Тьфу! Знал бы ты, как мне кое-кого из бояр за жирный зад тяпнуть хотелось!
- За что?
- За то, что к славе твоей примазаться норовили. Послушать их, так в том банном комплексе каждый из них в одиночку чуть не голыми руками всех заговорщиков передавил.
- И все три дня ты здесь был?
- Все!
- Кто подтвердить может?
- Васька.
- Не пойдет. Этот наглый котяра для меня в этом вопросе не авторитет. Он сам под подозрением. Кстати, а где он?
- Ну… как тебе сказать, - замялся Жучок.
- Говори как есть.
- В погребе.
- Опять сметану у Янки тырит?
- Не, подкормку для медведей.
- Не понял, - опешил Виталик. - Что за подкормка?
- Что-то я не то сказал. Будет правильнее сказать: приманка, - вздохнул Жучок. - Нас, понимаешь, Янка в лес послала тебя искать.
- Ну надо же, как интересно, - хмыкнул царский сплетник, - и почему же вы до сих пор здесь, а не в лесу?
- Так вот, к походу готовимся. Я когти точу, а Васька за мясом пошел. К тому времени, как мы до твоей Заовражной низменности доберемся, оно как раз стухнет. Медведи, они свежатину не уважают. Им подавай мясо с душком.
- Стоп, а почему вы решили, что я в Заовражной низменности окажусь?
- Ха! Думаешь, не знаем, куда портал из твоей камеры ведет? Или ты думаешь, что первый там сиделец? Я, помнится, спьяну под видом купца туда загремел и как начал голубое привидение гонять…
- Достаточно. Однако возникает законный вопрос: если вас послали за мной, то при чем тут медведи?
- Понимаешь… - опять замялся Жучок.
- Быстро колись!
- Так когда еще такой случай подвернется! - простонал оборотень. - На природе, на воле побегать, на медведей поохотиться, а ты взял и сам пришел, весь кайф нам, сволочь, обломал!
Виталик невольно рассмеялся. Этой части исповеди Жучка он поверил сразу и безоговорочно. Юноша перестал смеяться, только когда услышал грузные шаги Васьки, вытаскивавшего из сеней на горбу огромный мешок. Скинув его с плеча на землю, кот поволок его за собой к воротам, напевая на ходу:
Ну где же вы, мишутки, мишутки, мишутки?
Не прячьте свои мордочки в кусты!
Идите к нам, мишутки, у нас для вас есть шутки,
Мишуточки, короткие хвосты!
Тут Васька наконец заметил отсутствие Жучка и заорал во всю глотку:
- Ты куда свинтил, хвостатый? Медведи нас ждать не будут. Пошли! Заодно, может, и Виталика найдем. Хотя, помяни мое слово, он наверняка сейчас с Кощеем где-нибудь по бабам шляется, пока Янка не видит.
- Чего разорался? - высунулся Виталик из окошка сарая. - Янку разбудишь.
- Так ее ж дома нет, - хмыкнул Васька, и тут до него дошло, с кем он говорит. - Нет, ну надо же, какой облом! Опять охота срывается! - Баюн выпустил из рук мешок и сердито пнул его задней лапой.
Из сарая вышел понурый Жучок.
- Это все ты виноват! - набросился на него кот.
- Да я-то тут при чем?
- При том! Подкормка, подкормка! Давно б уже из Великореченска свинтили, если б не твоя подкормка. - Васька был расстроен до слез.
- С вами все ясно, обормоты. - Царский сплетник покинул сарай. - Так, в отсутствие Янки Вдовицы командовать парадом буду я. Кстати, а куда ее опять на ночь глядя понесло?
- За тобой, дураком, ее понесло, - фыркнул кот, - второй день уже ищет.
- Не понял, - напрягся Виталик. - Если она уже два дня меня разыскивает, то… почему вы не с ней? Телохранители хреновы! Вы что, девчонку одну отпустили?
- Попробуй не отпусти, - поежился Жучок. - Ты как с тюряги подорвал, с ней вообще сладу нет. Как с цепи сорвалась. Совсем озверела девка. Попробуй ей что поперек характера вякни. Приказала нам тебя в городе по всем подворотням искать и свинтила. Я даже не успел ей сказать, куда тебя должно было из той камеры занести.
- Вот даже как… - пробормотал юноша.
- Именно так. И пришлось нам тебя, дуролома, по всему Великореченску искать…
- А чего меня в городе искать, если вы знали, куда портал из камеры ведет? - насторожился Виталик.
- Приказы начальства не обсуждаются! - строго сказал Жучок. - Наше дело маленькое. Раз приказано тебя по всем подворотням Великореченска искать, значит, надо искать.
- А вместо тебя мы царя-батюшку в кустиках нашли, - хихикнул Васька. - Это надо же было так нажраться. Весь в грязище… Его потому сразу и найти-то не смогли. Хорошо, что Жучок его по запаху вовремя вычислил и Василисе об этом доложил. Тайно державного в палаты царские доставили и рассолом отпоили. Без политического конфуза дело обошлось.
- А потом, отработав номер для Янки, вы решили под предлогом поисков пропавшего постояльца смотаться в лес и заодно помишковать, - хмыкнул Виталик.
- Согласно Янкиному приказу, - заволновались пушистые обормоты.
- Ну что ж, сейчас я проверю вас на вшивость.
- Нет у меня вшей, - обиженно сказал волк. - И блохи тоже не водятся.
- А у тебя? - с усмешкой спросил Ваську царский сплетник.
- У меня тоже нет, - недоуменно пожал плечами Васька.
- Вот это мы сейчас и проверим. - Виталик сцапал кота за шкирку и поволок за собой в сени.
- Куда ты меня тащишь? - начал упираться кот.
- На освидетельствование.
- А это не очень больно? - запаниковал Васька.
- Зависит от обстоятельств. Жучок, свечи в гриднице запали.
- Зачем? - поинтересовался волк.
- За надом! Сейчас будем на Ваське искать следы преступления.
Царский сплетник затащил слегка вибрирующего от страха кота в гридницу. С экзекуцией под названием освидетельствование он еще не сталкивался, а когда речь зашла о следах какого-то преступления, вообще выпал в осадок.
- Не виноватый я!!! - завопил он.
- Вскрытие покажет, - отмахнулся царский сплетник и, как только Жучок зажег свечи, начал осматривать кота со всех сторон.
- И что оно покажет? - Кот уже был близок к истерике.
- Что больной умер от вскрытия… Да стой ты, не дергайся! Шучу. Странно…
- Что странно? - поинтересовался Жучок, радуясь, что сплетник сейчас издевается не над ним.
- Не пойму, откуда у Васьки выдрали вот это.
Юноша вынул из кармана клок черных кошачьих волос, приложил его к боку Васьки. Мех, как по колеру так и по фактуре подходил к шерстке баюна один в один.
- Не мой это, не мой! - заверещал кот. - Чего пристал? Мы тут все глаза с Янкой по тебе выплакали, уже тризну справлять хотели, а ты, гад, наезжаешь!
- Чего врешь? - пропыхтел юноша, продолжая вертеть кота в поисках места, откуда был выдран клок. - Сами же сказали, что Янка сразу меня искать ушла, а вы тут на пару тем временем развлекались, к охоте на медведей готовились. Какая, к черту, тризна? Эх, генетический анализ бы провести! - мечтательно вздохнул Виталик.
- Ну это, положим, теперь врешь ты, - хмыкнул Жучок. - Ни фига мы не развлекались. Мы за эти два дня весь город перерыли. Хотя бы косточки твои хотели найти.
- Угу… и под яблоньку перепрятать. - Царский сплетник отпустил кота. - Странно. Все чисто. А ты, случаем, новую шерсть не успел отрастить?
- По-моему, у нашего постояльца глюки, - сердито мяукнул Васька.
- Ага, точно, сберендил, - согласился с другом Жучок.
- Я вам дам глюки! Быстро стыренное мясо обратно в подклеть, - рявкнул на них Виталик.
Васька с Жучком, радуясь, что легко отделались, ринулись во двор исполнять приказание. Юноша удрученно вздохнул, глядя им вслед. Так он ничего от этих прохиндеев и не добился. На всякий случай парень подошел к окну, чтоб проконтролировать обормотов. Он знал, что эти жулики запросто могли мясо и в собачью конуру запихать. В этот момент что-то мелькнуло на фоне луны. Виталик вздрогнул.
- Во, блин! И здесь НЛО летают!
Хотя это мимолетное движение он видел краем глаза, юноша готов был поклясться, что НЛО имело подозрительное сходство со ступой, в которой сидели как минимум два пассажира, один из которых ловко рулил помелом. И что-то говорило ему, что это НЛО держит курс на подворье Янки Вдовицы.
- Ну надо же, как интересно!
И тут царский сплетник допустил ошибку. Вместо того чтобы сигануть через окно, он помчался во двор через сени, а потому процесс посадки "инопланетян" на грешную землю прозевал.
- Яночка, лапочка, - терся кот о ноги входящей во двор хозяйки, - нашли мы твоего постояльца. Три дня и три ночи глаз не смыкали…
- Трепло ты, Васька, - устало сказала Янка. - Его два дня всего не было.
- В условиях боевой обстановки день за три идет, - выкрутился кот.
- Лапы в кровь сбили, пока искали, - подхватил Жучок, старательно пряча за спиной мешок с медвежьей подкормкой. - Замучались, из болота его вытаскиваючи!
- Из болота? - хмыкнула девушка.
- Ну да, ты на его рожу чумазую посмотри. Словно с царем-батюшкой в одной луже рядом лежал.
Янка подошла к Виталику, рывком развернула его под мягкий свет луны.
- Все у тебя не как у людей, сплетник, - тяжко вздохнула она. - И что мне с тобой делать, даже не знаю.
Виталий неожиданно для самого себя подхватил девушку за талию, поднял вверх и страстно впился губами в ее уста.
- Жучок, - не по-кошачьи шмыгнул носом Васька, - иди баньку топи. Теперь нам обоих отстирывать придется.
Поначалу опешившая хозяйка подворья слабо трепыхалась в объятиях царского сплетника и на мгновение даже сама приникла к нему, а затем опомнилась и треснула кулачками по башке своего постояльца. Виталик невольно ослабил хватку, и девушка ужом выскользнула из его рук.
- Янка, ну чего ты со мной все время дерешься? - обиделся сплетник.
- Ты где все это время был, урод? - уперла руки в бока девица.
- Обалдеть! Еще не женат, а уже такие предъявы, - заволновался Виталик. - А что же будет, когда мы с тобой распишемся?
- Что мы сделаем? - насторожилась девушка.
- Господи, в какой дикий мир меня занесло! Даже самые продвинутые ведьмочки элементарных вещей не знают! Что будет, когда мы с тобой поженимся, говорю?
- Чтоб я да за такого олуха замуж вышла? - возмутилась Янка. - Не дождешься! Так, где ты был? - Хотя девица и пыталась говорить сурово, получалось у нее это уже не очень убедительно.
- В бегах, - коротко ответил юноша.
- И где тебя, такого чумазого, носило?
- От чумазой слышу, - злорадно ответил юноша. Действительно, симпатичная мордашка Янки честно приняла на себя приличный слой грязи с физиономии царского сплетника, пока они целовались. - Ну, чего стоишь, Жучок? Бросай свой мешок и иди баньку топи. Но к нам потом чтоб не соваться! Твою хозяйку я лично отстирывать буду.
- Облизнешься! - фыркнула Янка. - Обойдемся рукомойником. А что там у вас в мешке? - заинтересовалась она.
- Лучше не спрашивай, - радостно захихикал Виталик.
- Вы что-то там о баньке говорили? - засуетился Васька.
- Так это мы мигом спроворим, - заторопился Жучок.
Васька помчался к колодцу за водой, а Жучок с мешком - в сени, возвращать в подклеть награбленное.
- Вот оно, сбываются все мечты! - радостно сказал Виталик.
- Какие мечты? - насторожилась Янка.
- Я с первого дня, как на твоем подворье очутился, мечтал в баньке тебе спинку потереть.