- Одежда черная, кожаная.
- И маска на лице тоже черная.
- Зовут ее как? - перебил чертей сплетник.
- Хозяйка.
- Тьфу! - разозлился Виталик. - Ни черта-то вы, черти, не знаете. Или знаете, но либо сказать боитесь, либо опять мне по ушам ездите. Как можно не знать свою Хозяйку? Запомните, теперь я ваш хозяин, а всех остальных хозяев и хозяек по боку! Колитесь быстро! Кто ваша бывшая Хозяйка?
- Ну, это так сразу не объяснишь, - замялся самый толстый черт.
- А я никуда не спешу.
- Ладно, - решительно махнул рукой Федя, - скажу все как на духу. Ты уж прости нас, хозяин, но мы не черти.
Рогатые подельники Феди закивали головами, подтверждая его правоту, и стыдливо потупили глазки.
- Становится все интереснее, - вскинул брови Виталик. - И кто же вы?
- Раньше обычными людьми были, а потом на чертов табачок подсели и потихоньку в бесов превратились. На табачок нас настоящие черти подсадили. Они здесь, в омуте, рядом с мельничной запрудой да на болоте раньше жили. А как нас в бесов обратили, приказали нам на этой мельнице жить и честной народ чертовым табачком смущать, к службе Великому Рогатому готовить. Посулили за хорошую работу в ранг чертей скоро перевести и в ад на стажировку отправить.
- Стоп! - нахмурился Виталик. - Что-то здесь не сходится. - Он перевел взгляд на черта, лежащего в углу.
Это был самый натуральный хрестоматийный черт со свиным пятачком, рожками и хвостиком. Федя и иже с ним выглядели почти людьми. Почти, так как под тюбетейками у них прятались маленькие рожки.
- Это Леха, - тяжко вздохнул Федя, поняв причину сомнений нового хозяина. - Он самый первый из нашей компании на чертов табачок сел. А потом и нас к этому делу подтянул. У него превращение почти завершилось. Так что скоро его в ад на повышение… или понижение. Даже не знаю, как сказать. Ад-то ведь под землей, внизу.
Эти объяснения царского сплетника удовлетворили.
- Значит, говоришь, в омуте и на болоте искусители живут? - переспросил он.
- Жили, - успокоил его Федя, - теперь их работу мы делаем, потому они обратно в ад и ушли. Честно скажу, - прижал руки к сердцу Федя, - тошно нам стало, а деваться уже некуда. И на табачок этот проклятый подсели, и Великий Рогатый на нас глаз уже положил. Не можем теперь вырваться из-под его власти. А тут Хозяйка появилась. Враз мозги нам прочистила, пообещала от Великого Рогатого защитить, если дело одно сделаем.
- Что за дело? - Виталику стало интересно. Он видел, что Федя уже не врет, и это его радовало. Возможно, скоро ситуация окончательно прояснится.
- Шкатулку одну приказала здесь припрятать. Велела хранить и беречь ее как зеницу ока и в течение десяти лет выполнять все ее распоряжения. За лесом смотреть, местной и пришлой нечистью заправлять, оброк с них собирать. Заклятия от Нечистого вокруг наложила. Сильные заклятия. До сих пор из преисподней к нам никто не прорвался.
- А вы обрадовались, - хмыкнул Виталик, - и местных эльфов на производство чертова табачка определили.
- Тошно нам без него, - жалобно простонал Федя.
- Ну, так и жрали б сами, зачем люд честной на эту гадость подсаживаете? Чтоб и они прелести ломки почувствовали?
- Так мы еще до Хозяйки по приказу чертей этим делом занялись, а теперь наши клиенты все новых и новых доз требуют!
- Ясно. У Янки работы прибавится. Тут без всеобщей госпитализации не обойтись. Что ж, будем лечить. Рассказывай дальше.
- А дальше заказ на вас от этого оборотня поступил, - грустно вздохнул Федя. - Леха, - кивнул он на храпящего в углу черта, - выполнить его вызвался. Ушел и сгинул. Ночь прошла, день прошел, а он все не возвращается. Ну, я решил лично в Великореченск смотаться, на месте проверить, что к чему. Стоило мне на версту от этих мест отойти, как земля передо мной разверзлась и оттуда черти, что нас на табачок подсадили, посыпались. Так, Федя, говорят, слышали, что ты от самого Великого Рогатого морду воротить начал. Я молчу. Радуйся, говорят мне черти. Он отпускает вас в обмен на шкатулку, что вы на мельнице держите. Беги назад, достань ее из тайника и принеси сюда. Ну, я, ни жив ни мертв, рванул обратно. Сам думаю: Великому Рогатому не подчиниться - верная смерть, а выполнить его приказ - еще хуже. Хозяйка у нас, пожалуй, покруче него будет. За шкатулку вмиг нам всем головы поотрывает. А когда я сюда прибежал, оказалось, что и решать ничего не надо. Пропала наша шкатулочка. И, что самое обидное, эти придурки, - кивнул Федя на своих подельщиков, - вора видели, а ничего поделать не смогли.
- И кто вор?
- Зверь какой-то. Пока я за этим, - кивнул Федя на посапывающего в углу Леху, - в Великореченск ходил, он тут погром учинил.
- Страшный зверь, - передернули плечами бесы, - и сильный. Глазища во! Усищи во! Лапы во! - растопырили они руки. - Черный, как смоль. Не смогли мы от него защитить шкатулку. Отбил он ее у нас. Только клок шерсти на память после себя оставил.
Один из бесов вынул из кармана черный клок и протянул его Виталику.
- Зар-р-раза! - энергично выругался Виталик, убирая шерсть неведомого зверя в карман. - Ладно, с этим товарищем отдельно поговорю. Ну, Васька! Ладно, от таких улик не отопрется. И за каким чертом эта шкатулка ему потребовалась?
- А вот этого мы не знаем, - тяжко вздохнул Федя. - Знаем только, что она зачем-то и Хозяйке, и Великому Рогатому была нужна. И теперь они оба с нас за нее спросят.
В этот момент со звоном распахнулось окно и на подоконник тяжело приземлился черный ворон.
- Ну что, рогатые, шкатулочку приготовили? - хрипло каркнул он.
- А в клюв не хочешь? - деликатно осведомился юноша, поднимаясь с лавки.
- Почему здесь посторонние? - нахохлился ворон, сверкнув красными, налитыми кровью глазами на Федю.
- Я-я-я… н-н-не знаю, - проблеял насмерть перепуганный бес. - Он сам пришел.
- А ты сейчас сам уйдешь, - жестко сказал Виталий, - и передашь своему костлявому хозяину, чтобы в мои земли без приглашения не смел соваться. Он хоть и помог мне с того света вернуться, но подобных наездов я ни от кого не потерплю.
- Ты смеешь угрожать моему хозяину? - встопорщил перья ворон.
- Что значит смею? Я конкретно угрожаю.
Внезапно возникшее острое чувство опасности заставило юношу рухнуть на пол. Интуиция не подвела. В бревенчатую стену над его головой, словно пули из автомата, веером воткнулись металлические перья.
- Вот и смерть твоя пришла, царский сплетник, - хрипло рассмеялся ворон, готовясь взмахнуть другим крылом.
- Ну, это вряд ли, - пробормотал юноша, прикрываясь лавкой. Тут он заметил на клюве кровожадной птицы красную точку лазерного прицела. - Помнишь, я тебе обещал в клюв?
- Ну?
- Ну и получи!
Пуля, выпущенная неведомым снайпером, уже не раз спасавшим жизнь Виталику, звонко щелкнула по металлическому клюву ворона, свернув его набок. Этот выстрел сбил прицел стальной птице, уже пускавшей свои перья в полет, и они дробно отстучали по потолку. И тут сверху со стороны лестницы грянул дружный залп. В бой вступила команда царского сплетника, высыпавшая из горницы второго этажа, в которой они до той поры прятались. Сметенный с подоконником этим залпом ворон разразился нецензурной бранью.
- Все! Ты покойник! Лично ответишь перед хозяином! - донесся до Виталика удаляющийся голос ворона.
- Надо же, сколько хозяев здесь развелось, - пробормотал юноша, вскакивая на ноги. - Землица, видать, тут и впрямь золотая, раз столько желающих на нее объявилось. Может, стоит здесь нефть поискать?
Парень кинулся к окну. Пищальные пули птицу не сокрушили. Она стремительно набирала высоту, несясь на всех парах в сторону леса, но юношу интересовал уже не ворон. Царский сплетник вертел головой, в надежде увидеть отблеск оптики лазерного прицела неведомого стрелка. Его надежды не оправдались. Лес безмолвствовал.
- И кто же это был? - разочарованно вздохнул он.
- Это была Хозяйка, - простонали бесы, испуганно глядя на свиту царского сплетника, чьи сапоги грохотали по лестнице вниз. - Теперь за шкатулку с нас спрашивать начнет.
- Эй, Хозяйка!!! - заорал юноша в окно. - Может, заскочишь на огонек? Поговорим!
Новые подданные царского сплетника, продолжавшие толпиться неподалеку от чертовой мельницы, замерли в надежде услышать ответ. Но лес продолжал безмолвствовать.
- А жаль. Если надумаешь со мной лично познакомиться, я в Великореченске на подворье Янки Вдовицы живу.
Виталик отошел от окна, выдернул из стены перо, пощелкал по нему пальцем.
- Странно, действительно стальное.
- А что тут странного? - спросил Митяй.
Свита Виталика уже спустилась вниз и деловито перезаряжала пищали, косясь на трепещущих у стены бесов.
- Если мне память не изменяет, история знает лишь один вид металлических птиц.
- И что это за вид? - робко спросил Федя, утирая рукавом косоворотки вспотевший от страха лоб.
- Мифический это вид. Такие перышки только стимфалийские птички из Аркадии имели. Правда, перышки, когти и клюв у них были медные, а не стальные. Если верить легенде, Геракл их всех из своего лука перестрелял.
- Значит, не всех, - весело хмыкнул Митяй. В своем зеленом кафтане с пищалью наперевес вид он имел очень воинственный.
- Значит, не всех, - согласился Виталик. - Один мутант выжил.
- Почему мутант? - продолжал допытываться Митяй.
- Потому что перышки стальные. А ты хоть знаешь, что такое мутация и что из себя представляют мутанты?
- Нет, - отрицательно мотнул головой улыбающийся во весь рот Митяй.
- А чего тогда спрашиваешь?
- Для разговору.
- Ясно. Так, рогатые, - повернулся царский сплетник к бесам, - Хозяйка, как я чувствую, на нашей стороне. Она мне уже то ли второй, то ли третий раз жизнь спасает. Только вот личико свое открыть не хочет. Если появится здесь в мое отсутствие, передайте ей приглашение на встречу. Как вы уже слышали, я на подворье Янки Вдовицы живу. Только не перепутайте, я ей не стрелку забиваю, а на встречу приглашаю, чтобы за все отблагодарить. Поняли?
Бесы усердно закивали головами. Виталик опять подошел к окну, высунулся наружу. Разношерстая компания эльфов, гномов, троллей и людей таращилась на него снизу в ожидании команды.
- Ну что, братва, кто хочет нехило заработать? - весело спросил их царский сплетник.
- Я! - дружно гаркнули его новые подданные.
- Тогда главы эльфийских кланов, гномьих хирдов и старосты людских поселений валите сюда. На этой чертовой мельнице мы начинаем новое дело, которое скоро нас всех озолотит.
- Ура-а-а!!! - восторженно завопили арендаторы.
- Да, и стол с собой захватите. Потребуется.
Виталик отошел от окна.
- Я что-то не понял, - удивленно захлопал глазами Митяй. - Их озолотит?
- Я же сказал: нас всех! Есть одно золотое правило: хочешь получить хорошую прибыль - не крохоборствуй. Если народ знает, за что пашет, и уверен, что его при этом не нае… - юноша поперхнулся, - в смысле не обманут, он пашет как вол!
- И что мы будем здесь делать? - почесал затылок Митяй.
- Бумагу, - решительно сказал царский сплетник, - и не только. Я здесь такую типографию отгрохаю, все закачаются. Неподалеку еловый лес есть - самое то для газетной бумаги, лиственный лес тоже под рукой - отличная бумага для книжного листа получится. А эту мельницу чуток переоборудовать - и будем иметь великолепный агрегат для размола древесной массы. Технологию производства бумаги и процедуру книгопечатания я знаю назубок. На журфаке нам этот предмет неплохо преподавали.
- Так это ж лес рубить надо, - хмыкнул Митяй, - а ты вроде эльфам обещал его беречь.
- Неправильно акценты ставишь. Я им приказал его беречь. Так что пускай теперь об этом у них голова болит. Лес-то они нам поставлять будут. Ничего, вывернутся. Им виднее, какую лесину завалить без вреда для природы. Короче, все будет путем!
Прислоненная к дверному косяку дверь рухнула на пол. Люди, эльфы и гномы затаскивали в гридницу стол, заваленный изысками деревенской кухни, явно позаимствованными из арендной платы царю-батюшке.
- Вообще-то стол мне для другого нужен был, - почесал затылок юноша, заметив на нем кувшины, от которых исходили пряные ароматы свежей медовухи. - Ну да ладно, одно другому не мешает. Я боярин добрый. Как с делами закончим, разрешаю начать празднества в честь меня, родного. А сейчас жратву отсюда долой и быстренько тащите сюда пергамент или бересту и чем на них писать.
Распоряжение было выполнено молниеносно. Эльфы притащили в гридницу кучи бересты, а гномы - свежий уголь.
- Значит, так: работы будет много, и оплачиваться она будет по факту. Средства для этого у вашего барина уже есть, - обрадовал своих новых подданных царский сплетник, раскладывая на столе бересту. - Вам, гномы, надо будет соорудить здесь следующие механизмы…
Гномы склонились над столом, следя за рукой своего боярина, шустро рисовавшей углем на бересте диковинный агрегат…
9
К Великореченску Виталик вышел под вечер того же дня. Много времени ушло на чертежи. К счастью, кузнецы и столяры в его новой вотчине оказались толковыми и все ловили с полуслова. Эльфы тоже быстро смекнули, какая именно древесина их барину нужна для построек, а какая на нужды целлюлозно-бумажного комбината. Они заверили царского сплетника, что в состоянии ее поставлять без ущерба для леса, и напоследок открыли царскому сплетнику короткую тропу, ведущую в лесок в непосредственной близости от столицы. От провожатых юноша категорически отказался, решив, что того десятка бывших пиратов, что остались в городе следить за тюбетейками, больше чем достаточно. Остальным членам своей дружины приказал остаться в Заовражной низменности, чтобы контролировать ход работ, составить подробную опись имущества, нанести на карту названия всех поселков и деревень и даже провести перепись населения. Одним словом, к делу новый боярин Заовражной низменности отнесся серьезно.
- Теперь как договорились. - Юноша пожал на прощание руку Эльсину, лично проводившему его до опушки ближайшего к Великореченску леска. - Как минимум один эльф из твоего клана должен постоянно дежурить здесь, чтобы моих людей к тропе до Заовражной низменности сводить. Это нам здорово время сэкономит. Пока пароль простой: "Я от царского сплетника". Потом, может, какой значок отличительный придумаем. Ну, с богом.
- Удачи тебе, боярин. - Эльсин бесшумно растворился в лесу.
Виталик задумчиво потер подбородок, глядя на стены, опоясывающие стольный град, и прямиком к воротам не пошел. Беглецу, обвиняемому в цареубийстве, открыто разгуливать по городу было верхом идиотизма. "Наверняка на всех столбах уже расклеена моя физиономия с надписью: "Разыскивается особо опасный преступник. Живым можно не брать"". Виталик нащупал в кармане клочок шерсти и стальное перо, прихваченное им с чертовой мельницы в качестве улики. "Главная задача - незаметно добраться до подворья Янки Вдовицы и провести задушевную беседу с Васькой и Жучком… Да и с Кощеем неплохо бы по душам потолковать, насчет слуг его пернатых, но это после. Сначала Васька, Жучок и Янка…". Юноша томно вздохнул. Он уже успел соскучиться по зеленоглазой красавице и ее шумному подворью.
Царский сплетник дождался, пока окончательно не стемнело и ворота Великореченска закрылись на засов.
- Будем работать под Рэмбо, - изрек юноша, зачерпывая из подсыхающей лужицы грязь. Судя по всему, здесь поутру прошел легкий дождик.
Виталик когда-то увлекался альпинизмом и овладел техникой подъема по отвесным скалам без спецснаряжения. Мысленно поздравив себя с тем, что пошел в поход налегке, оставив шубейку с царского плеча на чертовой мельнице, юноша скинул с себя сапоги, связал их вместе, перекинул через плечо и мелкими перебежками двинулся вперед.
* * *
Стрельцы, наблюдавшие с крепостной стены за приближающимся к городской стене царским сплетником, растерянно переглянулись.
- Крадется, - еле слышно прошептал один из них.
- Крадется, - подтвердил его напарник.
- Что делать будем? Брать на месте как нарушителя?
- Да какой это нарушитель? Это ж царский сплетник. Я его сразу узнал.
- Да я тоже узнал. Только вот не пойму, он что, опять город штурмом собрался брать?
- В одиночку? Ну, это вряд ли.
- Надо все-таки Федота сюда позвать.
- Давай, только быстрее!
Стрелец сбежал по лестнице вниз и через пару минут вернулся с заспанным воеводой.
- Что тут у вас?
- Тсс… - прижал палец к губам оставшийся на стене стрелец, - …он уже ползет.
- Кто ползет?
- Царский сплетник ползет. Видать, с заданием.
Федот высунулся наружу, свесил голову вниз и уставился на Виталика, метрах в ста слева от него ползущего вверх, используя в качестве опоры лишь силу своих пальцев рук и ног, которые цеплялись за малейшие выбоины и трещины крепостной стены. Федот поспешил отдернуть голову.
- Странно. Какое у него может быть задание и от кого? - Бывший сотник, а ныне стрелецкий воевода озадаченно почесал затылок.
- А может, скрывается от кого? - высказал предположение один из стрельцов.
- Зачем это ему? - возразил его напарник. - Царь-батюшка еще вчерась нашелся, бояре за безобразия свои по шапкам получили. Так что все обвинения со сплетника сняты.
- А чего ж он тогда по стене тайно ползет? - начал горячиться первый стрелец.
- Так, может, чего тайного разузнал.
- Думаешь, на новый заговор вышел?
- Да запросто!
- А может, он еще не знает, что с него обвинения сняты?
- Чтоб царский сплетник да не знал? Он все заговоры насквозь видит!
Федот опять почесал затылок и вынес свой вердикт, свернув дебаты.
- Вон в той части стены все факелы потушить, - коротко распорядился он.
- Зачем? - опешили стрельцы.
- Чтоб ему легче было проникать в город тайно. А как залезет, тихонечко за ним. Тайно. Ежели на него кто по дороге нападет, животов своих не жалеть. За жизнь царского сплетника головой ответите. Сейчас я вам сюда в помощь еще один взвод стрельцов подгоню.
Федот, отчаянно зевая, начал спускаться с крепостной стены. По-хорошему, ему самому бы возглавить эту тайную охрану, но из-за волнений в городе, связанных с исчезновением царя, а потом из-за волнений, связанных с поисками сбежавшего из тюрьмы царского сплетника, он не спал уже практически третьи сутки. А потому теперь у него была только одна мечта: забиться куда-нибудь в уголочек и наконец-то по-человечески отоспаться. Однако царский сплетник… нет, этого непредсказуемого товарища лучше проконтролировать самому. Не дай бог, еще что-нибудь учудит, и Великореченск опять на уши встанет. И лучше поднять сразу два взвода, а не один. Мало ли чего.