- Я ничего, - откликнулся царский сплетник, становясь на карачки, - а вот ты по рассеянности, может, чего и забыл.
- Э! А санкция на обыск у тебя есть? - начал петушиться Жучок.
- Ишь, какой грамотный выискался.
Виталий попытался сунуть голову в конуру и понял, что чутье его не подвело. Будка Жучка была забита мясом с сахарными косточками и колбасами так, что голова туда не пролезала.
- Вот вы и попались, голубчики, - удовлетворенно сказал царский сплетник, поднялся с земли.
- Что ж ты так неаккуратно!
Около него тут же материализовались Васька с Жучком и начали отрясать пыль на коленях с его брюк своими мохнатыми лапками, подобострастно заглядывая в глаза.
- Вдруг царь-батюшка к себе зачем потребует, а ты как чушка в пыли да в грязи вывалялся, - тоном заботливой няньки бормотал Васька.
- А ежели Дон с Кощеем нагрянут? - вторил ему Жучок. - Враз весь авторитет растеряешь!
- Я оценил ваши заботы. Но тем не менее у вас есть только один шанс избежать заслуженной кары: добровольное признание. Оно, говорят, смягчает наказание. Я же вас, прохиндеев, насквозь вижу. Наверняка Янка собиралась сделать разборку в подвале, а заодно ревизию своим припасам. А что вас могло спасти от ревизии? Правильно: ограбление. Быстро колитесь: кому пришла идея на это дело черта нанять и где вы его откопали?
- Да никого мы не нанимали! - опять ушел в глухую несознанку кот.
- Не нанимали никого, - упрямо мотнул головой Жучок.
- Сейчас Янку позову, - пригрозил Виталик.
- Не надо! - взмолился Васька, помялся и безнадежно махнул лапой. - Ладно, сплетник, всю правду тебе скажу. В подвале мы его с Жучком прищучили, а он сразу полез обниматься, - шмыгнул носом кот, - и ведь знал, чем нас взять, зараза! Каждому налил. Одному, видите ли, пить не в кайф было. Ну, какой истинно русский кот…
- …и собака… - понуро вздохнул Жучок.
- …от такого предложения откажется? - закончил Васька.
Деваться пушистым обормотам было некуда, и они начали колоться. Этой ночью они на пару устроили очередной набег на запасы Янки Вдовицы, что делали, как выяснилось, неоднократно. Только на этот раз они наткнулись в подвале на развеселого черта, присосавшегося к бочке с вином. Увидев потенциальных собутыльников, черт страшно обрадовался, полез обниматься, после чего налил каждому по полной чаре и устроил телохранителям Янки Вдовицы такой радушный прием, что они не устояли. Застолье проходило по всем правилам конспирации: они не топали, не шумели, песни не орали и даже тосты произносили шепотом. Черт периодически отрывался от застолья, но исключительно для того, чтобы сходить во двор по нужде. Если бы они знали, покаянно били себя лапами в грудь секьюрити вдовицы, что во время отлучек этот наглец посещал еще и крышу, дабы совершить акт вандализма над бедной рыбкой и намалевать там похабные надписи! А когда вино кончилось и черт окончательно ушел в нирвану, обормоты спохватились и недолго думая решили списать все эти безобразия на него, пополнив заодно свои личные запасы. И это бы, возможно, прокатило, если б рогатый не напакостил на крыше, о чем они в тот момент не подозревали, а царский сплетник не оказался таким дотошным.
- Ну наделали вы дел… Янка!!!
- Сплетник!!! Ну не будь сволочью!!! - взвыли проштрафившиеся охранники.
- Чего тебе? - Во двор выскочила раскрасневшаяся девушка с веником в руках. В отличие от царского сплетника, она еще не успела одеться и продолжала щеголять в ночной рубашке.
- Вот этого кадра хочу Гордону показать, - кивнул на черта Виталий, - а в мешке на горбу тащить как-то несподручно. Может, присоветуешь чего?
Васька с Жучком с облегченьем перевели дух.
- Присоветую, - сердито откликнулась девица.
- Чего?
- Никуда его не носить.
- Это еще почему? - нахмурился Виталик.
- Потому! Нечего тебе с этим чертом в палатах царских делать.
- Янка! Этот черт не просто так сюда явился. Чую: заговор. Дело государственной важности назревает.
- Знаю я ваши государевы дела. Вы, как сойдетесь, сразу дым коромыслом. Всего и делов-то - меч в пузо за царя-батюшку получил, а весь Великореченск потом три дня не просыхал!
- Да я ж по делу!
- Так я тебе и поверила. Вот только попробуйте с ним сюда на рогах с песняком припереться и полгорода с собой притащить. Если Василиса вам не нальет, у меня не просите.
- Не, Василиса не нальет, - успокоил разбушевавшуюся девицу Виталик. - Царица, как и все бабы, это дело не уважает.
- О том и речь! Учти, я тоже не налью. Нечего. Не забывай, что эта сволочь рогатая все вино у нас вылакала, - пнула она босой ножкой похрапывающего черта.
- Так его, хозяйка, так! - закивал головой Жучок.
- Ты его лучше вот этим. - Васька плюхнул в руки девушки вилы, которые Виталик тут же у нее отнял.
- Н-да-с… до допроса мой свидетель тут не доживет, - сообразил он.
- Свидетель чего? - насторожилась Янка.
- Страшного преступления, караемого рядом статей Уголовного кодекса, - начал нагонять туману Виталик. - А так как наш свидетель является одновременно и подозреваемым, а рядом с Васькой и Жучком может оказаться заодно и потерпевшим, то я в отношении него запускаю программу по защите свидетелей.
- Ничего не поняла, - тряхнула копной каштановых волос Янка.
- И не надо. На данном этапе твоя задача не понимать, а помогать - как мне его упаковать покомпактнее, чтобы в глаза не бросался и можно было спокойно протащить к царю?
- Сейчас сделаем. Подожди.
Девушка метнулась в терем.
- А я думал, заложит, - перевел дух Васька.
- Сплетник - мужик что надо! - радостно сказал Жучок. - Своих не сдает.
- Не думайте, что так легко отделались, - усмехнулся парень. - Должны будете.
Янка выскочила из сеней с резной табакеркой в руках.
- Сюда его засунем.
- Ух ты, какая красивая. Кто подарил? - ревниво спросил юноша.
- От бабушки по наследству досталась, - успокоила его вдовица; сделала пасс в сторону черта, и тот мгновенно съежился, став размером с маленькую мышку.
- Круто! - Царский сплетник взял его за хвостик, кинул в табакерку, захлопнул ее и сунул в карман. - Ну, я к царю.
- Ты что, даже завтракать не будешь? - удивилась Янка.
Аппетит у царского сплетника был отменный, и на завтрак он обычно уминал целую гору плюшек с чаем.
- Говорю ж тебе, дело государево, - шлепнул по карману с табакеркой царский сплетник. - Но к ужину обязательно вернусь. Так что жди.
Виталик вытянул губы трубочкой и попытался сграбастать Янку, чтобы чмокнуть в щечку, за что тут же схлопотал от нее веником по голове.
- Куда лапы тянешь?
Слабая вибрация земли совпала с затрещавшими воротами.
- Янка, а тебе не кажется, что к нам кто-то стучится? - заволновался Васька.
- Ой, я, кажется, полог забыла снять, - испугалась девица, делая пасс рукой, и на подворье Янки Вдовицы хлынула лавина звуков.
Янка давно уже использовала эту уловку. Полог неслышимости и недосягаемости она накладывала в тех случаях, когда надо было разобраться с Жучком, Васькой или с Виталиком, не привлекая внимания соседей к тому, что творится на ее подворье.
- Ломай ворота! - Командный голос Федота заставил Янку встрепенуться. - Все на штурм! Царский сплетник и Янка Вдовица в опасности!
- Ой! - Только тут девушка сообразила, что стоит посреди двора в одной ночной рубашке, и метнулась в терем.
Царский сплетник же рванул в другую сторону, сообразив, что бравые воины сотника Федота запросто снесут ворота вместе с петлями и опорами, с которых теперь был снят полог недосягаемости. Он успел откинуть засов и отскочить в сторону. Ворота с грохотом распахнулись. Два десятка стрельцов в обнимку с огромным бревном просвистели мимо царского сплетника, запнулись о чурбан для разделки мяса и рухнули вместе со своим импровизированным тараном посреди двора.
Последним во двор ворвался сотник Федот с саблей наголо. Увидев сплетника живого и здорового, да еще и с любопытством рассматривавшего, что получилось в центре двора, а получилась, понятно, куча-мала, стрелецкий голова с досады сплюнул и закинул саблю обратно в ножны.
- С Янкой все в порядке? - сердито спросил он.
- Все путем. А чегой-то вы здесь делаете? - наивно хлопая глазами, поинтересовался юноша.
- Гонцы мы от царя-батюшки! И почетный караул! Полчаса уже тут во все двери стучимся!
- Слышь, сплетник, - задумчиво сказал Васька, - может, мы теперь так дрова на зиму заготавливать и будем? Ежели каждый гонец к нам сюда с бревном… Может, они заодно его и распилят?
- Да вы совсем обалдели! - гневно рявкнул Федот. - Там вся боярская дума в полном составе царского сплетника ждет, царь-батюшка вокруг трона круги нарезает, а вы тут о бревне!
- Бревно тоже дело важное, - возразил сплетник. - Давай скажем, что вы его действительно на дрова принесли. А то, если Янка увидит, что вы с этой фигней в ее ворота ломились, плохо будет.
- Верно, - оживился Жучок, - пока Янка не видит, начинайте пилить.
- Не, вы точно с ума сошли, - пробормотал Федот.
В этот момент окошко на втором этаже терема распахнулось и из него высунулась Янка, уже одетая в свой любимый голубой сарафан.
- Что там у вас случилось?
- Да вот дровишки вам принесли, - сразу схватились за пилу стрельцы.
- Но это так, заодно, по ходу дела, - заволновался Федот, - вообще-то мы пришли сказать, что царь-батюшка царского сплетника видеть желает… уже полчаса желает… вместе со всей боярской думой… Я тут со стрельцами вроде как гонец и заодно почетный караул.
- Царя-батюшку заставлять ждать нельзя, - с сожалением вздохнула Янка.
- Вот и я о том, - обрадовался Виталик. - Уже иду.
- А мы проводим, - вызвался Жучок.
- Куда? - нахмурилась Янка. - А дрова кто пилить будет? Вы с Васькой остаетесь.
Васька с Жучком скривились и нехотя взялись за пилу, которую стрельцы с готовностью им уступили.
- Слышь, Федот, - прошипел Васька, демонстративно выпуская когти, - чтоб в следующий раз сюда ломились с заранее напиленными и сложенными в поленницу дровами.
- Ага… - Сотник бочком выскользнул с подворья.
За ним, кусая губы, чтоб не рассмеяться в голос, шел царский сплетник, гадая, за каким чертом потребовался царю-батюшке в такую рань, что он послал за ним гонца, да еще и с почетным караулом? Вроде вчера только расстались после трехдневной пьянки в честь спасителя отечества, и первую ночь он провел относительно спокойно. Неужели Гордон будет требовать продолжения банкета?
2
В палатах белокаменных Виталий пару раз уже бывал, а потому, оказавшись внутри, уверенно двинулся в сторону рабочего кабинета царя Гордона, но Федот на полпути его тормознул.
- Тебе туда, - кивнул он в сторону тронного зала.
- Так ты не шутил? - удивился Виталик. - Там действительно Гордон вокруг трона круги нарезает?
- Нет, конечно. С каких это пор цари холопов ждут? Не по чину, однако, будет, - рассудительно сказал Федот. - Он приказал: как тебя в палаты царские доставлю, ему об этом лично доложить, а уж опосля и он на заседание боярской думы с царицей-матушкой пожалует.
- Стратег, - одобрительно кивнул головой Виталий. - Однако что-то назревает. Не знаешь, из-за чего сыр-бор?
- А тебе Янка не сказала? - настороженно спросил Федот.
- Нет.
- Ну, тогда и я не скажу, - улыбнулся в усы сотник. - Иди, сплетник, не задерживай. Одного тебя все ждут.
Юноша не стал перечить. Он приветливо махнул рукой стрельцам, застывшим в почетном карауле у дверей, и вошел в тронный зал. Бояре при виде царского сплетника надменно задрали бороды и бороденки вверх и демонстративно отвернулись. Нового фаворита царя-батюшки в этой среде не жаловали, именовали не иначе как безродным выскочкой и говорили с ним через губу, несмотря на все его заслуги перед отечеством. Лишь войсковой воевода боярин Кондыбаев приветливо махнул рукой. Остальные же члены боярской думы старательно делали вид, что царского сплетника здесь нет, и продолжали заниматься своими делами. А дел сегодня у думы было невпроворот: бояре злословили, шушукались, обменивались последними новостями и играли кто в кости на щелбаны, а кто в подкидного дурачка в ожидании державного. Ну и, разумеется, гадали, по какому поводу на этот раз Гордон созвал ни свет ни заря на экстренное заседание боярскую думу. Предположений было много, но все сходились во мнении, что, чем бы это заседание ни закончилось, кошельки растрясать по-любому придется, так как царь-батюшка, дай Бог ему здоровья, да со всего размаху, вечно привечает всяких иноземных проходимцев за их, боярский, счет. Виталик огляделся и понял, что ему даже притулиться негде. Все лавки были заняты боярскими задами. Лишь скромное кресло неподалеку от тронов Гордона и Василисы пустовало. К нему царский сплетник и направил свои стопы. Бояре тут же заметили и недовольно зароптали:
- Ишь, к царю-батюшке поближе пристраивается!
- Совсем одолела худоба безродная!
- Дык… он ему вроде жизню спас…
- Так то бабушка надвое сказала. Можа, спас, а можа, и сам злоумышлял. Иноземцы, они хитрющие!
- Верно баешь, Кобылин. Таперича сплетник ваще обнаглеет.
- Да уже обнаглел. Говорят, дверь в кабинет Гордона ногой открывает…
- И чем он кормильца нашего так приворожил, не пойму?
- Чё ж тут непонятного? С нечистой силой связался. Поселился-то вона где! На подворье Янки Вдовицы! А она самая что ни на есть ведьма!
- Ну, ты говори, да не заговаривайся, Буйский! Знахарка, а не ведьма. Ты, когда сам животом хворый стал, кого на свое подворье зазывал: лекарей иноземных али Янку Вдовицу? Вот то-то и оно. И называл ты ее тогда не ведьмой, а Янкой Лекаркой. Скажешь, не так? - сердито спросил Кондыбаев главу боярской думы.
- Вот завсегда тебе слово наперекор сказать надобно! Из-за таких, как ты, Козьма, род боярский и худеет! - зашипел на воеводу Буйский.
Назревающий скандал остановил рев труб.
- Государь всея Руси царь Гордон со своей супругой Василисой Прекрасной! - торжественно провозгласил глашатай.
Бояре начали прятать карты и кости по карманам, торопливо вскакивать с лавок. Поднялся со своего кресла и Виталик. Распахнулись узорчатые двери парадного входа, и в тронный зал вошли Гордон с Василисой. Бояре тут же начал и усиленно, в пояс, кланяться. Виталик же лишь приветственно махнул рукой и дружески кивнул головой. Василиса невольно рассмеялась.
- Однако придворному этикету тебя придется подучить, - усмехнулся Гордон, помогая супруге усесться на трон.
- Извини, государь, - смутился царский сплетник, - непривычно мне это как-то.
- Придется привыкать. На первый раз прощаю, но впредь на официальных приемах изволь хотя бы один поклон, как положено, отвесить, - погрозил пальцем Гордон царскому сплетнику и махнул рукой, предлагая боярской думе садиться. Бояре поспешили пристроить свои седалища на лавках. Виталик тоже попытался сесть, но Гордон его жестом остановил.
- Не спеши, царский сплетник. Мы с тобой еще за пиршественным столом успеем насидеться.
- Опять? - страдальчески сморщился Виталий. - Три дня ж уже гуляли.
Его страдальческая физиономия вызвала положительную реакцию со стороны Василисы. Царица-матушка одобрительно кивнула, но голоса не подала.
- Гуляли, но не в таком же составе! - обвел рукой боярскую думу Гордон. - Или ты что, новый сан обмывать не собираешься?
- Какой сан? - насторожился царский сплетник.
- Сейчас узнаешь.
Царь Гордон трижды хлопнул в ладоши, и в тронный зал вошли слуги.
- Объявляю свою царскую волю! - торжественно провозгласил Гордон. - За раскрытие заговора супротив короны и спасение жизни первого лица государства жалую моего царского сплетника Войко Виталия Алексеевича саном боярским и шубой со своего плеча!
Гордон взял из рук первого слуги горностаевую шубу и лично накинул ее на плечи обалдевшего от такой чести журналиста. Второй слуга с поклоном передал царю боярскую шапку, которую Гордон тут же напялил на голову Виталику. Довершил картину боярский посох, плюхнувшийся в руки царского сплетника.
- Специально для тебя делан, - подмигнул Виталику Гордон. - Ты постоянно во что-нибудь влипаешь. Вот этим посохом, в случае чего, и отмахаешься.
Посох действительно был хорош. Острый, словно пика снизу, он был украшен сверху массивным набалдашником. Виталик взвесил посох, проверяя баланс.
- Свинцом, что ли, залит? - полюбопытствовал он, разглядывая резной набалдашник.
- С первого раза угадал! - восхитился царь. - Ну что, по руке посох будет?
Посох замелькал в руках царского сплетника с такой скоростью, что бояре ахнули.
- Еще как по руке! - одобрил подарок Виталий.
- Я знал, чего дарить, - самодовольно сказал царь. - Не первый год с боярской думой воюю. Ну, сплетник, теперь твое место рядом с ними, - кивнул он на тихо ропщущую боярскую думу.
Виталий покосился на смотрящих на него зверем бояр и отрицательно качнул головой.
- А можно я здесь посижу? - кивнул он на кресло, стоящее особняком.
- Тебе можно! - решительно махнул рукой царь.
- Гля-кось, - завистливо прошипел кто-то из бояр, - не успел шапку боярскую получить, и сразу под бочок к царю-батюшке подкатывается. Место потеплее занять норовит.
- Не, это он в оппозицию от нас уходит, - догадался какой-то особо грамотный боярин. - Супротив боярской думы что-то задумал.
Виталику стало откровенно смешно. Царский сплетник еще раз воинственно крутанул в руке посох.
- Это кто тут против оппозиции? - весело спросил он.
Боярская дума тут же прекратила роптать, зато подал голос царь.
- Ну, предположим, я, - сказал он, с любопытством глядя на сплетника. Гордону явно было интересно, как царский сплетник выкрутится.
Виталий его не разочаровал.
- Ты - царь, а не боярин, так что ты не считаешься.
- А если я за, - лукаво спросил Гордон, - то буду считаться?
- Ну это же другое дело! Считай, что ты записан в оппозицию. Ну, а кто против нас с царем-батюшкой? - вопросил юноша боярскую думу, поигрывая посохом.
Василиса Прекрасная звонко расхохоталась.
- Ну и наглец же твой новый боярин, - сообщила она мужу.
- Зато теперь с такой-то оппозицией я с ними быстро разберусь! - дружелюбно хлопнул по плечу Виталика Гордон.
- А можно я тоже в оппозицию запишусь? - подал голос боярин Кобылин.
- И я. Я тоже в оппозицию хочу…
- И я!
- И я!
Буквально через несколько секунд выяснилось, что боярская дума в полном составе решила срочно записаться в оппозицию, что очень порадовало царя-батюшку.
- Редкое единодушие, - умилился он, - любо-дорого смотреть. Молодец, сплетник. Умеешь находить подход к людям. Однако, если все в одну дуду гудеть будут, скучно станет. Это что ж, мне на заседаниях боярской думы даже гонять некого будет? Не, так не дело пойдет. Оппозицию распускаю! У кого есть возражения? - Гордон начал засучивать рукава. - Давайте, давайте, не задерживайте, а то мне очень хочется приступить к прениям.
- Ты бы, царь-батюшка, процедуру присвоения титула боярского хоть до конца довел, - удрученно вздохнула Василиса Прекрасная, - а потом к прениям сторон переходил.