- Да-а-а… хомячат ребята по-черному, - пробормотал Виталик, поражаясь наглости сборщиков налогов.
Эльфы начали выкладывать свои товары на стол. Тут дележ пошел вообще дикий. Мази, эликсиры и всякие настойки, которых было и так не очень много, целиком ушли в кучку Хозяйки, в ее же кучу ушли всякие травки, в которых Виталик ничего не понимал, а вот все остальное… глаза Виталика расширились. Эльфы вываливали из рюкзаков целые стожки свежескошенного мака и конопли. И эти стожки целиком и полностью ушли в так называемую Себестоимость.
- А это кто с вами? - спросил Эльсина один из сборщиков налогов, уставившись на лопух, под которым скрывалось лицо Виталика.
Царский сплетник понял, что пора начинать шоу, медленно снял с головы "шляпу" и мило улыбнулся враз спавшим с лица чертям.
- Вы ревизора не заказывали? Нет? Жаль, а я пришел.
- А-а-а… - Черти начал пятиться к крыльцу.
- Не узнаете старых друзей? - притворно удивился царский сплетник. - А если я лавку в руки возьму, память освежится?
Первый шок у чертей прошел, и они, продолжая пятиться, начали хвататься за ножи. Правда, делали это как-то не очень уверенно. То ли заданная им в свое время Виталиком трепка в памяти была свежа, то ли они уже знали о головокружительной карьере великореченского гостя.
- Кто ж так ревизора встречает? - рассмеялся Виталик. - Нормальные люди в таких случаях "поляну" накрывают, хлеб-соль с поклоном преподносят, стопочку анисовой наливают.
Арендаторы, которых немало скопилось около чертовой мельницы, раскрыв рот смотрели на странного товарища, смеющегося прямо в лицо самим смотрящим, с которыми никто раньше не смел спорить, небрежно обмахиваясь при этом лопухом. Черти в процессе отступления споткнулись о крыльцо, плюхнулись задами о ступеньки, вскочили и начали взбираться вверх, решив, судя по всему, укрыться внутри мельницы.
- Да-а-а… по-хорошему, чую, с вами договориться не получится. Ну что ж, сами напросились.
Виталик вскинул вверх руку. Он очень надеялся, что его верная команда еще не забыла условные сигналы, которым он ее научил перед стрелкой с Кощеем. Команда не подвела. Со стороны леса по ту сторону реки грянул дружный залп. Пули врезались в бревенчатые стены и дубовую дверь над головами смотрящих, а с одного из них какой-то особо меткий стрелок даже сбил тюбетейку, обнажив на его голове маленькие белые рожки. Ошарашенные черти дружно, как по команде, вжали головы в плечи и присели на корточки.
- Это был первый предупредительный, - обрадовал их Виталик. - А чтоб усвоили урок до конца… Попляшите, ребята.
Юноша почесал затылок, и грянул второй залп. На этот раз пули впились в ступеньки крыльца, и черти резво прыгнули вверх, чуть не выскочив из лаптей.
- Эй! Вы осторожней там! - крикнул Виталик своей команде, повернувшись к лесу. - Копыта им не поотшибайте. Мне с ними еще ряд вопросов надо перетереть.
- Как скажешь, боярин!
- Ежели чё, только мигни, кэп! - зашумел лес на разные голоса.
- Всех до одного положим.
Арендаторы заволновались, переводя взгляд с царского сплетника на лес. Никто не понимал, в чем дело, а неизвестность всегда пугает.
- Спокойно, лесные жители. - Виталик запрыгнул на стол, заваленный маком с коноплей, небрежно скинул их ногой на землю. - Согласно царскому указу, я ваш новый барин. - Юноша выудил из кармана царскую грамоту и продемонстрировал ее всем присутствующим. - Гордон пожаловал мне всю Заовражную низменность со Сварожской гатью и Засечным кряжем включительно. Это теперь мой боярский удел, а вы, соответственно, мои холопы.
- А как же договор с царем-батюшкой? - дружно зароптали арендаторы.
- Мы ему платить обязались.
- Это что, нам теперь и царю, и Хозяйке, и тебе отстегивать?
- Внимание! - поднял руку Виталий, и со стороны леса тут же грохнул залп, заставив арендаторов плюхнуться на землю.
- Да хватит вам палить! - рассердился Виталик. - Дайте поговорить с народом спокойно.
- Так ты ж руку поднял! - донесся до него из леса слегка озадаченный голос Семена.
- Что ж мне теперь, ногами жестикулировать? С этого момента отстреливать только тех, кто тему не вкурил. Самых бестолковых, короче, если вздумают на меня переть.
- Понял, кэп!
Виталик вновь повернулся к своим новым холопам.
- Все вопросы, связанные с царем-батюшкой, я теперь буду утрясать лично. Сколько вам там, согласно договору с Гордоном, надо в казну платить?
- Третью часть всего, что за год наработали, боярин, - ответил Эльсин, одним из первых публично признавая в царском сплетнике своего хозяина.
- Платить будете десятину, - резко рубанул рукой Виталик.
- И все? - ахнули арендаторы.
- И все, - подтвердил юноша. - И никаких дополнительных поборов. Тех, кого на этом деле поймаю, - Виталик выразительно посмотрел на чертей, а потом кивнул на валяющиеся на земле наркотики, - лично на кол посажу. Не поздоровится и тому, кто свои доходы утаивать будет.
- Да кто ж теперь утаивать-то будет!
- За десятину-то… Ха!
- Боярин, да ежели по-честному дела вести будем, мы тебе ентого оброку столько сюда навезем!
Виталик опять поднял руку, призывая всех к молчанию, и тут же воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом жерновов внутри мельницы да журчанием воды, падающей на лопасти мельничного колеса.
- Излишки сельхозпродукции и прочих товаров можете свободно вывозить в Великореченск и любые другие города и Регионы Руси и продавать там по любой цене.
- Ура!!! - дружно грянули арендаторы.
- Тем же, кому по каким-то причинам делать это несподручно, - Виталик обвел взглядом эльфов, гномов, гоблинов, троллей и прочую нечисть, - могут продать этот товар по приемлемым ценам мне, а уж мои люди найдут ему применение.
После этих слов разразилась настоящая буря.
- Барин!
- Благодетель!
- Да мы за тебя теперь в огонь и в воду!
- Еще одно условие! - крикнул Виталик, опять заставив всех замолчать. - Природу вокруг беречь как зеницу ока! В первую очередь это относится к вам, люди. Лес на новую избу или еще на что рубить только с согласия эльфов. Либо за денежки покупать у них. Они сами вам на место все, что надо, доставят. Я об этом с ними уже договорился. На дрова брать только сушняк. А вы, эльфы, если люди сами заготовкой заняться захотят, помогайте им в этом, показывайте, какую лесину можно свалить, какую нельзя. Короче, делайте так, чтобы вырубка была только на пользу лесу, а не во вред. Все поняли?
- Все! - заверил Виталика Эльсин. - Такие порядки нам очень по душе, боярин. Все, как ты сказал, так и сделаем. Видим, что любишь ты природу.
- Конечно, люблю. Зачем такую красоту, - обвел широким жестом окружающее пространство, - портить? Я ее лелеять и холить буду. Ну, разве что изредка с царем-батюшкой на охоту сюда из столицы заверну душу отвести. Надеюсь, вы мне пару кабанчиков под выстрел загоните?
- Да это запросто!
- Не подведем!
- И еще! - опять поднял руку царский сплетник. - Это опять к вам, лесные жители, - посмотрел он на эльфов. - Если холопы мои верные, я имею в виду людей, в лес по грибы да по ягоды пойдут, смотрите, чтоб лешие с ними не шалили да кругами по лесу не водили и чтоб медведи случаем не задрали. За это отдельно спрошу! И вообще: все здесь друг за друга должны стоять насмерть! Люди могут иногда между собой собачиться - дело житейское, эльфы между эльфами ругаться, а тролли друг с другом за своих тролльчих драться, но, если тролль или гном руку на человека поднимет или наоборот, казнить буду лютой смертью! Это относится ко всем! Расовых склок на своих землях не потерплю!
- Вот это барин!
- Да-а-а…
Арендаторы были в восторге от нового хозяина этих земель. В восторге были все, кроме троллей, до которых, похоже, еще не дошло, что власть в Заовражной низменности переменилась. Это Виталик понял, когда к столу, на котором он ораторствовал, подошел тролль с дубинкой в одной руке и картиной в другой. Просканировав взглядом портрет, тролль начал внимательно изучать лицо царского сплетника. Сходных черт найти было трудно, так как на портрете был изображен купец первой гильдии Никвас собственной персоной.
- Ну что, похож? - весело спросил Виталик.
- Эа! - отрицательно мотнул лобастой головой наемный киллер.
- Тогда иди отсюда!
Тролль что-то недовольно рыкнул в ответ и пошел искать дальше заказанного клиента.
- Так, весь оброк, что принесли сюда, - Виталик обвел строгим взглядом своих подданных, - вываливайте около амбара и можете быть на сегодня свободны… Все, кроме эльфов, гномов и тех людей, что с плотницкими и столярными работами знакомы. У меня к вам есть одно дело.
- Какое? - радостно спросил Эльсин.
- Очень интересное и выгодное. Сейчас я только с вашими смотрящими разберусь по понятиям, и мы этим делом вплотную займемся. - Царский сплетник повернулся к трепещущим чертям, спрыгнул со стола и направился прямиком к крыльцу.
- Боярин, разреши нам тебе помочь, - заволновался Эльсин.
- Не надо, - отмахнулся Виталий, на ходу засучивая рукава. - Мы с рогатыми старые знакомые, нам есть о чем тет-а-тет потолковать. Так, а где тот придурок, что Никваса троллям заказывал? - нахмурился он, сообразив, что на одного сборщика налогов почему-то стало меньше.
- А-а-а!!! - Полностью деморализованные черти ломанулись в глубь мельницы, попытались закрыть за собой дверь и покатились по дубовым доскам пола, сметенные вместе с этой дверью ударом ноги царского сплетника.
Юноша вошел внутрь, поднял дверь.
- Моим переговорам со смотрящими не мешать, - строго сказал он своим подданным, смотревшим на него с лужайки перед речкой во все глаза, и перекрыл проход, аккуратно вставив выбитую дверь обратно в дверной косяк.
- Ну-с, приступим, - азартно потер он руки, поворачиваясь к затравленно озирающимся по сторонам рогатым сборщикам налогов.
Внутри эта часть мельницы выглядела как обычная гридница. Жернова скрипели где-то в соседнем помещении.
- Шеф, а можно мы их завалим? - раздался голос Митяя со стороны лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались горницы и светелки. - Руки чешутся на этих гадов.
Черти подпрыгнули как ошпаренные.
- Молодцы, ребята, шустро работаете, - одобрительно кивнул Виталик.
- Так нам начинать?
- Если не договоримся по-хорошему, валите, - милостиво разрешил царский сплетник. - Ну, как работаем? - обратился юноша к чертям. - По закону или по совести? По беспределу или по понятиям?
- А по беспределу - это как? - робко спросил самый толстый черт.
- Лучше вам не знать, - сочувственно покачал головой Виталик. - В этом варианте шансов у вас нет, - выразительно чиркнул он себя ребром ладони по горлу.
- А по понятиям? - спросил другой черт.
- А по понятиям я с Доном и Кощеем Русь на три части поделил. Так что эти земли и все, что в них находится, теперь моя вотчина. В том числе и вы. Гордон, кстати, этот раздел лично своей подписью скрепил. Грамотку соорудил. Перед вами боярин Заовражной низменности и прилегающих к ним земель Виталий Алексеевич Войко, а заодно… - Царский сплетник распахнул рубаху на груди, обнажив нательный крестик и татуировку.
От цветного изображения лотоса потянуло такой мощной магией, что черти начали вжиматься в бревенчатую стену. Крестик тоже не добавил им настроения.
- Убери!!! - заверещали они.
- Заценили. Это радует. - Юноша запахнул рубаху. - Так как, по беспределу или по понятиям говорить будем?
- По понятиям, - загомонили черти.
- Тогда семьдесят пять процентов с вас.
- С чего? - опешили черти.
- С того, что вы за эти годы уворовали с доли царя Гордона.
- А можно посоветоваться?
- Советуйтесь.
Черти сгруппировались и начали шушукаться. Виталик снисходительно улыбнулся. Слух у него был отменный.
- Как думаешь, он про подвалы знает?
- Вряд ли. В прошлый раз в отключке был, а сейчас…
- …только появился.
- Мы согласны, - вынес свой визит самый толстый черт, который в данный момент был здесь, похоже, за главного. - Три четверти всего, что есть в амбаре, твое.
- Замечательно, - улыбнулся царский сплетник. - А остальные двадцать пять процентов вы мне отдадите по закону.
- Мы так не договаривались! - возмутились черти.
- А это уже без договора. Это наказание за то, что барина своего напарить пытались. - В голосе Виталика прозвучал металл, и он уже не улыбался. - И много у вас в подвалах товару скопилось?
Черти застонали, сообразив, как лоханулись. Царский сплетник не спеша взял в руки стоявшую у стены лавку.
- Придется все-таки по беспределу с вами разбираться.
Черти рухнули на колени.
- Пощади!!!
- Признаете меня своим хозяином? - грозно спросил рогатых сборщиков налогов Виталик.
- Признаем!
- Тогда как понимать вот это?
Царский сплетник поставил лавку обратно на пол, сел на нее, вытащил из кармана табакерку, открыл и выудил оттуда за хвостик продолжавшего как ни в чем не бывало дрыхнуть чертика. Янка так лихо умудрилась его заколдовать, что он до сих пор был надежно заспиртован и мирно похрюкивал во сне.
- Вот этот экземпляр имел наглость мне конкретно угрожать. Думаю, сам бы он до этого не додумался. С общего согласия действовал. Надписи нехорошего содержания на крыше терема, где я поживаю, малевал. Убить пообещал, если кому-то там помешаю. Вы что, озверели, ребята? Вы хоть понимаете, на кого наехали?
Черти понуро молчали.
- Ладно, рыбу тухлую в окружении цветочков я еще могу простить. Но кому пришла в голову мысль написать "Бей жидов - спасай Россию"? Вы хоть понимаете, как страшно меня оскорбили? Этого я вам никогда не прощу! Все, ребята, вы попали.
- А при чем здесь ты? Ты же русский! - удивился самый толстый черт.
- Я? Разумеется. Причем исконно русский, - не стал отрицать юноша. - Правда, есть тут один нюанс.
- Какой?
- Как-то, просматривая свое генеалогическое древо, я совершенно случайно установил, что моими предками были Адам и Ева, а они, если верить Библии, евреи. Так что это был наезд конкретно на меня. Ну и что делать будем?
- Хозяин! - взвыли черти. - Пощади!
- Мы, наоборот, предупредить хотели, что вам беда грозит, а этот гаденыш все перепутал!
Черти изворачивались, как могли, и врали напропалую.
- Это все тлетворное влияние Запада!
- Они, они во всем виноваты!
- Иноземцы проклятые!
Виталик решил потянуть за эту ниточку.
- А вот с этого момента поподробнее, - приказал он. - И учтите, я фальшь за километр чую. Врать не советую. Так что там насчет тлетворного влияния Запада?
- Иноземный купец нас нанял, - начали колоться черти, - деньги большие заплатил. Велел рыбу тухлую с розами положить и написать: "Будешь мешать - убьем"!
- Та-а-ак… и что это за иноземный купец?!
- Да какой он купец! - отмахнулся черт. - Оборотень это был. Самый натуральный оборотень. Пришел купцом, а когда мы с ним торговаться начали, со злости в огромного волка превратился. Нашел, чем нас испугать!
- Обалдеть! - тихо ахнул Виталик. - Неужели… ну, Жучок! Я знал, что ради мозговых косточек ты на любую пакость пойти сможешь, но чтобы так… А Васька? Они что, на пару работали? Чертика-то они вместе споили… Ну, гады, дайте только до вас добраться. Даже Янке сдавать не буду. Шерсть клочками полетит.
Виталик захлопнул опустевшую табакерку, и, как только она закрылась, чертик, которого он по-прежнему держал за хвостик, молниеносно увеличился в размерах. От неожиданности юноша его упустил, рогатый плюхнулся на пол, завозился на нем, устраиваясь поудобнее, похрюкал и опять заснул. Исходящие от него ароматы заставили сплетника брезгливо поморщиться. Юноша поднялся, деликатно, ножкой откатил черта в угол гридницы, вернул табакерку в карман и сел обратно на лавку.
- Ладно, как протрезвеет, выясним: откуда у него такие антисемитские настроения.
- Да чего там выяснять, - безнадежно махнул рукой самый толстый черт. - Он несколько лет назад с Абрамом Соломоновичем бизнес замутил.
- С царским казначеем?
- Ну да.
- Бедненький… сочувствую. Это без шансов. Вопрос исчерпан. Однако продолжим. Поговорим теперь о том, зачем вы меня подставили. Причем подставили не как царского сплетника, а как боярина, хозяина этих земель.
Виталик решил окончательно добить чертей. Разумеется, морально, чтоб в будущем больше не дергались. В его голове уже созрел план, и в этом плане рогатой братве было отведено особое место. Пока все складывалось просто замечательно.
- Мы? - ахнули черти.
- Да ты что, хозяин!
- Мы никогда!
- Да мы за тебя… - Черти готовы были рвать косоворотки на груди в знак преданности новому хозяину.
- А кто чертовым табачком в Великореченске торгует, Пушкин? - рявкнул на них юноша.
- Так…
- Ну, мы…
- Это серьезное преступление! - резко сказал Виталик. - Преступление, за которое надо на кол сажать. А раз вы мои холопы, то получается, торгуете от моего имени! Вы хоть понимаете, как меня перед царем-батюшкой подставили?
- Прости, боярин!
- Хочешь, мы прикажем эльфам все конопляные плантации сжечь?
- Здесь отныне приказы отдаю только я! - властно сказал сплетник.
Черти замерли, втянув головы в плечи.
- Ничего не ломать, ничего не жечь! Это растение огромную ценность имеет, но не в качестве чертова табака. Про эту мерзость рекомендую забыть раз и навсегда! Тоже мне, наркодилеры нашлись. Даже это дело нормально поставить не смогли.
- Почему? - рискнул задать вопрос самый толстый черт.
- Потому что вместо приличного гашиша вам сюда эльфы какой-то силос тащат, а вы, как я понимаю, его рубите, сушите - и получается у вас чертов табачок. Я прав или не прав?
Черти утвердительно закивали головами.
- А нужно делать иначе. Кобылу по цветущему конопляному полю пустить, потом прилипшую к ней пыльцу снять. И получите на выходе самый натуральный гашиш. Я, кстати, в кисете одного ассасина такой комочек видел. Видать, сам по себе из пыльцы сбился. Так вот, в руках умелого лекаря зелье это огромную пользу принести может, а в руках дурака - огромный вред. Вот лекарям и будем продавать это снадобье как отличное обезболивающее средство. А саму коноплю потом на веревки можно будет пустить. Все ясно?
- Все, - вздохнули черти.
- Ну, тогда с колен-то вставайте, не люблю лизоблюдов.
Черти поспешили подняться с пола.
- А чего это вы грустные такие стали? - участливо спросил Виталик. - Новый хозяин не нравится?
- Нравится!
- Очень нравится.
- Только вот что нам теперь Хозяйка скажет, - поежился самый толстый черт.
- Как тебя зовут? - спросил его Виталик.
- Раньше, в миру, Федей звали, - потупил глазки черт.
- Ну ты прямо как святой отец, - рассмеялся Виталик. - В миру! В черта тебя чертов табачок превратил?
- Ага.
- Сочувствую. Ладно, Федя, рассказывай про свою бывшую Хозяйку. Кто она такая и что из себя представляет?
- Ну, она такая… - трепетно сказал Федя.
- Властная!
- В одежде мужской ходит.