Фиаско Селины не способствовало налаживанию отношений между Кадоганом и омбудсменом. Гринвичский Совет не признал власть Чикаго над Селиной, несмотря на ее отвратительные поступки. Поскольку она сама была членом ГС, Совет решил, что у нее есть право на некоторые послабления. Например, ее не приговорили к вечному заключению в тюрьме округа Кук. Потребовались невероятные дипломатические усилия моего деда, чтобы добиться ее высылки в Европу. Это значило, что моему дедушке, поклявшемуся служить и защищать Чикаго, пришлось освободить вампиршу, которая пыталась убить его внучку. Не стоит говорить о его чувствах по этому поводу. С другой стороны, Этан сам был связан преданностью ГС. О неловкость, имя твое - вампир!
- Каким бы ни был источник, Страж, теперь у нас есть информация. Давай ею воспользуемся, хорошо?
Я ухмыльнулась в ответ: я становилась Мерит, когда Этану что–то было нужно, и Стражем, если он реагировал на мою вспыльчивость. Надо сказать, последнее случалось часто.
- Они заподозрят, что Мерит что–то нужно, - заметил Люк. - Значит, необходима легенда.
- И не просто легенда, - согласился Этан, - а история, которая сойдет даже для ее отца.
Мы молча размышляли. Как глава "Мерит пропертиз", одной из самых больших компаний по недвижимости в городе, мой отец разбирался в продажах достаточно хорошо, чтобы понимать, когда ему хотят что–то втюхать.
- Как насчет легкого семейного злорадства? - наконец, предложил Люк.
Этан и я посмотрели на него.
- Объясни, - велел Этан.
Люк нахмурился, отсутствующе почесал щеку и снова обмяк на диване.
- Ну, я думаю, вы об этом уже упоминали. Она - член одной из ключевых семей Чикаго, а теперь - Страж одного из самых древних американских Домов. И она изображает младшую дочь, триумфально возвращающуюся в общество, некогда отвергшее ее. Начнешь с отца. Сначала сблизишься с ним; изобразишь холодную, уверенную и жеманную девицу, будто наконец усвоила знаменитую манеру Меритов - Он хлопнул, явно чтобы поставить акцент. - Бум. Патриарх принимает ее обратно в стадо.
Этан открыл рот, закрыл, затем снова открыл:
- Интересный подход.
- "Династию" без конца крутят по кабельному телевидению, - сказал Люк.
Уфф!
Интересная информация касательно главы безопасности.
Этан смотрел на него некоторое время, думая, как отреагировать.
- Бог с ней, с поп–культурой, но твой план потребует от Мерит значительного актерского таланта. - Он одарил меня оценивающим (и не слишком лестным) взглядом. - Не уверен, что она справится.
- Эй! - хихикнув и не подумав, кто он и какую власть имеет надо мной, я легонько ущипнула Этана за руку.
К счастью, он не выпрыгнул из кресла и не прибил меня хотя воззрился на то место на своем щегольском черном костюме, где я до него дотронулась.
- Притворство - не самая сильная моя сторона, но я уверена, что смогу прикинуться надменной, - ведь у меня отличный учитель. Хотя есть план получше.
Этан выгнул брови:
- Мы все внимание, Страж.
- Роберт, - объявила я. - Он будет нашей легендой.
Несмотря на наше продолжительное отчуждение, а может быть, из–за него, пару недель назад отец явился ко мне вечером, в день моего двадцативосьмилетия, чтобы попросить о помощи моему брату Роберту, который должен принять бразды правления "Мерит пропертиз" и установить контакты с состоятельным сверхъестественным населением города. Я отказалась по ряду причин. Первой была скорость, с которой Этан накажет меня за то, что посчитает предательницей в пользу людей. Второй - неприязнь к отцу.
На его заявление о моем долге перед семьей я возразила в столь решительной манере, что он удивится моему отступлению. Но если подумает, что я хочу помочь Роберту установить связи с суперами, полагаю, проигнорирует собственное удивление и будет торжествовать.
- Неплохо, - заметил Этан. - И когда ты добьешься встречи с отцом, подаришь ему невероятный контакт.
На этот раз была моя очередь приподнимать брови.
- И какой же?
- Меня, естественно.
Да. Именно это я и предполагала.
Люк взглянул на меня:
- Звони домой как можно скорее. Пусть они думают, что ты хочешь вернуться под их крыло. Спроси, намечаются ли какие–нибудь интересные приемы.
- Да, мой капитан!
- Что ж, теперь, когда мы разработали стратегию, - сказал Этан, хлопая себя по коленям и поднимаясь, - ты можешь идти.
- Люк, сделай приготовления, о которых мы говорили.
Приготовления, о которых они говорили? В прошедшем времени?
- Постойте, - сказала я, тыкая пальцем в сторону Этана, возвращавшегося на свое место за столом. - Что из нашего прелестного плана вы двое уже обсудили, до моего прихода?
Этан одарил Люка задумчивым взглядом:
- Что, Лукас, много?
- Достаточно, - кивнул Люк.
- Не стоит недооценивать обмен информацией среди сотрудников, - самодовольно заявил Этан.
Я хмыкнула.
Предатель Люк цапнул ломтик сельдерея с тарелки. встал с кушетки и похлопал меня по плечу, проходя мимо, жест одновременно дружеский и снисходительный.
- Спасибо, что ты пришла, Страж. Мы благодарны.
Стул Этана скрипнул, когда он устроился за столом. Затем он провел руками по волосам и уставился на монитор компьютера.
- Если мы закончили, - заметила я, - я пойду наверх.
Люк устроился на стуле напротив стола Этана, который занялся проверкой почты или иными электронными делами. Его пальцы летали по клавиатуре, как у пианиста.
- Дa, Страж. Иди.
Люк пожевал сельдерей и помахал огрызком в мой адрес.
- Хорошего вечера, солнышко.
Я оставила их наслаждаться триумфом.
ГЛАВА 5
Разговоры о свободе
Я никогда не любила тратить время на болтовню. Была одержима книгами и балетом и не относилась к тем подросткам, которые проводили вечера дома в обнимку с телефонной трубкой. Я так и не привыкла к этому чуду техники. Разумеется, время от времени звонила старшему брату и сестре, Роберту и Шарлотте, поинтересоваться, как дела. Учась в университете, договаривалась с Мэллори о совместном обеде в Петле. Но болтовня с Джошуа и Мередит Мерит - совсем другой коленкор…
Уже была почти полночь; мои родители, скорее всего, спали, готовясь к очередному дню в высших сферах чикагского общества.
Из–за внутреннего спора с самой собой - спят они или нет, - вернувшись в комнату, я провела первый час нового дня с батончиком мюсли и книгой в руках. Но потом решила, что тянуть бесполезно; села, скрестив ноги, на кровати и уставилась на телефон, ругая себя на чем свет стоит за клятвы, принесенные Этану Салливану.
Я сделала вдох, собралась с силами, набрала номер родителей и с удовольствием услышала четкую запись на автоответчике.
- Вы позвонили в резиденцию мистера и миссис Джошуа Мерит, - объявила моя мать. - Боюсь, сейчас мы не можем ответить на ваш звонок. Пожалуйста, оставьте сообщение после сигнала.
Раздался гудок. Я закрыла глаза и изобразила небрежную самоуверенность, о которой мы с Этаном и Люком говорили.
- Привет, это Мерит. Я хотела поговорить с вами обоими. Вкратце: теперь, когда положение вещей… изменилось… и я тоже, думаю, будет неплохо восстановить кое–какие отношения, - Я почувствовала отвращение, но продолжила: - И начать общаться с правильными людьми…
Меня прервал щелчок - звук поднятой трубки. Я молча выругалась - цель была так близка!
- Что ж, дорогая, - сказала моя мать, явно не спавшая, несмотря на позднее время, - ты не могла выбрать более подходящее время для звонка. Брекенриджи устраивают прием в пятницу вечером - коктейль в честь Урожайной коалиции в Лоринг–парке. - (Поместье Брекенриджей располагалось в пригороде.) - Я не смогу пойти, - продолжила она, - у меня другая встреча. Но отец будет. И разумеется, Брекенриджи. Тебе следует прийти и поздороваться с мальчиками Бреков.
Урожайная коалиция - это продуктовое хранилище Чикаго. И хотя повод был похвальный, меня не радовала мысль находиться в одном помещении с отцом. С другой стороны, первый светский ужин, и я сразу попадаю на задний двор Брекенриджей. Или, точнее, в их курятник, с вампиром на буксире. Боже, прости меня!
- Звучит отлично, мам.
- Чудесно. Дресс–код - вечерний, начало в восемь часов, сказала она. - Я распоряжусь, чтобы Пеннебейкер (старамодный дворецкий моих родителей) позвонил Брекенриджам и достал для тебя приглашение. Ты живешь с той девицей Кармайкл, верно?
Если бы…
- Не, мам. Я сегодня переехала в Дом Кадогана, к остальным вампирам, - добавила я, на случай… если это не очевидно.
- Что ж… - Мои слова явно заинтриговали маму. - Разве это не к лучшему? Обязательно расскажу отцу.
Я не сомневалась, что она это сделает, поскольку мой отец спекулировал информацией и связями.
- Спасибо, мама.
- Не за что, дорогая.
И тут меня осенило. Пусть у меня нет такого источника информации, как у дедушки, но зато есть Мередит Мерит.
- Мам, еще кое–что на прощание. Я слышала, Джейми начал работать. В газете?
- В газете, в газете… - задумчиво повторила она. - Нет, не припоминаю ничего о газетах. Все знают, что журналист в семье Брекенриджей - это Ник. Разве что ты слышала что–нибудь другое? - ее голос понизился на октаву; она быстро перестроилась на режим сплетен и ждала, что я подкину ей подробности. Но моя работа состояла в том, чтобы расследовать, а не раздувать огонь.
- Нет, - ответила я. - Просто вспомнила, что слышала где–то нечто подобное.
- Ладно. Бог мой! Хоть бы он нашел место себе по вкусу. Что–то, что займет его.
Она помолчала, потом переспросила слишком громко:
- Что, дорогой? - Снова пауза. - Дорогая, твой отец зовет меня. Я организую приглашение… А ты отдыхай в Доме Кадогана.
- Конечно, мам. Спасибо!
Я нажала кнопку "отбой" и захлопнула телефон.
- Черт! - пробормотала я.
Я здорово продвинулась, выполняя задание Этана, и добыла нам приглашение в загородный дом Брекенриджей. Возгордившись своим достижением, пусть и сомнительным (подписалась на встречу с отцом), я решила заняться другими делами Дома и проинформировать Этана о телефонном звонке.
Я прицепила к поясу катану и направилась в его кабинет. Спустившись на первый этаж, миновала Малика, заместителя Этана, выходившего из кабинета босса. Малик был мрачнее тучи и ни единым жестом не показал, что заметил меня. Это не сулило ничего хорошего.
На сей раз дверь в кабинет Этана оказалась открытой. Еще хуже было то, что он стоял по центру комнаты, скрестив руки, обеспокоенно нахмурив брови и уставившись в пол. И он переоделся - вместо черного пиджака рубашка с короткими рукавами, без галстука; только блеск золотого медальона Кадогана на шее нарушал безупречную белизну рубашки, обтягивавшей его торс. Этан даже изменил прическу - собрал волосы в короткий хвост на затылке. Так делает девушка, когда ей приходится заняться делом.
Мой живот скрутило в узел от беспокойства. Пока я ходила в свою комнату и возвращалась на первый этаж, что–то случилось.
Я постучала по косяку двери. Этан поднял взгляд.
- Я хотел отправить тебе послание, - сказал он. - Входи и закрой дверь.
Я сделала, как было велено, затем подумала, что с тем же успехом могу сначала изложить хорошую новость:
- Я звонила матери. В пятницу в загородном доме Брекенриджей благотворительный коктейльный прием. Она достанет нам приглашение.
Этан одобрительно поднял брови:
- Отличная работа. Сразу два зайца убиты.
- Кстати, она еще сказала, что не слышала, чтобы Джейми занялся чем–то похожим на журналистику. Разумеется, я не откровенничала, - добавила я, когда взгляд Этана посуровел. - Лишь задала туманный вопрос. Если бы он работал, тем более в той же области, что и Ник, она бы знала. Миссис Брек была бы в экстазе и не стала бы скрывать такие новости от моей матери.
Он помолчал с озадаченным видом.
- Гмм… Что ж, будь что будет, - сказал Этан, обходя стол и усаживаясь. - Учитывая вред, который может причинить подобная история, не перегнуть бы палку с осторожностью. Без сомнения, в полученной нами информации есть доля истины, пусть и специфическая. - Мгновение он разглядывал поверхность стола, затем поднял на меня тяжелый взгляд. - Садись, Мерит.
В его голосе прозвучало беспокойство. Мое сердце тревожно сжалось, но я сделала, как было велено, отодвигая катану в сторону и опускаясь на стул перед столом Этана.
- Совет освободил Селину.
- О боже! - Я знала, что мои глаза посеребрели - от гнева, страха или из–за адреналина, устремившегося по телу. - Как? Когда это случилось?
- Три дня назад. Только что звонил Дариус. Я перекинулся парой слов с Люком, он обновит дейлисы и поставит в известность "РДИ" и другие чикагские Дома.
Переводя на человеческий язык, это значило, что Люк обновит информацию для службы безопасности и проинформирует эльфов–наемников (да, тех самых эльфов!), работающих в "РДИ" - организации, которая обеспечивает безопасность Дома в дневное время суток и стоит на страже у передних ворот, а потом позвонит Моргану и Скотту Грею. .
- Он позвонил только что? - повторила я. - Ты же разговаривал с ним пару часов назад. Он не сказал, что в мир выпустили безумие?
- Он не знал, так как не присутствовал на голосовании. Возможно, умышленно. Совет - мажоритарный орган, и она принадлежит к большинству, что и было продемонстрировано. Совет… - Этан сделал паузу и покачал головой. - Они - вампиры, Мерит. Хищники, которые родились во времена, когда это слово значило не то, что сейчас. Когда это была не показуха, а сущность. Когда люди были…
Я чувствовала, что поскольку сама стала вампиром совсем недавно и отчасти сомнительным образом, он искал подходящие слова, чтобы охарактеризовать то, что можно было легко назвать одним словом.
- Пищей, - закончила я. - Они были пищей.
- И кое–чем еще. Помимо политики, - (беспокоит ли меня тот факт, что Этан относится к восприятию людей как прямоходящего скота как к "политике"?) - остальные члены Совета могли быть зачарованы, даже не осознавая этого. Селина очень могущественна.
Медленно провалиться в чары, отдаться ее способности проникать в твою душу и манипулировать по своему усмотрению - это я понимаю. Я смогла сопротивляться ей, но это мое личное умение, судя по всему. Некое причудливое свойство.
- Как мы обсуждали, я ждал, что Селину заключат в тюрьму за ее преступления. Такое соглашение твой дед заключил с мэром Тейтом, окружным прокурором и Гринвичским Советом. Но у Совета короткая память касательно Чисток. Хотя я не сомневался, что ее примут по высшему разряду, надеялся, что она лишится своего Дома, как и произошло, и останется в Лондоне в заключении. - Он покачал головой, затем закрыл глаза, явно измученный. - По крайней мере, люди не в курсе ее освобождения. Пока.
Вне зависимости от того, узнают люди или нет, освобождение Селины ставило под сомнение честность мэра Тейта и всех в Чикаго, кто признал справедливость ее экстрадиции, включая Этана и моего деда.
Черт побери! И я еще думала, что отношения с кабинетом омбудсмена были затруднительными.
- Как они могли совершить такой политически глупый шаг? - вслух удивилась я.
Этан откинулся в кресле и сложил переплетенные пальцы па груди.
- Члены ГС склонны придерживаться противоположных мнений по таким вопросам, - сказал он. - Многие верят, что залог их долговечности - не привлекать внимания, жить как люди и ассимилироваться. Они довольны подобным положением дел. Другие устали скрываться столетиями и испытывают горечь, хотят выйти из тени. Селина предложила свой вариант. Она дала им жизнь среди людей и новое руководство. Кроме того, не говоря об их силе… Ты видела Селину, Мерит, и знаешь, что она обладает определенным… очарованием.
Я кивнула. Красота этой брюнетки неоспорима. Тем не менее. С каких пор горячность извиняет глупые решения?
- Но ведь мы говорим о Совете. Сильнейших вампирах! Лучших! Тех, кто принимает важные решения. Сгоряча или нет, разве они могли не знать, чем это грозит?
- Они сильные, но не обязательно самые. Амит Патель, по общим отзывам, сильнейший вампир в мире, однако он избегает политики и много лет успешно уклонялся от членства в Сабхе.
Интонации Этана трансформировались из полных страха в заметное восхищение, на которое он не был щедр. В голосе прозвучала такая же нотка почтения, как когда люди говорят о Майкле Джордане или Джо Намате.
- Ты без ума от Амита Пателя, - заметила я, расплываясь в улыбке. - Броманс. Как мило. - И как по–человечески, добавила я про себя, но вслух не произнесла, зная, что он не воспримет это как комплимент.
Этан пренебрежительно закатил глаза:
- Ты слишком юна, чтобы быть такой сильной.
Я восприняла это не как камень в огород моей человеческой молодости, а как ощущение Этаном моей вампирской зрелости. Хмыкнула и нахмурилась, но по другому поводу.
- Она приедет в Чикаго, - предположила я.
Организация моего убийства была частью плана Селины по захвату власти в чикагских Домах, но я помешала ей убить Этана, метнув в нее кол. Какими бы ни были ее другие мотивы, она приедет в Чикаго, чтобы найти меня… Если уже не приехала.
- Похоже на правду, - согласился Этан. Он открыл рот, собираясь произнести что–то еще, но промолчал, видимо размышляя. Затем, сурово нахмурившись, скрестил руки на груди. - Я ожидаю, что ты передашь мне всю информацию касательно Селины, которую сможешь собрать в других Домах.
Несмотря на формулировку, это не был ни вопрос, ни "ожидание", а самый настоящий приказ. И поскольку в Домах имелся лишь один доступный источник информации, он был чертовски оскорбителен. Желание избежать подобных разговоров в четыре часа утра было той самой причиной, по которой мне не хотелось жить и Доме.
- Не собираюсь шпионить за Морганом, - огрызнулась я.
Хоть я и не знала, как далеко хочу зайти в отношениях с ним, была уверена, что "далеко" включает шпионаж. Кроме того, из–за дела с рейвами личное и профессиональное уже и так смешались в моем сознании. Пусть чисто символически, но я уже привела Этана к цели и идти дальше была не готова.
Как и ожидалось, мой вызов его верховной власти спровоцировал напряжение.
- Ты доложишь мне обо всем, о чем тебе велели докладывать. - Его голос был холоден и резок.
Волосы у меня на затылке встали дыбом - реакция на проявление магии, которую источают вампиры, эмоционально реагируя на происходящее; магии, наполнявшей комнату по мере ожесточения нашего спора. Вампиры не способны колдовать, но мы магические существа, хищники. Добавьте к этому наливающиеся серебром глаза и клыки, и перед вами - полный набор защитных механизмов вампира, которые начинают активизироваться.