Я сжала руки в кулаки и попыталась замедлить дыхание. Полагаю, мои глаза стали серебряными, но я пыталась сдержать клыки. Однако она хотела кое–чего другого…
За последние пару месяцев я заметила, что когда расстраиваюсь или пугаюсь, срабатывает инстинкт "держись–или–беги" и вырастают клыки, я чувствую в себе вампира, что–то отдельное внутри, будто мы не до конца слились. Трехдневное генетическое изменение должно было превратить меня - полностью и до конца - в вампира с серебряными глазами, клыками и всем прочим. Я не понимаю, как одновременно могу быть вампиром - жажда крови, ночная жизнь, клыки и обострившиеся чувства - и чувствовать себя человеком. Словно во мне поселился призрак. Но так оно и есть.
Однажды я сказала об этом Катчеру. Его непонимание и неуверенность поразили меня. Если он не знал, что происходит, откуда было знать мне? Как со всем этим разобраться? И что еще важнее - чем я должна была стать?
Часть меня удивлялась, нашептывала то, с чем я едва могла смириться, - что это ненормально. Что со мной как с вампиром что–то не так.
Сейчас я чувствовала в себе тигрицу, готовую к прыжку; ощущала, как она двигается и устраивается под костями. Мои мышцы вибрировали, налитые необыкновенной силой. Она требовала, чтобы мои глаза налились серебром, клыки выступили, а магия заполнила комнату. Хищница хотела швырнуть слова Этана ему в лицо, бросить вызов.
А еще лучше - сбросить его самого на пол и делать все, что хочется.
Все эти желания и действия были дикими, первобытными и… доставили бы невероятное удовольствие. Плохие мысли!
Я сжала эфес катаны, впиваясь ногтями в оплетку рукояти и пытаясь сохранить контроль над собой. После неудавшейся попытки обсудить эту проблему с Катчером я решила держать все при себе. Этан не в курсе, и я не собиралась делиться с Мастером вампиров, и так сомневавшимся во мне, сомнениями в моей вампирской полноценности.
Тигрица застыла в ожидании. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с ней, продышаться и обуздать магию, крошечными вихрями кружащуюся по кабинету.
"Добро пожаловать в Дом Кадогана", подумала я и, ощутив прилив силы, подавила ее, подняла подбородок и уставилась на Этана. Его глаза были огромными хрустальными зелеными озерами.
- Я - Страж этого Дома, - горячо заявила я, - и не хуже тебя понимаю ответственность, которую на меня налагает эта должность. Я согласилась помочь тебе проникнуть в места, куда вход вампирам заказан, и оказать содействие в расследовании рейвов. Ты - первый человек, который узнает, что Селина в городе, если я услышу об этом, но не лезь в мою личную жизнь!
- Не забывай, с кем разговариваешь, Страж!
- Я никогда ничего не забываю, Салливан!
Прошла почти минута - мы оба не двигались, и воздух сгустился от нашего обоюдного упрямства.
Но затем - чудо из чудес! - Этан смягчился. Напряжение и магия рассеялись. Один холодный кивок - это все, что я получила в ответ, но я наслаждалась им, смаковала, решив сохранить в памяти момент, когда он уступил.
Едва сдержалась, чтобы не закричать: "Я победила!" - но подавить легкую усмешку не смогла.
Мне следовало знать, что торжество преждевременно.
- В любом случае ты поставишь меня в известность, если приведешь Моргана в Дом Кадогана, - сказал Этан. В его голосе прозвучало достаточно самодовольства, чтобы стереть улыбку с моего лица.
Разумеется, он хотел все знать и насладиться победой - тем фактом, что я привела новоиспеченного главу Дома Наварры и союз Кадогана и Наварры к его порогу. Учитывая прежние сомнения относительно моей лояльности, усиленные противоречивым превращением из человека в вампира, - как убедиться в том, что я не сливаю информацию Дому Наварры? Лучше всего - держать меня в целости и сохранности при себе, в Кадогане, а Моргана - на привязи.
Я не была уверена в своем полном равнодушии к Моргану. Еще слишком рано, отношения едва начались. Но по сравнению с человеком, которого Мэллори очень точно прозвала Дартом Салливаном, Морган был прекрасным принцем в джинсах "Дизель".
Замечание Этана, хоть и весьма оскорбительное, я поняла как намек удалиться. Бессмысленно притворяться, что через пару минут мы вместе посмеемся над произошедшим. Чем дольше я оставалась в кабинете, тем сильнее рисковала, что вампирша вырвется наружу. Я не могла себе позволить так рисковать. Поэтому, не глядя ему в глаза, прожигавшие мне кожу, встала со стула и направилась к двери.
- И не забывай, - добавил Этан, - мой интерес к твоей личной жизни вызван исключительно интересами Кадогана.
Как мериться силами с таким типом?!
- Меня интересуют союзы, - сказал он, - возможность повесить над дверью эмблему Наварры как наших союзников. Не пойми превратно…
- Я бы не посмела, Салливан!
Сложно понять превратно, когда он признал, что я его привлекаю, хотя и скупо; практически отдал меня Моргану. Это произошло сразу после того, как он предложил сделать меня его фавориткой. Его любовницей. (Конечно, я отказалась.)
И вот он опять поднимает эту тему. Может быть, Этан Салливан, несмотря на железный самоконтроль, сам не знает, чего хочет?
- Что за тон! - продолжал он.
- Что за намеки! - Я балансировала на грани неподчинения, но не могла оставить за ним последнее слово. Не в этом вопросе.
Он стиснул челюсти:
- Просто делай свою работу.
Я чуть не зарычала. Я сделала свою работу - несмотря на миллион причин, кричащих, что не стоит рисковать ради него своей жизнью; несмотря на его недоверие и неправоту. Потому что я должна была выполнить свои обязанности и принять новую жизнь - жизнь вампира. Я защищала его перед Морганом и перед Селиной!
Обида переполняла меня, рвалась наружу. Я могла бы отпустить поводья, позволить хищнице поточить коготки об Этана… Но я принесла ему две клятвы, в том числе обещала защищать от всех врагов - живых и мертвых.
Моя вампирша, вероятно, относилась к одной из этих категорий.
Поэтому, призвав на помощь остатки ангельского терпения, я выдавила из себя улыбку и посмотрела на него из под опущенных ресниц.
- Сеньор, - решительно сказала я, признавая его власть и в то же время давая понять: если он захочет поставить меня на место, я напомню ему о его собственном.
Секунду Этан смотрел на меня, раздувая ноздри, но если и сердился, то сдержал свой гнев. Вместо этого он наклонил голову и уставился на бумаги, разбросанные на столе. Я вышла и решительным хлопком закрыла за собой дверь.
Не то чтобы я не была готова к предстоящему и не знала, что он выработает начальственный тон и станет вмешиваться в мою жизнь. Переезд в Дом был необходим для работы Стража и помощи коллегам.
Но все имеет свою цену. Быть рядом с Этаном - провокация, вызов. Отчасти враждебность, странная химия… Но ни то ни другое не способствует мирной домашней обстановке. А это лишь первая ночь под его крышей! Плохой знак…
Я вернулась в свою комнату и распустила волосы, оглядываясь по сторонам. Скоро восход солнца выведет меня из строя, но до зари еще час, а стычка с Этаном сильно завела меня. Можно остыть в спортзале в подвале Кадогана (например, пробежать пару миль на беговой дорожке) или посмотреть, что подают в кафе на рассвете. Я не собиралась делать это в одиночестве, поэтому поднялась на четвертый этаж в поисках Линдси.
Найти ее оказалось несложно: на ее двери висела фотография Брэда и Анджелины, а поверх лица Анджелины приколото аккуратно вырезанное фото лица Линдси.
Дверь открылась, не успела я постучать. Линдси стояла на пороге, устремив взгляд на журнал, который держала в руках. Волосы собраны в низкий хвост, и вместо кадоганской формы - обтягивающая футболка и джинсы.
- Я ждала тебя, - сказала она. Я моргнула:
- Что?
- Я же экстрасенс, помнишь? - Она ухмыльнулась и махнула рукой в воздухе. - Вуду! - Линдси явно посмеивалась над сверхъестественным. - Я почувствовала, что ты идешь, и знаю, что ты голодна.
- Физически чувствуешь мой голод?
Она хмыкнула:
- Я знаю, потому что ты - это ты. Когда ты не голодна?
В ее словах была крупица правды.
Я бросила мимолетный взгляд на комнату Линдси, прежде чем она. бросила журнал внутрь и захлопнула дверь. Расположение и обстановка были примерно как у меня - обычная спальня вампира, но ее комната буйствовала красками. Ярко–алые стены увешаны кричащими постерами, фотографиями и обложками альбомов. Прямо над кроватью висел огромный флаг "Нью–Йорк Янкиз". (Линдси родилась в Айове, но некоторое время провела в Нью–Йорке. Похоже, это повлияло на нее.) Хотя я любила Большое Яблоко, как любая девчонка, тем не менее я была до мозга костей фанаткой "Кабз". Видимо, ничто не смогло поколебать ее страдания по "Янкиз".
Закрыв дверь, она взглянула на меня и хлопнула в ладоши:
- Ладно, крутой Страж. Пошли найдем тебе что–нибудь поесть, и заодно ты продемонстрируешь остальным братьям и сестрам свою доброту, да?
Я отсутствующе почесала предплечье:
- Дело в том…
- Они тебя не ненавидят.
- Прекрати!
Линдси подняла руки вверх:
- Это было написано у тебя на лице, птичка. Серьезно, они тебя не ненавидят. Теперь заткнись и пошли жрать.
Я послушно заткнулась и пошла следом за ней к главной лестнице и вниз на второй этаж.
В это время ночи на главном этаже было почти пусто. Одни разговаривали, другие читали книги, но в целом Дом начинал затихать - вампиры расходились перед восходом солнца.
Мы прошли по главному коридору в кафе, где несколько вампиров–неофитов, стоявших в U–образной очереди, брали еду с застекленных витрин из нержавейки. Мы встали в конец очереди, взяли подносы и начали двигаться вдоль отделений с едой.
Подавались в основном блюда для завтрака - сладкие булочки, бекон, яйца. Не похоже на обеденное меню, но, с другой стороны, было почти пять утра.
Из напитков я выбрала упаковку органического шоколадного молока, затем прихватила датскую булочку и тарелку с беконом. Наверное, мне не следовало плотно завтракать перед сном, но я подумала, что белки не помешают. И правда, неужели, помахав тарелкой с беконом перед вампиром, вы думаете, что он откажется?
С полным подносом я бочком приблизилась к Линдси и другим вампирам, ожидая, пока они определятся с выбором. Она положила мед на овсяную кашу, подняла поднос и пошла к свободному столу. Я пошла за ней и села напротив.
- Хочу ли я поинтересоваться, что произошло внизу?
Я глянула на нее:
- Внизу?
Она погрузила ложку в овсянку, попробовала.
- Повторяю, - сказала она, - я - экстрасенс. Сегодня вечером по всему Дому Кадогана ходят взволнованные вампиры. Какая–то нервная энергия. Может, что–то готовится?
Маловероятно, чтобы Линдси, как сотрудник охраны, не знала о Селине.
- Селину освободили, - прошептала я, отламывая кусочек датской булочки с вишней.
- О, дерьмо! - вскрикнула Линдси изумленно и встревоженно. - Это объясняет, почему здесь повсюду твоя энергия.
Я взглянула на нее: голова склонилась набок, на лице - любопытство.
- Но есть что–то еще, какая–то другая энергия. - Помолчав, она ухмыльнулась. - О–о–о, теперь я поняла.
Я выгнула бровь:
- Что поняла?
- Нет, - сказала она, покачивая головой. - Если не хочешь говорить о Селине, я не буду обсуждать тот факт, что ты горячая и возбужденная. - Линдси закрыла глаза и приложила кончики пальцев к вискам. - Хотя я вижу кое–кого, да, определенно вижу. Кое–кого со светлыми волосами и зелеными глазами. - Она уронила руки и воззрилась на меня.
- Заткнись! - предупредила я, ткнув в нее пальцем.
Я немного растерялась оттого, что она знает, что это Этан довел меня до состояния "горячей и встревоженной, но обрадовалась, что Линдси приписала все сексуальному возбуждению, а не физическим неполадкам.
Я осмотрелась, заметив любопытствующие взгляды вампиров, сидящих за деревянными столами вокруг нас. Они что–то потягивали из кружек и ели фрукты, глядя на меня.
Их явно не очень впечатлял новый Страж.
Я подалась в сторону Линдси:
- Ты заметила, что на меня все пялятся?
- Ты - новенькая, - пояснила она. - К тому же бросила вызов Мастеру еще до принесения клятвы и тебя назначили Стражем. Плюс ты не поддалась во время церемонии коммендации, и наш возлюбленный вождь продолжает прикрывать твою тощую задницу.
Её слова заставили меня робко улыбнуться:
- Меня не подчинили во время церемонии. А это не одно и то же.
- Ты знаешь, что я здесь уже сто пятьдесят лет? За все время Этан назначил только одного нового Мастера?
Я отломила еще кусочек булочки и положила его в рот.
- Я - не Мастер.
- Пока что, - заметила Линдси, тыкая в меня ложкой. - Но это лишь вопрос времени. Конечно, у тебя может быть врожденная магия, и ты можешь пользоваться кое–какими приемчиками Мэллори Кармайкл - она станет хорошей колдуньей, знаешь ли, - и все равно не сравнишься с Золотой Деткой.
- Я знаю, что она станет классной, - согласилась я. - Это меня регулярно пугает. Кто такая Золотая Детка?
- Лейси Шеридан.
Я слышала это имя прежде, но не помнила, при каких обстоятельствах.
- Кто она?
- Мастер, которого назначил Этан. Мастер Дома Шеридан.
- А, - сказала я, вспомнив, что видела это имя в "Каноне". В Штатах есть двенадцать вампирских Домов. Шеридан - самый молодой из них.
- Лейси была в Доме Кадогана двадцать пять лет, прежде чем Этан назначил ей испытание. Она выдержала, и Этан взял ее в подмастерья, чтобы подготовить к обряду. Потом она переехала в Сан–Диего и основала Дом Шеридан. Они были близки - он и Лейси.
- Близки по делу или?..
- Щекотливо близки, - уточнила Линдси. - И это плохо кончилось.
Я не могла не согласиться. Что–то в моей груди сжалось при мысли о том, что Этан был близок с кем–то другим, несмотря на то что мне довелось быть свидетелем этого акта. Тем не менее я поинтересовалась:
- Почему плохо?
Линдси нахмурилась, делая вид, что обдумывает вопрос, и помешала овсянку.
- Потому что Лейси Шеридан была прекрасна, как картинка, - наконец сказала она. - Высокая, стройная и голубоглазая блондинка. Всегда вежлива и уступчива: "Да, сеньор", "Нет, сеньор". Правильно одевалась, выглядела, будто сошла со страниц каталога Энн Тейлор. Говорила только правильные слова. Это выглядело неестественно. Она едва ли была человеком, даже до того как стала вампиром.
- Должно быть, Этан с ума по ней сходил, - заметила я, подумав, что именно такой тип женщин предпочитает Этан. Элегантная, утонченная… И послушная.
Линдси кивнула:
"С ума сходил" - подходящие слова. Он ее любил, полагаю. По–своему.
Я взглянула на нее, держа бекон на полпути ко рту.
- Ты серьезно?
Не могу себе представить влюбленного Этана, отпустившего поводья и ослабившего самоконтроль. Не считала его способным довериться кому–то настолько, чтобы подпустить к себе действительно близко.
За исключением нескольких странных минут со мной, не похоже, чтобы он был счастлив.
- Серьезна, как осиновый кол, - подтвердила Линдси. - Когда он осознал, насколько она сильна - ее оценивали как очень мощного экстрасенса, - он взял ее под крыло. С тех пор они все время проводили вместе. - Она съела ещё одну ложку овсянки. - Они были словно… ледяные северные эльфы. Прекрасно смотрелись вместе, но… - Линдси покачала головой. - Она ему совсем не подходила.
- Почему?
- Этану нужен кто–то другой - девушка, которая сможет противостоять, бросить вызов. И которая сможет сделать его лучше, а не будет целовать ему задницу двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю и ловить каждое слово.
Она задумчиво рассматривала меня.
Я уловила блеск в ее глазах и покачала головой:
- Даже не думай. Он ненавидит меня, я ненавижу его, мы осознаем это и только поэтому можем работать вместе.
Линдси фыркнула и стащила у меня ломтик бекона.
- Если ты его ненавидишь, я съем свою салфетку. И может, он и ненавидит тебя, но только внешне. Это видимость. - Она немного откусила, покачала головой и взмахнула остатком бекона. - Нет. В нем больше, чем он показывает, Мерит. Я это знаю. Под его холодом - жар. Ему просто нужно… перестроиться.
Я сделала нетерпеливый жест:
- Расскажи мне еще о Лейси.
- У нее здесь были друзья, до сих пор остались, но мне казалось, что она холодна. Высокомерна. Она слаба физически, но очень сильна как стратег. Политика у нее в крови, умеет маневрировать. Она всегда выглядела дружелюбной, но напоминала политика во время предвыборной кампании. Очень расчетлива. - Линдси задумчиво помолчала, ее голос смягчился. - Она не была доброй, Мерит. Стражники ее ненавидели.
- Из–за манеры поведения?
- Ну да, отчасти. Послушай, Этан управляет Домом, поэтому он до некоторой степени… существует отдельно от нас. И если честно, то же самое я бы сказала о тебе. Народ подозрительно к тебе относится из–за того, что ты так быстро стала Стражем, из–за твоей семьи. Ты наивна в том, что касается вампиров, и при этом получила исторически важную позицию. И хотя ты что–то вроде охранника, ты ближе к нему, чем остальные из отдела Люка.
Я заворчала, приканчивая бекон.
- Не то чтобы я думала, что вы с ним… - начала она и умолкла, по–видимому ожидая от меня подтверждения.
- Между нами ничего нет, - сухо ответила я и вонзила пластиковую трубочку в пакет с шоколадным молоком. Это было проявлением агрессии, которую во мне всегда вызывал этот вопрос. Однако вкусно.
- Я просто проверяла, - сказала Линдси и подняла руки, чтобы разрядить обстановку. - Они преодолеют неприязнь, когда получше тебя узнают. - Она улыбнулась мне, выгнула брови. - Как я. Конечно, у меня отличный вкус на друзей, но как бы там ни было… Дело в том, что Лейси другая. Не такая, как мы. Она была классическим учительским любимчиком - стремилась быть рядом с Люком, Этаном, Маликом, постоянно около представителей власти. Она не общалась с нами, не могла сработаться. Но, - добавила Линдси, покачав головой, - хотя она и была фальшива, тем не менее очень хороша. Все анализировала. Придумывала стратегии. Она была Стражем, и хотя не смогла бы одолеть и мокрую кошку, обладала прекрасными мозгами. Ей присуща склонность планировать, просчитывать последствия и шаги.
Мой следующий вопрос, вероятно, поставил крест на демонстрации отсутствия интереса к обсуждаемой теме:
- Почему они расстались?
- Этан и Лейси? Они перестали встречаться после испытания, когда она вернулась в Кадоган для обучения, чтобы подготовиться к руководству своим Домом. Говорили, что для него было важно, чтобы их отношения оставались во время подготовки сугубо профессиональными. Слишком многое стояло на кону - не время для нежных взглядов.
- Он не хотел, чтобы эмоции мешали, - согласилась я.
- Я слышала, что он временами летает в Сан–Диего, как это сказать, для половых сношений. - Линдси кивнула, ухмыльнувшись. - Да. Готова поспорить, для него это так и сеть. Очень формально. Они с Лейси, должно быть, заключили соглашение, возможно даже оговорили условия.
- Хм–м… - Я подавила замешательство, вызванное мыслью об использованных коллегой терминах.
Я подняла глаза и заметила, что в кафе вошел Малик. Он кивнул мне и направился к шведскому столу.