Н-да, мнение простого люда о магах всегда было довольно специфическим. И в данном деле совсем не важна раса, достаточно просто не обладать даром, чтобы вмиг превратиться в суеверное и поддающееся глупым страхам существо. Дико, конечно, особенно в исполнении хранителя, существа, с самого рождения связанного с этим миром намного теснее, чем мы. Но таков этот мир – и с этим придется мириться. Особенно в Айлетте, где сказки и быль давно так тесно переплелись друг с другом, что уже никто не может точно сказать, где кончается одно и начинается другое.
– Муш, а ты не подскажешь, к кому я могу обратиться за более точными сведениями? Сам же понимаешь, я должна знать, что предприняли мои соседи, а о чем забыли.
– Ну так к ним бы и наведались! Сейчас, конечно, уже поздновато – дорога все ж не близкая… О, знаю! Завтра у нас суббота же, так? А значит, Михей-пасечник как раз из деревни мед в поместье соседское будет отправлять, заодно и покажет, как тут лучше добраться. Места у нас все-таки глухие да лихие – сами ж видите: то дракон, то разбойники, а то и вовсе какие богохульники пробираются под покровом ночи. – И едкий недоверчивый взгляд на дроу. Эх, все же зря я согласилась взять их с собой – если тут магов недолюбливают, то о темных, легендами о безжалостности которых во всех деревнях и селах детей пугают, и думать нечего.
– Ясно. А в каком часу этот твой Михей собирается отправляться в дорогу?
– Дык на рассвете. Хорошее дело всегда на рассвете начинаться должно – с первым солнцем и путь легче, и дорога чище.
Это все, конечно, замечательно, но мне так хотелось хоть денечек отоспаться…
Судя по лицам моих спутников, они надеялись на то же. Ну и ладно. Одна ночь погоды не сделает.
– Хорошо, мы будем готовы к сроку. Кстати, а верховые животные в поместье есть?
– Как же не быть-то, хозяюшка! Конечно, есть. Правда, они не привыкли под седлом ходить, разбалованы до жути, но при твердой руке и сильной воле – отличнейшие животинки!
Я задумчиво кивнула. Если взглянуть на кислые лица темных, сразу становится ясно, что завтрашняя прогулка будет не из приятных. И даже не из легких.
Ох, ну почему дроу никогда не учатся верховой езде?! Негде? В пещерах особо не развернуться? Нет, я не спорю, просто раздражаюсь. Надо же мне хоть как-то выместить злость, тем более сегодня день отвратительнейший.
– Муш, распорядись, чтобы к завтрашнему утру все было готово. И разбуди нас. Мы к ранним побудкам хоть и привычные, но все же так и норовим растянуть отдых на пару дополнительных часов.
Домовой, понимающе улыбнувшись в седую бороду, кивнул и, поклонившись, вышел. Я же с немым вопросом посмотрела на сидящих за столом однокурсников-боевиков. Ну что, братцы-кролики, идеи? Комментарии? Предложения?
Я сейчас готова даже к самым несуразным вариантам. Все-таки дракон на восточных предгорьях Айлетта – это нечто близкое к бреду. Впрочем, как и похищение альвы. Обо всем остальном даже вспоминать не хочется. Но надо, ибо незначительных мелочей в большом деле просто не бывает.
Ох, может, и правда в тени податься?..
Глава 3
А мы поедем в гости!..
Больше никогда никого не попрошу разбудить меня пораньше! Некоторые люди просто не знают меры! К сожалению, Муша оказался одним из таких доброхотов, которые всегда выполняют чужие просьбы с усердием, достойным отдельной награды. Небо еще было насыщенно-черным, а домовой уже прошелся по этажу, причем к нелегкому делу поднять стопроцентно городских жителей до зари он приложил слишком много сил. Его бы энтузиазм да в мирное русло.
В общем, в результате его деятельности в холле собрались невыспавшиеся, злые маги-боевики. Н-да, кажется, всем надо начинать бояться – такой компанией мы много чего наворотить можем…
– Хозяюшка, если ты и твои гости собираетесь выехать вместе с Михеем, то вам лучше прямо сейчас в конюшню идти – пока выберете лошадок да подготовите их к дороге… времени и так в обрез!
Я глянула на своих спутников. Недовольными выглядели все, а вот дроу были еще и испуганными. Интересно, если они – эльфы, то, значит, равновесие держат в любой ситуации? Или это относится только к лесным? Я всерьез задумалась над этим, а, пока я размышляла, Свитти привычно все взяла в свои руки. Незаменимая у меня подруга!
Словом, до конюшни мы добрались. Но тут встал вопрос, как обуздать лошадок необъезженных.
– Да не волнуйтесь вы! Они смирные! Никого не сбрасывали!..
Угу, не сбрасывали – ведь никто и не пробовал на них взобраться. Надо сказать, что кони были отличные – высокие, красивые, с длинными мускулистыми ногами. Большие такие звери. Угрожающие. Так что реакция темных меня совсем не удивила. Дроу жались к стене и бросали настороженные взгляды на животных. Если честно, даже я немного робела при взгляде на этих лошадок – такие, пожалуй, и рыцаря в полном доспехе с легкостью вынесут. Но падать с них все-таки высоковато… так и шею свернуть можно…
Думаю, именно такие мысли и крутились в светлых головах наших дроу.
– Да что вы встали столбом? Никогда лошадей не видели? – проворчал Муша, вслед за нами появляясь на конюшне.
– Таких – никогда, – сразу же ответил Рыж. – И где только их взяли? Они же ростом с меня будут.
– Местные они. Сами разводим. Правда, в плуг их не запряжешь – слишком норовистые, зато под седлом хорошо ходят. Вы, главное, только покажите им, кто командует, иначе потом наплачетесь.
– Ладно, берите ближайшего к вам коня и седлайте. Времени у нас все меньше и меньше. Мик, помоги Йолу. Рыж, на тебе Май и Рисон. – Свитти снова взяла инициативу на себя.
Как же все-таки удобно иметь подругу, стажирующуюся в Отделе магического правопорядка! Она всегда знает, как организовать людей, даже когда те сами не понимают, с какой стороны взяться за дело.
Я решила, что Свитти справится со всем сама, а значит, мне стоит беспокоиться только о себе. Долго выбирать я не стала – сразу подошла к ближайшей ко мне белой кобылке с серой гривой и такими же носочками.
Кстати, дроу мы решили учить держаться в седле по дороге – они ведь эльфы, так? А значит, главная трудность заключается в том, чтобы закинуть их на лошадь, удержаться им сама природа поможет. Правда, сами темные были против такой затеи, но кто их стал слушать? Невыспавшиеся маги-боевики к мольбам других слепы и глухи. По крайней мере, пока не проснутся полностью, но до этого нам, как отсюда до Тейриза пешком.
И все-таки мы опоздали. Прибыв в деревню (и надо сказать, даже без потерь в виде выпавших из седел дроу), мы выяснили, что "Михей вот минуточек с пяток как выехал". Пришлось догонять, благо дорога из деревни до самого предгорья шла одна и только там разделялась на три. Первая, как нам сказали, вела в горы, на перевал, вторая – к водяной мельнице, где шумная горная речка вливалась в местную Мальку, и, только двигаясь по третьей дороге, можно было попасть в имение Арвишше. Но указателей на перекрестке никогда не устанавливали, потому что свои тут с детства все лесные тропки знают, а чужие сюда почти не забредают. Так что надежда у нас была только на пасечника…
Ну что? Догнать-то догнали, но к концу нашей скачки дроу смотрели на меня так, словно мысленно придумывали про себя самую страшную мстю из возможных. Даже Май. А это уже показатель.
– Добрый день. Вы Михей-пасечник? – поинтересовалась я, решив проигнорировать недовольство темных. Я же их с собой не приглашала, верно?
Высокий мужик богатырского телосложения, подозрительно осмотрев нас из-под нахмуренных бровей, кивнул:
– Это я, а вот кто вы – это еще вопрос.
Н-да, особого доверия мы, кажется, не вызываем. Интересно, все дело в том, что со мной темные? Или в том, что никто из нас раньше в этих землях не мелькал? Подозреваю, что к чужакам тут относятся не очень хорошо. Вот бы еще понять причины подобного поведения. Нет, особой хлебосольностью в Айлетте не страдают, но все-таки обычно не смотрят на гостей так, словно решают, на каком дереве их удобнее повесить и под каким потом закопать. Ох, чувствую, "облагодетельствовал" меня наш король по полной. Вот как знала: просто так мне ничего дарить бы не стали – только с подвохом.
– Я по воле Акнора Второго хозяйка этих земель. А это, – я кивнула на преимущественно ушастую группу сопровождения, – мои гости. Мне стало известно о драконе, поселившемся в этих землях, вот мы прибыли вчера днем. А сейчас держим путь в поместье Арвишше, чтобы узнать, какие действия были предприняты в связи с этим. Но так как мы в этих местах впервые, то мой управляющий посоветовал набиться в спутники к вам.
– Ясно. Что ж, раз сам Муша вас ко мне послал, то я вас гнать не буду. Только учтите, идти будем со скоростью моей Хромоножки. А она и одна-то бегает неохотно, а уж в упряжи и вовсе улитка улиткой.
Я глянула на упомянутую лошадку. Шла она и правда не быстро, зато ровно. Да и телегу тянула, хотя на вид была настолько тощей и нескладной, что это мне представлялось почти чудом.
– А долго до имения? – также оценив состояние лошадки и найдя ее передвижные качества крайне сомнительными, поинтересовалась Свитти.
– Ну, – протянул Михей и глянул на только-только вставшее солнце, – к полудню в деревне будем. А там еще часок до господского дома.
Ох, кажется, нам предстоит долгое путешествие. Я украдкой глянула на дроу – ну о-очень долгое…
В деревню мы прибыли уже абсолютно никакие. За четыре часа дороги мы умаялись так, словно все это время пешком бежали. Правда, главная причина всеобщей усталости заключалась в наших темных спутниках. Нет, они не ныли и не ругались – им этого не позволяла природная гордость, но смотрели так, что мы не знали, что делать: жалеть их или бояться. Вот в такие моменты и вспоминаешь, что дроу не столько влились в нашу группу, сколько смирились с нашим присутствием. Конечно, то, что они не хватаются за оружие при каждом неосторожном слове, замечательно, но все-таки хотелось бы чуть больше доверия с их стороны. Хотя следует признать, что мы сами ничего не сделали для того, чтобы разбить эту стену недопонимания. Мы легко общаемся с Маем и Йолой, но только потому, что они сами сделали первый шаг. Насколько мне известно, Рисона избегают все, даже темные общаются с ним неохотно, иногда мне кажется, что только я и Свитти с ним имеем дело, но и тогда нас больше интересуют административные проблемы, чем сам дроу… Что же касается оставшихся в институте "близнецов", то им хватает общества друг друга, а потому к нам они лезут лишь в крайнем случае.
Ладно, вернемся в Тейриз, я займусь этим вопросом. Нам еще полгода вместе предстоит провести, а мы даже разговаривать друг с другом не научились. Эх, понять бы еще, что разрушит между нами эту стену… Все-таки разница в воспитании и менталитете колоссальна… Что, впрочем, не мешает мне относиться к отдельным представителям этой расы крайне доброжелательно.
Например, Май. Более светлого и непосредственного создания я еще не встречала. Чем больше его узнаю, тем сильнее убеждаюсь – душой он все еще очень юн. А вот насчет его биологического возраста я уже не так уверена – транспортников учат годами. И то после шести лет выходят маги, способные лишь развернуть существующее плетение, а чтобы создать собственный портал… Хм, меня все больше и больше удивляют приглашенные Тиа студенты – один другого страннее.
– Ну что, Крис? К поместью? Или дождемся нашего провожатого? – Свитти взглядом указала на пасечника, который сейчас выгружал во дворе старосты небольшие бочонки с медом. Как мы выяснили по дороге, Михей каждую неделю возил сюда свой мед. Откуда у него было столько меда? Сама задаюсь этим вопросом, но он снабжал им две деревни и два поместья, причем каждую неделю мед был другой на вкус. То ли у него пчелы водились такие умные, что по неделе паслись на цветке определенного вида, то ли каждый рой "висел" на своем типе растений, а собирал пасечник мед лишь раз в семидневье. В общем, не суть важно – главное, что мед нравился всем в округе.
– Думаю, здесь мы и без него дорогу найдем, – еще раз обозрев окрестности, произнесла я. – Тем более дом уже отсюда видно – не собьемся.
– Тогда показывай дорогу, – сказала Свит, по-прежнему придерживая своего коня. Я недоуменно посмотрела сначала на подругу, потом на утоптанную тропу – не мостовая, конечно, но с пути не собьешься при всем желании. – Крис, соседский визит наносишь именно ты, мы всего лишь твои гости. Будет странно, если мы приедем вперед тебя, а потому быстро вспоминай все то, чему тебя учила твоя ба, – и вперед.
Мне оставалось лишь смущаться и виновато кивать. Действительно, чего это я? Всего сутки вдали от цивилизованной столицы, а уже все правила этикета из головы выветрились. В деревенской глуши мне конечно же простили бы некоторые отступления от норм поведения, но только не в данном случае: герцог Арвишше славится своим консерватизмом в воспитании молодого поколения… И мне совсем бы не хотелось, чтобы он плохо подумал о моей ба, а то, что моим воспитанием занималась именно она, известно повсеместно.
До поместья мы добрались быстро – кони, устав от черепашьего хода, отвели душу на короткой дистанции. Спешившись у самых ворот, я нетерпеливо постучала. Почти в тот же момент раздался скрипучий недовольный голос:
– Кого там на ночь глядя принесло?
– Крисса Лиршей. Я хозяйка соседнего имения. Приехала поговорить с герцогом Арвишше насчет появившегося дракона и согласовать с ним свои действия.
Ворота бесшумно приоткрылись, и в образовавшемся проеме показалась хрупкая старушечья фигурка.
– Хозяина нет, – проскрипела она. – Он еще с утра с молодым хозяином и магами в леса подался.
– В доме совсем никого нет? Может, есть кто из господ? А то не хотелось бы назад поворачивать, не добившись какого-нибудь результата.
– Леди Олеф дома. Но она изволит отдыхать.
Леди Олеф? Что-то не припомню я такой в числе родственников Тиа.
– Марта, кто там? Я слышала стук. Это они? Они вернулись?..
Высокий женский голос, молодой, приятный. Таким зимними вечерами у камина не стыдно старые баллады петь. Я заинтересованно вытянула шею, пытаясь рассмотреть в просвете между створками ворот говорившую. Наконец мне это удалось. Альва. Миниатюрная, миловидная, с копной длинных лунно-белых волос и глазами цвета васильков. Красавица. И на Тиа похожа. Слишком похожа, чтобы быть просто случайной гостьей…
Как там Валь говорил? Мама Тиа вернулась обратно к Нимару Арвишше. И именно по этой причине сам лорд-директор перестал появляться в имении.
– Госпожа, это не они. Это соседи. Хозяина хотят видеть. Насчет дракона, – проскрипела старуха, через плечо смотря на альву.
– Так пропусти их. Нимар должен скоро прибыть, да и мне не так одиноко будет. Тяжело ждать и ничего не делать, когда они там… Кто знает, может, уже и поздно ее искать… – Последние слова я скорее угадала по шевелению губ, чем услышала. Она действительно волновалась за дочь и сильно страдала от отсутствия информации. Кажется, Валь мне не соврал: альвы любят своих детей, пусть даже и так необычно. Но не мне их судить – у самой странностей хватает.
– Ладно, если госпожа просит… – едва слышно проворчала привратница, неспешно открывая створки ворот и пропуская нас внутрь. – Проезжайте, проезжайте. Леди Олеф, проводите их в малую столовую, а я вам сейчас поесть соберу, а то ведь вы с утра ничего не ели!..
Глава 4
Новые знакомства и неожиданные встречи
Все-таки альвы неподражаемы. И я в очередной раз убедилась в этом. Олеф Алеви, как представилась хозяйка поместья, стоило гостям появиться в поле ее зрения, сразу же изменилась. Исчезли из ее взгляда сомнения и боль, растаяли в васильковой синеве глаз безнадежность и отчаяние. И она не играла, она действительно стала радушной хозяйкой. Думаю, именно поэтому альвов и зовут легкомысленными. Они не умеют делиться проблемами, зато всегда готовы подарить вам улыбку и протянуть руку в трудный момент. Это подкупает.
Леди Олеф мне понравилась сразу. Было в ней что-то зрелое, несмотря на юный вид.
– Значит, вы, Крисси, как и ваши друзья, учитесь в Институте Маготворчества и Волшебства? – с улыбкой поинтересовалась хозяйка, начиная светский разговор за столом.
– Да, все мы, кроме Иэллы, учимся, – подтвердила я, невольно улыбаясь этой женщине. Есть люди, которым хочется улыбаться, и Олеф Алеви одна из них. А может, просто все альвы настолько светлы и легки в общении, что даже самые тяжкие беды рядом с ними становятся незначительными и неважными.
– Значит, вы знакомы с моим сыном?
– С Тиа? Разумеется.
И только миг спустя поняла, как назвала лорда-директора и при ком. Свитти сразу же спрятала улыбку в тарелке. Эля начала усиленно корчить серьезную мину. Рыж откровенно посмеивался. Мик недоуменно моргал (невинный наш, даже не знает, какие слухи обо мне и директоре по институту бродят). Дроу пока были не в теме. Но, судя по заинтересованному виду Йолы, – их неведение будет недолгим.
– Тиа? – несказанно удивилась леди Олеф. – Ты называешь Себастиана так? И он тебе позволяет?
– Ну не то чтобы позволяет… скорее он смирился, – широко улыбнулась Свитти. – За столько лет любой бы смирился, верно, Крис? – И настолько красноречивый взгляд в мою сторону, что я сразу же поняла: еще немного, и я стану подругоубийцей. Но она реально это заслужила!
– Вы так хорошо знакомы? – Леди Олеф снова вопросительно посмотрела на меня.
Кажется, она очень мало знает о своем сыне. Хотя Тиа всегда был скрытным, и если бы я в юные годы не была столь навязчива… В общем, все, что я знаю о лорде-директоре, мне пришлось вырывать у него с боем. Впрочем, речь сейчас не о том.
Я уже открыла рот, чтобы объяснить, когда и при каких обстоятельствах я познакомилась с Себастианом Арвишше, но Свитти снова не дала мне вставить и слова:
– Конечно, хорошо! Тиа ей даже в любви при всем институте признавался!
Я невольно поморщилась. Нет, это, несомненно, общеизвестно, но все равно я столкнулась с пятью недоумевающими взглядами. И мне это очень не понравилось. Всегда неприятно чувствовать себя этаким волшебным зверьком в придворном зоопарке…
А сплетня, видимо, себя уже изжила, если о ней знает так мало народу. Хотя дроу почти ни с кем, кроме нас, не общались, а Мик… ну, Мик – это отдельный случай. Своей невнимательностью он меня поражает раз за разом.
– Это был эффект зелья! – как можно нейтральнее произнесла я, в мыслях продолжая придумывать всевозможные способы расправы над подругой. Если бы Свитти могла читать чужие мысли – уже бы поседела.
– Но ведь твои зелья лишь показывают реальные чувства, а не создают новые. – Эля. Вот не могла она промолчать! Обязательно надо было выставить это свое наблюдение на всеобщее обозрение.
– Правда?! – вновь Свитти. Кажется, моя подруга только сейчас поняла, насколько все печально в моей жизни. – Тогда в чем же дело? Крис, почему вы расстались?
Как будто мы когда-то были вместе! И вообще это не та тема, которую я хотела бы обсуждать за столом, да еще и в обществе матери Тиа!