К счастью, мне не пришлось из кожи вон лезть, чтобы избежать неприятного разговора, – в тот самый миг, когда я задумалась, как выкрутиться из этой ситуации, в столовую прошла Марта и с порога обратилась к леди Олеф:
– Госпожа, хозяин и маги прибыли!
Я мысленно возблагодарила всех богов. Иногда и мне везет!
О том, что в той группе должен быть и Тиа (ничего не знающий о моем самовольном дезертирстве из института), и Валь (который меня тоже по головке не погладит за то, что втянула его невесту в это опасное предприятие), я благополучно забыла. На целых две минуты.
Потом поисковая группа в полном составе ввалилась в столовую, и мне сразу стало слегка не по себе от сначала удивленных, а потом и угрожающе-суровых взглядов отдельных членов данного отряда…
– Привет, ма. Привет, па. Какими судьбами? – Я механически натянула на лицо улыбку типа "послушная и порядочная дочь". И почему мне никто не сказал, что разбираться с проблемами послали именно моих родителей?
– Крис?! Ты что здесь делаешь?! Тебе здесь не место! Тут опасно! – Папа сразу же подлетел ко мне, желая не то обнять непутевую дочь, не то придушить – чтоб не мучилась.
– Ну вообще-то я первая спросила, – ответила я, краем глаза наблюдая за остальными членами поисковой группы.
Хм, знакомые все лица.
Герцог Нимар Арвишше. Чистокровный демон алой семьи, то есть традиционно для Айлетта красноглаз и красноволос. Суровый такой мужик. На вид ему лет тридцать – тридцать пять, что автоматически делает его едва ли не старейшим демоном на территории королевства. По моим прикидкам, так выглядеть представители данной расы начинают уже ближе к тысячелетию. Что интересно, других детей, кроме Себастиана, у него нет (Сабрису я не считаю – не та кровь).
Далее Тиа. О нем я могу говорить часами, но в данный момент он так старательно прожигает во мне дырку взглядом, что как-то не хочется искушать судьбу. Есть он и есть. На отца совершенно не похож – весь в мать пошел. Такой же тонкокостный и почти изящный. Светлые волосы подстрижены коротко (кстати, такая же прическа у его отца, только у Арвишше-старшего нет более длинных прядок у основания шеи). В общем, демоническую кровь в Тиа выдают только глаза – рубиново-красные. Если бы не привыкла к данной детали еще в младенчестве, вздрагивала бы каждый раз, как видела. Но мне повезло – за годы выработался иммунитет к раздраженному алому взгляду, ибо Марьяса Огненная частенько изволила злиться.
Кто там дальше? Валь? Ну, этот смотрит только на Элю. И, надо сказать, смущенно так смотрит. То ли понял, что натворил, исчезнув без каких-либо внятных объяснений, то ли просто на него так подействовал неумолимый взгляд невесты.
О! И вот это лицо я где-то уже видела! Вернее, не столько лицо, сколько глаза – изумрудно-зеленые, опушенные длинными коричневыми ресницами. Да и сама мордочка настолько идеальной лепки, что сразу видно музячью кровь. Хм, а с этим музом я когда успела пересечься? Не помню. Ладно, пойдем с другого конца. На кого это он так внимательно смотрит, что, кажется, сейчас пристукнет и скажет, что так и было? Я осторожно проследила за взглядом брюнетика. Свитти. Причем моя любимая подруга старательно разглядывала свое блюдо, и только пылающие алые уши выдавали ее смущение. Так-так-так. А не этого ли брюнетика я видела летом после каждой нашей дружеской посиделки? Любопытно-любопытно…
– Крис, ты меня слушаешь?! Или только делаешь вид, краем глаза рассматривая красивых мальчиков?! – Папа не на шутку возмутился. Действительно, ему же забыли сообщить, что дочь уже достаточно взрослая, чтобы с интересом смотреть на весьма привлекательных музов. Ох, как же хорошо, что его не было в Тейризе, когда я с Рельмом гуляла, а то он бы нам вообще житья не дал.
– А почему б не посмотреть, если есть на что? – мило улыбнулась я отцу, демонстрируя фамильный буйный нрав. А чего стесняться? Я вся в ба! А Марьясу Огненную никто затыкать не смеет.
Правда, у нее нет такого отца, как у меня…
– Крис!
– А что такого? Или скажешь, данный представитель мужской породы чем-то не подходит под представление рода Лиршей об идеальном кандидате в избранники юной наследницы рода? – Хм, а Крисю снова понесло… Вот именно так обычно и происходит, стоит мне только оказаться под недовольным алым взглядом Тиа. Почему-то сразу хочется поставить его на место. Он не имеет никакого права смотреть на меня так! Он мне не родственник, – слава богам, – а потому нечего изображать праведный гнев и возмущение.
Надо сказать, мои слова произвели определенный эффект: все присутствующие с интересом уставились на муза, выискивая возможные несоответствия высоким требованиям рода Лиршей. Брюнетик как-то подозрительно покрылся красными пятнами гнева. А мальчик-то с характером! Эх, думаю, ба он бы понравился. Даже жаль, что на него уже положила глаз моя любимая подруга. Да-да, в этом смысле я на редкость принципиальна: возлюбленных своих друзей я за потенциальных женихов не держу.
– Крисса Мария Лиршей, отстань от моего брата! – Резкий окрик мамы вернул меня в реальный мир.
– Брата? – Я удивленно уставилась на муза. Не то чтобы они совсем не похожи, но сходство и правда минимально – так могут походить друг на друга представители одной народности, но никак не семьи. – А почему я не знаю, что у меня такой симпатичный дядя?! – Вот теперь я возмутилась не на шутку. Нет, ну надо же! От меня моих же родственников прятать? Я им что – чудовище?!
Я возмущенно обвела взглядом собравшихся. Моя группа поддержки откровенно посмеивалась за столом, наблюдая за бесплатным представлением в моем исполнении. Ма и па смотрели с немым укором, но не могли не признавать, что сами виноваты, ибо Марьяса Огненная никого иного воспитать и не могла. Олеф сдержанно улыбалась, но я видела, что ее не меньше моих друзей-приятелей забавляет происходящее. Тиа был полон решимости меня прибить (по крайней мере, в его взгляде я прочла тысячу и один способ убиения невинной девы рода Лиршей). Но тут я споткнулась о взгляд лорда Арвишше – и желание продолжать балаган исчезло.
Церемонно поклонившись, я обратилась к хозяину дома:
– Простите мою несдержанность, герцог. Я не ожидала, что увижу здесь своих родных, а потому не смогла избежать этой неуместной сцены. Я и мои друзья прибыли засвидетельствовать вам свое почтение, а заодно узнать, чем мы можем помочь. Все-таки дракон – это наша общая проблема.
– Общая? – Папа вопросительно глянул на меня, но я решительно отодвинула все семейные проблемы в дальний угол. Некогда мне объясняться с ними. Если бы они появлялись чаще в Тейризе, то были бы в курсе всех моих приобретений.
– Леди Лиршей – наша соседка. Она хозяйка Святилища Медеи и всех прилежащих к этой деревне земель, – вместо меня ответила леди Олеф.
Святилище Медеи? Я сразу же вспомнила храм, возвышающийся над всеми домами. Неудивительно, что деревня получила подобное название. Значит, Медея. Богиня-странница, покровительствующая всем паломникам и целителям. Странно, что оседлые крестьяне поклоняются столь непостоянной богине, но это их выбор.
– Что ж, в таком случае будьте моими гостями. Леди Лиршей, не уделите ли вы мне несколько минут? Мне хотелось бы согласовать с вами наши действия, а заодно получить разрешение на обследование ваших лесов.
– Разумеется, герцог. Я к вашим услугам, – сдержанно улыбнулась я и без лишних вопросов последовала за лордом Арвишше. Вряд ли он страшнее моей ба, а потому – как-нибудь, да выживу.
Глава 5
Еще один неприятный разговор
Никогда не думала, что согласовать действия двух десятков человек так сложно. С герцогом Арвишше я провела почти два часа, и все это время мы водили пальцами по карте местности, карандашами ставя пометки и до хрипоты споря, кого и куда поставить. То, что мы с ребятами участвуем в поиске, обговорили сразу. Но лорд Нимар был против, категорически. И я наконец поняла, в кого у Тиа такой жуткий характер. У его отца упрямства не меньше, а ведь еще и авторитет, которым он так и норовил подавить излишне деятельную девчонку. Пришлось объяснять, что такое маги-боевики и почему нас так сложно не принимать во внимание.
В общем, я могу собой гордиться – я сумела его убедить! Правда, к каждому из нас он пожелал приставить мага с боевым опытом. Единственные кандидатуры, которые были одобрены сразу, так это дроу. Как сказал герцог: "У них живучесть повышенная. Им и дракон не страшен, скорее уж они для него угроза". Я не то чтобы не поверила, но решила, что мои мальчики-зайчики и темная леди рядом с собой точно никаких охранников не потерпят, а потому пусть втроем и ходят. А вот остальных распределили так: я с родителями (альтернатива в лице Тиа была хуже – это факт), Эля с Валем (пусть хоть пообщаются нормально, может, и договорятся), Свитти с моим дядей, носящим знакомое имя Анжей (это была целиком и полностью моя инициатива – я же обещала отомстить любимой подруге, ну вот пусть и наслаждается обществом напарника), Мик с Тиа, ну и наконец Рыж с самим герцогом.
В результате всех жарких споров и поисков компромиссов из кабинета герцога выбрались мы уже ближе к ужину. Разумеется, на улице давно стемнело. Герцог Арвишше предложил нам остаться на ночь в его поместье – мы тут же согласились, ибо в темноте могли сбиться с дороги, да и завтра с утра снова ехать сюда никто не хотел.
Ужин прошел в тихой, почти семейной атмосфере. То, что некоторые члены этой "семьи" поглядывали друг на друга с явным желанием поймать в тихом уголочке и прибить, почему-то никто не замечал. Главное, что обошлось без драк, дебошей и выяснений отношений. По крайней мере, за столом и при свидетелях…
Тиа меня поймал уже на пороге отведенной мне комнаты. И со свойственной всем альвам бесцеремонностью просто впихнул меня внутрь и аккуратно прикрыл за собой дверь.
– Какого дьявола ты тут делаешь?! – раздраженно прошипел он, едва мы оказались наедине. – Неужели считаешь это очередным развлечением? Ну так поверь мне – драконы с тобой разговаривать на отвлеченные темы не станут! Сожрут и имени не спросят!
Я, интуитивно сдерживаясь (должен же хоть кто-то из нас сохранять трезвый рассудок!), медленно выдохнула и, не сказав ни слова, начала зажигать свечи. Так как раздражение все-таки рвалось наружу, то запалила я их собственным пальцем. Хорошо все-таки быть магом-боевиком – стихии подчиняются легко и охотно. Хотя я сейчас, конечно, с большим бы удовольствием подожгла рубашку своего собеседника, а не бедные восковые столбики.
И только когда в комнате стало достаточно светло, я повернулась к Тиа. Он по-прежнему стоял в дверях и пылал негодованием. Алые глаза в отсветах пламени казались удивительно глубокими. И если бы эта злость была направлена не на меня – я бы залюбовалась. К сожалению, по-настоящему довести лорда-директора могу только я. Даже моей ба это удается крайне редко, зато у меня с завидным постоянством получается.
– Так и собираешься молчать?! Я тебе задал вполне конкретный вопрос и хотел бы получить не менее точный ответ.
– На этот вопрос я ответила еще днем. Хотя тогда он был задан в более вежливой форме. Но если ты не способен понять с первого раза, то я повторюсь – мне несложно, – спокойно-спокойно произнесла я, невольно копируя интонации ба в тот момент, когда она наиболее близка к убийству. – Я ответственна за жизни доверившихся мне людей. И как хозяйка имения, на территории которого хозяйничает дракон, я должна быть здесь.
– Да откуда у тебя вообще право на эти земли?! Они с самого основания Айлетта были ничейными! Даже к короне они отнесены чисто условно, ибо жители там весьма свободолюбивы и абы кому подчняться не будут!
– Я не знаю, заметил ли ты, но я – не абы кто. – Еще немного, и моим голосом можно будет воду морозить. Жаль только, что это не поможет мне потушить то пламя, которое сейчас бушует внутри. Главное – не сорваться. Бабуля мне не простит, если я спалю семейное гнездо Арвишше. Не так уж и много осталось чистокровных демонических семейств, а потому лорда Нимара, не утратившего до конца интереса к политике, моя ба очень ценит. – Я наследница рода Лиршей. И я оказала кое-какие услуги короне. Собственно, за них мне и пожаловали земли.
– Да какие услуги ты могла оказать?! Накачала всех врагов королевства приворотами – и те благополучно друг друга пере…
– Себастиан! Пожалуйста, держи свои мысли при себе! Мне хватает того, что в моем близком окружении альвов уже больше, чем нужно, – выслушивать ваши речи о свободе любви в особо извращенной форме я не желаю!
Тиа смешался. Правда, его не хватило надолго. Действительно, я же в его понимании – не леди, а значит, особо сдерживать себя не надо. Вот ведь злющий демон! И почему только моя ба не придушила его по-тихому во время обучения?! Великого терпения женщина! Я бы точно не выдержала!
– Так, замечательно. Ты прибыла, скорректировала действия моего отца, а потому хватай свою группу поддержки – и в Тейриз!
– Нет, Тиа, так не пойдет. Тем более мы с герцогом Арвишше уже все обговорили. Мы участвуем в поисках наравне со всеми! – Я, снова почувствовав гордость за выторгованную у лорда Нимара определенную свободу действий, упрямо вздернула нос.
– Нет! – последовал категоричный ответ.
Ну и кто он после этого? Я, между прочим, на боевика учусь! И мне в конце года в любом случае предстоит практика на границах с опасными районами! Или он надеется привязать меня к бабушкиной юбке и не выпускать из дворца?! Размечтался! Кто он такой, чтобы лишать меня свободы передвижений?!
– Да, Тиа, да, – спокойно откликнулась я. – Я не собираюсь поступать в угоду тебе. Ты здесь сейчас частное лицо, точно так же, как и я. И если уж на то пошло, то у меня больше прав участвовать в данном предприятии, чем у наследного принца. А о его безопасности ты не больно-то и печешься.
– Валь взрослый альв и сам в состоянии о себе позаботиться!
– А я, стало быть, нет?! – Ох, зря он поднял эту тему. – А почему ты не подумал об этом, когда вышвыривал меня из института?! Или надеялся, что я спрячусь за бабушкину юбку и начну надрывно оплакивать собственную несчастную судьбу?! Нет, Тиа, нет! Я не желаю быть лишь зрителем собственной жизни. Я – маг-боевик. А значит, буду сама ползать по всем упыриным болотам и набивать себе шишки, изнывать в оврагах от лихорадок и ловить этих несчастных перелетных драконов!
– Да делай что хочешь! Только других за собой не тяни! Ты хоть помнишь, кого притащила с собой?! Наследника графа Орше! И трех темных, которых, между прочим, прислали по моей просьбе и под мою ответственность!
Замечательно! Значит, его волнуют только эти его дроу! Да без проблем! Я вполне могу договориться с герцогом и оставить их в имении, вот только что на это скажут сами темные? Что-то я сомневаюсь, что они будут отсиживаться за высокими стенами, пока остальные рискуют собой. А что касается Рыжа, то он же будет с отцом Тиа, а что ему может угрожать в обществе тысячелетнего демона?!
Ну, примерно так я и высказалась. Правда, моя речь перемежалась выражениями, которые не должны быть известны благовоспитанной девице, но меня ведь воспитывала сама Марьяса Огненная, а у нее в лексиконе и не такие слова встречаются…
В общем, Тиа все понял и проникся. Ну, я так подумала, ибо выскочил он из комнаты так, словно за ним гнались все демоны бездны во главе с самим Демоном-Завоевателем. Дверь закрылась с глухим ударом, ставя в разговоре последнюю точку.
Вот и замечательно! Попутного вам ветра, лорд-директор, и клин ковров-самолетов навстречу! И чтоб вы там не разминулись!
Измерив комнату шагами вдоль и поперек, я поняла, что просто так не успокоюсь. Вот так всегда! Приходит, заводит до состояния "сейчас порву любого" – и исчезает! А мне что делать? Головой об стену биться? Или ждать, когда ко мне зайдет кто-нибудь невиновный, чтобы на нем и сорваться?!
Вспомнив о родителях, я поняла, что как раз визиты ко мне вполне вероятны, а настроение настолько паршивое, что реально могу наломать дров. Потом, конечно, будет стыдно и все такое, но отношения с родителями я точно испорчу, а мне бы этого очень не хотелось.
В результате таких размышлений я решилась проветриться. Заодно и верхом покатаюсь, а то уже сто лет в седле не была. Сегодняшнее утро не в счет – с той скоростью, с которой мы ехали, нашу езду можно смело приравнять к пешей прогулке.
До конюшни я добралась без проблем. Растолкав мальчишку-конюха, задремавшего тут же, в сене, я велела ему запрячь мою лошадку. Тот посмотрел на меня как на круглую дуру, но говорить о погоде, темноте и прочих не совсем подходящих условиях для конной прогулки не стал. Действительно, какое ему дело? Может, леди с лестницы упала и все ступеньки головой пересчитала? Но даже если и так, то это сугубо личное дело этой самой леди.
К сожалению, во дворе мне так не повезло. Стоило мне попросить того же мальчишку открыть ворота, как рядом появилась леди Олеф.
– Ты уезжаешь? Почему?
– Тиа, – только и произнесла я, как никогда уверенная, что меня поймут. То, что лорд-директор совершенно не умеет разговаривать с женщинами – факт, не подлежащий сомнению.
– Ты не обижайся на моего сына. Он просто не умеет делиться своими чувствами. Совсем как его отец, – неловко улыбнулась леди Олеф. Ее явно немного смущала эта ситуация. Действительно, не каждый же день встречаешь у ворот своего дома девушку, которая готова придушить твоего сына.
– Я и не обижаюсь, – старательно сдерживая раздражение, произнесла я. Не хочу, чтобы она поняла, как близко к сердцу я приняла слова Тиа. Ей и так с ним нелегко. – Давно не обижаюсь. Но мне надо перекипеть – боюсь, сейчас я опасна для окружающих, – вынужденно призналась я, поглаживая по шее свою лошадку. Та чувствовала мое состояние и нетерпеливо гарцевала на месте.
– Но на улице темно, тучи собираются, да и местности ты не знаешь… – как-то растерянно произнесла альва. Она не уговаривала меня остаться – нет, просто давала оценку внешним условиям и выражала некоторое беспокойство.
– Не волнуйтесь – со мной ничего не случится. Не в первый же раз Тиа доводит мне до ручки. И, думаю, не в последний. Остыну – вернусь. Что же касается местности… я сегодня два часа носом водила по карте, так что как-нибудь сориентируюсь, – натянуто улыбнулась я и, кивнув на прощанье, ударила пятками бока своей белой лошадки. Та сразу же сорвалась в галоп, не желая повторения утреннего путешествия. Я позволила ей это. Думаю, мне сейчас не меньше, чем ей, нужно это ощущение свободы и ветра в лицо.
В замочную скважину
Себастиан Арвишше
Злость клокотала внутри. Она пыталась вырваться из клетки тела и пронестись по дому огненным валом, уничтожающим все и вся.
Да, давненько я так не злился. Хотя Крис я уже несколько лет старательно держу на максимально возможной дистанции. К сожалению, эта девчонка раз за разом обходит все возможные барьеры, а стены ломает с такой легкостью, словно те сделаны из бумаги. Упрямая. Настоящая демоница. И отцу понравилась – уж от моего взора это не укрылось.
Ох, достанется мне еще от Нимара Арвишше! Наверняка он уже загорелся идеей породниться с домом Лиршей, особенно теперь, когда увидел, что демоническая кровь в наследнице рода все еще сильна…