- А это уже ошибка твоей бабушки! - бросил он.
Она посмотрела на него, сверкавшего глазами и ощетинившегося, - и улыбнулась.
- Что бы я без тебя делала, Пик?
- Что-нибудь да делала бы.
Она вздохнула. Почти пятнадцать лет она пыталась держаться от парка подальше. Для Пика покинуть парк было немыслимо; здесь его дом и служба. Для лесовика ничто больше не существует. Для нее, разумеется, все иначе. Пику этого не объяснишь. Он все видит в категориях "черное-белое". Но обязательства, полученные по наследству, доставшиеся от шести поколений женщин рода Фримарков - заботиться о парке, - не могут быть забыты или отложены на время. Нест принадлежит этому месту, работает с ним, поддерживает баланс магии и присматривает за парком. Но Пик и так это знает. Он сам занимается этим более полутора веков. У Нест столько времени нет, и она вовсе не уверена, что хочет всю жизнь посвятить магическим занятиям и контролю над парком.
Она взглянула в сторону Рок-ривер, где легкая дымка стелилась над поверхностью воды, в то время как солнце клонилось к западу.
- Чем бы ты сегодня хотел заняться, Пик? - тихо спросила она.
Он пожал плечами.
- Уже слишком поздно, много не успеть, - произнес он без прежней ворчливой интонации, просто констатируя факт. - Давай осмотримся, поищем, не требуется ли наша помощь, и подождем до завтра. - Он шмыгнул носом и выпрямился. - Если у тебя найдется свободное время.
- Конечно, - эхом откликнулась она.
Они покинули холмы и вышли на окружную дорогу, разделявшуюся на две ветви: одна вела под мостом к подножию холмов, в пещеры, где скрываются пожиратели, другая поднималась вверх к восточной оконечности парка, где расположены заросли деревьев и площадки для пикников. Они проследовали прежним маршрутом, обращая внимание на каждую деталь, впрочем, ничего особенного не находя. Парк в хорошей форме, даже если Пик склонен думать иначе. Зима навевает благословенный сон, и магия, отдыхающая во время медленной смены сезонов, пребывает в равновесии.
"В мире Синиссипи воцарился покой, - подумала Нест, осматривая открытые пространства бейсбольных полей и игровых площадок с торчащими скелетами деревьев и топорщащимися иглами кустов. - Почему бы остальному миру не последовать его примеру?"
Но ответ на этот вопрос ей известен. И уже давно. Дух является ответом.
Три года назад ее объявили величайшей американской бегуньей на длинные дистанции всех времен. Она уже победила на одной Олимпиаде, выиграла две золотые медали и установила два мировых рекорда. Перед этим победила в тридцати двух соревнованиях подряд. Ей принадлежал титул мировой чемпионки в забеге на три и пять тысяч метров соответственно. И вот вторая Олимпиада, где она выиграла забег на три тысячи метров с таким отрывом, что ее лидерство в пятитысячном не оставляло никаких сомнений.
Она как сейчас помнит этот забег. Тысячу раз смотрела его по видео. И проигрывала его в голове, каждую секунду, каждую деталь.
И сейчас, рассматривая деревья, Нест снова это сделала.
Она легко отрывается от стартовой черты, стараясь вначале бежать вместе с остальными, ибо длинные дистанции зависят скорее от терпения и выносливости, нежели от скорости. На протяжении первых двух тысяч метров сменяется восемь лидеров, а потом соперницы начинают оттеснять ее. Работая по очереди, украинки, эфиопки, марокканка и испанка оттесняют ее к внутреннему краю трассы. Она была бессменным лидером на трех- и пятикилометровых дистанциях в течение прошедших четырех лет. Этого делать нельзя, какой бы любовью и уважением ты ни пользовалась, если не хочешь нажить врагов. В любом случае, она никогда не была близка с остальными спортсменками. Тренировалась со своим тренером из колледжа или одна. В одиночку путешествовала или посещала мероприятия. Держалась особняком из-за особенностей своей жизни. Старалась ни с кем не сближаться. Магия, доставшаяся ей в наследство, заставляла так поступать.
Когда до финиша осталось полторы тысячи метров, Нест оказалась со всех сторон отгороженной плотной массой тел, не имея возможности вырваться.
На полуторатысячной отметке произошла потасовка из-за позиций, ее грубо толкнули, она потеряла равновесие и упала на трассе.
Но очень быстро вскочила и снова стала набирать скорость. Ярость придала ей сил, она бросилась в погоню, не замечая, как из глубокой раны на ноге течет кровь. Погрузившись в состояние, в котором часто пребывает во время бега, когда исчезает все, кроме дыхания и ударов сердца, она догнала основную группу. Не заботясь о том, чтобы обходить их по одиночке, она просто расталкивает их. В ней просыпается нечто дикое, первобытное. Скорость увеличивается. Глаза застилает багровая пелена, из горла словно вырывается огонь, и от движений рук и ног тело словно разрывается на части.
Она бежит с такой решимостью, так мало обращая внимание на окружающий мир, что упускает момент, который нельзя было упускать.
Потом она слышит дыхание эфиопок, бегущих третьей и четвертой. Она обгоняет их и видит ужас на лице испанки, которую догоняет в двухстах метрах от финиша.
Перед ней в воздухе возникает полосатая морда, едва видимая в жарком воздухе. Из ее тела вырывается Дух. Оказавшись на свободе, он выходит из-под контроля. Дух, сотворенный магией ее отца и завещанный ей, когда она была еще ребенком. Дух, призванный защищать ее, но порой угрожающий ее спокойствию, заключенный внутри нее, магическое животное, от которого невозможно освободиться и которое постоянно приходится обуздывать.
Все происходит в один момент. Вырвавшись на свободу, явив себя вначале в виде сверкающего блика, он постепенно начинает обретать форму. Лишь те, кто находится совсем рядом, смогли увидеть, что происходит, да и они не были уверены, что это явь. Но эта неуверенность сменилась страхом. Если он вырвался из нее, значит, может напасть на ее соперниц.
Она пытается вновь обрести контроль над ним, но тщетно. Она бьется в догадках, отчего он появился, когда она не вызывала его, и ей ничто не угрожает.
Она вырывается на финишную прямую. Тело разрывается от боли и усталости, пытаясь удержать чудовищного волка-призрака. Она нагоняет марокканку в пятидесяти метрах от финиша. Испуганные, напряженные глаза марокканки следят за ней. Нест оскалила зубы; Дух то показывается наружу, то исчезает внутри быстро и неуловимо, но сама по себе картина столь жутка, что марокканка отшатывается в ужасе, и Нест в одиночестве приходит к финишу.
Она пересекает финишную черту, выиграв золото с десятиметровым отрывом. Она уже знает: карьере конец, знает даже до того, как начинают сыпаться вопросы о том, как она сумела справиться с падением и обогнать соперниц, и родятся слухи о применении допинга. Ее контроль над Духом, всегда остававшийся на высоте, дал серьезный сбой, и Нест не знает, в чем дело. Его можно выносить, если знаешь, что справишься с ним. Но если он будет появляться всякий раз, когда она выйдет из себя, это так же верно означает конец ее участию в соревнованиях, как закат предвещает наступление ночи.
- Я старею, - вдруг вымолвил Пик, лягнув ее в плечо, что, как догадалась Нест, было вызвано разочарованием.
- Ты всегда был старым, - напомнила она. - Ты был старым, когда я родилась. И уже прожил вдвое дольше, чем большинство людей.
Он косо взглянул на нее, но промолчал.
Нест разглядывала облака, скопившиеся на западе над голыми вершинами деревьев. Обещанный снегопад уже в пути. Она ощутила, как упала температура, как начинает подниматься ветер. Она застегнула парку.
- Приближается мороз, - заметил Пик. - Давай закончим на сегодня.
Она повернулась и двинулась к дому. Сухие листья шелестели под ногами: они плотным ковром устилали землю под деревьями. Нест пнула кусок старой деревяшки, находясь во власти мрачных мыслей и воспоминаний о соревнованиях и о том, что пришло им на смену.
Ей не один месяц пришлось отбиваться от репортеров, даже когда она добровольно прошла допинг-тест, пытаясь положить конец слухам. Все хотели знать, почему она покинула спорт, находясь на пике карьеры, ведь она еще так молода и выиграла столько медалей. Она дала бесконечное количество интервью, но потом решила завязать. Разумеется, она не могла объяснить им всего. Даже намекнуть не могла. Ну как расскажешь людям о магии и Духе. Приходилось бесконечно твердить об усталости от бега и желании попробовать что-нибудь еще. Она повторяла это себе снова и снова.
Лишь месяц назад ей позвонили из редакции спортивного журнала, с которым сотрудничал Пол. Редактор сказал, что журнал хочет написать о ней статью. Она напомнила, что больше не дает интервью.
- Измените свою политику, Нест, - не отставал он. - Следующим летом будет Олимпиада. Люди хотят знать, не собираетесь ли вы забыть о своей отставке и вернуться в большой спорт. Вы же величайшая бегунья на длинные дистанции в истории страны - не будете же вы утверждать, будто это ничего не значит. Ну, что скажете?
- Спасибо, но нет.
- Почему? Это как-то связано с вашим уходом после пятикилометровой дистанции на прошлых Играх? Связано со слухами о допинге? Все это вызвало столько домыслов, что…
Она резко повесила трубку. Он не перезвонил.
По правде говоря, сойдя со сцены, она переживала тяжелейшие времена. Она любила соревнования. Любила ощущать себя самой лучшей. И теперь чувствовала, как опустела ее жизнь, в которой не хватало чего-то крайне важного. Она все еще продолжала тренировки, ибо не мыслила себе жизни без особого рода дисциплины и порядка, к которым привыкла. Оставалась подтянутой и сильной и порой тайно приезжала в город к старому тренеру и пробегала дистанцию на время. Делала это из гордости, доказывая себе: я еще чего-то стою.
Ее жизнь превратилась теперь в слоеный пирог. Она достаточно комфортно жила на доходы от вложения ценных бумаг и премии за выступления, то и дело подрабатывая написанием статей в регулярные издания. За писательство много не платили, но ведь надо же чем-то заниматься. Чем-то, кроме помощи Пику по парку. Кроме благотворительности и помощи в церкви. Кроме воспоминаний о браке с Полом и о том, как он развалился.
Она пересекла аллею, отделяющую парк от глубокой чащи леса, и взобралась по склону к санному спуску и павильону. Издалека донесся пронзительный гудок товарного поезда, сопровождаемый размеренным гудением и стуком колес. Нест замерла, глядя на юг и провожая глазами длинный состав, следующий в направлении Чикаго, такой маленький и одинокий среди безбрежного пространства.
Она подождала, пока пройдет поезд, потом двинулась дальше. Странно, но Пик не произнес больше ни единого слова обвинения. Должно быть, почувствовал ее грусть. А может, занят собственными заботами. Она не беспокоила его. Пик покинул плечо Нест где-то на полпути к ее дому. Погрузившись в раздумья, она и не заметила, как он исчез.
Проходя по двору, Нест заметила растянувшегося возле дома Хокая. Крупный рыжий беспризорный кот, прибившийся к ней, относился к той породе котов, которые тянутся к тебе, когда их кормишь, но, если они сыты - не стоит мешать им гулять, где вздумается. Свое имя он получил благодаря манере смотреть на нее. Это был хитрый взгляд, полный холодного превосходства. Пик говаривал: этот кот прикидывает, нельзя ли употребить тебя на обед.
Подойдя к гаражу, она увидела молодую женщину с маленькой девочкой, сидевших на ступеньках. Девочка была укутана в старую поношенную парку с капюшоном. Она склонилась над тряпичной куклой, баюкая ее на коленях. Женщина выглядела совсем юной, почти подростком: невысокого роста, худенькая, с длинными, спутанными темными волосами, рассыпавшимися по плечам. На ней была черная кожаная мотоциклетная куртка, короткая юбка и сапоги. Ни перчаток, ни шапки, ни шарфа.
С приближением Нест она подняла голову и встала. При тусклом дневном свете блеснули серебряные кольца у нее в ушах, в носу и в одной брови. Тыльную сторону левой руки, которую она стискивала правой, пытаясь согреться, покрывала татуировка.
Нест медленно приблизилась, подумав: "Я знаю эту девчушку".
- Бен-Бен? - изумленно спросила Нест.
Лицо гостьи расплылось в улыбке.
- Представляешь, Нест, я вернулась домой.
Разумеется, это была Беннетт Скотт.
Глава 5
Демон, называвший себя Финдо Гаском, выбрался из машины и велел Пенни Дредфул поставить ее в гараж. Он потянулся, одернул сюртук и оглядел свое новое местопребывание. Дома здесь были большими, знававшими лучшие времена. Один из бывших элитных районов Хоупуэлла; прежде здесь проживали только власть предержащие. Большинство домов окружало, минимум, два акра лужаек, были бассейны, теннисные корты, сады и застекленные веранды. При свете звезд когда-то здесь устраивались роскошные вечеринки, на которых выдержанные бренди и портвейны лились рекой, курились импортные сигары, живая музыка звучала до рассвета.
Все это происходило, пока Среднезападная Континентальная Сталелитейная компания не начала расширять территорию своих заводов к западу от города, доведя ее практически до границ частных владений, воздвигнув целую стену из ржавого железа и металлических болванок между цехами и рекой. Когда это произошло, все власть предержащие перебрались в менее оскорбительные, более уединенные районы города, а цены на местное жилье стали стремительно падать. На время тут поселились богатые представители среднего класса, счастливые оттого, что могут хоть чем-то приобщиться к высшему обществу. Но это длилось не более десятилетия, потому что им тоже стало ясно: близость завода сводит на нет остальные преимущества.
После этого большинство домов были сданы внаем и превращены в общежития, кроме нескольких, где продолжали жить их владельцы, которым было уже лет по семьдесят-восемьдесят. Но даже переход к многоквартирности не принес нужных результатов. Дома были старыми, в них было недостаточно отопления, вентиляции, плохо работали водопровод и канализация, электропроводка пришла в негодность. И, несмотря на попытки усовершенствования, дома оставались устаревшими и не пользовались спросом. Кроме того, с присутствием Среднезападной Континентальной ничего нельзя было поделать: большинство людей предпочитало селиться в более здоровой и спокойной обстановке.
Вскоре стоимость аренды упала до уровня, который привлекал временных жильцов и тех, кого в обществе считают отбросами. Съемщики появлялись и исчезали с регулярностью телешоу-однодневок. Банки и ипотечные компании продавали имущество, которое подлежало продаже, отказываясь от ремонта. Местное общество неуклонно катилось вниз, опускаясь на самое дно, пока, наконец, основными съемщиками не стали люди, чей промысел связан с выслеживанием и охотой на других людей.
Финдо Гаск узнал все это от дамы в агентстве недвижимости, вместе с которой осматривал свое нынешнее жилище пару дней назад. Дом был старый, викторианский, с четырьмя спальнями, тремя ванными комнатами, гостиной, столовой, студией, дамским будуаром, большим холлом внизу, двумя портиками, бассейном, превращенным в японский сад камней, и обширной лужайкой, обсаженной рядом стройных кипарисов, эффективно скрывающих вид, но не звуки и запахи сталелитейных заводов. Дом был выкрашен в цвета лаванды и черники, в окнах первого этажа были выставлены ящики с цветами.
Дама из агентства настаивала: мол, сделка чрезвычайно выгодная.
Он улыбнулся, подумав о ней. Она так старалась продать ему этот дом, бедняжка. И никак не могла уразуметь, что он вовсе не собирался арендовать его, не говоря уж о покупке. Ему пришлось прибегнуть к довольно грубым приемам, чтобы убедить ее в этом. Когда ему это удалось, она так перепугалась, что он едва сумел получить у нее бумаги. Опомнилась же она слишком поздно.
Финдо Гаск оставил Пенни у машины и двинулся к дому. Он держал в руках томик в кожаном переплете и осматривал старое здание. Казалось: если он сделает глубокий вдох, дом попросту исчезнет.
Он покачал головой. Еще один душераздирающий обломок старого мира.
Он поднялся по ступенькам к парадной двери. В коридоре было темно и прохладно, дом хранил молчание. Так в нем было всегда, когда Пенни отсутствовала. Двое остальных не производили никакого шума. Он даже не знал, там ли Твитч, если бы не звуки телевизора, который Твитч смотрел непрерывно, если только не ошивался по барам, разыскивая, с кем сцепиться.
Финдо Гаск нахмурился. Твитча хоть по звуку телевизора обнаружишь. А вот другого…
Где он, кстати?
Он заглянул в гостиную и столовую, потом поднялся по лестнице. Двигался медленно и осторожно, стараясь посильнее давить на ступени, дабы скрип предупредил о его появлении. Лучше не появляться неожиданно. Некоторым демонам это не по вкусу, этот - из их числа. Никогда нельзя быть уверенным в его реакции, если застать его врасплох.
Финдо Гаск поискал в спальнях, ванных, чуланах, во всех углах и щелях. Вероятнее обнаружить его здесь, а не внизу, с Твитчем. Он не любит Твитча и терпеть не может телевизора. Больше всего ему нравится сидеть в одиночестве в темных, тихих местах, откуда легко исчезнуть.
Гаск озадаченно огляделся. "Ну же, выходи, где ты там!"
Финдо тоже не нравился Твитч. И телевизор ему не по душе, равно как и Пенни и все, что связано с этим домом и нынешним времяпрепровождением. Он выносил это исключительно потому, что был заинтригован перспективой: вписать в свою книжечку Джона Росса.
"Да, и еще, пожалуй, можно будет добавить туда же Нест Фримарк, - вдруг подумал он. - Да, вполне".
Его внимание привлек небольшой шум - даже, скорее, царапанье. Гаск уставился на потолок. Ага, чердак.
Он прошел через холл к потайной лестнице, открыл дверь и начал подниматься. Свет не горел, и помещение освещалось только солнечным светом, проникавшим через пару замызганных мансардных оконцев в дальнем конце. Гаск дошел до верха и остановился. Вокруг лежали тени, темные, глубокие, таинственные. В воздухе пахло пылью и старой древесиной, и в тишине отчетливо отдавался звук его собственного дыхания.
- Ты здесь? - тихо спросил он.
Эр'дрох пронесся мимо, слегка задев его, прежде чем Гаск понял, что произошло, затем снова растворился в тени. Прикосновение заставило его вздрогнуть, помимо воли. Лучше бы поговорить, но эр'дрох не издал ни звука. Он вообще редко показывался, и это даже к лучшему, насколько Гаск мог судить. Немного существует демонов, подобных эр'дроху, и те немногие, с которыми Гаск сталкивался, были очень опасны. Они не принимали вид людей, как остальные демоны; у них вообще не было никакой формы. Отчего-то они чувствовали себя лучше в нематериальном виде, похожими на тени, в которых прятались.
Что, впрочем, не делало их менее смертоносными.
- Мы выступаем нынче вечером, - сообщил Гаск, без толку поворачиваясь в разные стороны и пытаясь обнаружить собеседника. - Только ты и я.
Никакого ответа. Никакого движения.
Гаск повернулся, спустился по лестнице и запер за собой дверь. Его губы сжались, в то время как он стоял внизу, проводя пальцем по обрезу книжечки. Пенни, Твитч и эр'дрох. Странная компания, но без них - никак.
Этот урок он усвоил после Солт-Лейк-Сити.
Самый крупный из нанятых им людей подошел к двери отеля, прислушиваясь. Слабо освещенный коридор был пуст, стояла тишина: час ночи. Финдо Гаск мог слышать звук собственного дыхания.