– А если нас отпустить? – предложил Шарим, устало позволяя Фоэру опекать себя. – Мы вернемся. Честно. Вдвоем мы справимся. Я даже обещаю, что мы не станем никого спасать при наличии избыточного риска. Просто установим связь и выясним, что у них происходит. Я знаю людей и буду осторожен. Фоэр не даст меня в обиду.
Ампари, назвавшийся Доланом, вернулся с подносом, полным разнообразной еды. Придвинул кресло, устроил поднос на коленях и насмешливо прищурился, наблюдая, как маленького лорда кормят едва ли не силком старый лорд Тирго и возмущенно рычащий воин Атнам. Потом в два голоса убеждают его немедленно заснуть и отдыхать долго и полноценно.
Справившись с задачей, оба тяжело вздохнули и встали. Тирго уложил юношу на диване, достал шерстяное одеяло. Накрыл спящего упрямца. Погладил по волосам дрогнувшей рукой.
– Он не хотел вас обидеть, – виновато вздохнул Фоэр. – Просто он жил там и ничего не понимает. Ищет в каждом нашем действии привычное для себя. Раз судят – значит, хотят обвинить в чем-то ужасном и наказать. Раз назвали сыном – принуждают.
– Странно, – тихо отозвался лорд. – Аэри объясняла мне, что люди нас не только ненавидят, но зачастую просто не понимают. Я не верил. Теперь меня не понимает мой второй сын, воспитанный в мире людей. Считает каким-то чудовищем. Того и гляди, я начну с ним враждовать. Неужели мы могли достичь взаимопонимания с теми – на другом берегу? При некотором, пусть и невероятном, везении. И не справились, потому что слишком разны, а не только из-за их безмерной дикости и коварства.
– Не ведаю, – усмехнулся Фоэр. – Но мне-то что делать с новоявленным сыном? Он усвоил начальную часть закона, базис. Уже много для его возраста. И не знает, само собой, наших правил жизни касательно семейной ветви. Как твой сын он всего лишь обретает дом и поддержку. А как мой… Слушай, мне теперь что, делать предложение леди Аэри, если мы ее спасем? Я прекрасно помню твою сестру. Она убьет меня, не дослушав.
– Ты же воин. – Идея развеселила лорда. – Отобьешься. В крайнем случае постараешься спастись бегством. Сам виноват. В твоем возрасте следовало бы иметь семью. Я столько раз пытался обсудить эту тему! Но ты у нас упрям. Ты сразу вскакиваешь из-за стола и начинаешь очередное представление. "Я смиренно приму вашу волю, лорд. Только изложите ее в форме приказа, раз вы снова оказались к истине ближе, чем я…"
– Мог бы хоть сегодня переодеться и покушать, прежде чем портить всем настроение, – добавил Долан. – Парнишка решил, что тебя сейчас казнят, не иначе.
– Я переоденусь и отдохну, – кивнул Фоэр. – Только не уходите пока от берега. Надо вернуть Арху. Или хотя бы увидеть его. Иначе вам придется меня действительно связать!
Сквозь сон Шарим не то чтобы слышал разговор, но улавливал его общий смысл. Кровь – сложная и тонкая структура. Подвижная, капризная, порой предоставляющая удивительные возможности. Она может донести едва ли не дословно чужую мысль, сформулированную в невысказанные вслух слова. Точно так, как произошло возле хижины Эдды. Само собой, услышать можно лишь человека, то есть ампари, которого знаешь давно и очень хорошо. Чувствуешь его настроение, воспринимаешь ток вашей общей, однажды смешавшейся крови. Можно услышать. А бывает и наоборот. Ждешь хоть малой весточки – и не получаешь ее! Он так внимательно вслушивается в мамин образ… Пусто. Нет отклика. Нет теплоты или хотя бы отказа. Совсем ничего. Леди закрыта для общения. Она, как обычно в тяжелые времена, работает.
Шарим проснулся на закате следующего дня. Он чувствовал себя бодрым и совершенно здоровым. А еще постыдно грубым и глупым. Ну зачем шумел? Не разобравшись, никого не выслушав. Забыв начисто все, чему учила мама.
– Шарим! Вставай, ужин на столе, – пригласил голос дяди.
– Вы… ты на меня очень сердит?
– Нисколько. Ты просто уникальное соединение характеров и крови двух несочетаемых и несхожих ампари. Отец – воин и стратег. Мать – советчица, мастерица настройки душ. Он был очень жестким и чересчур прямолинейным, настоящая скала. А моя сестра Аэри всегда избирала путь воды, обтекающей препятствия. Она звала его "мой берег". Мы все боялись, что без мужа Аэри утратит себя.
– Ей было тяжело. И сейчас ей плохо. Мама не верит, что с людьми можно о чем-то договориться.
– Но ты – веришь?
– Не знаю… У меня есть названая сестра. Человек. И друзья были. И враги, которые меня все равно не сдали служителям. Люди разные. Ты правда не сердишься? Мне ужасно стыдно. Я прямо боюсь глаза открывать.
– Броди на ощупь, как распоследний человечий зрец, – посоветовал дядя. – Но если откроешь, придется признать, что я твой второй отец. И я отвечаю за тебя. Не думал, что увижу продолжение своего рода. Младший сын полнее наследует кровь матери. Ты настоящий сын семьи Эрр. Твой брат Арха – он куда более Данга. У него кожа сияющего золота и волосы почти в один тон с ней. Ты смуглее, тоньше. И ты более склонен прислушиваться к словам окружающих, анализировать свои поступки, пусть и с некоторым запозданием. Это замечательно. Аэри гордится тобой, я уверен.
Шарим улыбнулся, открыл-таки глаза и сел. Сегодня, когда он больше не ждал подвоха от соплеменников, капитан не казался ему мрачным или опасным. Скорее утомленным множеством утрат, давних и новых. Шарим запоздало сообразил: суд действительно состоялся. Шагра Эрр Тирго уверен, что именно он виновен в ужасной участи лорда Архи. Сам доставил на остров, сам позволил остаться там фактически в одиночестве… Не уберег.
– Мне странно звать кого-либо отцом, – виновато признался Шарим. – И вдвойне странно ощущать родство. Вот я и вытворяю…
– У меня есть имя, – напомнил дядя. – К тому же ты изволил заиметь двух отцов, капризный лорд. Фоэр до сих пор пребывает в недоумении. Даже не сбежал на берег ночью, как планировал.
– Почему вчера все звали меня на "вы" и кланялись?
– Радовались, что обрели нового лорда. Старались соблюдать обычай людей в той мере, в какой его себе представляют. Удивлялись, что ты не называешь имени. Я полагал прежде, что взаимное непонимание, пропасть отчуждения – это выдумки Аэри. Теперь изменил мнение. Кушай, не отвлекайся.
– Шагра, – попробовал сладить с именем дяди Шарим, – я говорил Фоэру, что ему нельзя идти на берег. У него акцент. У вас у всех, так точнее. А еще он слишком воин.
– Увы, мы твердим то же самое, и не услышаны, – вздохнул капитан. – Он упрям. С твоим братом знаком чуть ли не с его рождения, уважает и обожает лорда.
– Он погибнет. Или хуже того…
– Понимаю. Я был никудышным отцом своим детям, Шарим. Я не мешал им делать то, что они считали правильным. Хотя идеи были опасны и я понимал, насколько… Теперь судьба по безмерной своей доброте позволила мне встретить тебя, сын второй крови. Что же мне делать? Наверняка потерять Фоэра или рисковать вами обоими?
– Я уже не знаю, что правильно.
– Голос крови и все прочие голоса – они советуют, но не принимают решений. Отвечаем за свои поступки мы сами, никто иной. Я сказал бы, что пойду с вами… Но так я лишь уничтожу последнюю надежду. Не заметить трех ампари в одном месте немыслимо. Особенно когда два из них лорды.
– Ты согласен?
– Если вы не вернетесь, я понятия не имею, как и зачем мне жить, – совсем тихо сказал Шагра. – И раньше, чем через два дня, я не приму решения. Никакого. Тебя надо лечить. А Фоэру следует как-то справиться с полученной кровью, содержащей весьма много новых знаний. Твой отец принадлежал к иной школе боя, нежели род Атнам, практически утраченной ныне… Впрочем, ее как раз теперь восстанавливают, не считаясь с сохранностью палубы. Слышишь?
Шарим придвинул блюдо с закусками поближе и улыбнулся. Еще бы – слышит. Действительно трудно поверить, что палуба способна выдержать такое. Хотелось бы знать, что там творится? Одна мысль тотчас потянула за собой другую.
– Шагра, а почему вы приплыли? Фоэр упоминал про разрывы. Это ведь очень опасно, да?
– Смертельно. Сейчас нам не сдержать демонов, нас мало, мы слабы. Людям тем более не справиться. Арха наиболее сильный из ныне живущих лордов – хранителей равновесия. Он пытался хотя бы залатать крупные щели. Мы имели все основания опасаться зимнего прорыва. Уже сейчас он должен был открыться. Как ты, полагаю, знаешь от Аэри, самые сильные демоны приходят именно через расширившийся летом первичный зимний прорыв. Арха его скрепил и заметно поднял уровень общей стабильности поля. Полагаю, такая работа исчерпала его силы целиком. И выкачала кровь, мы ведь регулируем баланс в критических обстоятельствах, используя ее.
– Его захватили в бессознательном состоянии?
– Да. Обращать не пытались, это могу сказать точно. Видимо, везут в столицу. Все очень плохо.
– Тогда я, пожалуй, попрошу добавки, – задумчиво сообщил Шарим. – Надо выздоравливать. Как никак, мне на берегу изображать нищего, да еще при глухонемом убогом родиче.
Дверь чуть не слетела с петель. Фоэр ввалился в каюту по-прежнему голый по пояс, безмерно довольный собой, бурно дышащий, мокрый от пота. Рухнул на диван и с наслаждением вытянулся:
– За глухонемого я тебе шею сверну, сынок.
– Попробуй, – мстительно предложил Шарим. – Станешь по легенде слепоглухонемым. Ты слишком приметный и агрессивный.
– Упустил я свой шанс разминуться с тобой, – отметил Фоэр. – Теперь обречен терпеть оскорбления от невоспитанного малозимнего человеколюбца.
– Подумаешь, – окончательно смутился Шарим. – Слегка поухаживал за парой грифских жен… Чего сразу обзываться? И откуда ты знаешь, в крови нет таких подробных сведений, это для меня не имело значения. Никакого.
– Он всего лишь указал, что ты не способен ненавидеть каждого представителя рода людей, как делают некоторые ампари, – уточнил добрый дядя Шагра. – Шарим, мама не говорила тебе, что в двадцать семь рановато ухлестывать за… эээ…
– Обещала зарезать, если стану вести себя недостойно, – вздохнул Шарим. – Она такая, она может. У нее очень хорошо поставлена школа внезапных атак.
– Н-да… – поежился Фоэр. – Внезапных, говоришь…
Глава 3
ДЯДЯ, ДАЙ МОНЕТКУ!
В первый раз всплыть достаточно близко к поверхности небытия удалось лишь на пятый день, как он предполагал. Или на шестой? Внутренний счет времени, прежде казавшийся нерушимым, дал сбой. Он провалился слишком глубоко. Так глубоко, что выбраться уже не рассчитывал. Еще точнее и честнее – надеялся не вернуться.
Зачем? Он ведь твердо знал, где очнется. В клетке. В той самой, покинуть которую не сможет больше никогда. Уже сейчас, из дальнего преддверия осознанности, нетрудно убедиться в точности исполнения худших опасений. Его везут. Движение медленное, но непрерывное, от побережья в глубь земли людей. На восток, если доверять слабому ощущению тепла светил. Скорее всего, в столицу, выходящую к Срединному каналу Дарлы, утраченного для ампари материка.
Душно, сердце едва справляется с нагрузкой. Резервы организма исчерпаны. Крови из него утекло столько, что печень кажется сухой… Хочется пить. Мучительно, до судороги, до отупения. Пить.
Во второй раз он выбрался из небытия куда полнее. Смог ощутить свое тело, безжалостно скованное сталью, – свидетельство страха людей перед его расой. Руки у запястий и выше локтей, обручи на лбу, шее, поясе, лодыжках… Людям даже не приходит в голову, что без воды он умрет. По мнению этих ничтожеств, ампари – а точнее, вампиры, так здесь говорят, – бесконечно выносливы и столь же опасны.
Темно. Значит, везут в закрытой карете, как делали прежде. Еще не забыли своих методов. И повозки до сих пор на ходу. Узнать бы, уцелел ли Фоэр.
– Дяденька, а дяденька, – раздался снаружи, из-за довольно тонких стенок экипажа, жалобный и тонкий детский голосок. – Дай монетку. Ну дай, что тебе, жалко?
– Сейчас плеткой милостыню отмерю, – устало и неуверенно пригрозил низкий взрослый голос. – Пошел, грязный вонючий форх.
"Кажется, форхом в человечьем языке именуется северная разновидность крысы", – отметил рассудок, кое-как смиряясь с неизбежностью возвращения к реальности. Так зовутся и крыса, и нищий. Люди обожают унижать себе подобных. Определение во многом точное. И крысы, и нищие – жители помоек у стен богатых замков и внутри городов, где сточные канавы невыносимо смердят. Скоро он вспомнит этот гнусный запах. Придется.
– Дядя, ну дай монетку! – Голос малыша перешел к новому, звонкому и явно угрожающему тону. – Дай по-хорошему!
– Ах ты га-а-ад…
"Дядя" взвыл так, что лошади испуганно осели и зафыркали. Карета встала. Послышались малопонятные визги, топот, брань, новые завывания, грохот и азартный писк. Что у них там творится? Судя по писку – форх имеется. Живой настоящий форх.
Вот и спокойные шаги, уверенные, мерные. Два удара, свист плетки. И голос, который слышать не хочется вовсе. Исполненный убеждения и молодой. Гласень. И сильный. Увы, еще и безнадежно испорченный. Черная злоба и багряная самовлюбленность сплетаются в нем, не оставляя места ни сиреневому свету разума, ни золотой доброте сердца.
– Кто смел задержать Большую охоту Гармониума, спешащую в столицу?
– Монетку дай! – заныл неуемный пацан. – Во имя светлого Адалора, слышь? Ты же служитель, ты обязан милосердствовать.
– Мрак и испорченность ощущаю в тебе, чадо, – угрожающим тоном пропел гласень, пробуждая голос для проклятия. – Болезнь и скорую смерть зрю.
– Как любит говорить мама, не дождешься, – ехидно хихикнул голосок. – Сам не подавись своим враньем. Дай монетку!
– По-моему, это упырь, – с нотками отчаяния изрек низкий голос стража, первым заговорившего с ребенком. – Извольте глянуть, о лучедар, он укусил меня! Это опасно?
– Зрю в тебе болезнь и скорую смерть, – оглушительно звонко и противно взвыл пацан, подражая гласеню. – Если не пожалеешь сиротку бездомного, разнесчастного.
– Где родители твои, чадо? – мягко уточнил гласень.
Лорд Арха с удивлением осознал: парень так надоел всем, что там, вне кареты, уже не знают, как избавиться от напасти. Судя по всему, будучи без сознания, он пропустил значительную часть представления. Неужели вся Большая охота не может утихомирить одного нищего?
– Я добровольный сирота, – на редкость ненатурально всхлипнул тонкий голосок. – Мамка есть. Папка есть. Но я сбежал, хоть и трудно это было – ужасть как. Ищут меня, дядечка. Дай монетку! А то найдусь и на вас пожалуюсь. Ты мою маму не видел, не то весь кошель отдал бы.
– Да пристрелите его! – озверел гласень. – На кой у тебя три десятка лучников жалованье получают, сотник?
– Пробовали отогнать, – мрачно сообщил сотник. – Уворачивается. А форх его мерзостный перегрыз тетивы на десяти луках и светцам пальцы перекусал. Может, он страсть какой заразный…
– Упырь я, – горестно вздохнул ребенок и завизжал снова: – Дай монетку!
Ампари заинтересованно проследил шлепанье ног по грязи и расслышал солидный по силе плюх – не иначе, пацан перешел от просьб к действиям. Интересно, чем он кидается? И что это за существо, если с ним до сих пор не сладили?
– Да что за напасть? – взмолился гласень, отплевываясь. – О, Адалор, прогневили мы тебя, раз посылаешь нам сие испытание… Хоть бы промахнулся, вот же отродье Ролла.
– Может, правда упырь? – с надеждой уточнил сотник. – Краснокожих натравить бы…
– Каких? Троих уложил тот подлец, которого вы упустили. А последний – вон он, еле дышит. Чадо, не доводи до греха. Закрою в карете со страшным вампиром.
– Давай, – охотно согласился ребенок, к общему немалому изумлению. – Ни разу не видел вампира. Он точно страшный, обещаешь? И кровь пьет?
– Точно, – с нескрываемым облегчением сообщил гласень.
– Закрывай. Только жратвы дай. А то все начнется с самого начала! Дай монетку!
– Я начинаю подозревать, – буркнул сотник, торопливо звякая запорами кареты, – что не хочу видеть его родителей. Лучше к упырям в логово.
Ампари зажмурился от резкого света, хлынувшего в щель приоткрытой дверцы кареты. По полу стукнуло донышко корзины. "Наверняка с пищей", – жадно сглотнул шершавым сухим горлом Арха.
– Дал бы монетку – и все дела, – предложил неуемный пацан, забираясь в экипаж.
– Две предыдущие тебя чем не устроили, вымогатель? – едва не всхлипнул сотник.
– Старые, стертые и вообще медные, – сообщил чудовищный ребенок. – Ладно, отдыхайте, я пока доволен. Вот глупые вы, дяденьки. Сразу попросил: покажите сиротке все интересное, что везете, а вы "охота, дела, пшел вон"!
– Слава Адалору! – хором и с неподдельным рвением веры сообщило несколько голосов, когда запоры загремели, отделяя охоту от ужасного нищего. – Пусть он тварь донимает. Воистину: роллово – Роллу!
Ампари ощутил, как по ноге взбежал крупный форх. Уже защекотал усами ухо, подышал в шею, начал попискивать. Нищий тоже не бездельничал. Позвенел чем-то, завозился возле руки. Принялся ругаться непонятно и затейливо. Лорд с удивлением убедился: его рука свободна. И подумал, что на берегу людей есть, оказывается, немало любопытного. Уворачиваться от нескольких десятков воинов способен лишь ампари, и то хорошо тренированный. Или демон… То и другое, он не сомневался в своей способности ощущать кровь, исключается в данном случае.
Парой минут позже лорд уже лежал свободно и с наслаждением пил воду. Кожаный бурдюк ему приволок форх. Сам открыл, сам удобно наклонил и держит. Оказывается, бывает и такое! Неужели форхи разумны?
Хозяин крысы тем временем ругается и возится где-то в ногах. Закончил с замками, подполз и уселся рядом, у плеча. Положил руку на лоб. Зашептал сосредоточено – и сила стала самым невозможным образом впитываться в кожу, прямо через эту горячую маленькую ладошку.
– Спасибо, – тихо проговорил Арха на языке людей, напившись и отдышавшись.
Сел, удивленно огляделся. Он ощущал себя если не совершенно здоровым, то активно и стремительно набирающим форму. Ночное зрение обретало прежнюю полноту: мрака в карете больше не существовало. Можно рассмотреть странного спутника, столь внезапного и полезного. Мальчик, на вид – человеческих зим двенадцать-тринадцать. Волосы настолько белые, что кажутся сияющими. Глаза синие, даже в темноте видно. Кожа светлая. Уши какие-то странные… Но в целом обыкновенный ребенок. Куда непонятнее выглядит его форх. Крупный: если учесть длину его тела без хвоста, полтора локтя получится. Рыжий, курчавый, с немыслимой кисточкой на тонком хвосте. С пушистыми усами и черными глазами. Мордочка, коротковатая для форха, выглядит милой и веселой. А действия зверька до странности разумны.
– У тебя монетки нет? – уточнил пацан с улыбкой.
– Нет, к сожалению.
– Ну хоть кровь-то ты пьешь? – расстроился странный незнакомец.
– Только отданную по доброй воле, родственную и будучи в крайнем истощении. Могу показать свои клыки.
– Давай, – обрадовался мальчишка. – Ух ты, здорово. Острые? Дай гляну… ничего вроде. У меня нету таких. Еле убедил этих недотеп, что я гожусь на роль упыря. Того и гляди, тучи разойдутся. И тогда плохи будут мои дела.
– Тебе вредно солнце?
– Найдут меня под ясным небом, – вздохнул синеглазый. – Точно найдут. Хорошо хоть зима у вас, мы прикрыты белым светилом от второго, красного. Если бы ваши солнышки глядели в оба, папа бы меня вычислил.
– Меня зовут Арха, – поклонился ампари. – И я благодарен тебе за помощь, хоть и не понимаю ее природы.