- Идиоты, - закричал он, падая на землю.
Он покатился по земле и ударился головой обо что-то, но сознания не потерял. Он увидел, как взорвался котел, полетели из топки угли. Несколько капель горячей воды обожгли его, но основная масса кипятка хлынула в канаву, не коснувшись его.
- Идиоты! Идиоты! Идиоты! - слышал он как бы со стороны свой голос. И затем сознание его помутилось.
Он почувствовал запах дыма и услышал треск пламени, когда снова пришел в себя. Тележка горела. Люди стояли вокруг и смотрели на огонь. Никто не пытался спасти ее.
- …умного человека, чтобы изгнать из нее бесов, - услышал он голос женщины. - Это нельзя трогать. Дети, отойдите подальше.
- Идиоты! - прошептал он и попытался подняться.
Маленькие руки мягко придержали его.
- Не привлекай к себе внимания, лежи тихо.
- Нора?
Он посмотрел на нее. Он сначала не понял, что она здесь и прикладывает к его голове холодную тряпку.
- Да. Отдыхай. Собирайся с силами. А затем уйдем отсюда. Нужно побыстрее уйти.
- Они не понимают…
- Я знаю, знаю. Эти как лошадь, которую ты сделал в детстве.
- Да.
- Я понимаю тебя.
- Будь они прокляты, - выругался он.
- Нет. Просто они думают не так, как ты.
- Я им докажу!
- Только не теперь. Готовься уйти отсюда. А потом, я думаю, что тебе вообще лучше исчезнуть на время.
Он смотрел на горящую тележку, не отводя взгляда. Смотрел на лица людей, собравшихся вокруг нее.
- Думаю, ты права, - сказал он наконец. - Будь они прокляты. Я готов. Я хочу уйти отсюда.
Она взяла его за руку, но он поморщился и отдернул ее. Девушка сказала:
- О, извини. Рука обожжена. Я не заметила.
- Я тоже. Но ничего. Идем.
Девушка помогла ему подняться. И они пошли, прячась за кустами и домами.
- Сюда.
Он покорно шел за ней, не спрашивая, куда они идут. Когда они остановились передохнуть, Марк сказал:
- Спасибо. Ты права. Я уйду отсюда на время.
- Куда?
- На юг.
- О, нет. Там очень страшно, - девушка взглянула ему в глаза. - Нет, нет.
Юноша шагнул к ней и обнял ее. Она сначала вся напряглась, но потом расслабилась, покоряясь его объятиям.
- Я вернусь за тобой, - сказал он.
Деревья становились все ниже, земля суше. Здесь было меньше растительности и больше пустошей. Почва стала каменистой, и здесь было намного тише, чем на его родине. Он шел и не слышал ни пения птиц, ни журчания воды в ручейке, ни жужжания насекомых, ни хруста сучьев под лапами животных.
Рука уже зажила. Бинт с головы он тоже давно снял. Походка его стала более твердой, несмотря на слабость, которая еще не покинула его. Он приближался к цепи гор.
Тени удлинились, наступал вечер. За спиной у него был небольшой мешок, а на поясе прицеплены фляги с водой. Его одежда была грязной. Руки и лицо тоже. Но он улыбался и шел вперед.
Он не верил в то, что здесь водятся демоны и прочие чудовища, как уверяли люди. Однако, он был вооружен коротким мечом, который давно сам себе выковал, когда был еще меньше ростом и слабее. Теперь меч казался Марку игрушкой, хотя он обращался с ним с удивительной скоростью и ловкостью. Он провел очень много времени, обучаясь фехтованию, и перепробовал много мечей, так как только такая практика давала ему возможность стать хорошим мастером оружия. Марк не забыл взять этот меч, когда вернулся в кузницу, чтобы собрать вещи для побега. Теперь, когда он приближался к запретной земле, то не чувствовал необходимости в мече, так как земля была пустынна. Однако, он уже знал, что несмотря на все искусство, которое он вложил в клинок, его меч значительно уступал по качеству кускам металла, которые он находил здесь.
Он нес один кусок в руке и все время изучал его. Это был какой-то очень прочный сплав, легкий, и, как оказалось после того, как Марк очистил его от грязи, совершенно неподвергшийся коррозии за все эти годы. Что за силы создали этот сплав? Какие температуры? Какие давления? Марк осознал, что здесь когда-то существовало нечто могущественное и развитое.
В этот вечер он прошел через сохранившийся остов огромного здания. Он не мог даже представить, что было внутри его. Когда он остановился, осматривая здание, ему дважды послышались какие-то звуки. Хотя он ничего подозрительного не заметил, но решил устроиться на ночь подальше от развалин.
Он никак не мог решить: привлечет ли костер или отпугнет тех, кто обитает поблизости. Наконец, отсутствие достаточного количества дров для костра убедило его обойтись без огня. Он поел всухомятку и, завернувшись в одеяло, улегся на уступе на высоте восьми футов над землей. Рядом он положил меч.
Марк не мог сказать, сколько времени он спал, но ему показалось, что прошло несколько часов до того, как он проснулся от царапающего звука. Проснулся он мгновенно, и рука его тут же потянулась к мечу. Марк повернул голову и увидел что-то движущееся между камней. Это двигалось в его направлении. Длинное тело, разделенное на сегменты, блестело в лунном свете. Оно проворно пробиралось между камнями, перебирая множеством ног. Передняя часть туловища то поднималась, то опускалась. Существо было в 3–4 раза больше Марка и походило на гигантскую металлическую гусеницу, которая двигалась по его следу. На передней части гусеницы сидело что-то скрюченное, похожее на человека. Оно в левой руке держало поводья, а в правой сжимало древко длинного копья. Гусеница поднялась во весь рост на задние ноги, и голова ее оказалась на уровне уступа, где лежал Марк. Затем она качнулась и упала вперед, наклонив голову, как бы вынюхивая след.
Волосы у Марка встали дыбом, желудок превратился в холодный камень. Он быстро осмотрелся вокруг, выискивая возможности для бегства. Если он поторопится, то у него, возможно, еще есть шанс спастись.
Марк выдохнул воздух и прыгнул на землю, но неудачно: он подвернул ногу. Поднявшись на ноги, он, хромая, направился к камням. Но тут же услышал за собой свистящий звук. Он понял, что существо преследует его, царапающие звуки приближались к нему. Он ковылял вперед с той скоростью, на какую только был способен, и думал о длинном копье в руке неизвестного.
Марк оглянулся и увидел, что странный всадник уже близко и занес руку для броска. Но камни были рядом. Марк мгновенно бросился в укрытие и услышал, как копье ударилось о камень позади него, он побежал дальше, устремляясь к тем развалинам, которые осматривал вечером.
Звуки погони не затихали. Очевидно, чудовище могло двигаться быстрее, чем он ожидал. Марк бежал между камнями, все время слыша за собой шум. Он отчаянно стремился добраться до развалин. Там можно было спрятаться, да и защищаться там было удобнее, чем здесь, на открытом пространстве.
Он обогнул громадный камень и замер. Рука сама выхватила меч. Еще одно существо и тоже с всадником выскочило ему навстречу. Оно тоже охотилось за ним! Опасность была совсем близко, копье уже летело в него.
Марк отбил копье в сторону и нанес удар мечом по этому чудовищу. Оно зазвенело как колокол и бросилось вперед. Марк отскочил в сторону, ощущая острую боль в колене, а затем кинулся на всадника. Лезвие меча вошло во что-то, послышался короткий вскрик. Марк выдернул меч, повернулся и побежал.
Шума погони не было и, когда Марк оглянулся, то увидел гусеницу без всадника, которая бесцельно двигалась между камней. Он облегченно вздохнул, но тут же куда-то провалился. Он недолго летел через темноту и вскоре приземлился на что-то твердое, ударившись плечом. Лезвие со звоном выскочило из его руки, но Марк мгновенно схватил его. Сверху что-то звякнуло, посыпались мелкие комья земли, камни. И вдруг вспыхнул свет, такой яркий, что он зажмурил глаза.
Когда он, наконец, смог открыть глаза, то никак не мог понять, где же он находится.
Стол… Да, это стол. И стулья. Но где же источник света? Неужели эта серая штука с квадратным стеклом, которая закреплена на потолке?
Вокруг него все было неподвижно. Только медленно оседала серая пыль. Он поднялся на ноги, медленно двинулся вперед.
- Хэлло! - прошептал он.
- Да, хэлло! Хэлло! - ответил громкий голос. - Хэлло?
- Где ты? - спросил Марк, останавливаясь и осматриваясь.
- Здесь, с тобой, - пришел ответ. Слова были с каким-то странным акцентом, как у жителей севера. Да и построение фразы было необычным.
- Я не вижу тебя. Где ты?
- Ты странно говоришь. Чужой? Я обучающая и справочная машина. Компьютер.
- Моя речь кажется тебе странной, потому что прошло много лет, - сказал Марк, внезапно осознав, что перед ним машина, созданная много лет назад. - А ты не можешь приспособиться ко мне? Я с трудом понимаю тебя.
- Хорошо Тогда поговори. Мне нужно много речевой информации для перестройки. Расскажи о себе и скажи, что ты хочешь узнать.
Марк улыбнулся и опустил меч. Он доковылял до ближайшего стула, опустился на него, потер ушибленное плечо.
- Хорошо, - сказал он. - Что здесь светит?
Перед ним засветился экран. Под толстым слоем пыли появилась схема электропроводки.
- Ты это хотел знать?
- Может быть. Я не уверен.
- Ты знаешь, что это?
- Еще нет. Но я с удовольствием узнаю, если ты мне расскажешь.
- Здесь есть все, чтобы обеспечить твое существование. Так что я расскажу тебе все, что ты хочешь узнать.
- Кажется, я провалился именно в ту яму, в которую стремился, - ответил Марк. - Я расскажу тебе о себе, а ты расскажешь мне все, что знаешь…
Глава 5
Дэниель Чейн - стройный и крепкий после двух лет усиленных занятий боксом и регби, изучал средние века. Однако, отец его усиленно уговаривал юношу бросить лингвистику и перейти к нему в контору. В этот вечер Дэниель сидел на высоком стуле и размышлял об этом и многом другом. Он всегда погружался в размышления и мечты во время игры на гитаре.
В клубе было дымно и душно. Он подыгрывал Бетти Льюис, которая пела зажигательные песни и томные блюзы. Когда она раскланялась, весь зал взорвался аплодисментами. Она ушла со сцены и Дэн наполнил зал звуками своей гитары. Он играл здесь по субботам, а иногда и по пятницам. Он исполнял как инструментальные произведения, так и песни. Публика любила его музыку. Но сегодня петь не хотелось.
Сегодня была пятница, и зал был полон наполовину. Дэн узнавал за столиками некоторых знакомых и кивал им, здороваясь…
Дэн играл и создавал из клубов дыма под потолком замки, горы, леса, фантастических зверей. Пятно на его кисти пульсировало, когда он это делал. Было странно, что никто этого не замечал, а может, все считали, что это само собой разумеющееся.
Импровизируя, он двинул армию через горы, затем атаковал ее драконами и разгромил. Войска в панике разбежались. Улыбнувшись, он ускорил темп.
Вдруг он увидел, как локоть одного из сидящих за столиком столкнул кружку пива. Он продолжал играть, и кружка застыла в воздухе, перевернулась, так что ее содержимое не вылилось, и плавно опустилась на пол. Когда человек обнаружил ее на полу, он громко высказал свое изумление. Дэн продолжал играть и снова вернулся в свой фантастический мир деревьев, гор, чистых рек, ревущих единорогов и грифонов.
Джерри, бармен, послал ему пинту пива. Дэн отхлебнул пива и начал играть мелодию, которую сочинил сам и назвал Минивер Чиви. Вскоре он запел.
И вдруг он заметил испуганный взгляд Джерри. Тот отшатнулся назад. Человек, стоящий перед ним, наклонился. Он держал в руке стакан и смотрел прямо в лицо Джерри. Дэн откинулся на стуле, чтобы лучше видеть происходящее. Он смог рассмотреть маленький пистолет, завернутый в носовой платок. Дэн еще никогда не пытался воспрепятствовать кому-то выстрелить, и не знал, сможет ли он это сделать. Конечно, курок может и не оказаться нажатым. Джерри медленно повернулся к кассе.
Пульсация на его кисти усилилась, когда он смотрел на тяжелую пивную кружку и заставлял ее бесшумно скользить по стойке, затем Дэн перевел взгляд на пустой стул и подвинул его вперед, под ноги незнакомцу. Дэн, казалось, сам переселился в эти предметы.
Джерри открыл кассу и стал отсчитывать банкноты. Стул уже занял место позади грабителя. Дэн запел. Замки стали рушиться, драконы взмывали в воздух, войска в панике разбежались.
Джерри вернулся к стойке и протянул незнакомцу толстую пачку денег. Они быстро исчезали в кармане грабителя. Оружие теперь было полностью завернуто в платок. Грабитель выпрямился, его глаза и оружие были направлены на бармена. Он начал поворачиваться, но неожиданно зацепился за стул и упал, вытянув вперед руки. Когда он оказался на полу, кружка подскочила на стойке и полетела ему в голову. Удар был сильным, незнакомец потерял сознание. Пистолет, завернутый в платок, покатился по полу и исчез под сценой.
Дэн закончил песню и отпил еще глоток. Джерри уже вытаскивал деньги из кармана грабителя. Люди толпились вокруг.
- Все это очень загадочно.
Дэн повернул голову. Это была Бетти Льюис. Она встала из-за своего столика и подошла к стойке.
- Что загадочно? - спросил он.
- Я видела, как стул двигался сам - тот, о который он споткнулся.
- Может, его кто-нибудь толкнул?
- Нет, - теперь она смотрела только на него, не обращая внимания на все происходящее. - Все было очень странно. Кружка… Странные вещи происходят, когда ты играешь. Что-то очень невероятное и малозаметное. Может быть это только ощущения.
Он улыбнулся.
- Я большой артист и обладаю даром внушения.
Он тронул струны, сыграл аккорд. Она засмеялась.
- Нет, Я думаю, ты околдовываешь.
- Как Чиви, - он кивнул. - Видениями.
- Никто не слушает нас, - сказала она. - Давай сядем.
- Хорошо, - он положил свою гитару и перенес свое пиво на ее столик.
- Ты сам пишешь песни? - спросила она, когда он сел за стол.
- Да.
- Мне нравится твоя музыка и твой голос. Может, нам сделать несколько номеров вместе?
- Можно. Если у тебя нет возражений относительно странных вещей, которые происходят, когда я играю.
- Мне нравятся странные вещи, - она протянула руку и коснулась его волос. - Эта прядь настоящая?
- Конечно.
- Мне сразу показалось, что в тебе есть что-то колдовское.
- А теперь ты уверена?
- Да, - она рассмеялась. - Мне говорили, что ты учишься. Это правда?
- Правда.
- И ты будешь потом заниматься музыкой?
- Трудно сказать. - Он пожал плечами.
- Мне кажется, у тебя есть будущее. Ты записываешься на пластинки?
- Нет.
- А я записываюсь. Но получается неважно.
- Очень жаль.
- Полный провал. Не знаю, почему. Мне очень хочется попробовать с тобой. Посмотрим, как это будет звучать. Если получится, то я знаю человека…
- Мои песни?
- Да.
- Хорошо, - он кивнул. - После представления пойдем куда-нибудь и попробуем.
- Я недалеко живу. Мы можем пойти ко мне.
- Отлично.
Он отпил пива, осмотрелся и увидел, что грабитель уже начал шевелиться. Вдали слышались звуки полицейской сирены. Он услышал, как кто-то спросил:
- Где пистолет?
- Когда я слушаю тебя, у меня возникает странное ощущение, - сказала она, - как будто наш мир трескается.
- Может, так оно и есть.
- …Как будто ты в нем проделываешь щель, и через нее я могу заглянуть в другой мир.
- Если бы я мог сделать щель настолько широкой, чтобы можно было пролезть.
- Ты говоришь, как мой бывший муж.
- Он был музыкантом?
- Он был физиком и любил поэзию.
- Что с ним сталось?
- Он ушел в коммуну, на побережье. Искусства, ремесла, садоводство и все такое.
- Он встал и ушел, или же и тебя звал с собой?
- Он просил, но я не хочу пачкать ноги в свинячьем дерьме.
Дэн кивнул.
- Я буду смотреть все время, может, найдется щель, через которую я смогу протиснуться.
У входа остановился полицейский автомобиль, сверкая своей мигалкой. Сирена умолкла. Дэн уже допил пиво, когда, наконец, нашли оружие.
- Мы с тобой такая парочка, что нас можно хоть сейчас на обложку альбома, - сказала Бетти. - Особенно твоя прядь. Может быть…
Человека с разбитой головой увели. Дэн, поднимаясь, сказал:
- Мне нужно что-нибудь спеть. Или твоя очередь?
Она взглянула на часы.
- Закончи ты. А я послушаю.
Он взял в руки гитару. Клубы дыма начали формироваться в причудливые картины.
Глава 6
Гигантская механическая птица принесла Марка Мараксона на вершину холма. Марк отвернул рукав одежды, нажал несколько кнопок на широком браслете и смотрел на землю сверху глазами птицы через маленький экран в центре браслета.
Он увидел, что дорога впереди свободна. Марк закинул за спину мешок и спустился с холма. Он шел через леса и, наконец, вышел на дорогу, которая вела в более открытую местность. Над его головой парила птица, которая казалась всего лишь черной точкой. Он шел мимо вспаханных полей, пока не подошел к дому отца.
Его мастерская стояла нетронутой. Марк бросил мешок и пошел к дому. Дверь захлопнулась за ним. Все в доме было в страшном беспорядке, какого он никогда не видел.
- Хэлло! - крикнул он. - Хэлло!
Ответа не было. Он обошел весь дом, но Мелани нигде не было. Он осмотрел все вокруг, посмотрел в сараях, в стойле, прошел к оросительным канавам, в поле. Никого. Он вернулся в дом и поискал что-нибудь поесть. Однако в шкафу было пусто, и ему пришлось есть то, что он принес с собой. Затем он повертел браслет, и птица в небесах перестала кружить и улетела куда-то на юг.
Охваченный беспокойством, он начал прибирать в доме, затем прошел в свою мастерскую и начал собирать механизм, который принес с собой.
Был уже вечер. Марк уже давно закончил работу, и только тогда он услышал звук подъезжающей телеги. Он вышел из дома и стал ждать, когда она приблизится.
Он увидел Маракаса, который подъехал к сараю и стал разгружать телегу. Марк подошел, чтобы помочь ему.
- Отец! - сказал он. - Хэлло!
Маракас повернулся и посмотрел на Марка. Его лицо ничего не выражало и было бессмысленно. Марк понял, что отец его сильно пьян.
- Марк, - наконец сказал отец, поняв, кто перед ним. Он сделал шаг вперед. - Тебя не было. Полтора года. Почти два. Что с тобой приключилось? Где ты пропадал?
- Это длинная история. Позволь мне помочь тебе.
И он разгрузил телегу, загнал лошадей в конюшню и задал им сена.
- …И они сломали мою тележку. Я сбежал. Я боялся. Я ушел на юг.
Он запер дверь. Солнце уже почти село.
- Но так долго, Марк. Ты не послал нам даже ни словечка.
- Я не мог. А как… как мать?
Маракас отвернулся и не ответил. Наконец он махнул рукой в сторону кладбища.
- Там…
Помолчав, Марк спросил:
- Как это случилось?
- Во сне. Она не мучилась. Идем.
Они пошли к кладбищу. Марк увидел небольшую обложенную камнями могилу в тени большого дерева. Он остановился рядом и молча посмотрел на нее.
- Мой побег… - сказал он наконец. - Это из-за меня?
Маракас положил руку ему на плечо.
- Нет, конечно, нет.