- Вообще-то, это действительно мой дом, - широко улыбаясь, Клод снова коснулся ее щеки. Но, все же, вняв яростному, намекающему взгляду Крис, мельком взглянул на дорогу, удостоверяясь в том, что помимо них никому больше не пришло в голову выбираться из дома в такую погоду. - Здесь я вырос. Это поместье уже пять поколений принадлежит моей семье. Но ты права, - мужчина лукаво подмигнула Кристине. - Я не живу здесь постоянно, скорее, появляюсь время от времени. Надеюсь, ты простишь мне желание произвести на тебя впечатление, - он отвернулся, поворачивая с их дороги на основную магистраль. - Моя холостяцкая квартира не подходит для того, чтобы кружить головы девушек.
- Не думаю, что для этого, тебе вообще необходимо хоть какое-то помещение, - насмешливо протянула Крис, ощутив в душе неприятный укол. Ей, совершенно точно, было все равно, кого и сколько раз он привозил в это имение.
- В точку. Раньше мне даже не нужно было прилагать усилий, чтоб заполучить любую из них. Но сейчас все иначе… С тобой все иначе. Потому, наверное, все и выходит комом. Похоже, в этом мне не хватает практики. - Тон Клода изменился, став ниже. Растекшись в этом замкнутом пространстве дорогой машине с обтянутыми кожей сидениями. Вызвав легкую дрожь удовольствия, распространившуюся по ее телу.
Ложь. Легкий обман, чтобы попытаться заслужить ее прощение. Вот как ей следовало думать, имей она хоть толику здравого смысла. Но Кристине хотелось верить ему.
Она кашлянула, прочистив горло, и ощутила, что его перехватило неуместным волнением.
- Что ж, у тебя есть прекрасная возможность попытаться исправить то впечатление, что ты уже успел произвести, - она насмешливо улыбнулась. - Давай, великий руководитель таинственной организации, расскажи мне о себе, в обмен на то, что уже успел накопать на меня.
На секунду, ей показалось, что он замер, а его глаза стали темнее, отблескивая серебром. Но это продлилось меньше мгновения, и Клод, широко и открыто улыбнувшись, кивнул.
- Хорошо, это будет справедливо. Что ты хочешь знать?
- Хм, учитывая то, сколько ты знаешь обо мне… Все. Я думаю, это будет достаточной компенсацией, - Кристина не поняла, когда умудрилась перейти перешла на тот же шутливый и легкий тон, который все это время поддерживал Клод. Даже не заметила, как атмосфера в автомобиле стала легкой и непринужденной. Но осознав это, поняла, что таким разговор нравится ей больше. И немного испугалась подобного озарения.
- Ты не размениваешься на мелочи, верно? - рассмеявшись, Клод посмотрел на дорогу. - Это будет не так легко, и потребует немало времени, - он вздернул бровь, подкалывая ее.
- Я не сплю с первым встречным, Клод, и не позволяю ему помыкать собой, трахая в моем же кабинете после кошмарного унижения. Поэтому, пощади мою гордость, и сделай так, чтоб мы оказались достаточно знакомы, и я могла убедить себя, что делала это с известным мне человеком. Окажи любезность, - несмотря на все, она не собиралась позволять ему думать, что забыла о причине своей злости, требуя искупления.
- Нокдаун, - оторвав руки от руля, и вновь заставив ее от этого возмущенно вздохнуть, он поднял их, словно признавая поражение. - Не в бровь, а в глаз, девочка. Ты умеешь выбирать аргументы для убеждения.
Кристина не стала комментировать это заявление, продолжив выжидающе смотреть на него.
- Что ж, - Клод снова уверенно держал руль. - Должен сказать, что в моей жизни нет ничего особенного.
Кристина поджала губы, выражая недоверие этому заявлению.
- Нет, правда, - он подмигнул ей, и снова кинул взгляд на дорогу, свободно и легко вписавшись в новый поворот. Словно и не было никакой метели. - Родился тридцать лет назад, вырос в том самом доме, который ты сегодня имела возможность оценить. Родители с именем и достатком, положение в элите нашего города и страны, как следствие - привилегированная закрытая школа и домашние репетиторы. Дальше Оксфорд, факультет экономики и управления. Друзья из таких же семей. И семейный бизнес, который мне довелось возглавить пять лет назад, после гибели родителей. Разумеется, не без каверз со стороны совета…директоров и прочей бюрократической проволоки. И, как результат довольно высокое… - он задумался на секунду, сделав вид, что напряженно думает, сведя брови над переносицей. - Чувство уверенности в себе, и вероятно - я даже готов это признать - замашки того, кому все позволено в отношении других людей. Власть внушает некоторую самоуверенность. Или ты, или тебя, - своей рукой он накрыл ее ладони, сложенные на коленях, и она… не забрала своих рук. Пусть и понимала, что половина из того, что Клод рассказывал, предназначалось для того, чтобы отвлечь ее, и вызвать симпатию, влекущее за собой прощение его поведения. Пфф…
- Мне жаль твоих родителей, - Кристина чуть погладила своими пальцами его ладонь. - Вы были близки?
- Да. - она почувствовала, как он напрягся, но, тем не менее, не поменял темы разговора. - Они погибли из-за того, что вовремя не был раскрыт шпион из конкурирующей корпорации. Тот повредил самолет, на котором мои родители летели вдвоем. Отец был хорошим пилотом… - Клод помолчал мгновение. - Как бы там ни было, я нашел и наказал виновного. Хотя их это уже не вернет.
- Мне так жаль, правда, Клод, - Кристина положила одну свою руку сверху, обхватывая его ладонь своими пальцами. - Это многое объясняет. И твою подозрительность, так же, - она старалась говорить осторожно, чтобы не обидеть или еще больше не растревожить его боль.
- Ты считаешь меня параноиком, верно? - мужчина насмешливо вздернул бровь, но в его глазах было видно напряжение.
- Нет. Теперь я лучше понимаю, почему ты так предубежден. Похоже, у тебя есть для этого веские причины.
- Ладно, это уже в прошлом. Что тебе еще интересно? - он крепко, но осторожно, почти нежно сжал ее ладонь.
- Даже не знаю, - Кристина растерялась, увидев кусочек другого Клода, не такого, каким он был в эти сутки. - Хобби, возможно? Чем ты увлекаешься?
Эти вопросы, отчего-то, вызвали широкую улыбку на его губах.
- Я люблю историю, Крис. Все, что связано с магическими орденами и теми, кого в истории считали магами. Тайные общества, поклонение Луне…
- Этого не может быть, - Кристина пораженно уставилась на Клода, не веря, что бывают такие совпадения. - Ты шутишь, да? И это умудрился узнать? Знаешь, это уже не смешно, Клод, - она почти обиженно поджала губы.
- О чем ты? - на лице Клода было написано искреннее недоумение. - Узнал что? - мужчина отвернулся, отвлекаясь на новый поворот, и Крис поняла, что они уже останавливаются возле ее дома. Он и правда знал, где она живет. Точно также как выяснил о ее увлечении, и решил использовать? Или…
- Это мое хобби, Клод. Магия, черная, белая, неважно. Я собираю по ней книги, изучаю историю культов, и пытаюсь найти хоть какое-то упоминание о своем кресте. И поклонение Луне…, это ведь женская парафия по всем историческим данным? - она выжидающе посмотрела на него.
Клод хмыкнул, поворачивая ключ, глуша машину.
- Что ж, как выяснилось у нас больше общего, чем мы могли предположить в том баре, - мягкая усмешка на его губах, и теплое касание его ладони, заставили сбиться дыхание Крис. Клод приблизил к ней свое лицо, словно собираясь что-то сообщить по секрету.
- А по поводу Луны, у тебя не совсем верные данные, но я с радостью поделюсь сведениями, - шепча это, Клод нежно касался ее уха горячими губами, продолжая гладить щеку Кристины пальцами. А потом, чуть сместившись, он быстро поцеловал ее в губы, забирая дыхание и посылая подальше весь ее здравый смысл.
Но тут же с тихим проклятием отстранился, не дав ни себе, ни ей, поддаться соблазну. Оставляя в ее теле сладкую, неудовлетворенную дрожь и желание большего…, гораздо большего.
- Мы приехали, девочка, - чуть вздернув бровь, Клод посмотрел на Кристину. - Я же обещал, что со мной тебе нечего бояться, и ты окажешься дома в целости и сохранности, - мягко прошептал он, лаская скулу девушки пальцами.
Что-то протянулось между ними. Но не так, как вчера ночью в баре. Не столько физическое напряжение, хотя оно и искрилось в воздухе салона. Но, нет, не только это. Кристина ощутила нечто другое. Желание близости. Понимание устремлений другого человека…
Пфф, она тряхнула головой, в попытке прогнать наваждение. Этого просто не может быть. Не за день, и тем более, не за пару часов такого насыщенного вечера.
Видя ее растерянность, Клод только усмехнулся и вышел из машины, обходя автомобиль и открывая дверь с ее стороны. Кристина оперлась о предложенную руку, и через миг оказалась окруженной мириадом кружащих снежинок, превративших мир в иллюстрацию к книге сказок.
- Ты не пригласишь меня на кофе? - с той же усмешкой спросил Клод, притягивая Крис ближе к себе, словно укрывая от этой метели.
Она подняла голову и заглянула в его глаза.
- Не думаю, что стоит… Что за…?! - Кристина ощутила, как ее сердце замерло, пропустив от страха удары, и дернулась, пытаясь обойти напрягшегося Клода, чтобы получить лучший обзор.
- Что случилось, Крис? - мужчина не отпустил ее, сильнее сжал руки, внимательно осматриваясь. - Что?!
- Это моя квартира… - она вытянула руку, показав на распахнутые окна, створки которых шатались под порывами метели, впуская в темный проем тысячи снежинок. - Я не понимаю, почему, они…
Клод резко дернул ее, расположив между машиной и собой, и подняв голову, внимательно всмотрелся в указанные окна. А потом, грубо выругался сквозь зубы, и не поворачиваясь, протянул руку, крепко сжав ладонь Кристины.
- Похоже, что я, так или иначе, пойду с тобой, Крис, - тоном, не допускающим возражений, произнес мужчина, и направился к подъезду, ведя ее за собой так, словно это он был тут хозяином.
Кристина была слишком растерянной, чтобы возразить. Страх, который она впервые в жизни испытала вчера на стоянке, снова сковал ее тело. И девушка было искренне рада, что в этот раз, Клод оказался рядом…
* * *
Дьявол! Этот ублюдок, как всегда не вовремя! Какого черта?! Почему Клод все время оказывается рядом, путая все планы?! Это раздражало Его. Вызывало бешенство и желание уничтожить ненавистного выродка. Но пока, Он не имел силы. Затаившись в тени на противоположной стороне улицы, Он делал все возможное, чтобы Магистр не обнаружил и намека на Его присутствие. Тогда - все пропало бы. Какого черта эти двое делали тут?! Он сам следил за имением Магистра, и совершенно точно знал, что эту девку доставили по месту назначения. И что же, спустя каких-то жалких пару часов - они вернулись? Да, судя по тому, какой переполох Клод устроил в Ковене утром, Он был уверен, что тот продержит ее в своей постели не меньше суток. Именно в этом и состоял весь расчет, когда Ему пришло в голову проникнуть в квартиру к этой шлюшки, чтобы изучить, проверить, узнать, чем же она так зацепила их Магистра-выродка. Все шло просто шикарно. Он был почти у цели. Но тут угораздило появиться этой чертовой птице. Откуда у этой редакторши такой ворон? Да Он, еле ноги унес, еще минута, и можно было бы смело заказывать место на кладбище…, если бы было, что хоронить… На один миг, Ему даже показалось, что это… Да нет, бред! Чтоб его! Интересно, а Клод знает, что к этой девке, в комплект прилагается такой мерзкий довесок? Или же, как и Его самого, этого ублюдка ждет сюрприз? Это было бы забавно. Он многое бы отдал, чтобы посмотреть, как самоуверенного выскочку атакует этот шипящий крылатый демон. Такому жителю, без сомнения, обрадовались бы и в аду. Этот чертов ворон вынудил Его бежать. И не просто бежать, а спасаться. Да и еще, каким-то, совершенно неясным образом, этот пернатый уродец смог увернуться от Его собственной атаки… Что-то слишком неординарная и сильная птичка у этой шлюшки. Может, все же, то впечатление не было бредом? И этот ворон - … - Интересный выбор места для прогулок в такую метель, - тихий насмешливый голос вырвал его из размышлений, не дав додумать свою мысль до конца. Он вскинул руки, готовый отразить нападение, или же, сам, первым атаковать врага. А в том, что это - противник, не было никаких сомнений. Только дурак мог не узнать Сэма после всех заседаний Ковена. Там, где был этот маг - был и Глава. Сэм был связью, ушами и глазами того, кто возглавлял Орден. Его посылали туда, где Глава не мог появляться. - Так много ненависти, что она чувствуется горечью и желчью в воздухе, пачкая такой белый снег, - Сэм совершенно не обратил внимания на его позицию, и не попытался защититься или укрыться от вероятного нападения. - Хм, на кого же направлен такой тайфун отвращения? - Маг повернулся туда, куда только что смотрел Он, наблюдая, как Клод заводит девушку в помещение, укрывая собой от всего. - Интересно…, - протянул Сэм. - Очень интересно… Он не видел в этом ничего интересного. И просто хотел знать, что именно, раздери его бес, понадобилось от него этому напыщенному кретину?! Но отчего-то, Он не решался первым начать разговор, ощущая какую-то настороженность. В это время, Сэм, очевидно, не видевший смысла в рассматривании пустого двора у дома девушки, снова перевел на Него свои глаза. - Думаю, что у нас есть кое-что, что может привлечь твое внимание, - медленно, глядя прямо в Его глаза, с ленивой усмешкой протянул маг. - Отчего бы нам не поговорить в более тихом и спокойном месте? Что ж…, в самом деле, отчего? Можно было и поговорить… Он медленно опустил руки и кивнул.
* * *
От квартиры Крис на милю разило магией. Не то, чтобы он думал говорить ей об этом. Клод внимательно осматривал коридор, без подсказки Кристины зная, которая дверь ее. - Клод? - Кристина попыталась выглянуть из-за его плеча, но он, совершенно точно, не собирался позволять ей сделать нечто подобное. Как и не планировал пропускать ее вперед, пока не разберется в ситуации и не удостоверится, что здесь никого не осталось. - Что-то не так? Почему мы все еще тут стоим? Может, войдем? - Клод ощутил, как ее ладонь коснулась его пальцев. Невольно, наверное, но он воспользовался ее неуверенностью и сжал руку, обхватив кисть Кристины, даже не думая отпускать. - Войдем, - он обернулся, чувствуя, как ей страшно. - Через пару минут. Когда я буду уверен… Это был дом Кристины, и она не могла не понимать, что ничем хорошим здесь не пахнет. Даже, если и не ощущала следов магии. Хотя, в этом маг сомневался. Скорее не понимала, что именно ее терзает, пробегая дрожью по нервам. Он снова всмотрелся в темноту за дверью. Надо было быть последним придурком, чтобы напасть на Магистра, но кто знал, каков уровень интеллекта того, кто побывал здесь? - Но…, - казалось, Крис растерялась. Однако быстро взяла себя в руки, и даже попыталась улыбнуться, пусть это и не очень хорошо у нее получалось. - Ладно…, хорошо, - она закусила губу, и крепче сжала его руку, которую не собиралась, похоже, отпускать, как минимум до завтра. Это оказалось приятней, чем можно было бы предположить. Черт. Ему хотелось успокоить Крис. Хотелось обнять, прижав крепко к себе, и сказать, что все нормально и ей нечего бояться. Что он защитит ее… Но, в первую очередь, стоило разобраться с тем, оставался ли кто-то в квартире. Еще на улице, при беглом взгляде, Клоду стало ясно, что кто бы тут ни был, он на мелочи не распылялся. А точнее - они. Здесь орудовали, как минимум, два мага. И судя по следам боевых заклинаний, эти двое - не были дружны. Сейчас, казалось, что в темноте за приоткрытой дверью, не было ничего живого. Но Клод не спешил принимать что-то на веру, предпочитая удостовериться, и лишь после этого соваться туда, где могло остаться достаточно неприятных сюрпризов после столкновения двух колдунов. Поэтому он и торчал в коридоре, не давая Кристине сдвинуться, и "прощупывал" территорию. Жаль, что не у кого было поинтересоваться, какого дьявола, вообще, квартира Кристины превратилась в поле боя?! До этого дня, исходя из сведений его людей, ничего подобного за девушкой замечено не было… И она сама не знала причин. Клод успел задать ей пару наводящих вопросов, пока они поднимались, и в который раз убедился, что Кристина - кристально чиста в отношении всего, что было связано с магией. Девушка ничего не знала, и боялась лишь того, что это были воры, или же те, кто мог быть связан с ублюдком, который вчера хотел убить ее на стоянке. Клод готов был рассмотреть последний вариант. В этом вполне мог оказаться замешанным Орден. При том-то накале, с которым сегодня его люди искали Крис, это не могло не привлечь внимания. Дьявол! Он сильнее сжал пальцы, понимая, что вероятно, привлек внимание Ордена к ней. Хотя…, они и прошлым вечером искали Крис. Какова же может быть их цель? Воры… пфф, Клод рассмеялся бы, окажись все настолько банально. Так просто не могло быть. И не бывало. Никогда не бывало. Он то знал. Но Магистр не собирался пока говорить об этом Кристине. Ему было ненавистно то, что она боялась. И маг не собирался еще больше усиливать этот страх. - Ты опасаешься, что там кто-то есть? - в ее голосе звучала собранность и готовность встретиться лицом к лицу с чем бы там ни было. Похоже, что Кристина уже смогла немного адаптироваться и созрела для решительных действий. Клод усмехнулся уголками губ, довольный ее стойкостью. - Нет, я сомневаюсь в этом, скорее всего, кто бы это ни был, они уже ушли, - он внимательно осмотрел дверь и толкнул ее, ступая в темную прихожую. - Они? Думаешь, их было несколько? Почему? - Кристина внимательно посмотрела на него и снова попыталась обойти Клода. Он, в очередной раз, не позволил ей этого. Прикрыв дверь в коридор, маг застыл в прихожей, внимательно рассматривая руины, что лежали перед ними… и которые, теперь сложно было назвать жильем. Хоть стены и устояли, мебели, в основном, повезло меньше. Теперь здесь, пожалуй, сложно было бы найти хоть один целый стул или шкаф. Повсюду валялись всевозможные осколки и обломки. Обои местами висели лохмотьями, а кое-где, и вовсе обгорели, словно тут прошелся огненный вихрь. Клод мог предположить, что так и было, он знал пару подобных заклинаний. Но…, какого черта, было их тут применять? Это совершенно сбивало Магистра с толку. Ярость захлестнула его, подогреваемая непонятным ощущением, для которого у Клода не было названия…, и которое он совсем не хотел ощущать. Слишком неприятным было это чувство. Девушка за его спиной сдавленно охнула, очевидно, опустошенная представшей картиной, и сильнее стиснула его пальцы. Клод ощутил странное тепло внутри, оттого, что она искала у него поддержки. Но постарался сосредоточиться на другом. Повсюду в квартире витала магия. Она сочилась с каждого уголка, заполняя собой воздух. Клод чувствовал не только следы недавнего боя, нет, старые заклинания и отпечаток сущности кого-то, кто был здесь постоянно… Да, здесь были следы силы хозяйки, но помимо этого… кто-то еще, обладающий силой, постоянно жил в этом доме…, с Крис… Кто-то, чью сущность Клод знал. Магистр нахмурился, чувствуя странное ощущение узнавания, словно смотрел в лицо человека, но никак не мог вспомнить его, хоть точно знал, что должен бы. Недоумение не было чем-то привычным для него. Но сейчас, Магистр был в растерянности. Казалось, он знал всех, кто оставил здесь свой отпечаток. Чего просто не могло быть. Клод закрыл глаза, пытаясь отстраниться и разобраться в том, что окружало его. И точно видел три сущности. Три мага. Кристина - ее отпечаток он выделил сразу. И еще два. Один из них принадлежал нападающему и не имел следов длительного пребывания, это были остатки атакующих и защитных заклинаний. Очевидно, проникнув сюда, этот некто, столкнулся с сопротивлением, и был вынужден защищаться.