- А что это ты испугалась? - полюбопытствовал бородач. - У тебя неприятности? Может, помощь какая нужна?
- Эх, Храш, что я там говорила про твой носище? - тихонько, самой себе пробормотала Лая. Фигура в темном как раз усаживалась за столик у противоположной стены.
- Что-то задержалась я здесь, - не спуская с нее глаз, проговорила девушка и начала осторожно выбираться из-за стола.
- Ну, как же, мы же еще и поговорить не успели! - жалобно и чересчур громко загудел Храш, тоже пытаясь встать.
Женщина в маске повернулась в их сторону, скользнула небрежным, невидящим взглядом.
- Прости меня, Храшик! - виновато бросила Лая, хватая его за запястья и нащупывая пульс. - Так надо.
Она зажмурилась, затаив дыхание и вбирая ритм его сердца биение за биением, пока не прониклась им полностью, как учила когда-то старушка Иша. Затем выдохнула и ударила самым сильным беспамятством, на которое только была способна.
Храш удивленно крякнул, осел на скамью и тут же захрапел. Нежно потрепав его по щеке, Лая выскочила на улицу, под проливной дождь, и, отчаянно себя ругая за неосторожность, поспешила к городским воротам.
***
Скрипучая телега, подпрыгивая на кочках, неторопливо поднималась по склону. Лая прислушивалась к ленивому бормотанию старичка-крестьянина, понукающего смирную лошадку, и зябко ежилась, прячась в свой ветхий плащ, совсем не спасающий от первого северного морозца.
Подъем закончился. Внизу, куда уходила дорога, глазам девушки открылся живописный вид на лесистую Таркхемскую долину с небольшим опрятным поселением (сплошь из каменных домиков с садами да огородиками), разделенным надвое мелкой горной речушкой, - с одной стороны, и двумя рядами длинных, уродливых коробочек-бараков местной Школы - с другой.
Лая любовалась знакомыми местами, иногда улыбаясь каким-то своим воспоминаниям, когда телега вдруг сильно подпрыгнула на очередной кочке, жалобно скрипнула и покосилась.
- Вот уха-требуха! - смешно выругался старичок, кряхтя слез на землю и, почесывая макушку, уставился на сломанное колесо.
Девушка тоже спрыгнула с телеги, немного потопталась, разминая затекшие и уже порядком замерзшие ноги. Затем взяла свои вещи, вручила приунывшему старичку пару серебряных монет и, пожелав ему удачи, затопала вниз по дороге.
Таркхем она предпочла обойти стороной, свернув на заросшую лесную тропку, утонувшую в шуршащей золотой листве. Тропка петляла между деревьями, то каменисто взбираясь на гору, то размокая в приречных топях, пока не вывела, наконец, к знакомому броду. Здесь Лая потопталась немного, не сразу решившись войти в ледяную воду и неизбежно намочить ноги. Потом, сделав глубокий вдох, побрела к противоположному берегу, стараясь наступать на торчащие над поверхностью скользкие валуны.
Почти сразу за рекой лес заканчивался, переходя в поросшую мелким кустарником каменистую полянку. Полянка упиралась в старую каменную изгородь, легко перемахнув через которую, девушка оказалась среди унылых, прибитых морозом грядок, где юные питомцы Школы в теплое время года выращивали себе пропитание. Впереди серели замшелые, покосившиеся стены бараков, а над ними возвышалось, радуя глаз новенькой красной черепицей, двухэтажное главное здание. Поудобнее пристроив заплечный мешок, Лая направилась к нему.
Широкую утоптанную площадку перед зданием, где с воинственными возгласами дружно подпрыгивала группка подростков в легенькой школьной униформе, разучивая под началом крепкого инструктора очередное упражнение, девушка прошла, не останавливаясь. Вытянувшемуся у крыльца дежурному - лопоухому замерзшему мальчишке - ободряюще подмигнула и спросила:
- Старший наставник на месте?
Мальчишка сердито покосился на нее и не ответил. Ну конечно, - не положено же! Пожав плечами, Лая вошла в здание, легко взбежала по знакомой скрипучей лестнице и без стука открыла массивную деревянную дверь.
- Что там опять такое? - недовольно воззрился на нее сидящий за столом пятидесятилетний крепкий мужчина, отрываясь от каких-то бумаг. - Кто ты и чего тебе надо?
- Здравствуй, господин старший наставник! - насмешливо поприветствовала сидящего Лая, запирая за собой дверь на засов и подходя поближе.
Мужчина близоруко сощурился, вглядываясь в ее лицо, потом вдруг благожелательно просиял:
- Как же, как же! Помню. Ты Лая?
- Не думала, что узнаешь, - ухмыльнулась девушка, бесцеремонно усаживаясь в узкое деревянное кресло напротив стола.
- На память еще не жалуюсь, - ворчливо пробормотал наставник. - Работу пришла просить?
- С чего ты взял? - удивилась Лая.
- Являешься ни с того, ни с сего, оборванка-оборванкой. Вот и решил, что хочешь в наставники устроиться. А что, нет? Жаль, я бы принял…
- Что ж, за доверие спасибо, - не без иронии ответила девушка.
- Чего уж там! - покачал головой мужчина. - Мне и правда хороших инструкторов не хватает. А тут увидел - обрадовался. Решил, может образумилась, наконец. Тебе ведь всего два года доучиться оставалось. Не сбежала бы - сейчас уже в серьезных чинах ходила бы, армия его Божественности Императора таких любит.
- Каких "таких"? - наигранно изумилась Лая.
- Сама знаешь, - отмахнулся наставник и замолчал на какое-то время, не без осуждения разглядывая свою гостью.
- Вот до чего дошла! - покачал, наконец, головой. - А ты ведь у меня одной из лучших была…
- Не я, - сразу вдруг посерьезнела девушка. - Это Эдан всегда был лучшим. А я из черного списка не вылазила. Да только, как пропал он, все его заслуги ко мне словно приклеились, будто всем понадобилось кого-то на его место придумать…
Наставник дернул нервно плечами, кисло скривил физиономию.
- Опять твой вымышленный дружок! - буркнул раздраженно. - Я-то надеялся, что эта дурь давно прошла.
- Выходит, не прошла, - тихо проговорила Лая. - И я все еще жду ответа.
- Не было у меня такого ученика, не знаю я его, и никто здесь не знает! - отрезал мужчина, уже вовсю подыскивая подходящий предлог, чтобы выставить непрошенную гостью вон.
- Не торопись с ответом, господин наставник! - сверкнула на него щелочками глаз девушка. - В этот раз я пришла не с пустыми руками. Взгляни-ка на это!
Протянула ему, осторожно сняв с шеи, медальон.
Нехотя раскрыв его, наставник уставился настороженно на два портрета внутри. Очень неприятное подозрение шевельнулось в нем. Руку местного пьянчужки-художника трудно было не узнать. Буянил он, негодяй, и жену с детишками лупил немилосердно, но портретист был отменный, столичным на удивление. Не одно Таркхемское семейство увековечил, пока сам лет восемь назад не отошел в мир иной… Восемь лет. Выходит, и картинкам этим не меньше. И клеймо ювелира на медальоне стоит Таркхемское, десятилетней давности… А ведь не врет же, проклятая девчонка! Лицо это на портрете, опять же, знакомым кажется…
Явившееся минуту назад подозрение разрослось, окрепло, клюнуло раздвоенным язычком и зашипело по-змеиному.
- Не знаю я этого мальчишку! - решительно заявил наставник, отбросив медальон так быстро, будто тот жег руку.
- Разве так бывает? - устало спросила Лая. - Меня тогда всего-то три дня не было. Возвращаюсь - а Эдана нет, и все как сговорились: не знаем, говорят, такого. Просто дьявольщина какая-то! Но не мог же человек вот так бесследно исчезнуть!
Подозрение превратилось в твердую уверенность. Наставник встал из-за стола, утирая капельки пота на лице, и поспешно указал девушке на дверь.
- Хватит мне голову всякой ерундой морочить! - как-то слишком тоненько и громко вскрикнул он. - Не приходи сюда больше!
Лая, однако, уйти и не подумала. Очень уж не понравилась ей неожиданная перемена в собеседнике.
- А ведь ты узнал его, господин наставник! - впилась в него злым кошачьим взглядом, перекрывая путь к двери. - Сам расскажешь, или помочь придется?
- Угрожаешь? - разозлился мужчина. - Дура! Ты ведь, если что, даже со двора выбраться не успеешь! Да что ты вообще можешь!
Девушка вроде призадумалась. Затем губы ее искривились вдруг странной, сумасшедшей ухмылкой.
- Тук-тук, - тихо проговорила она, прижимая ладонь к испуганно бьющейся груди наставника. - Тук-тук-тук…
- Ненормальная, - прошептал тот, безуспешно пытаясь отстраниться, и все больше ощущая всем телом неприятный, липкий зуд.
- Знаешь ли ты, господин наставник, как легко остановить человеческое сердце? Особенно, такое трусливое сердечко, как твое… Лишь коснуться самую малость… Тук-тук-тук…
Безграничный, ледяной страх овладел мужчиной. Девчонка говорила так уверенно! Будто и правда может сделать такое. Хотя, дьяволы ее, ведьму проклятую, знают! Не зря же о ней еще в ученичестве болтали всякое!
- Дружка своего ты все равно не увидишь больше! - панически выкрикнул он. - Эти следов не оставляют!
- Кто "эти"? - спросила Лая, и голос ее прозвучал отстраненно, почти ласково, а пальцы легко заскользили по ткани его рубашки, выписывая круги.
Ноги наставника потеряли чувствительность, голова наполнилась ватой, сквозь которую колотилось глухо: "Тук-тук-тук…".
- Приходят всегда, как стемнеет, - судорожно выдохнул он. - Раз в два года, весной… Глава каждой школы знает о том и ожидает их…
Он сбился на испуганный шепот.
- Уведут, кого захотят, - всхлипывал тихо. - И никто не вспомнит потом об их приходе…
- Кто они? - хрипло проговорила Лая, стараясь не смотреть в перекошенное, безумное лицо наставника, чувствуя растущее отвращение к самой себе.
- Сама подумай! - хихикнул тот. - Откуда, по-твоему, темные мастера берутся?
Лая вздрогнула, отшатнулась в ужасе. Что-то будто оборвалось внутри.
"Боги! Боги!" - тоненько завопило в голове. Стало трудно дышать. Она развернулась, пальцы оторвались от груди наставника, дернули бессильно засов на двери, потом еще и еще, пока тот не поддался со скрипом. Ноги сами вынесли в коридор, застучали по лестнице. А сзади подгонял тихий истеричный смешок…
В чувство ее привела ледяная вода, попавшая в сапоги. Девушка осмотрелась недоуменно и обнаружила, что стоит у знакомого брода, в полуметре от берега. Вернулась, устало опустилась на жухлую, потемневшую траву у воды. Глухая, отупляющая растерянность, с которой брела сюда от самой школы, не разбирая дороги, постепенно проходила, уступая место отвращению и острой горечи. Невидяще уставившись на воду, закусив до крови губу, Лая попыталась успокоиться, сплетая-расплетая дрожащие пальцы; затем вдруг схватила попавшийся под руку ни в чем не повинный камешек и яростно швырнула его в реку, потом еще один, и еще… Но это ничуть не помогало, и в конце-концов, она горько, совсем по-детски расплакалась, уронив на руки голову.
Лая не знала, сколько так прошло времени. Видимо, не один час. Ведь их разговор с наставником состоялся около полудня, а сейчас уже подступали блеклые осенние сумерки. Становилось холодно, особенно мокрым ногам. Нужно было подумать о еде и ночлеге - пока только о них, потому что о том, что делать дальше, думать совсем не хотелось.
- К дьяволам все! - яростно выругалась девушка, швыряя в реку последний камешек. Затем решительно поднялась, отряхнула плащ, обернулась…
И увидела темного мастера.
Глава седьмая, где смертельная схватка - не конец, а только начало
Весть о том, что в Оллан прибыл еще один темный мастер, разлетелась моментально, нарушив сонный покой обывателей размокшего под осенними дождями городишки. Мастер галопом влетел в городские ворота, разгоняя сцепившихся уличных торговок, и даже не заметив глазеющего со скуки по сторонам привратника. Его черная фигура, припавшая к серой конской гриве, произвела на грязных улочках настоящий переполох.
Еще бы! Одно дело - мастер Соня, дама желчная и весьма зловредная, но все же как-никак своя. Или стареющий подмастерье Долгопал, любовно прозываемый за глаза "мастер Долго-пил-много-спал", - тоже человек очень даже свой. И совсем другое - чужак. Да еще такой, которого явно стоит бояться. А как же иначе? Вон, мастер Соня перед ним по струнке ходит, даже губ не кривит брезгливо, как это у нее всегда заведено. А как он несчастного подмастерья в чувство привел? Ворвался в "Спиногрыз", где тот, по своему давнему обычаю, прикорнул за кружечкой эдак пятой пива, растолкал его бесцеремонно, шипя в ухо что-то угрожающее, так что бедняга даже протрезвел от испуга, и на дождь выволок. Хозяйку, опять же, напугал до полусмерти своей черной личиной и плащом проклятым: уж на что женщина решительная, а и та полдня потом в храме грехи замаливала. А что? Как знать, не от самих ли то владык преисподней? Тьху-тьху-тьху…
Хотя и затрещали некоторые беспутницы, что мол, неизвестно, как там с лицом, а так мастер очень даже из себя ничего - молодой, с дамами обходительный, одет элегантно и богато (это ничего, что черное, - ему даже идет!), и что неплохо бы вместо Сони, этой стервы высушенной, его к нам поставили. Но и те языки поприкусили, когда к новому мастеру водили самого господина Храша, начальника городской стражи, а тот по возвращении две недели пил без просыпу и из дому носа не показывал.
С Храшем же вот что случилось. Возвращался он как раз с банкета у градоначальника. Брел себе по лужам поступью не так чтобы твердой, но еще вполне внушающей уважение, встречным дамам мурлыкал что-то одобрительное, в общем - пребывал в самом благостном расположении духа. Как вдруг дорогу ему преградила мастер Соня, а за спиной нарисовался престарелый подмастерье.
- Какого лешего! - выругался Храш, не добавив тут же еще парочку совсем уж неприличных выражений исключительно из почтения к знакам Гильдии, но уж никак не к самой Соне.
- Господин Храш, тебе придется пройти с нами для небольшого разговора, - несколько неуверенно начал подмастерье.
- И не подумаю! - прогудел бородач, высматривая за спиной Сони переулок потемнее, куда можно было бы улизнуть.
- Пошли, Храш, а то хуже будет, - зашипела на него мастер, вытаскивая в подкрепление своих слов длинный зазубренный кинжал.
- А ты меня не пугай! - рыкнул на нее Храш в ответ на такую бесцеремонность. - Я законы знаю. Если на меня приказ в твою контору пришел, так давай разбираться. Только учти, еще неизвестно кто кого! А если нет приказа, тогда вообще проваливай! Не загораживай проход приличным людям.
- Ну что ты, господин Храш! - зная вспыльчивый нрав обоих собеседников, залебезил подмастерье. - Ты не так все понял! Ты же у нас человек уважаемый, к тому же, лицо, можно сказать, ответственное, граждански сознательное. А тут такая неприятность… Преступника одного в наших краях видели - серьезного, видать преступника, раз высокий чин из столичной Гильдии на его поиски сам явился. А ты же у нас по этой части. Вот и расскажешь вновьприбывшему господину, что у нас здесь да как. Может, кто из твоих видел что, ну или… Сам знаешь.
Храш от таких речей заметно приосанился, повеселел.
- Ну да, это, конечно, по моей части: головорезов там всяких ловить и покой добропорядочных подданных охранять, - польщено проурчал он. - Что ж вы сразу не сказали? А то угрожать удумали… Ладно, ведите, чего стали?
И не дожидаясь ответа, схватил одной ручищей локоть мастера Сони, другой - плечо подмастерья, и поволок обоих в сторону приемного покоя.
"Чин из столицы" расположился на скамье для посетителей возле узкой высокой стойки, где обычно дежурил старина Долгопал. Он задумчиво перебирал струны давно заброшенной Долгопаловой гитары и на появление Храша, казалось, никак не отреагировал.
- Вот, высокий мастер, прибыл господин Храш, как ты и просил, - доложила Соня.
Храш негодующе выпучил глаза на сидящего. Может, для городских кумушек новый мастер и выглядел вполне представительно, но бородач все же ожидал увидеть кого-то повнушительнее. Ну, вот как мастер Соня, хотя бы: дама в летах, одета в строгое черное убранство, хоть и простого покроя, зато из толстого полотна и шерсти - солидно и по сезону. На этом же одежка была легкая - явно не по здешней погоде, - и из ткани какой-то дорогой да тонкой, на свету шелковой вышивкой отливающей - черной по черному (прежде Храш такое только на барышнях видел). Высокий воротник, плотно обвивающий шею, и широкие рукава легкомысленными значками разноцветными расшиты (у Сони, конечно, тоже такие есть, коли присмотреться, но куда поскромнее и числом поменьше). Кинжальчик в ножнах на поясе маленький, несерьезный какой-то - игрушка, каменьями изукрашенная. Более же всего Храша возмутили волосы приезжего - ладно бы просто длиннющие - почти до пояса, - а то еще и аккуратно, по-дамски, в косицу сплетенные да кокетливой черной лентой с заколкой бриллиантовой повязаны! Нет, может у них там, в столице, так и принято, только Храш, наглядевшись на это, для себя решил, что церемоний никаких разводить не будет, а потому и пробасил хамовато прямо с порога:
- Ну и чего звал, мастер?
Темный мастер оторвался от гитары, пристально оглядел Храша и ухмыльнулся эдак белозубо да нахально (из-за маски на лице только эту ухмылку и видно было).
- Да вот, господин Храш, - вкрадчиво заговорил он. - Располагаю информацией, что пять дней назад ты встречался с некой молодой особой, чье нынешнее местоположение меня очень интересует.
- Чего? - заморгал на него бородач, не поняв и половины из сказанного.
- Лаю-охотницу видел? - упростил задачу Храшу темный мастер.
- Кого? - выпучился тот. - Лаю? Насмешницу, что ли? Ну, знал я когда-то такую, только я ее уже лет семь не встречал.
- Что ж ты врешь, гад! Тебя ж весь трактир в тот день видел! - возопила в ответ на это Соня, чувствительно тыча бородача кулаком под ребра. Тот даже удивиться не успел.
- Мастер Соня! - прикрикнул приезжий, мгновенно охлаждая весь ее пыл. - Прости ее, господин Храш. Она берет все слишком близко к сердцу.
Храш, тоже уже готовый пустить в ход свои кулачища, от этой нежданной вежливости окончательно растерялся.
- Чего уж там, я понимаю: работа такая. Сам бывало… - почесывая ушибленное место, прогудел он. - Только вот не вру я. Никого я не видел. И видеть меня никто не мог, потому как в тот день, да и день до того, и после, я это… Ну, в запое был.
- Точно врет, высокий мастер! - вновь взвыла Соня. - Да я сама его, мерзавца, в тот день в "Спиногрызе" видела, вот только с кем - не помню.
- А не помнишь, так молчи, ведьма старая! - взъярился Храш. - Что вам от меня вообще надо?! Думаете, боюсь вас? Тебя, бабу? Или Долгопала-пьяницу. Или, может, щенка вашего столичного? Да если бы и видел я мою девочку, то уж вам бы ни за что не сказал!
От таких слов Соня задохнулась и аж позеленела, Долгопал в угол зажался, "столичный" же вдруг перестал ухмыляться, отложил гитару и тихо, спокойно так произнес:
- Жаль, Храш. Очень жаль. Ты мне даже понравился.
Затем он встал, нарочито медленно, глядя Храшу в глаза, снял перчатки, сжал-разжал длинные пальцы, будто разминаясь… Бородач с нарастающей тревогой следил за этими странными манипуляциями, потихоньку теряя уверенность в себе. Поэтому, когда юноша с печальным вздохом сделал шаг в его сторону, Храш невольно отступил и вскрикнул:
- Э! Что это ты удумал! Учти, бить буду!
И, не дожидаясь ответа, размахнулся огромным кулачищем, целясь мастеру в лицо. За что немедленно был весьма ловко скручен и водворен на землю.
- Вот дьяволы! - прогудел он в пол обескуражено.