- Лучше, Храш, не дергайся, - беззлобно посоветовал ему мастер, разворачивая лицом к себе и впиваясь глазами в его глаза.
Дергаться, конечно, Храш очень даже собирался. Вот только не успел - нечто обволокло его сознание, и погрузился бородач в блаженное забытье.
***
- …похоже, не врал. Он действительно о той встрече ничего не знает.
Голос "столичного" болезненно ввинтился Храшу в сознание. Он приоткрыл один глаз, потом второй. Все поплыло вокруг, и пришлось зажмуриться снова.
- Но как же так, мастер? - возмутилась Соня. - Мы ведь точно знаем, что они встречались!
- Конечно, встречались. Я же не говорил, что встречи не было. Я лишь сказал, что наш друг о ней ничего не знает.
После этой странной фразы в комнате воцарилось неловкое молчание: объяснять свои слова высокий мастер, похоже, не собирался, переспрашивать же Соня не рискнула, явно опасаясь показаться полной идиоткой. Молчание затягивалось, нарушаемое лишь скрипом пера по бумаге, так что даже Храш, голове которого тишина сейчас была только на пользу, начал нервничать - все-таки обсуждаемый вопрос его персоны касался непосредственно.
- Его воспоминания о том дне затерты, - не отрываясь от писанины, наконец, счел возможным пояснить "столичный". - Довольно грубая, неумелая работа, к тому же, поспешная. Но самого факта это не меняет… Да, господин Храш, - без видимого перехода добавил юноша, не поднимая головы. - Коли ты уже пришел в себя, отправляйся-ка восвояси и постарайся больше не влезать в дела Гильдии.
Остальные уставились на Храша, которому ничего не оставалось, как попытаться встать, покряхтывая и почесываясь. Более-менее успешной оказалась лишь третья попытка, да и то пришлось для пущей уверенности прислониться к дверному косяку. Так и застыл бородач, пошатываясь и не решаясь сделать первый шаг.
- За головную боль извини, господин Храш, - как-то даже участливо вздохнул темный мастер. - Слишком уж ты беспокойный был, пришлось усилить действие того пойла, что ты в себя лил весь вечер.
- То-то я как с похмелья, - пробурчал Храш, уловив лишь смысл слов "извини" и "пойло", да не слишком вникая в остальное.
"Столичный" сочувственно покивал, затем хитро сощурился, переводя взгляд с перекошенной Храшевой физиономии на вытянувшегося в неестественной, но весьма угодливой, позе престарелого подмастерья.
- Подмастерье Долгопал, ты, кажется, готовился к испытанию на мастера Боли? До того, как пристрастился к крепким напиткам.
- Да, господин высокий мастер! - подобострастно ответствовал тот.
- Вот и прояви свои навыки: помоги господину Храшу избавиться от его неприятных ощущений. Надеюсь, лечить ты все еще не разучился?
Долгопал закивал как-то не вполне уверенно, так что Храш даже стал опасаться насчет целости своей персоны после такого "лечения".
- Нет уж, спасибо, я как-нибудь народными методами обойдусь, - буркнул он, решаясь, наконец, оторваться от косяка… И тут же прислоняясь обратно.
Идти куда-либо, как выяснилось, не было никакой возможности, так что приходилось положиться на милость престарелого подмастерья. Которая, между прочим, выглядела все более сомнительной, ибо Долгопал приближался к Храшу с выражением крайней растерянности, если не сказать - испуга. Оно и немудрено: приезжего мастера он, видимо, боялся не на шутку, но и начальника городской стражи имел все основания опасаться.
"Да, не позавидуешь старине Долгопалу. Вот уж влип, так влип!", - даже посочувствовал Храш, забыв на мгновение о собственных своих сомнениях.
Впрочем, к огромному облегчению и удивлению обоих, ситуация разрешилась вполне благополучно: не успел Храш брезгливо скривиться от прикосновения к его лбу липкой дрожащей ладони подмастерья, как боль и головокружение стали исчезать, и вскоре бородач почувствовал в себе достаточно сил, чтобы спешно ретироваться подальше от этой странной компании. Удерживать его никто не стал.
- Вижу, хоть на что-то ты еще способен, Долгопал, - заключил Огнезор, когда дверь за Храшем закрылась. - Что ж, этот факт послужит в твою пользу, когда ты предстанешь перед Советом высоких мастеров.
Не обращая внимания на шиканье и одергивания Сони, подмастерье безжизненно осел на скамью. Вид у него был неважный.
- Здесь отчеты для Гильдии, - между тем продолжал юноша, запечатывая конверт с исписанными листами и вручая их Долгопалу. - Заодно передашь мастеру Мечеслову, вместе с тем образом разыскиваемой охотницы, что нам стал известен от охранников "Дорожного приюта".
Подмастерье поспешно закивал, хотя ехать в столицу и уж тем более появляться перед высокими мастерами на разбирательство своей персоны, слишком уж склонной к хмельным радостям жизни, ему вовсе не хотелось.
- А как же этот негодяй Храш? - вмешалась в разговор Соня. - Мы его вот так просто отпустим?
- Может, у тебя есть на него приказ, мастер Соня? - вопросом на вопрос ответил Огнезор, не скрывая иронии. - Если же твое усердие объясняется только личной неприязнью, то придется потерпеть. Мы не головорезы все-таки. Сама знаешь, что бывает за неоправданное убийство.
Соня, несомненно, знала, а потому замолчала и сердито насупилась. "Принесло же тебя на наши головы", - думала она, невнимательно выслушивая еще какие-то увещевания "столичного" по поводу умения ладить с местным населением и властями.
Долгопала темный мастер отправил в дорогу почти сразу, на ночь глядя. Следом ускакал и сам. Так что, в дополнение ко всем неприятностям, пришлось Соне в тот вечер еще и текущие дела самой разбирать, что она делала весьма неохотно, тихонько ругаясь и вслушиваясь в глухо рокочущий за стеной - в "Спиногрызе" - знакомый бас: господин начальник городской стражи как раз безбожно надирался, пытаясь смягчить пережитое потрясение.
***
Восемнадцатый день второго месяца осени у старшего наставника Таркхемской школы явно не задался. Нет, утро было еще ничего - самое обычное утро, даже почти приятное. Но потом невесть откуда принесло эту нахальную девчонку с ее расспросами да угрозами. И хоть завершилось все более-менее благополучно (неясно даже, чего это он так испугался и разнервничался!), но настой успокоительный глотать пришлось, настроение испорчено было безвозвратно, еще и голова разболелась. Наставник уж было понадеялся, что хороший обед исправит ситуацию, но и эта надежда не оправдалась, потому как от ароматного мясного рагу его безжалостно оторвали для разбирательства очередной драки между учениками. Потом был утомительный визит школьного казначея, целый час пичкавшего его больную голову цифрами, весьма, кстати, неутешительными. Затем собрание наставников, ежедневная проверка ученических бараков, разбирательство по поводу найденной там отвратно пахнущей крепкой бурды деревенского производства, публичное наказание виновных и длинное наставление остальным.
"Опять придется ночевать здесь", - уныло думал наставник, с сожалением вспоминая теплую мягкую постель и уютное воркование своей супруги, ожидающие в Таркхеме. Короткий осенний день клонился к закату, так что выбраться отсюда до темноты ему было никак не успеть. Сопроводив скрип ключа в замке очередным печальным вздохом, наставник отпер дверь в кабинет, переступил порог и замер. На широком деревянном подоконнике его собственного окна расположился в самой легкомысленной позе молодой человек в черном, небрежно перелистывая старинный и весьма дорогостоящий фолиант, подаренный наставнику одним заезжим храмовым служителем.
- Закрой дверь, - вместо приветствия невежливо бросил незнакомец, не отрываясь от книги. - Ты старший наставник?
- Я, - оторопело подтвердил тот. И хотел добавить еще что-то возмущенное, но в это мгновение пришелец поднял голову.
Лицо гостя до самых губ скрывалось под черной тканью.
- А-а? - задохнулся испугом наставник.
- Что такое? - удивленно повернулся к нему юноша. - Я был уверен, что людей твоей профессии готовят к встрече с темным мастером.
- Ну… да, я просто…не ожидал… Да, конечно, - взял себя в руки мужчина. - Ты пришел за новыми учениками, господин?
- Нет, не в этот раз, - усмехнулся мастер. - Я пришел просто поговорить.
Очень нехорошее предчувствие одолело наставника. Ему как-то вдруг сразу вспомнилась сегодняшняя его истерика. "И что я там болтал этой девчонке про Гильдию?", - занервничал он. - "Быстро же они…"
- Мне нужна одна из твоих бывших учениц, Лая ее имя, - не замедлил подтвердить худшие опасения наставника пришелец.
Первой мыслью мужчины было соврать, сказать: мол, не помню такой, если и была, то я давно ее не видел. Только вот опасно это - врать темному мастеру! Как ни крути - опасно.
Пока наставник обдумывал ситуацию так и эдак, мастер ждал, испытующе поглядывая в его сторону, будто и знал уже ответ, просто хотел от него это услышать.
- Заходила она сегодня, - понуро сознался, наконец, наставник. - Около полудня. Только сейчас ее, наверное, и след простыл…
- Что ж, значит, мне стоит поторопиться, - задумчиво протянул мастер, вплотную приближаясь к наставнику. - Не волнуйся, о нашей встрече ты помнить не будешь.
- Вот и славненько, - блаженно хохотнул наставник, погружаясь в счастливый крепкий сон.
***
"Значит, опять не ошиблось мое чутье. Она искала что-то из прошлого". Ощущение присутствия переполняло Огнезора, как и всегда, когда преследуемая цель оказывалась рядом. Невидимые следы охотницы находились повсюду: в памяти мальчишки-дежурного с покрасневшими от холода ушами, двух унылых подростков с разбитыми физиономиями, неопрятной служанки, выбивающей на заднем дворе подушки, худенькой голодной девчонки, копающейся в полузамерзшей земле школьного огородика…
Следы уводили в лес.
Взгляд Огнезора застрял ненадолго в густых ветвях подлеска с редкими кроваво-золотыми пятнами листьев, затем невольно скользнул верх, к разноцветным древесным кронам, а за ними - к туманно синеющим склонам Северных гор.
Снова этот тихий, назойливый шепот. Зовет, тянет, ведет туда… Чем севернее забирается молодой мастер в своих странствиях, тем настойчивее становится странный зов.
На миг Огнезор даже потерял нить присутствия своей жертвы.
Но быстро опомнился. Встряхнулся, недовольно нахмурившись, и, подобравшись, мягко шагнул под сень деревьев. Бесшумно заскользил вперед.
Охотницу он увидел почти сразу - она сидела на берегу реки, тоненькая, поникшая от усталости, и, кажется, даже плакала. Совсем не похожа на неуязвимую Насмешницу из простонародных россказней. Мастер даже ощутил нечто вроде разочарования: одно дело сойтись насмерть с опасным и хитрым противником, и совсем другое - отправить на тот свет хнычущую девчонку, подставляющую тебе спину так беспечно, что трудно удержаться от искушения выпустить из маленького, с виду игрушечного, арбалета смертоносную серебристую иглу. Но в таком поступке вряд ли найдется место для чести истинного темного мастера.
"Человек никогда не есть тем, чем кажется, - усмехнулся Огнезор, опуская на землю арбалет. - В этом мы с тобой так похожи, Насмешница!". За арбалетом последовал кинжал и роскошный черный плащ с капюшоном. И только когда мех его коснулся опавших листьев, мягко слившись с их золотым шуршанием, охотница встала, отряхиваясь от песка, и обернулась.
- Начни спор за право жизни с темным вестником, - буднично, почти скучающе, произнес ритуальную фразу поединка Огнезор и выпустил из перстней свои излюбленные лезвия.
От звука его голоса Лая вздрогнула. Ее расширившиеся глаза впились в гибкую черную фигуру, в плавных, обманчиво медлительных движениях которой поистине было что-то завораживающее, вызывающее ужас и восхищение. Смертельная притягательность - вот что это такое, - надменное превосходство хищного дикого зверя, готового к завершающему прыжку…
В следующий миг все в девушке, каждая клеточка напряженного, взрывающегося инстинктами тела отчаянно завопила о действительной, настоящей опасности. И первой мыслью было: бежать! Мешок с вещами она швырнула в лицо мастеру, который был близко - слишком близко! - и изо всех сил рванулась в сторону. Но Огнезор увернулся, легко и грациозно, показная медлительность исчезла из его движений, одним стремительным выпадом он сбил ее с ног. Лая мгновенно вскочила, извернулась по-кошачьи, избегая удара, и обнажила кинжал: было совершенно ясно, что сбежать не удастся.
Пару бесконечно длинных, растянутых минут в мертвой тишине угасающего дня они кружили по берегу, сплетаясь в схватке, как в диковинном танце - одинаково смертоносные, одинаково бессильные дотянуться до живой, горячей плоти противника. Казалось, не будет, не может быть конца этой игре, но все же… Отчаянно, подчас, с трудом заставляла Лая свое тело вспоминать полузабытое со школьных времен искусство Высокого Поединка, которым соперник ее владел в совершенстве. Тугой, холодный комочек все теснее сжимался у нее в желудке, лицо же юноши сохраняло неизменную скучающе-снисходительную улыбку.
Он испытывал ее. Ему было любопытно: так ли хороша охотница, как говорили о ней? О, да! Она была хороша, почти восхитительна. Но все же…не лучше него.
Острая боль прожгла Лаино плечо, когда Огнезор небрежно скользнул по нему тонким предательским лезвием, слившимся с его пальцами. Девушка вскрикнула и, уворачиваясь от следующего удара, схватила соперника за длинные, сплетенные волосы. Молниеносным безжалостным движением он перерезал косу, светлые пряди упали на плечи, укороченные наполовину. Улыбка стала чуточку удивленной и почти …одобрительной.
Тугой комочек в Лаином желудке взорвался страхом, обжигающе растекся по венам, заглушив на мгновение даже боль в раненом плече. Усилием воли задавила она в себе непрошенный густой поток, сосредотачиваясь на движениях противника.
Еще миг - и темнеющий лес перевернулся, закружился перед глазами, а Лая обнаружила, что лежит на земле, из последних сил пытаясь дотянуться кинжалом до шеи темного мастера. Они замерли на мгновенье в напряженном немом единоборстве. Затем охотница внезапно вскинулась в отчаянном порыве, Огнезор отклонился, и лезвие ее кинжала, готовое впиться в горло, лишь слегка задело его лицо, разрезая ленту маски и оставляя на щеке длинный кровоточащий порез, а тонкие, сильные пальцы убийцы мгновенно сжались на Лаином запястье, заставляя выпустить оружие.
"Вот и все", - подумала девушка с неожиданным спокойствием. Затем волна сумасшедшего предсмертного ужаса затопила ее. А потом…
Потом ей стало наплевать на свою жизнь. Ибо Огнезор, уже готовый нанести последний удар, вдруг стряхнул резким движением повисший клочок ткани со своего лица, поморщился досадливо… и замер, почувствовав, как неожиданно и безвольно поникла его соперница.
- Не бывает…так не бывает… - пораженно прошептала она побелевшими губами. - Эдан!
Ее голос, ее слова разорвали черную пустоту его памяти. Чувствуя, как заливает, проникает в него ее запах, знакомый запах болотных трав, заглянул юноша в расширенные зеленые глаза, уже зная, что найдет там и страшась этого… Дрогнуло что-то в безупречном его спокойствии, дернулись кончики губ. И воткнул он вырванный у Лаи кинжал по рукоять в прелую листву, совсем рядом с часто бьющейся синей жилкой на ее шее.
Затем его поглотила надвигающаяся ночная тьма.
Глава восьмая, где все происходит совсем не так, как следовало бы
Малая Книга Гильдии, на самом деле, всего лишь обычный список. Правда, на редкость длинный. Имена, даты рождения, места, другие имена… Полный список всех членов Гильдии за прошедшие сто лет от их рождения, посвящения и до смерти. Конечно, это только последний том, и есть еще "Большая Книга", на самом деле - целая комната с книгами - огромная, пыльная и в нынешние времена мало кому интересная. Потому как совершенно никакой пользы нет в том, чтобы знать, к примеру, в какой богами забытой провинции родился мастер такой-то, умерший лет триста назад, и как этого мастера звали до посвящения в ученики Гильдии. И совсем другое дело, когда речь идет о ныне живущих. Убийце ведь не нужно прошлое, оно выводит из равновесия, делает слабым. Стоит хоть немного приподнять завесу беспамятства, заглянуть украдкой по ту сторону, и вскоре захочется узнать больше. А потом не просто узнать, но и вспомнить, найти давно потерянного человека, которым был когда-то сам. Потому и охраняется так тщательно Малая Книга, и доступ к ней имеют лишь немногие.
Еще год назад Огнезору и мысли бы не пришло о чем-то подобном; месяц назад, если бы такая мысль появилась, он отбросил бы ее, как неслыханное кощунство. Сейчас же мастер открыл книгу без малейших колебаний.
"Мне надо знать наверняка", - решил для себя он, ища нужную страницу. Вот год 877 с основания Империи, год его посвящения. И его имя с полным перечнем всего остального: "Огнезор, ученик Гильдии с 877 года; особое примечание: изначальный уровень способностей к искусству Разума выше обычного четвертого; 877 год - повторное стирание прошлой личности, 878 год - попытка побега, еще одно стирание личности; 879 - успешно прошел испытание боли, физическое состояние восстановилось за три месяца, присвоено звание подмастерья; 880 - присвоено звание старшего подмастерья, специализация: выполнение сложных заказов; 882 - успешно прошел испытание на мастера Сражения; 882 - успешно прошел испытание на мастера Разума, текущий уровень способностей 2,5; присвоено звание высокого мастера, вошел в Совет высоких мастеров; 884 - успешно прошел испытание на мастера Слова; представлен к императорскому двору с титулом и имениями лорда Таргела". И в отдельной графе, напротив всего этого перечня: "Эдан, Таркхемская военная школа, год рождения 861, родители неизвестны".
Впервые Огнезору захотелось до беспамятства напиться.