***
Улицы Эн-Амареша с утра еще встретили Огнезора обычной деловитой суетой и совсем необычной встревоженностью. Ко времени же, когда, наведавшись к поверенным господина Урда, покончил юноша с финансовыми делами, встревоженность эта усилилась только. Местный народишко, и так не привыкший праздно по округе шататься, теперь же вовсе по домам да лавкам разбегался, будто укрыться спешил. Зато стражи городской заметно прибавилось: шагала, стекалась она - то поодиночке и вразвалочку, то маршируя уныло группами - в одном и том же все направлении. Подозрительно так шагала!
- Эй, что же творится у вас здесь, матушка? - как можно беззаботнее обратился Огнезор к полненькой, румяной старушке, радостно пялящейся вослед очередному унылому отряду. - Учения какие? Или беспорядки?
- Да всяк по разному толкует! - охотно принялась делиться сплетнями старушка. - Кто говорит, будто лорды наши Эн и Амареш из столицы вернулись да смотр войск своих учинять хотят, кто - будто заговор какой раскрыли… А соседка моя - у сына ее в том районе лавка - рассказывает, будто возле дома купчишки какого-то из Малаша пятый день уже стража тайком караулит, да еще и эти, темные, потихоньку толкутся. Ох, знать бы, что из этого выйдет!
- И впрямь любопытно! - старательно изобразил улыбку юноша одеревеневшими вдруг губами.
"Купец из Малаша! - тревожно забилось у него в груди. - И как же я раньше не додумался! Кто же еще, если не Реми мог послать тебе весточку, Насмешница?"
Проклиная свою глупость, поспешил он следом за стражей. В ближайшем безлюдном переулке, стараясь не замечать ледяного ветра, плащ дорожный без сожалений бросил, лицо закрыл маской. И к оцеплению, что обнаружилось в конце следующей улицы, уже не беззаботным юнцом столичным подошел, но таинственным Белым Мастером во всем надменном и жестоком его величии.
Держащие оцепление доблестные стражи, узрев его, явно опешили.
- Что за… Куда лезешь! - преграждая путь, на всякий случай взревел один из них.
Огнезор лишь презрительно скользнул по нахалу взглядом, небрежно замахнулся и ударил белой перчаткой его по лицу. А откуда-то из-за спин уже мчалась, летела всполошенная черная фигура. Выскочила между мастером и вконец разъяренным стражем, прошипела последнему что-то испуганно и злобно, затем поспешно опустилась на колени.
- Господин Белый Мастер! Молю о прощении за сей ужасный инцидент!
- Неужто вся городская стража Эн-Амареша столь невежественна и непочтительна? - вливая в свои слова как можно больше царственного негодования, проговорил Огнезор.
- Виновные будут наказаны, - еще ниже склонился темный, бойцы же за его спиной, услышав такое, и вовсе поникли испуганно.
- Рад это слышать, старший подмастерье, - ничуть не смягчившись, проговорил юноша. - Хотелось бы знать также, с каких это пор городская охрана вовлекается в дела Гильдии, и кто за это ответственен?
- Н-не знаю, - совсем растерялся несчастный. - Как мастера столичные велели, так и сделано…
- Стражу вернуть к их прямым обязанностям, чтоб и духу здесь не было! Беспорядков на улицах нам еще не хватало! Меня же проведи немедленно к месту событий, - распорядился Огнезор тоном, и вовсе не терпящим возражений, так что, если до сих пор и были у подмастерья насчет его полномочий какие-то сомнения, то теперь уж точно исчезли.
- Желаешь лично за всем проследить? - торопливо поднявшись с колен, спросил темный.
- Разве я обязан давать объяснения? - высокомерно воззрился на него Огнезор.
Старший подмастерье от слов этих и взгляда сразу сжался, будто и его, как беднягу-стража, по лицу хлестнули. Зато вопросы задавать не стал больше - молча потрусил впереди, сыпля распоряжениями и в рядах усердной охраны прокладывая дорогу, пока не вывел Белого Мастера к внушительному двухэтажному зданию. У порога еще раз почтительно поклонился - и юркнул за чужие спины, торопливо и с облегчением.
На пару секунд Огнезор замер у тяжелой, чуть приоткрытой деревянной двери, бессмысленно застыв глазами на нелепой резной ручке, сжимая-разжимая кулаки в бессильной попытке унять дрожь в пальцах. Наконец, пересилив себя, он вошел, уже зная, что увидит внутри…
- Приветствую тебя, Огнезор, Белый Мастер! Какая чудесная встреча! - гулко разнесся по залу знакомый ненавистный голос, ядовитым злорадством задребезжал по стенам и окнам, ударился в высокий потолок и вернулся, наконец, к своему владельцу - мастеру Темнослову собственной персоной.
Одним долгим, отчаянным взглядом вобрал в себя юноша темную его уродливую фигуру, примостившихся в сторонке черных помощников, сжавшегося в углу, дрожащего Реми. А еще - бледное девичье лицо: растерянное, ошеломленное, неверящее. На миг он встретился с ней глазами, но тут же отвернулся.
Еще жива! Страх схлестнулся в нем с безумным каким-то азартом. Жива! Значит, что-то понял о них старый мастер! Значит, все-таки началась игра, и назад нет больше хода…
- Что за переполох ты учинил здесь, Темнослов? - стараясь больше не смотреть на Лаю, не видеть ее лица, проговорил Огнезор лениво, с хорошо отмерянной дозой презрения. - Город растревожен, вся местная Гильдия на ногах… Не находишь, что это уже слишком? Или мне напомнить еще раз о скромных твоих полномочиях?
- Самоуверен и нахален, как всегда! - бросил Темнослов с мрачным удовлетворением. Притянул девушку к себе, обнял ее почти любовно, холодным кинжальным лезвием, разрезав легкую ткань рубашки, заскользил по белой коже, - от скрученных черным поясом кистей рук до часто бьющейся жилки на шее.
- Таков уж Огнезор, - прошипел ей в самое ухо. - Не правда ли, малышка, он восхитителен? За это мы его и любим…
Лая дернулась, не в силах сдержать отвращения, но быстро совладала с собой: глянула уверенно, почти невозмутимо.
- Не знаю. Я этого человека вижу впервые.
"А ведь это правда!" - подумалось юноше с неожиданной иронией.
- Прости, малышка, но ты врешь, - оскалился Темнослов. - Ведь врет же, Огнезор? Мы-то понимаем…
Лезвие побежало обратно, прижалось чуть сильнее, оставляя на Лаином плече тонкий красный след, замерло у края рукава.
- Знакомая у тебя здесь вышивка, малышка, - подхватывая разрезанный кусок ткани, хихикнул Темнослов. - Глянь-ка, Огнезор, совсем как твоя. И имя твое. Ранг, вот правда, новый не указан… Ох и удивил ты меня, Белый Мастер! Видел я, что дело здесь нечисто. Думал, может на самолюбии уязвленном попадешься, охотничьем азарте… Но чтобы на десятой статье! Это уж как-то слишком даже!
"Просил же я их спороть", - глянул Огнезор на Лаю с болью и безмолвным укором.
"Прости", - в беззвучном понимании шевельнулись ее губы, затем сложились торопливо в хамоватую ухмылку и выдохнули прямо в черную Темнословову личину:
- Не пойму, о чем толкуешь, господин мастер. Я же воровка! Понравилась одежка - вот и прихватила! А чья она - мне нет до того дела. Да и приятелю твоему, похоже, все равно…
- А это мы сейчас проверим, - прошипел Темнослов уже со злостью. - Твой ход, Огнезор. Или тебе и впрямь наплевать?
- Ты убьешь ее, что бы я не сделал. Так чего тянуть? Давай!
Последние слова продрались сквозь него, оставляя след из животного страха и ярости, но он все же заставил их сорваться с языка, завершив холодно-язвительной усмешкой.
- Может убью, а может - и нет… - задумчиво поиграл старик своим лезвием, оставляя на Лаиной коже новые следы. - Не один ведь ты любишь правила нарушать. Мне вот тоже поиграть вдруг захотелось.
- И что?
- Кинжальчик брось, и колечки свои тоже. Тогда и говорить будем…
Огнезор спиной чувствовал, как смыкается сзади, повинуясь взглядам старика, круг из пятерых Темнослововых помощников - осторожно, опасливо, но упрямо и неотвратимо.
Небольшой свой нож он бросил темному мастеру под ноги - демонстративно и презрительно.
- С какой стати мне ввязываться с тобой в драку, Темнослов? - тяжелые перстни с пальцев последовали за ножом, гулко звякнув о каменный пол. Взметнулось и затихло эхо. - К тому же, чтоб убивать, мне не всегда нужно оружие…
- Вот уж не выйдет, - расплылся злой ухмылкой старый мастер. - Против других твоих фокусов у меня амулетиков припасено. Сама Злата заряжала! Замечу что - устрою твоей девочке Испытание Боли. Знаешь, что это такое, малышка?
Его рука с лезвием вновь закружила у Лаиного плеча, оставляя на вздрагивающей плоти тонкую сеточку надрезов.
- О, это нечто совершенно особенное, - между тем приговаривал старик, упиваясь движением своих пальцев почти со сладострастием. - Величайшее единение, как танец любовный… Сначала лезвие полоска за полоской вливается в твою кожу, затем становится настойчивее, проникает все глубже, освобождая и очищая неуклюжее твое, грубое тело, кое-как слепленное природой… Шаг за шагом, виточек за виточком… Самая же любимая моя часть - это когда пальцы режешь, фаланга за фалангой…отрезаешь и исцеляешь, возвращая как было… А потом опять… И опять… Так ведь, Огнезор? Тут уж все у меня выли да корчились, даже Слава, шлюха твоя! Один ты все так же глядел презрительно, ни звука не выдав… Наглый, высокомерный мальчишка! И еще спрашиваешь, чего я хочу?
Он со злостью воткнул свое лезвие глубоко в Лаино плечо, так что девушка, до того лишь молча губы кусавшая, содрогнулась и громко вскрикнула.
- И чего же ты хочешь? - переспросил Огнезор почти невозмутимо. - Или, вернее спросить, что ты намерен делать?
- О, все просто! - расплылся в предвкушающей ухмылке старик. - Доправлю тебя к Совету для суда и казни за нарушение десятой статьи…
- Это ведь еще доказать надо! Проверка твоя, как я помню, результатов не дала. А залезть ко мне в голову силенок у всех умельцев Гильдии вряд ли хватит! Это все? Или есть еще варианты?
- Есть, еще бы! - молодой мастер так и чувствовал, как расплывается под маской стариковское лицо неприкрытым ехидством. - Я могу решить наш вопрос прямо здесь, - его пальцы предвкушающе погладили лезвие. - Для тебя, конечно, менее приятно. Зато девочка, может, и улизнуть успеет… Так что?
Вот интересно, на что вообще Темнослов надеется? Огнезору ведь, чтоб шею старику свернуть, ни лезвий, ни дара не нужно. Или, думает, его подмастерья помогут? Эти-то бездари? Даже с камешками парализующими, которые они так нелепо пытаются спрятать (будто мастер Разума не учует!) толку от таких помощничков немного.
Если бы только Темнослов Лаю выпустил, хоть на миг!
Укоризненно покачивая головой, все с той же презрительной усмешкой, Огнезор шагнул к старику навстречу - но враз улыбка окаменела на его губах.
- Я согласен, - негромко обронил он, и в глазах Темнослова на миг плеснулось удивление.
- Согласен? - не веря, переспросил тот.
- У тебя плохо со слухом, мастер-лекарь? Проводим нашу гостью - и я весь твой, - его глаза на миг коснулись лица девушки, обжигая болью и лаской, словно прощаясь…
- Не надо! - бессильно выдохнула Лая, но руки Темнослова уже разжались, нетерпеливо отпихивая ее в сторону. И было в этой поспешности что-то отвратительно горячечное, словно не мог старик сдержать вожделения. Так и лезущие из него тошнотворные образы тут же захлестнули девушку.
- Не смей за меня решать! - еще успела она зло выкрикнуть.
А потом сорвалась.
Глаза ее сделались совсем сумасшедшими, лицо исказилось, тело дернулось, как в припадке. И вместо того, чтоб отскочить в сторону, Лая вжалась в Темнослова так, что тот едва устоял на ногах, приникла всем телом - ближе, еще ближе, все глубже вливаясь в его липкие объятия…
- Гнусная черная тварь! - страшно, неузнаваемо зашипели ее губы, так что даже мучитель ее вздрогнул, невольно попытавшись отпрянуть, будто легкие девичьи руки, струящиеся теплой кровью, превратились в холодных, скользкой слизью сочащихся, змей-болотниц.
Что-то дикое, смертельное разлилось вокруг. И, словно смятый этим ужасом, Темнослов вывернулся в Лаиных объятиях - неестественно, мучительно, - лезвие выпало из его рук, тело забилось в жестоких конвульсиях, изо рта тонкой струйкой потекла кровь, смешиваясь с пеной на губах.
Огромного труда стоило Огнезору отвести глаза. Но, повинуясь скорее инстинктам, чем разуму, он резко развернулся и успел перехватить руку с ножом, нацеленным ему в спину. Один из пятерых Темнослововых помощников осел на каменные плиты, убитый собственным лезвием. За ним последовал второй…
- Гадко, гадко! - хрипло и страшно шипела за его спиной девушка прямо в скрытое маской стариковское лицо, намертво, до сорванных ногтей, цепляясь дрожащими пальцами связанных рук за черную ткань рубашки, за кожу на впалой Темнослововой груди. - Такая тварь не может жить! Сдохни!
Друг за другом опустились на пол бездыханные тела еще двух Огнезоровых противников, а последний забился в угол у двери, скребя отчаянно хитрый, неподдающийся засов…
Темнослов задыхался. Хрипел и корчился, захлебываясь пеной и кровью, вращая белками обезумевших, исполненных смертельного ужаса глаз.
Слезы текли по Лаиным щекам, а губы двигались уже совсем беззвучно.
- Хватит. Остановись, милая, - нежно коснувшись ее рук, отрывая их от Темнослововой груди, шепнул ей Огнезор. - Ты не должна делать этого! Твой дар не для убийства…
Чужим ножом он осторожно разрезал пояс, стягивающий Лаины запястья, опустил ее, почти бесчувственную, на пол.
Дыхание уже возвращалось к Темнослову: он кашлял, надсадно и судорожно, выталкивая из себя остатки кровавой пены вместе с содержимым желудка.
- Ну теперь уж… как прочитают мастера мою память… вы вдвоем… сдохнете! - отползая в сторону, хрипло и страшно прокаркал он, заходясь в новом приступе не то кашля, не то смеха.
- Никто уже, Темнослов, тебя не прочитает, - повернулся к нему Огнезор, не скрывая злой усмешки. - У мертвых нет памяти и свидетельствовать они не могут…
Подобранный кинжал легко лег в ладонь - и так же легко рука вонзила его Темнослову в сердце. Со странным равнодушием, будто со стороны, взглянул Огнезор на собственные пальцы, сжимающие рукоять. Затем вытащил лезвие, заливая кровью черную рубашку, быстрым движением срезал темную ткань маски с Темнословова лица, и ожесточенно, с неведомым прежде удовлетворением, принялся вычерчивать острым кончиком короткий кровавый знак собственного имени прямо у жертвы своей на лбу, не в силах отвести взгляда от темнеющих старческих глаз, в которых угасал до ужаса понимающий огонек…
Покончив с этим, он встал, с отвращением отшвырнул нож, подхватил Лаю на руки и шагнул к панически скребущейся у двери фигуры.
- Давно не виделись, Остроглаз! - проговорил презрительно. - Вижу, не рад ты встрече!
Полная черная фигура с неожиданным проворством откатилась от двери, еще сильнее вжалась в угол.
- Чего тебе надо? - прохрипела испуганно.
Огнезор опустил Лаю на собственный ее темный плащ, брошенный у порога. Коротко приказал:
- Исцели ее!
- Зачем? - зло вскинулся Остроглаз. - Все равно ведь убьешь меня. Нельзя тебе сейчас свидетелей оставлять!
- А ты рискни! Не то у тебя положения, чтобы даже таким шансом разбрасываться!
- Как скажешь, - усмехнулся черный криво и руку протянул к окровавленному Лаиному плечу.
Девушка застонала, водя глазами все так же бессмысленно, болезненно дернулась, но Остроглаз плеча ее не выпустил, и вскоре раны затянулись, побледнели, оставив по себе красную сеточку почти заживших шрамов.
- Уж извини, все что мог - сделал! - с усилием выдохнул Остроглаз. - Придется твоей подружке с узором этим ходить! Сам знаешь, силенок у меня немного…
- Знаю, - согласился Огнезор. - Память стирать, или сам все, что было здесь, "забудешь"?
- Докладывать всяко не побегу! Жить еще охота, - буркнул черный уже куда уверенней.
Огнезор на это только криво усмехнулся, потихоньку помогая Лае подняться: она, кажется, приходила в себя, хотя на ногах стояла еще очень нетвердо.
- Идти сможешь? - негромко спросил ее юноша. Получив же вместо ответа лишь неуверенный кивок, осторожно накинул ей на плечи плащ. Затем бесцеремонно сорвал с Остроглаза маску и, преодолев вялое сопротивление девушки, закрыл черной тканью Лаино лицо. Повернулся к трясущемуся, ошалевшему почти Реми, так все это время и не осмелившемуся выползти из своего угла, бросил холодно:
- Где деньги, что ты должен этой женщине?
Тот кивнул с готовностью на брошенную небрежно в сторонке большую кожаную сумку, подобрал ее, повинуясь повелительному жесту Белого Мастера, и, двигаясь почти ползком, вручил Огнезору. Затем, не ожидая приказа, услужливо отпер хитроумный свой засов.
- Вот и молодец! - похлопал его по плечу юноша. - Сделаю вид, что тебя здесь не было, так же, как и ты усердно делаешь вид, что меня не узнал. Прощай!
Ухмыльнулся напоследок и, заботливо придерживая Лаю, вышел за дверь.
Неподвижная, лишь ударами двух сердец колотящаяся, тишина повисла на мгновение во всем большом доме. Потом откуда-то сверху, с толстенных потолочных балок легко скользнула вниз тоненькая черная фигура, застыла перед двумя жалкими, трясущимися человечками, скривила губы презрительно.
- Мастер Слава! - отвратительно оскалился на нее Остроглаз. - Пришла подобрать чужой мусор?
- Никогда ты мне не нравился, крысеныш, но в мозгах тебе не откажешь! - проговорила пришелица почти равнодушно. Небрежно извлекла из-за пояса два узких длинных стилета, единым движением тела, неуловимым и хладнокровным, вонзила один в сердце Остроглазу, другой - в заплывшее жиром горло Реми.
- Я не отдам вам Огнезора, - назидательно бросила корчащимся их телам, перешагнула брезгливо черную лужу крови и скрылась в темнеющем ранними осенними сумерками дверном проеме.
Вязкий серый снежок осторожно закружил над городом, вбирая в себя помрачневшие черные улочки и частые лужицы легких ее следов…
Глава семнадцатая, где Ледогора застают врасплох, а Лая размышляет о людском и божественном
Мастер Ледогор бесшумно пересек комнату, отодвинул полог кровати, уставился с любопытством на спящее девичье лицо.
- Вот ты какая, Насмешница! - пробормотал с добродушным удивлением. - Спишь так безмятежно, будто и не гонится за тобою вся Гильдия!
- Это я ее усыпил, - послышался сзади молодой знакомый голос, а что-то холодное и острое уперлось мастеру в шею. - Отойди, наставник! На твоей стороне сила и опыт, но, ты же знаешь, я быстрее.
Ледогор дернулся, будто его по голове огрели. Мышцы его напряглись до предела - и тут же расслабились: все-таки мастер отменно владел собой! Шумно выдохнув, он отступил от кровати.
- Игрушку свою убери, Огнезор! - проворчал как ни в чем не бывало. - Неужто ты и правда думаешь, что я могу девчонку спящую прирезать?
Лезвие исчезло. Ледогор обернулся в густом полумраке огромной спальни, посмотрел на усталое Огнезорово лицо, изо всех сил стараясь скорчить осуждающую мину. Вышло скорее нечто, близкое к сочувствию.
- Знал, что придут за мной, - рассеянно улыбнулся ему юноша, - но не думал, что ты это будешь, и так скоро…
- Явись я за твоей головой, - сердито прервал его мастер, - один бы сюда не сунулся! Не спятил же я, в самом деле!
Сорвал в сердцах надоевший, все время падающий на глаза, капюшон плаща, опустился грузно в огромное мягкое кресло. Взглянул вновь на спящую девушку - на этот раз повнимательней, и даже - с одобрением, потом опять Огнезора смерил взглядом, и продолжил уже спокойнее, с ворчливой какой-то мягкостью: