Что-то зашевелилось в воздухе вокруг, и десяток толстых, грубых свечей зажглось в одночасье, источая резкий аромат и разгоняя застоявшийся мрак круглого шатра.
- Ты просила свет, Леора, - уже спокойно, без тени недавнего раздражения, отозвался голос. Принадлежал он белой, высохшей старухе - не растрепанной скрюченной ведьме из деревенских сказок, но аккуратной, собранной, властной женщине, восседающей в центре освещенного круга с прямой, как стрела, спиной. Взгляд ее, подумалось Огнезору, мог быть надменным, почти царственным, если бы не абсолютная белизна, светившая из глазниц. Старуха была слепа.
И все же… Не покидало с ней ощущение сотни, тысячи тоненьких пальцев: бегущих по позвоночнику, забирающихся под кожу, бесцеремонно ощупывающих каждый орган, проникающих в разум. Она не видела - ей не нужно было видеть, чтобы различить, разобрать на части любого в этой долине. Не нужно было касание, чтоб исцелить шрамы от Темнословова лезвия на Лаином плече. Не нужен был взгляд, чтобы увидеть Огнезора насквозь, как глупого ученика, впервые представшего перед мастером.
- Первый уровень, - еле слышно выдохнул юноша, не скрывая благоговейного недоверия.
И будто в насмешку над его изумлением, старуха сделала небрежный подзывающий жест пальцем: глиняная кружка с камня у очага медленно поднялась и поплыла прямо к ней в руку.
- Позерша! - презрительно фыркнула Лая, ничуть не разделяя Огнезорова почтения.
Иша неторопливо поднесла кружку к губам, отпила немного, отправила ее обратно к очагу.
- Вздорная, глупая девчонка, - мученически покачала она головой. - Тебе стоило хорошо подумать, прежде чем брать на себя заботу о ее жизни, прислужник проклятого бога…
- Я все еще здесь! - сердито напомнила о себе девушка.
- Знаю, Леора! И не помню, чтоб приглашала тебя или просила остаться!
- Как скажешь, госпожа-Хранительница! - ядовито пропела Лая. - Вот золото на твой налог, - она стащила с плеча тяжелую сумку, с монетным перезвоном швырнула ее перед старухой. - Пойдем! - потянула Огнезора за руку.
- Твоего друга я не отпускала! - холодно остановила их женщина.
На миг Лая еще крепче стиснула его ладонь, затем с тяжелым вздохом разжала пальцы и вынырнула к свету и воздуху. Шкуры, закрывающие вход шатра, неслышно сомкнулись за ней, оставив Огнезора один на один с мрачной здешней повелительницей.
Иша осторожно провела рукой по брошенной сумке - и небрежно отпихнула ее в сторону.
- Она ведь чуть не погибла из-за этих денег, - укоризненно заметил мастер. - Человека, что платит Империи за вашу жизнь и гражданство, должен бы ждать прием полюбезнее…
Слепые глаза взметнулись к его лицу, сморщенные губы вытянулись в подобии презрительной усмешки.
- Воровство - это позор для нашего племени! - без тени сочувствия отрезала она. - И не тебе говорить о том, что должно… Как звать тебя, темный мастер?
- Эдан.
- Другое имя, - с нажимом уточнила старуха. - Не скажешь? - почти весело отметила недолгое его замешательство.
- Почему же, скажу, - в тон ей, с легким вызовом отозвался юноша. - Огнезор. Так меня называют в Гильдии.
Лишь легкий кивок в ответ - ни ужаса, ни изумления, только вежливое внимание: как если бы он сказал "Стрелокрыл", упоминая своего коня, а не назвал самое проклинаемое имя во всей Империи.
- Я слышала о тебе.
- И совсем не удивляешься? - насмешливо переспросил мастер, мягко опустившись на застеленный шкурами пол и подобрав под себя ноги. Теперь он лишь на голову возвышался над Ишей и, пользуясь ее слепотой, мог незаметно изучать высохшее белое лицо.
- Увидев, как горит твоя судьба, не станешь удивляться имени, - проворчала старуха снисходительно.
- Я не верю ни в судьбу, ни в тех, кто ее видит, - хмыкнул юноша. - Так же, как не верю в богов и их прислужников.
- Во что же ты веришь?
- В знание, человеческие силы и способности.
- Что ж, это очень… удобно. Для такого, как ты.
Действительно ли Ишин голос заиграл на миг едкой насмешкой? Огнезор присмотрелся к ней внимательней.
- Любопытный разговор у нас получается, - вкрадчиво отметил он. - Я думал: убеждать тебя придется, чтоб из долины не выгнала, но никак не о судьбе разглагольствовать. И что ж такого-то ты у меня увидела?
- Интересно все-таки? - теперь уже точно смеялась она. - Выгнать я тебя не могу - сам знаешь, Леора следом помчится. А что ж до того, что я увидела, так поверишь ли, если скажу, что горит в тебе кровь Первого Бога, что сама сущность твоя изломана кем-то еще до рождения, и что тянет тебя этот кто-то к себе, как на ниточке, да только вопрос еще - сможет ли вытянуть…
- Не поверю, - усмехнулся Огнезор. - Звучит, уж прости, как бессмыслица.
- Бессмыслица и есть, - легко согласилась Иша. - Предвиденья всегда такие: не видно никакого в них толку до тех пор, пока не сбудутся. Потом уж все вдруг ясно становится. Знала же! - говоришь себе, да только теперь ничего не поделаешь… - она помрачнела, озабоченно нахмурилась. - Вот и с Лаей твоей так, - продолжала все тише и тише. - Смотрю на нее - и не вижу. Ни с живыми, ни с мертвыми. Что тут делать прикажешь?
- О Лае я сам смогу позаботиться, - уверенно прервал ее мастер. - Кто ты ей, госпожа? Наставница? Родственник?
- И то, и другое. В какой-то мере пра-пра-бабушка, - опять заулыбалась Хранительница. - У сестры моей дара не было - зато дочка была… Давно, уж сотни две лет назад. Теперь вот от всего рода только Шана и Леора остались. Думала, воспитаю из девчонки преемницу. Подрастет и поумнеет - светлый обряд проведу, чтоб тело переродилось на здоровье и долголетие… Да только не сидится ей в долине. А раз с тобой сошлась - точно не останется. Уж если притянул ты кого к себе - не отпустишь.
- Говоришь так, будто знаешь меня, - смутился неожиданной откровенности Огнезор.
- А я и знаю. Самому-то долго с человеком говорить надо, чтоб насквозь его увидеть? Дар наш таков… Много в тебе грязи, мальчик, грехов да мерзости. Но много и хорошего… И в чем-то прав ты - насчет человеческой силы. Какими нам быть - не судьба, а сами выбираем… Так что там все-таки у вас с Леорой приключилось? Не пришла бы она сюда просто так - очень уж не любит, когда воспитывают…
- Украла она кое-что у Гильдии… - начал их историю юноша. Говорил он скупо и мрачно, да только Иша все равно то одно, то другое против воли из него вытаскивала. Так что узнала она едва не вдвое больше того, что сказать он хотел.
Половина свечей догорела, когда позволено было, наконец, Огнезору рассказ закончить. Он притих, одурманенный дымом, уставший, выпотрошенный любопытной старухой до дна. Отдышался, соображая, сгустились ли уже снаружи ранние зимние сумерки.
- Учиться у меня пойдешь? - вдруг ошарашила его Хранительница вопросом.
- Что? - до крайности изумился юноша.
- Ты ведь надолго с Леорой застрял. Знаю я ваши, гильдийные, обычаи. Пока минет еще твой год отречения…
- Неужто, настолько мне доверяешь? - с сомнением спросил мастер.
- Сорвешься ты скоро, - мрачно, нехотя пояснила старуха. - Ходишь по самому краешку… У вас уж и забыли давно про то, как совершенный дар приходит. Страшно это. Очень.
- Совершенный дар? - не понял Огнезор.
- Хочешь, называй по-вашему - "первым уровнем". Хоть и глупо это: не измерить дар, нет в нем никакой размеренности. Вот ты - учился, совершенствовался, будто вверх по лесенке шел. Думаешь - последняя ступенька впереди, вершина, шпиль башенный? - она вздохнула, зябко поежилась, хоть и было в маленьком шатре от очага и свечей жарко. - Пропасть там! - закончила хмуро. - Ни старанием ее не взять, ни контролем - только болью да безумием. Сорвешься ты… Может, если помогу, легче будет. А то ведь можно потом и не вернуться…
- Что ж, спасибо, - насторожено проговорил юноша, не зная, пугаться ему или радоваться. - Учиться новому мне всегда интересно.
- Тогда завтра приходи, на рассвете, - устало буркнула Иша. - А Леоре передай: пусть обряд завтрашний проводить готовится. Стара я уже для такого…
После этих слов оставшиеся свечи погасли в одночасье, очевидно давая понять, что все разговоры окончены. Права была в чем-то Лая - любила старая Хранительница показать себя перед зрителем… Поглубже пряча вызванную этой мыслью усмешку, Огнезор покинул Ишин шатер.
Лая ждала снаружи, в сгущающихся сумерках, - обижено нахохлившись, как маленькая птичка, она изо всех сил вжималась в темные складки плаща, будто пытаясь в нем раствориться. Того и гляди, выпустит свои отвлекающие лучики, удивился юноша.
- Ты как? - посочувствовал он.
- Хуже некуда! - скривилась девушка. - Я только что вспомнила, почему не люблю здесь появляться!
- Из-за Иши?
- Да Иша еще ничего - так, ворчит старушка… А вот глянь только, во что меня нарядили! - распахнула, наконец, она полы своего плаща.
На ней было платье.
Обычное платье из толстой темно-зеленой шерсти, с двумя широкими, длинными юбками и чудесной цветочной вышивкой, спускающейся от левого плеча до затянутой широким черным поясом талии.
Никогда прежде Огнезор не видел Лаю в платье.
- "Молодые девушки не должны ходить в мужской одежде", - сердито передразнила она голос, подозрительно похожий на Шанин. - "Незамужние девушки не могут жить под одной крышей с мужчиной"! Поздновато сестричка спохватилась - меня воспитывать!
Как завороженный, юноша протянул руку к вьющейся копне ее волос, пробежал пальцами по давно не крашенной седой прядке, вынимая оттуда тонкую зеленую ленточку.
- Это что еще такое? - уж и вовсе возмутилась Лая, отчаянно взъерошив волосы, вырвав оттуда еще одну зеленую ленту и две красные. - А я-то думаю, чего это Шане вздумалось меня расчесывать! И когда успела только!
- Мальчишка ты уличный! - подразнил ее Огнезор. - Ну, побыла бы немного приличной барышней, соплеменников бы порадовала!..
- Ага, а попробуй в этом по лесу побегать! - потянула она подол верхней юбки. - Или на лошадь вскарабкаться! Вот погоди, - мстительно сузились на него зеленые глаза, - доберутся до тебя мои родственнички: остригут, в волчий мех и шерсть оденут. Шана уже подбирается: заявила, что ты "милый юноша, только очень уж выглядишь странно"!
- Насчет "милого" - это опасное заблуждение! - рассмеялся мастер.
- Вот и я ей то же говорю, но она не верит, - хитро заулыбалась Лая. - Даже на свадьбу к подруге своей позвала! Завтра.
- А-а, вот, значит, какой ты обряд проводить будешь!
- Я? - так и замерла от удивления Насмешница. - Правда?
- Иша велела передать.
- О-о! - совсем по-детски обрадовалась она: даже закружилась на месте, расставив руки и подставляя лицо темному небу да лениво кружащим снежинкам. - Мое первое венчание! - потом застыла, с подозрением прищурившись на собеседника. - И что это ты старушке наговорил, что она такая добрая сегодня? Ох, прости, - спохватилась вдруг, - ты голоден, наверное? - извлекла откуда-то из складок платья сверточек, скрутивший тут же несчастный Огнезоров желудок свежим сдобным запахом. - Держи! Шана пекла. Меня там и близко не было, так что есть можно…
В свертке оказались пироги - и правда, на удивление вкусные, к тому же, еще теплые. Юноша с удовольствием принялся за них, отвлекшись лишь, чтоб сообщить, что из долины его не выгнали, еще и в обучение взяли.
Последнее, как ему показалось, Лая восприняла с сочувствием.
Все это время они куда-то брели, бесконечно петляя между темными ахарскими жилищами, - и вышли, наконец, к широкой площадке у самого спуска в долину. На дальней стороне ее деловито суетились в потемках одетые в мех мужчины, натаскивая дров и разжигая потихоньку костер. Рядом же возвышалось какое-то большое, нелепое строение из шкур и дерева, еще днем подмеченное Огнезором с удивлением.
- Пора поведать кое-что о здешнем быте, - не очень обнадеживающе начала охотница. - Тебе не понравится… Это вот, - махнула она рукой в сторону того самого строения, - Дом для местных холостяков, начиная с мальчишек пятнадцатилетних. Твои вещи там уже… Такой же Дом для девиц есть - на другом конце поселения. Отдельно, в шатрах, у нас только семьи живут. Пары с детишками малыми.
Юноша молчал, оценивая степень своего недовольства этой новостью. Бородатые варвары вместо теплых Лаиных объятий уж никак не выглядели соблазнительно.
- Ахары до отвращения благопристойны, - словно извиняясь, пояснила его подруга, и даже шлепнула слегка Огнезорову руку, привычно протянутую к ее талии.
Но затем сама прильнула поближе и тяжело, обреченно вздохнула:
- Эх, заклеймят меня сородичи, как лгунью, воровку и распутницу…
- Пусть только попробуют! - мстительно пообещал он, поцеловал ее в губы и отправился изучать свое новое обиталище.
Внутри было так же дымно, как и в Ишином шатре. Три каменных очага, врытых прямо в земляной пол, давали не очень надежное тепло и тусклый, тлеющий свет. Старичок у входа кивнул мастеру вполне дружелюбно, указав на постель из мохнатых шкур и сена, где лежал уже его вещевой мешок. Остальные появление Огнезора встретили мгновенной тишиной и дружным бесцеремонным разглядыванием. Он выдержал их любопытство с привычной невозмутимостью и легкой долей высокомерия, дав время вволю наглазеться на свою куртку из мягкой кожи и дорогого меха, на шелковую рубашку с вышивкой и кружевом, на свою гибкую, излишне - по их меркам - тонкую фигуру, безбородое лицо и длинные светлые волосы.
Недаром все же Лая устроила здесь свое представление - среди простых этих, крепких, темноволосых и заросших людей столичный темный мастер действительно выглядел, как существо из другого мира. Под внимательными, оценивающими взглядами он почувствовал себя вдруг как в первый день ученичества, и это почему-то вызвало на губах глупую, веселую улыбку.
Соседей у него набралось около полусотни. Знакомиться они не спешили, да и присутствие юноши, как прошло первое любопытство, восприняли с видимым замешательством. Лишь старичок, что мастера у входа встретил, подсел к нему вскоре и принялся тягуче объяснять здешние порядки - порой не удерживаясь от того, чтобы пощупать что-то из диковинных для себя Огнезоровых вещей, покачать головой удивленно и неодобрительно, вопрос задать - несложный, наивный даже, но отвечать начнешь - запутаешься.
Как вот, например, объяснишь ахарскому долгожителю, что волосы длиною больше, чем до плеч, у имперских мужчин - неизменный атрибут благородного звания? И что вообще это за звание такое? И что такое Дома Крови? И чем Правящий Дом отличается от неправящих? И какое в них для простого люда различие? И почему, в конце-концов, одна рубашка Огнезорова стоит больше всех обедов крестьянских за три месяца?..
Юноша, поначалу отвечавший неохотно, потихоньку в разговор этот странный втягивался. Особенно же, когда старичок потерял интерес к Империи да молодость свою вспоминать принялся. Истории и поверья ахарские начал рассказывать: об Ихлае и о зиме, которую ахары больше всего на свете любят, так что странствуют вслед за нею с каждым годом все северней; о снеге, для коего в древнем, теперь только в гимнах оставшемся, их языке названий больше двух сотен; о шатрах, что тепло укрывают метели сугробами еще вначале зимы, чтоб не страшны были потом их обитателям никакие морозы; о всяком зверье горном и одежде из меха его - разного для каждых случаев: волчьего - для охоты, медвежьего - для войны, лисьего - для праздников… И о том, что не в шерсть и мех, а лишь в тонкое полотно одеваться - для ахаров все равно, что голым быть. Смешно, непристойно и холодно…
На Огнезора и рубашку его он при этом очень недвусмысленно поглядывал, но юноша сделал непонятливый вид и спросил невинно, неужто и на супружеском ложе ахары в мех облачены? Вокруг раздались смешки, тут же, впрочем, задавленные, из чего сделал мастер вывод, что вовсе не так безразличны к нему соседи, как показать пытаются.
Про Лаю только совсем ничего не говорилось, не спрашивалось - и чудилось в этой недомолвке Огнезору что-то напряженное, упорно избегаемое, связанное непостижимым образом с тихим шепотком за его спиной, скорее учуянном, чем подслушанном, с нелюбезной ехидцей во взглядах, любопытным каким-то выжиданием.
Об этой странности, да еще о загадках Ишиных думал он остаток ночи, уставившись на угли очага, - уже как улеглись, захрапели раскатисто его соседи, устроился, беспокойно покряхтывая, общительный старичок да уныло завыли в лесу над долиной, чуя близкие метели, волки.
Глава девятнадцатая, в которой объявляется третий лишний
Огнезор не смел пошевелиться, так поглотил его ритуал следующим вечером. С восхищением и молчаливым ужасом смотрел он, как, в просторном меховом одеянии, в уборе из бубенцов и ленточек, кружится его Лая при свете огромных костров, подобно горной богине, ступая босыми ногами по свежевыпавшему снегу, связывая, обматывая разноцветными лентами сияющую счастьем молодую пару. Слушал, как под нехитрый ритм выбивающих ног и ладоней взмывает к звездам ее чудесный голос, свадебными песнопениями и молитвами доводящий зрителей до слез и экстаза. Как тонко свивает ее песня сердца молодых в единое биение, чтобы затем, уловив этот ритм, окружить их теплом исцеления, умиротворения и радости, на пару ударов пульса полностью погрузить в свой дар, отдавая, отдавая, отдавая…
Неужели он в своем самодовольстве мог когда-то считать ее умения грубыми? Эту легкую жизненную энергию, почти магию, так не похожую на привычные ему трюки обмана и принуждения?
Теперь куда понятнее стало сегодняшнее Ишино недовольство: все утро изнуряла она Огнезора выпытыванием да проверками. Как делал он то? Умеет ли это? И лишь губы кривила на всякий ответ почти презрительно…
Ритуал, кажется, завершился - появилось угощение и музыка, начались обычные в таких случаях пляски да гуляния. Сияющая, возбужденная Лая подскочила к нему, сидящему в стороне от остальных.
- Ну, как? Интересно было? Я знаю, тебе всегда все интересно!
Огнезору очень захотелось шепнуть ей что-то восторженное, но, кажется, впервые за много лет не нашлось у него нужных слов.
- Ноги покажи, - сбившись, только и сумел он выговорить.
- Да все в порядке! - рассмеялась девушка, демонстрируя лишь слегка покрасневшие ступни. - Особое Ишино снадобье!
- Все равно обуйся, - ворчливые нотки прорезались в его голосе. - Не могу на это смотреть спокойно.
- Говорит мне тот, кто каждое утро без рубашки тренируется! - возмутилась Лая, но все же башмаки принялась натягивать. - Знаю, знаю - дурацкое ваше испытание, повышенный порог выносливости… - привычно отмахнулась от его возражений. - Хватит тут сидеть - лучше танцевать пойдем!
Они кружились меж костров с другими парами, легко и весело вытаптывая снег, впервые начисто позабыв о Гильдии и прочих всех неприятностях, беззаботно отдаваясь своей радости, будто снова им было по пятнадцать…
Когда же разошлись в глухую полночь ахары по своим жилищам, а Лая упорхнула к Ише наставления выслушивать, Огнезор покружил неохотно у нынешнего своего обиталища - и направился к большому караульному костру у входа в долину. Выдерживать любопытство ахарских охотников не было у него сегодня никакого желания.