"Меня иногда поражает, - говорил он, - до чего хрупок наш обжитой, "цивилизованный" мир. Ничтожный клочок пригодной для жизни суши, который мы в тщеславии своем гордо окрестили "Империей". Просто "Империей", без названия - словно такое пренебрежение именем в порядке вещей! Но ведь это не так! У легендарных империй древности ведь были названия! Потому что до сих пор они не оставались в этом мире единственными… И людям не нужно было ограничивать себя крохотным пространством плодородной земли, зажатым между огромным, почти безжизненным Северным континентом и не меньшим, зато слишком уж населенным - опасной, ядовитой жизнью - Южным. Они занимали всю сушу по эту сторону мира и, даже, мифические земли - по другую… Так говорят старые легенды. Я не очень им доверяю, но…я был на юге и видел в болотах руины, а это ведь уже что-то реальное. Гораздо осязаемей полузабытых россказней… Когда видишь такое, становится страшно, что может время сотворить с нашим маленьким, бессильным мирком…"
Лая тогда лишь смеялась в ответ.
"Судьбами мира пусть занимаются боги! - говорила она. - Нам бы уж как-нибудь с собой разобраться!".
Теперь ей уже не было смешно. Проклятые боги, конечно же, палец о палец не хотели ударить, с радостью сгрузив всю свою ношу на хрупкие людские плечи!
Мысль о богах неожиданно позабавила девушку. Вспомнилось, как лет в двенадцать морочила она голову глупым фермерским девчонкам, пытавшимся у нее выведать, правда ли, что Эдан - незаконный отпрыск какого-то знатного семейства.
"Нет, конечно! - отвечала она загадочным шепотом, делая страшные глаза. - Разве такое лицо может создать человеческая кровь, пусть даже и благородная? Скорее уж беспечные лесные боги потеряли в наших краях свое дитя!"
Эдан потом еще удивлялся, почему при встрече с ним окрестные фермеры делают знак, отпугивающий духов. Злило его это неимоверно…
- Ты можешь говорить об этом, - вдруг вторгся в Лаины размышления голос ее спутника.
Вздрогнув от неожиданности, девушка остановилась, перевела недоверчивый взгляд с соснячка впереди, понемногу сереющего от лениво кружащего снежка, на бледное лицо своего друга.
- Говорить о чем?
- О том, что было в Эн-Амареше, - невозмутимо ответил тот, останавливаясь рядом. - И обо всем остальном. Вообще, о чем угодно.
- С чего это ты вдруг? - прищурилась на него Лая с плохо скрываемым подозрением.
- Да вот, наблюдал за тобой последние минут десять, - усмехнулся Эдан в ответ. - Если и у меня все предыдущие дни был такой же угрюмый вид, то я удивлен, как ты вместо своих несносных песенок еще не запустила в меня булыжником.
- Иногда хотелось, - радуясь внезапной перемене, ухмыльнулась девушка, и он подхватил ее улыбку совершенно искренне.
- Обещаю больше не доставлять таких хлопот, - проговорил, будто бы извиняясь. И, в подтверждение своих слов, сначала крепко сжал ее руку, а затем прижался губами к ее губам. И в этом касании впервые за последние две недели не было ни болезненного отчаяния, ни холодной отстраненности - только нежность и желание, - так что упругая неприятная пружина, тревогой сжимающая Лаино сердце, наконец, отпустила.
Девушка вздохнула - радостно и с облегчением, а затем вновь запела все ту же песенку - мелодичным, красивым голосом, настолько отличающимся от ее прежнего кривляния, что Эдан, не выдержав, рассмеялся.
- Ну ладно, - проговорил он сквозь смех, - раз уж мы все о твоем пении выяснили, может, скажешь теперь, куда ты нас тащишь? Пока мы петляли по глухим проселкам и полузаброшенным деревушкам, меня всего лишь одолевало любопытство, но последние два дня не то, что жилья, но даже тропинки приличной не видно - все лес да горы. Так что я уже начинаю волноваться. А бедняга Стрелокрыл и вовсе места себе не находит, чуя всяческое здешнее зверье…
- Передай ему, чтоб не переживал, - ухмыльнулась Лая. - Мы уже пришли.
Эдан огляделся, приподнимая брови в картинном изумлении. Поросшая мелким кустарником и жухлой, подмерзшей травой лесная проплешина на склоне невысокой горы в качестве конечной цели путешествия и правда не слишком обнадеживала. Но все же это было то самое место. Лая, даже не смотря по сторонам, могла сказать об этом с абсолютной уверенностью.
- Пришли? - наконец, с легкой насмешкой переспросил юноша.
- Да. Уверена, нас уже встречают, - загадочно обронила охотница, внимательно всматриваясь в нагромождение переломанных древесных стволов и бурых сосновых веток у него за спиной.
- Но я не чувствую здесь человеческого присутствия, - будто невзначай заметил ее спутник, и Лае почудилась в его голосе едва уловимая нотка смущенного снисхождения: так, не желая обидеть, указывают на ошибку капризному ребенку.
- Ну конечно не чувствуешь! - куда более резко, чем следовало, бросила, задетая его тоном, девушка. - Уверена, она постаралась, чтобы никто не почувствовал!
Эдан уже хотел было что-то возразить, но в это время из-за деревьев раздался легкий, словно неуверенный, свист, в точности повторяющий мелодию недавней Лаиной песенки, а, спустя мгновение, осторожно выглянули две заросшие мужские физиономии. С ног до головы осмотрели расплывшуюся в усмешке охотницу и ее внезапно напрягшегося спутника, затем бесшумно скользнули на полянку.
- Наконец-то соизволили показаться, "храбрецы"! - насмешливо фыркнула Лая.
- Ты не одна, - сильно растягивая слова, с угрюмым неодобрением констатировал один из загадочных пришельцев.
- Мы должны были подумать, - эхом подтянул второй.
- Нечего тут было думать! - отрезала девушка. - Все равно не вам принимать решение!
- Может и не нам, - настороженно проговорил первый. - А только не говори, что мы не предупреждали, если остальные не обрадуются и проход закроется перед самым твоим носом.
- Твое дело вести, а не советы давать! - уже не столь уверенно буркнула Лая.
Пожав плечами, их новый спутник потрусил неторопливо за своим товарищем, который уже молча углублялся куда-то в самую чащу.
Девушка одной рукой покрепче сжала поводья Лошадки, другой схватила за руку Эдана и потащила его следом за теми двумя.
- Лая, - начал было юноша, красноречиво переводя взгляд с их лошадей на с виду непроходимую стену голых деревьев.
- Доверься мне, - только и сказала она, стараясь не отставать от легкого шага их провожатых.
За деревьями обнаружилась вполне приличная каменистая тропинка, полого спускающаяся куда-то в сосновый полумрак. Их новые знакомые уже поджидали за ее изгибом рядом с парой невысоких коренастых скакунов.
Дальше ехали верхом, друг за другом, в полной тишине и очень медленно. Их провожатые неодобрительно хмурились. Эдан настороженно подмечал все вокруг, но благоразумно хранил молчание. Лая думала.
Амулеты, хранящие место, куда они направлялись, поддерживаются энергией всех здешних жителей - и лишь от желания большинства из них зависит, откроется ли проход перед чужими. Хуже всего, если они, и правда, испугаются: сразу прогонят, а то и вовсе не разрешат войти. Что делать и куда им деваться в таком случае, охотница просто не представляла. Значит, надо их отвлечь. Вот только как?
С непонятной надеждой осмотрела она окрестный лесок, затем привстала в стременах и оглянулась, невольно залюбовавшись, на Эдана. В рассеянном лесном сумраке и мягко кружащемся, редком снежке ее друг выглядел поистине великолепно и загадочно.
"Вот уж правда, лесной бог! Или горный…" - вздохнула девушка и, неожиданно для себя, принялась тихонько напевать полузабытую старую песню:
Синим ветром спустился с вершины,
К снежной гриве припав беспокойно,
Бог слепящих метелей всесильный.
Горный снег на его ладонях,
Белый иней в растрепанных прядях.
Льдистым смехом дорогу он стелет,
С эхом горным играет, не глядя
Под копыта священного зверя.
Синеоко взирая в долину,
Он ведет за собою зиму…
Остальных слов, витиевато сложенных каким-то чересчур ученым ее соплеменником, Лая не помнила. Сама легенда, переложенная в песню, повествовала о том, как, спустившись однажды в долину, своенравный горный бог Ихлай увидел молодую женщину из племени ахаров, влюбился в нее и, как водится у богов, в ту же ночь, обратившись прекрасным юношей, соблазнил несчастную да увел из родного племени и от ее законного мужа - в придачу. Вместе с возлюбленной прожил он всю зиму, когда же пришло весеннее время, не захотел возвратиться бог в горы, как было ему положено: остался в долине, и снег да холод остались вместе с ним. Время шло, весна не приходила, животные и люди страдали от голода и морозов. Каждый день молили ахары снежное божество уйти, но глух был Ихлай к их мольбам. Тогда воины племени отыскали убежище, где жил бог со своей женщиной, пришли туда тайно и убили ее. Она же, умирая, приняла вечное проклятие, послав свою душу вслед за любимым, тем самым смирив его гнев и укрыв родное племя от возмездия. С тех пор, говорят, в сильные снегопады слышится шепот - это Ихлай говорит с душой своей возлюбленной. А еще, какой бы яростной ни была зимняя непогода, жилища ахаров всегда остаются целыми…
Лае никогда не нравилась эта история: было в ней что-то неправильное, безысходное. Но сейчас песня вдруг вызвала на лице ее лукавую усмешку.
- Эдан! - негромко окликнула она. - А сними-ка свой капюшон! И волосы распусти…
Юноша недоуменно перевел взгляд с ее лица на лениво кружащие сверху крупные хлопья, похоже, не слишком радуясь необходимости оказаться под мокрым снегом с непокрытой головой, но просьбу Лаину все же выполнил: очень уж озорной и хитрый был у нее вид.
Тропинка вывернула на широкую проплешину и нырнула меж двумя скалистыми утесами, за которыми глазам открывалась небольшая, уютная долинка, окруженная со всех сторон неприступными склонами. Единственный спуск туда, словно по волшебству, отгородило невидимой стеной - Лая заметила, как удивленно поползли вверх брови Эдана, издали ощутившего эту преграду, как сосредоточился его взгляд, напрягся каждый мускул лица в попытке уловить, нащупать частую сеточку сложных амулетов, скрывающих вход в долину…
А затем она увидела лица своих провожатых - пораженные, исполненные почти суеверного изумления. И смотрели они не вниз - на привычную их глазу долину. Смотрели они назад - на появившегося из-за утесов в ореоле летящих снежинок прекрасного синеглазого юношу в сине-серебряном плаще, с разметавшимися светлыми, почти белыми в мглистом зимнем свете волосами, гордо восседающего на великолепном серебристом коне. Лая знала, что именно они увидели, и знала, что люди внизу видят то же самое. Широкая торжествующая улыбка расплылась на ее лице.
Синеоко взирая в долину,
Он ведет за собою зиму,
- тихонько пропела их застывшим лицам девушка.
Когда же лопнула тоненькая маскировочная сеточка, вырисовывая ниточки дыма, темные шатры, снующих людей и лениво разлегшихся животных в совершенно девственной еще мгновение назад долине, а проход, наконец, открылся, Лая не удивилась, лишь воскликнула с радостным облегчением:
- Добро пожаловать в зимнее стойбище ахаров, Эдан! В мое родное племя!
Глава восемнадцатая, где Лая возвращается домой, Огнезор же обретает наставника
Первое, что помнили о себе ахары, - как земля разрывалась на куски и била в небо фонтанами по воле обезумевших богов, повинуясь одному лишь их взгляду. Было это еще до нынешней Тысячелетней Империи, еще до Десяти Древних Королевств, еще до того, как появились первые проклятые с пустой душой и, одевшись в черное, пошли по земле во славу Первого Бога. Было это слишком давно, и называлось "погибелью мира".
Из ужаса того и крови вышли ахары, ведомые первыми своими Хранительницами, чтобы на века скрыться от остальных людей, сотворить свой мирок подальше от бед и потрясений большой цивилизации. С тех пор не одно прошло тысячелетие, и сотни легенд составили их историю.
Была там и старая легенда об Ихлае, переложенная в песню каким-то неизвестным их соплеменником, были и совсем недавние - о Леоре, Потерянной Дочери, что нашлась спустя много лет, о ее поразительном даре и странной, невидимой даже для Иши, судьбе. И вот сегодня лицезрели ахары в изумлении и трепете, как непокорная, беспечная Леора творила о себе еще одну историю, ведя за собою со смехом прямо к зимним их шатрам своенравного горного бога…
И пусть спутник ее оказался вовсе никаким не божеством, а всего лишь странным пришельцем, а конь его - просто конем, а не священным небесным зверем, чудесный образ за краткие мгновения глубоко проник в суеверные их души, укоренился там и разросся дюжиной небылиц да сказок. День-два - и запоют о дерзкой этой выходке у костра, зашепчут таинственно в ночной тьме настороженным детским ушкам. Сама же Лая первой и зашепчет, сама о себе баек наплетет…
Таким мыслям усмехалась Шана, тридцатишестилетняя красавица, глядя, как подходит в окружении веселой детворы беспокойная ее младшая сестричка, лукаво посверкивая такими же, как у нее самой, зелеными глазищами то на удивительного своего друга, то на всполошенных их появлением соплеменников.
- Мама, мама! - задергали Шану малолетние ее сынишки. - А правда, что Леора Ихлая привела?
- Конечно, правда! - послышался над их головами веселый Лаин голосок. - Не пяльтесь на него, а то заморозит!
Малыши с визгом укрылись в шатре, а Шана скорчила выразительную гримасу неодобрения.
- И что это, Лая, за Ихлай такой? - чеканя слова по обычаю имперского жителя, обозвался ее спутник.
- Да так, одно божество местное, - постаралась скрыть хитрющую улыбку девушка. Говорила она то по-ахарски тягуче, то снова быстро и отрывисто, видно, не решив еще, под кого подстроиться: под друга своего или соплеменников. Оттого слушать ее было еще забавнее.
- Ты это нарочно устроила, - не спросил, но констатировал юноша, насмешливо выгибая тонкую бровь.
- А то как же! - самодовольно подтвердила Лая. - От любопытства соплеменнички даже страх позабыли, вот и пустили нас. А тут уж авось не выгонят: законы гостеприимства и прочая вежливость… Правду я говорю, Шана? - соизволила, наконец, и ее заметить маленькая негодница.
- И тебе, сестричка, здравствуй! - осуждающе покачала головой женщина. - "Как живешь"? "Давно не виделись"?
- Живу еще, хвала богам! - ничуть не смутилась указанием на свою невежливость Лая. - Знакомься, милый! Это сестренка моя старшая - Шана. Шана, это Эдан.
Недаром это имя произнесла она эдак, со значением: Шана, и прежде с чужака любопытных глаз не спускающая, теперь уж совсем вытаращилась.
- Нашла все-таки! - выдохнула в изумлении. - А я уж собиралась к Ише идти, травку тебе просить какую - для забвения. Совсем ведь, думала, изведешься!
- Это еще кто кого нашел, - проговорила девушка вполголоса, другу своему улыбнувшись так ласково да восторженно, что сразу Шане все про них понятно стало.
"Ну и хвала богам!" - тихонько обрадовалась женщина.
- За лошадками присмотришь? - прервала ее умиленное разглядывание Лая. - Не до них мне сейчас будет…
- К ней пойдешь? - понимающе проследила за ее взглядом Шана.
- Пойду, - тяжело вздохнула девушка, растеряв внезапно всю проказливую свою веселость. - Никуда ведь не денешься…
Стащила с лошади тяжелую с виду кожаную сумку, перекинула ее через плечо, и под сочувственным взглядом сестры неохотно потянула своего спутника к небольшому шатру в конце долины.
***
Вопросов Огнезор задавать не стал, хоть так и кипел любопытством. Пока спускались они в долину, успел он узнать из сбивчивых Лаиных объяснений, что ахары - чуть ли не последние из великих северных племен, Империей ныне почти истребленных, что человек их осталось меньше тысячи, и что летом они кочуют кто где - поодиночке либо семьями, - зимой же сюда собираются: от северных лютых холодов и голода спрятаться да Праздник Зимы и приход нового года всем вместе отгулять. Узнал, что отыскала их Лая (с огромным, между прочим, трудом!) года четыре назад, уже как охотницей стала, и что поначалу отнеслись к ней соплеменники с заметным подозрением, так что даже дощечки мамины и явное сходство с сестрой ее единокровной не помогали. И если бы не Ишино покровительство…
Тут Лая прервалась, так что разузнать, кто такая эта Иша, Огнезор так и не успел. Потому еще любопытнее ему стало, когда повела его девушка через все стойбище, с видом мрачным и решительным продираясь сквозь цепкие взгляды бесцеремонно глазеющих ее сородичей, сквозь шепотки их - то злорадные, то сочувственные: "Гляди-гляди! К Ише пошла! Точно к ней - по лицу видать!".
Вид Лаин, и правда, обескураживал. Всякой ее помнил Огнезор: и разгневанной, когда сыпали глаза зелеными ведьмовскими искрами, и насмешливой, когда рвался наружу злой, пакостливый бесенок, и ласковой, когда за взгляд один умереть хотелось… Но вот такую, как сейчас, видел впервые. Потому что такой Лаи - потупленной, виноватой, съеженной, как ребенок нашаливший, которого вот-вот лишат сладкого, - просто не могло быть в природе!
И все же она была, и чем ближе подходили они к одинокому темному шатру из мохнатых шкур, сплошь увешанному разноцветными ленточками, тем было ее больше…
У самого входа она нерешительно застыла, крепко сжала Огнезорову ладонь, будто ища поддержки, выдавила слабую, жалкую усмешечку. И вдруг, словно разозлившись на себя, резко сдвинула большую шкуру, закрывающую вход, и шагнула в дымную, пахнущую травами темноту.
Юноша молча последовал за ней.
В шатре было темно и душно. Одуряющий травяной аромат вместе с тяжелым запахом шкур и дымом очага в первый момент просто сбивал с ног - и небольшое отверстие сверху, через которое лениво вытягивался воздух, ничуть не помогало. Огнезор вдыхал мелкими глоточками, сосредоточившись для начала на том, чтобы не закашляться. В сумраке он едва различал напряженную Лаину спину перед собой. А еще - чье-то тяжелое присутствие: подавляющее и властное, изучающее, сотней невидимых пальцев проникающее до самых костей. Кажется, он начинал понимать Лаю - здесь было дьявольски неуютно.
- Что за представление ты устроила, Леора? - раздался из темноты раздраженный старческий голос - не ворчливо брюзжащий, как у всеми забытых и всем недовольных стариков, но надменный и требовательный: голос человека, привыкшего подчинять и приказывать. - Или ахары - глупые дети, что ты кормишь их сказками?
- Невежливо встречать гостей в темноте, даже если тебе самой свет не нужен, - буркнула Лая. Развернула напряженные плечи, изо всех сил (но без особого успеха) демонстрируя бесшабашность. - А как еще нам было пройти? - огрызнулась куда-то в дымный сумрак.
- Ты могла для начала прийти одна и спросить разрешения.
- Чтобы ты велела привязать меня к очагу и не выпускать до конца зимы? Нет уж, спасибо, - слишком хорошо я тебя, Иша, знаю. И никогда не поступила бы так со своим спутником.
- Еще бы! - рассержено поднялся голос. - Ты предпочла привести на порог моего дома прислужника Первого Бога!
- Кого?
- Темного мастера, Лая, - пояснил Огнезор, от удивления не сразу узнав собственный голос. - Она знает, кто я.
- Конечно, знаю, юноша, - ворчливо донеслось из темноты. - Я уже встречала подобных тебе. Так извратить светлый обряд Перерождения! Ваши целители невежественны и безумны…