- Так мы не знаем, сделал ли это Бирна?
- Шел Рысак как раз туда.
- Бирна не боец.
- Он мог нанять бойца.
- И что толку, если не нанимать его надолго?
- Может, так он и сделал.
- Если бы он мог позволить себе надолго нанять бойца, он мог расплатиться со мной, и тогда в наемнике нет надобности.
В голове у меня прозвучало ехидное: "Ты бы это ему объяснил".
Я оставил замечание без комментариев, а Крейгар развел руками:
- Ты знаешь столько же, сколько и я.
- Так узнай больше.
Он кивнул и удалился, не вставляя более никаких шпилек. Прекрасно. Для шпилек он мне не нужен. Это прекрасно делает мой дружок.
Ах да, вы же с ним еще не встречались. Прошу прощения. Его зовут Лойош, он джарег. Если не знаете, что такое джареги - лучше и не знать, но я так, вкратце поясню: это ядовитая рептилия с двумя крыльями, двумя глазами, двумя ногами и одной характерной способностью: вызывать раздражение. Наверное, он похож на меня, только у меня нет крыльев и я не рептилия. Ну, разве что в метафорическом плане. В данный момент он восседал у меня на правом плече и ждал, пока я что-нибудь скажу, тогда он сможет вставить саркастическую реплику.
Разумеется, так я и сделал.
- Не верю, что он нашел наемника.
- И разумеется, друзей у него тоже нет.
- Таких, чтобы расписать Рысаком весь район?
- Босс, я обожаю, когда ты начинаешь строить теории еще до того, как что-либо узнаешь. Меня просто переполняет восхищение.
Я вкратце объяснил, что обожаю в нем я; в ответ длинная змеиная шея Лойоша закачалась туда-сюда - он обычно так смеется. Как правило, надо мной.
Конечно, я мог бы и не переругиваться со своим дружком, но альтернативой было - сидеть в кабинете и волноваться, потому как бросаться вперед сломя голову, не зная, что происходит, я точно не желал. Раньше я уже так поступал. И сделал вывод, что это плохая стратегия.
Так что я сидел, ждал и болтал с Лойошем. Подробности опустим. В общем-то так уж долго ждать не пришлось.
Есть у меня секретарь и телохранитель, Мелестав. Через час после ухода Крейгара он просунул голову в дверь и передал:
- Тебе сообщение, босс.
- От кого?
- Не знаю. Гонец доставил письмо. Принес, передал, ушел.
- Ты дал ему на чай?
- Само собой.
Первой моей мыслью было - контактный яд. Да, я параноик, плюс совсем недавно приобрел определенный опыт, после чего еще больше стал заботиться о продолжении собственного существования. Но конверт был в руках у Мелестава, и он совершенно не походил на того, кто вот сейчас умрет в страшных муках. Контактные яды существуют, но это штука довольно редкая, очень капризная и не так чтобы надежная. Кроме того, моя смерть сейчас никому не нужна. Насколько мне известна.
Я взял конверт. Полукруглая печать: джагала, обращенная к цветку с тремя лепестками. То бишь Бирна. Адресовано "Владимиру из Талтоша, Дом Джарега" - это не совсем мое имя, но достаточно близко. За завершающим символом следовал красивый росчерк; видеть хорошую каллиграфию - истинное наслаждение. Я взломал печать.
"Господин мой баронет, - сообщалось в послании, - с нетерпением ожидаю встречи с Вами, дабы разрешить возникшие между нами финансовые вопросы. Я заказал отдельную комнату на первом этаже в "Черной голубке", где меня можно будет найти в любой день с полудня до вечера. Жду Вас в любое подходящее время.
Неизменно Ваш слуга,
Барон Бирна из Каменистой долины".
Ну что, практически мед к кляве.
- Ух ты, босс, можно прямо туда бежать. Это ведь никак не может быть ловушкой, правда?
- Ага, - согласился я.
Мелестав все еще стоял в дверях, ожидая, не будет ли ответа. Я проговорил:
- Попробуй найти Шоэна и Палку, и пусть поболтаются наготове до тех пор, пока они мне не понадобятся.
- Сделаю, - кивнул он и оставил меня наедине с Лойошем.
Говорить было больше не о чем. Я достал кинжал и принялся подбрасывать его. Я подумал о Коти, девушке, с которой только что сошелся, но понял, что делу это не поможет. Но потом решил, что пока подробности неизвестны, оно и не повредит, так что я вернулся к мыслям о Коти и приятно провел время.
Время от времени вмешивались низменные аспекты моей работы, и я отвечал - да, да, нет, нужны подробности, - а потом прозвучал голос Крейгара:
- Я кое-что выяснил, Влад.
Я подпрыгнул, скорчил гримасу, расслабился и ответил:
- Что ж, рассказывай.
- Неясно, откуда взялся тот парень, но - да, у Бирны есть защитник.
Я мысленно выругался и кивнул, слушаю, мол.
- Рысак застал Бирну в одном из обычных его местечек, достал лепип - а следующее, что он помнит, это как в нем провертели несколько дыр. Толком описать того типа он не смог - одет в синее, и все.
Я вздохнул.
- Ладно.
- Полагаю, - добавил он, - теперь ты прикажешь мне пойти выяснить то, что выяснить невозможно, так?
- Нет, - ответил я, - я просто собираюсь встретиться с тем типом.
Крейгар кивнул.
- Хитрый ход. Я пошлю цветы.
- Хмм?
- Вроде бы на Востоке есть такой обычай.
- А. Ну да. Есть. Хорошо, буду иметь в виду.
- Влад…
- Я знаю, что делаю, Крейгар.
- Ты уверен, босс?
- Заткнись.
Крейгар хрюкнул, показывая, что он верит мне примерно так же, как Лойош. Обычная реакция у всех, кто меня знает.
Потом он ушел, а за дело взялся Лойош. А я действительно знаю, что я делаю? Я понимаю, что сую голову прямо в ловушку? Я то, я се, я вот это? Та-та-та.
- Мелестав!
Он высунулся из-за двери.
- Сообщение для господина барона Бирны из Каменистой долины. Текст: для меня будет честью посетить Вас в пятом часу пополудни нынешнего дня. Искренне Ваш и все такое. Конец сообщения. Отослать это ему в "Черную голубку".
- Будет сделано.
- Шоэн и Палка?
- Оба здесь.
Я кивнул. Проверил время по Имперской Державе. Несколько часов в запасе есть. Хорошо.
Я встал из-за стола и пристегнул к поясу шпагу, слегка увеличив количество носимого при себе оружия. Потом надел плащ, значительно увеличив это количество. Спрятать инструментарий в просторном балахонистом плаще несложно - сложно сделать так, чтобы упомянутый инструментарий при этом не звякал, и разместить его, сохраняя у плаща обычный вид и общее ощущение приемлемой тяжести. Путем долгих проб и ошибок я добрался до нынешнего варианта, однако одеваться пока еще приходилось с некоторыми ухищрениями. В итоге я справился с одеждой и вышел, сообщив Мелеставу, что скоро вернусь.
Крейгара в приемной не было (я проверил). Зато были оба парня, нанятых для прикрытия. Я кивнул им, они встали и последовали за мной. Шоэн двигается так, словно состоит из сплошных мышц, готовых взорваться, как только получат указание, куда именно ему надлежит это сделать; и в общем и целом такой он и есть. Палка - долговязый, нескладный и ходит, словно просто наслаждается запахами океана и не заметит опасность, даже если она будет у него под носом. На самом деле он не такой.
Мы спустились по лестнице в магазинчик, который обеспечивает моей конторе прекрасное законное прикрытие, и вышли на улицу. Палка держался на пару шагов впереди меня и контролировал улицу; Шоэн - чуть позади меня и держал обочины. Мы не обсуждали этого, просто так получилось само собой. Мы не в первый раз работали вместе.
"Черная голубка" находится заметно южнее и самую толику восточнее моей территории; этот район Адриланки зовется "Кондитерский угол" - понятия не имею, почему. Действиями джарегов там заправляет тип по имени Хорин; согласно протоколу я обязан был сообщить ему, если собираюсь затевать что-то существенное на его территории, и получить его разрешение, если это не помешает его собственным операциям. Но пока тут не предполагалось ничего существенного - да и вообще, Хорин мне не нравился.
У самого края Кондитерского угла, на дороге Шести Коней, находится заведение, именуемое "Корзина" - время от времени там подают жаренное на вертеле мясо, причем порой его замачивают в смеси вина, соли, перца, магоростки и белосеменника. Только приходить надо пораньше, позднее мясо или будет пережаренным, или закончится. Я пришел достаточно рано. Хозяин отрезал мне шмат, грубо шлепнул на тарелку и кивнул на корзинку с булочками. К мясу я взял кружку летнего эля и присел за столик. Я также заказал порции для Шоэна и Палки - я решил, что тут безопасно, если что, Лойош присмотрит, так что они тоже могут поесть.
Мы сидели, ели и наслаждались.
Моя жизненная позиция простая: если собираешься совершить опрометчивый поступок, надо как следует перед этим подкрепиться.
- Вы не хотите объяснить нам, в чем дело? - спросил Палка.
- Сам не знаю, - сказал я. - Слышали про Рысака?
- Угу. Грязная работа. Похоже, улицы стали небезопасны.
Я кивнул.
- Об этом я и хочу позаботиться.
- А мы тут, чтобы пока вы весь в заботах, никто не сделал с вами того же?
- Вроде того, да.
- Это все, что нам нужно знать?
- Я сам знаю только то, что встречаюсь с одним типом в гостинице.
- С типом, который это сделал?
- Вероятно, хотя в приглашении было сказано другое.
- Понятно.
Шоэн просто жевал. Такой вот он общительный.
- И как будем играть?
Я пожал плечами.
- Войдем, посмотрим и решим. А вы попытаетесь сделать так, чтобы я дожил до того момента, когда надо будет решать.
Палка откусил немного, прожевал, проглотил.
- Хорошо, что есть мы, готовые присмотреть за вами. А то вы были бы совсем беспомощны. - Он подмигнул Лойошу.
- Он такой же смешной, как ты, босс.
- Ну спасибо.
- Что и требовалось доказать. Следовало бы тебе послать кого-нибудь вперед за час до встречи, просто поразнюхать.
- Лойош, меня никто не пытается убить.
- Ты это Рысаку объясни.
Мы доели; парни вышли на улицу первыми - проверить, не ждет ли меня там кто-нибудь с нехорошими устремлениями. Никого не было, трудные времена остались позади. По крайней мере, пока.
Потом мы не торопясь направились к "Черной голубке". По пути я остановился у свечной лавки и купил у мастера свечу - высотой фута в четыре, с ароматом лаванды, - и серебряный подсвечник к ней. Коти должно понравится, решил я. Покупку я велел доставить в контору - как там обернется, неясно, но вряд ли делу поможет, если подмышкой у меня будет четырехфутовая свеча.
- Как бы парням не показалось, что ты не в своем уме.
- Пфуй. Это из-за свечи-то?
- Нет, из-за того, что ты шагаешь и глупо ухмыляешься.
- Ты же не видишь моего лица.
- Можно подумать, мне это нужно.
Усилием воли я восстановил обычную мимику. До встречи оставалось около часа, так что мы просто прогулялись вокруг. Я заглянул еще в пару лавочек, вдруг найдется что интересное для Коти. Не нашлось.
Пора. Мы преодолели последние пол-мили, и в гостинице я появился за пять минут до назначенного срока. Там было тихо - не то заведение, где народ толпится между обеденным и вечерним часом. Полусонная хозяйка за стойкой, громко похрапывающий текла, использующий стол вместо подушки. И еще женщина: довольно привлекательная, явная дзурледи, в свободной черной одежде и с очень длинной железкой при бедре. Она устроилась в уголке, опираясь головой на стену, вроде как задремав - но вероятно, следила за нами сквозь ресницы. Я обменялся взглядами с Палкой. Все ясно.
Я подошел к стойке, хозяйка открыла глаза, взглянула на меня, потом взглянула еще раз, помолчала и спросила:
- Да, милорд?
Судя по виду - джагала, как и Бирна, что могло быть, а могло и не быть важным. Я назвал ей свое имя, потом его, и сообщил, что намерен с ним встретиться. Она кивнула и указала на полуосвещенный коридор.
- Первая дверь направо, господин.
Я покосился на дзурледи, прикидывая, сколько ей нужно, чтобы добраться из своего уголка до искомой двери. Судя по небрежному положению ее ног под креслом - секунды этак три.
Первым двинулся Шоэн, потом я, потом Палка. Дойдя до двери, Шоэн вопросительно взглянул на меня; я кивнул, он хлопнул в ладоши. Изнутри сказали "входите", так он и сделал. Палка и я ждали в коридоре - не то чтобы на взводе, готовые при первом подозрительном звуке обнажить оружие и все такое; просто ждали.
Шоэн вышел и сообщил:
- Один, на столе меч.
Я кивнул, он вошел снова, за ним я и Палка.
Комната была небольшой - два стула и стол, и в общем больше там ни для чего места особенно не было. В таких кабинетах устраивают небольшую игру в карты, или, скажем, собрание трех-четырех креот, решивших объединить активы и открыть прачечную. Сидевший за столом определенно был не Бирной. Более того, он даже не был джагалой; судя по легкой кошачьести физиономии и сине-белым тонам одежды - тиасса, решил я. Моложе средних лет, я бы сказал, что ему и тысячи еще нет. Длинные русые волосы, ясный взгляд. Пока я изучал его, он изучал меня.
- Садитесь, - предложи он, - поговорим.
Лежащий на столе обнаженный меч был тоньше и легче обычного, хотя и потяжелее моего клинка. Ладони он спрятал под стол. Если он потянется за мечом, пока я сижу на стуле - получится интересно. Комната недостаточно велика для фехтования, и мне это на руку, потому как у меня при себе много всякой разной остроконечной мелочи. Я снова на него посмотрел; он выдержал мой взгляд и ждал ответа.
- Палка, Шоэн, - проговорил я, - подождите снаружи. Я скоро буду.
Оба молча вышли вон, и пока их шаги удалялись, я продолжал изучать собеседника; но мой суровый взгляд так и не вывел его из себя, и я сел.
- Я Влад, - сказал я.
Он кивнул.
- А я Голубой Песец.
- Это же не настоящее имя.
- Вы что, слышали обо мне? - Выглядел он удивленным.
- Нет. Нет, если бы я хоть раз услышал, что где-то рядом есть такой Голубой Песец, я бы запомнил. Но все равно, это не может быть настоящим именем.
- Я пытался носить маску, но она оказалась неудобной, и я отказался от этого варианта.
- Но почему?
- У вас, выходцев с Востока, нет сценического чувства.
- Да, я слышал что-то такое. Во всяком случае, не могу себе даже вообразить выходца с Востока, который назвал бы себя Голубой Песец, так что вы пожалуй правы.
- Мне знаком выходец с Востока, который называет себя Чернокнижником.
- Нет, это остальные так его зовут.
Он пожал плечами.
- В любом случае, если мы разобрались с моим именем, возможно, пора…
- Но как мне вас называть? Голубой? Господин Песец?
- Голубой Песец вполне сгодится. Вы что, пытаетесь вывести меня из себя, полагая, что вам это поможет?
- Вообще-то я об этом не думал, - сказал я, - но возможно, если вы предоставите мне такую возможность…
- Может, сперва поговорим и выясним, есть ли у нас вообще причина для ссоры, а уже потом обсудим кому что поможет?
- О, причина есть. Вы отправили одного из моих людей к лекарю, проделав в нем массу дырок. Меня это расстроило.
- Простите, - проговорил он. - Я и не думал, что вы воспримете это столь близко к сердцу.
- Возможно, я слишком чувствителен. Полагаю, та хорошенькая дзурледи с вами?
- Красивая, правда?
- О да. Всяко красивее тех парней, которых я привел.
- Тот, высокий, вполне милый, для любителей мальчиков.
- Я ему передам.
- Готовы к деловой беседе?
- Вы друг Бирны?
- Что-то вроде того, да. Я намерен от его имени достичь соглашения.
- Соглашения, - повторил я.
- У вас есть лучший термин?
- Пока нет. Дайте подумать, найду.
- Думайте сколько хотите. Но пока у нас есть определенная трудность.
- Да. Бирна должен мне деньги.
Тиасса, представившийся как Голубой Песец, кивнул.
- В этом-то и трудность. У него их нет.
- Это другая трудность, - заметил я.
- Он пришел ко мне - или, если быть точным, его супруга пришла к Ибронке…
- Ибронка? Дзурледи?
Он кивнул.
- Но это же восточное имя.
- Да, и очень красивое. Его супруга пришла к Ибронке, как - не важно, и сказала, что вы собираетесь его избить, если он не отдаст вам деньги. В общем, мне пришлось вмешаться.
- А его супруга пришла к ней, когда ему понадобилась ссуда?
- Нет, хотя ей и следовало. Мы нашли бы нужную сумму.
- Если вы можете найти таковую сейчас и отдать мне, трудности будут решены.
- Со временем сумма довольно-таки выросла.
- Да, это случается.
- Вот я и подумал, что нам следует достичь соглашения.
- Видите ли, господин Голубой, как правило, я открыт для соглашений.
- Как правило?
- Как правило. Но остается вопрос дырок, которые вы проделали в одном из моих людей. Это требует разрешения. И еще один момент: вместо того, чтобы, как все воспитанные люди, прийти ко мне и объяснить, что у него затруднения, в каковом случае я охотно пошел бы ему навстречу, Бирна несколько недель прячется от меня, а потом появляетесь вы. Так что скажу вам прямо, господин Голубой: в нынешней ситуации я не слишком склонен к каким-либо соглашениям. Вот так вот.
Он покосился на меч на столе. Я аккуратно положил руки на край стола, улыбнулся и стал ждать.
- Вы очень хороши, - проговорил он наконец.
- В чем именно?
- В драке. Я это вижу. Вы думаете, что сможете со мной справиться. А я думаю, что справлюсь с вами.
Я ждал, все так же улыбаясь, ладони на столе. Тяжесть кинжала в левом рукаве успокаивала.
Он покосился на Лойоша.
- Вы полагаете, ваш дружок поможет вам.
- Возможно, - ответил я.
- Не думаю, что этого хватит.
Я кивнул, не отрывая от него взгляда. В принципе я был уверен, что даже без Лойоша сумею его свалить. Но проверить это можно лишь одним способом.
- Но, - проговорил он, все так же глаза в глаза, - как я и сказал, я бы предпочел достичь соглашения.
- А вот я к таковому не склонен.
- Вы действительно хотите играть жестко?
- У меня дурное настроение. Причины я объяснил.
- Не стоит давать ссуды под жуткий процент, потом угрожать насилием тем, кто не может заплатить, а потом удивляться, когда обиженные из кожи вон лезут, лишь бы как-то себя защитить.
- А разве я удивлен?
- Верно подмечено.
- Я могу еще кое-что добавить. Скажем, то, что он знал условия, когда брал ссуду. И у клиентов нет совершенно никаких причин бояться насилия, даже когда у них трудности с деньгами, если только они приходят ко мне и объясняют ситуацию. Я всегда готов к сотрудничеству. До тех пор, пока не возникают наемные клинки, которые режут моих людей.
- Он не слишком достойно себя вел.
- Верно.
- И все же он мог обратиться к Империи, а не ко мне. - На это я ничего не сказал, и Песец кивнул. - Что ж, мы оба знаем, что это было бы большой ошибкой.
- Да, - согласился я.
- И что же нам делать?
- Вам - говорить, мне - слушать.
- Как насчет того, чтобы мы выплатили вам изначальную сумму ссуды в двойном размере, и закрыли это дело?