- Если бы моего парня не штопал сейчас лекарь, я бы мог согласиться.
- Я оплачу и лекаря.
Я прокрутил варианты. Песец, похоже, искренне желал избежать жесткой игры. Я, в общем-то, тоже, вот в чем штука - цель моей работы деньги, а не кровь. Но меня раздражало, что ублюдок вроде Бирны выйдет сухим из воды. Очень раздражало.
- Босс.
- Да?
- Дело есть дело.
- Угу.
- Ладно, - проговорил я, - предложение принято. Только деньги отдадите вы. Не хочу, чтобы Бирна попадался мне на глаза. Могу сорваться.
Он кивнул.
- Деньги вам пришлют. И если назовете имя лекаря, я позабочусь и об этом.
Я был до странности разочарован, но согласился.
- Вот и хорошо, - проговорил он. - Еще одно.
- Что именно?
- Вы не голодны?
И правда интересно. Куда это меня заведет? Вероятно, в такие дебри, куда лезть будет совсем неумно.
- Только что перекусил, - сообщил я.
- Что ж, ладно.
А еще мы, выходцы с Востока, жутко любопытные создания.
- Но выпить не откажусь.
- Стол с меня.
Я встал и шагнул к двери впереди него. Он был не джарегом и, вероятно, не оценил вежливости поступка.
- Босс, и что это он задумал?
- Без понятия. Может, хочет продемонстрировать, что готов стать лучшим другом выходцам с Востока.
- Думаешь?
- А даже если и нет - выпьем бокальчик и узнаем.
Мы вернулись обратно в зал; я прямо почувствовал, как дзурледи, Ибронка, внимательно следит за нами. Потом она встала и подошла к Песцу. Подпиравший стойку Палка шагнул поздороваться со мной, по чистой случайности вклинившись между мной и Ибронкой.
Песец проговорил:
- Лорд Талтош, это Ибронка. Ибронка, лорд Талтош.
Я поклонился с уместным уважением и сказал:
- Это Стадол, а это Шоэн. Давайте-ка присядем за столик.
Так мы и сделали, только Шоэн и Палка устроились за отдельными столиками по обе стороны от нашего. Тип с забавным прозвищем заказал пару бутылок "Каавны", явно собираясь просидеть так не пять минут. Его ладонь была под столом, ладонь Ибронки тоже. Если беседа будет романтической, хорошо бы Коти была здесь. И если будет драка - Коти хороша и в этом. Проклятье, следовало ее пригласить.
Вино принесли уже откупоренным, Голубой разлил по бокалам. Мы выпили. Неплохо, хотя я бы подал его чуть охлажденным.
Я сидел, рассматривал его и ждал. Лойош поерзал у меня на плече; он тоже ждал.
- Итак, - проговорил Голубой Песец, - я рад, что мы сумели решить дело миром.
- Угу.
Он сделал паузу.
- Тому есть определенная причина.
- Уверен, что есть. Желаете ее озвучить?
Он кивнул, помолчал, и сказал:
- Мне не помешала бы ваша помощь.
- Примерно так я и думал, - ответил я. - Загвоздка в том, что вы не Сетра Лавоуд.
2
- Нет, - проговорил он, - боюсь, что нет. Кстати, не объясните ли это замечание?
- Ей такое однажды сошло с рук: зарезать моего человека в качестве приманки, чтобы меня нанять. Сомневаюсь…
- А. Нет, у нас картина другая. Я согласился помочь Бирне именно так, как описал вам. Но потом кое-что о вас выяснил и подумал, что если мы не прирежем друг друга, то возможно, сможем взаимовыгодно сотрудничать.
- Ты ему веришь, Лойош?
- Пожалуй, да.
Я глотнул еще вина, давая себе время подумать, но жидкость попала не в то горло, и я закашлялся - что дало мне массу времени на раздумья и никакой возможности этим заняться. Крайне глупая ситуация. Собеседники сделали вид, будто ничего не заметили.
- Вы многого обо мне не знаете, - проговорил он.
Верно, но знаю больше, чем ты полагаешь, подумал я. И вскоре узнаю еще. Но пока лишь кивнул.
- Я занимаюсь тем, чем занимаюсь, уже… ну, с завершения Междуцарствия.
Я снова кивнул, не собираясь задавать лишних вопросов. Но на этот раз Песец явно такового ожидал, и когда он вздернул бровь, я сдался.
- Ладно, и чем же вы занимаетесь?
- Граблю людей.
- Грабите?
- Да. Приставляю им к горлу меч и требую сдать все наличные ценности. Они соглашаются, а я отпускаю их своей дорогой.
- Это честно?
- Раньше меня как-то не спрашивали. Я подумаю и потом сообщу вам.
- Спасибо. И как же честный делец вроде меня может помочь ужасному бандиту вроде вас?
- Мне говорили, что вы цените свое чувство юмора. Вполне понятно. Я тоже люблю посмеяться.
- Что еще вам говорили?
- Что вы можете узнавать нечто самыми немыслимыми способами, и что вы владеете восточным волшебством…
- Колдовством.
- Хмм?
- Мы это называем колдовством.
- Ну да. Но вы также и волшебник в обычном смысле - любитель, но все-таки. И еще - что вам везет слишком часто, чтобы это можно было счесть обычным везением.
Я попробовал прикинуть, кто из тех, с кем он мог общаться, способен составить подобного рода отчет, однако вскоре понял, что это бессмысленная трата времени.
- Ладно, - сказал я. - Чем персона моих талантов может помочь представителю вашего ремесла?
- У вас также есть влияние, и вы знаете многих.
Я не сказал ни да, ни нет. Даже не пошевелился. Я вообще не понимал, о чем он говорит, но если он испытывает на мой счет определенные иллюзии - что ж, мне это только на руку.
Он бросил взгляд на Ибронку, которая откинулась на спинку стула и изучала меня, при этом, уверен, сжимая под столом его ладонь. Возможно, они также общались псионически.
Песец проговорил:
- С годами работать становится все труднее.
- Разве? - Заявление вполне нейтральное.
- Все чаще и все шире используется волшебство - для обеспечения безопасности на трактах и для выявления личности нарушающих таковую. Люди с крупными суммами в драгоценных камнях предпочитают телепортацию, но даже когда выбирают путешествие по дороге, основные ценности они телепортируют, оставив при себе лишь немного на дорожные расходы.
- Неприятная штука волшебство, - согласился я. Хотя знал о нем не так уж много. Песец был прав, называя меня любителем.
- В любом случае, неудобная. И чем дальше, тем хуже. Становится трудно даже выискивать клиентов.
Я рассмеялся.
- "Клиентов" - это очень, очень хорошо сказано.
Он позволил себе ухмылочку.
- Да, мне тоже нравится.
- Но я не понимаю, чем я тут могу помочь.
- Как правило, я работаю восточнее столичных областей.
- Ах вот как…
- Нет-нет, не настолько далеко к востоку.
- Ладно. - Гнев мой быстро схлынул, так толком и не разгоревшись, но я все равно пропустил кусок следующей фразы. - Извините, как вы сказали?
- Я сказал, что они начали метить деньги.
- Метить?
- Так они это называют. Поставить отметину с помощью волшебства.
- И деньги можно опознать как украденные?
- Да.
- Хмм. Это же нечестно.
- Вот и мне так представляется.
- А как…
- Устроили пункты, где любой может пометить свои деньги, так что если их украдут, волшебник сможет их опознать. Мне повезло, я об этом услышал до того, как мне попался клиент, воспользовавшийся таким методом. Теперь, когда мы знаем, что искать, мы можем выявить их заранее - но метод применяется все шире и шире, и приходится упускать очень соблазнительные цели.
- Вы меня растрогали, - признался я. - А что получается, когда сам владелец пытается потратить такие деньги?
- Метка привязана к нему, так что он ее просто стирает.
- А если вдруг забудет?
- Тогда, полагаю, у продавца могут быть неприятности.
- И это удовольствие не из дорогих?
- Именно. А если оптом и в золоте, выходит сущий мизер.
- Звучит удручающе.
- Точно. Так вот… почему я обратился к вам.
- Я только хотел задать этот же вопрос.
- Я подумал, возможно, найдется вариант, когда я мог бы переправлять меченые деньги вам, а вы возвращали бы мне чистые монеты. Не бесплатно, разумеется.
Я покачал головой.
- Не смогу. Я таким не занимаюсь. Могу лишь порекомендовать.
- Если ваша рекомендация - Левая Рука, у них я уже был.
- Ах вот как. Вы, значит, в курсе. Жаль, что не получилось - а почему, собственно?
- Там сказали, что охотно возьмутся за такую работу. За тринадцать державок с империала.
- Они столько запросили?
- Да.
Я покачал головой.
- Грабеж на большой дороге.
- Очень смешно.
- Благодарю вас, господин Голубой.
Ибронка сверкнула глазами, но потом отвернулась с видом, будто на меня не стоит тратить время.
- А мне понравилось, босс.
- Спасибо, Лойош.
- В общем, - проговорил он, - если сбросить Левую Руку со счетов, а вы сами не желаете этим заняться, найдутся ли у вас другие предложения?
- Дайте подумать.
- Я охотно заплачу за любой вариант, который…
- Пока оставим вопрос об оплате и дайте мне просто подумать. Кстати.
- Что?
- А почему думаю я? Вы же тиасса.
Он закатил глаза; я счел это ответом.
Знаю ли я кого-нибудь, кто заинтересуется подобным предложением? В любом раскладе - никого, кому я хотел бы такое сбросить. Но пытаться придумать маневр, как обойти систему - само по себе интересное упражнение…
- Босс, тебе-то какое дело?
- Скажем так, я заинтригован.
- Ну как скажешь. Кто бы мог до такого додуматься?
- Кто-нибудь из волшебников императрицы. Поток жалоб на безопасность дорожных маршрутов и все такое.
- Ну вот, видишь? Стоит человеку встать на ноги, как они делают встречный ход. Словно завидуют чужому успеху. Я уже весь расчувствовался.
- Угу.
- Лойош, тиасса манкирует своими обязанностями. Так что если кого-то из нас и осенит гениальной идеей, это с тем же успехом можешь быть ты.
- Тружусь в поте лица, босс.
- А как эта штука в точности работает?
- Довольно просто. Несколько секунд нужно, чтобы пометить кошель с монетами. Чтобы снять метку - час над каждой.
- Выходит прямой убыток вашим операциям.
- Точно.
- А если пустить монеты в оборот подальше от того места, где вы их получили? Не будет же каждый торговец в Империи проверять полученные деньги.
- Я потихоньку так и делаю, но проверок становится все больше. Империя предлагает налоговые льготы всем торговцам, согласных проверять деньги. Им устанавливают…
- А, ну конечно.
- Хмм?
- Я что-то такое слышал. Ставят ящик, и дают налоговую льготу, если я…
- Вы что, торговец?
Я был сама невинность.
- Я совладелец уважаемого магазинчика наркотических трав, благодарю вас.
- А. Понятно.
- Я думал, они пытаются подсунуть туда какую-то прослушку.
- Тоже возможный вариант, - согласился он.
- Вы не доверяете Империи, правда?
- Примерно как вы. Даже меньше, потому что, вероятно, лучше ее знаю.
- Ладно. Итак, просто тратить деньги в другом месте скоро станет невозможно. А что они делают, если вы потратите их там, где нет способа проверить?
- То есть? Не понимаю.
- Ну, скажем, вы приходите в мой магазинчик и покупаете унцию грез-травы. Мне неизвестно, что монета помечена. Потом я ее трачу где-то еще, и…
- А, ясно. Тот же подход, что к фальшивомонетчикам: вас спросят, где вы взяли эту монету, и будут копать оттуда.
- Мне этот имперский ящик предложили недель шесть назад. Как давно все это крутится?
- Где-то столько же, плюс-минус.
Я кивнул.
- Новая программа. Имперские правоохранительные органы постоянно что-то выдумывают, никогда не сдаются. Обводить их вокруг пальца, можно сказать, дело чести.
- Да, я тоже так полагаю.
- Так что единственным выходом получается - снизить стоимость удаления этой… как она там зовется?
- Метки.
- Ну да. Снизить стоимость удаления метки.
- А это лучше, чем мой вариант?
- А какой у вас был вариант?
- Я собирался отправить Империи письмо "пожалуйста, перестаньте".
- Ха, - проговорил я. Потом подумал. - Ух ты. Вы действительно тиасса.
- В смысле?
- Мне это не пришло в голову.
- Я как-то сомневаюсь, что письмо их убедит.
- Письмо, возможно, не лучший способ, но сам вариант звучит многообещающе.
- Какой вариант?
- Убедить Империю перестать метить монеты.
- Вы серьезно?
- Почему нет?
Судя по его лицу, он думал, что я шучу. Но судя по моему виду, полагаю, он решил, что это все-таки не шутка. Глаза его сузились и он стал еще больше похож на кота, но я решил не чесать его за ушами.
- И как вы это собираетесь сделать?
- Понятия не имею.
- А. Я думал, у вас есть мысль.
- Мысль-то у меня есть.
- Какая?
- Ваша, собственно. Убедить Империю перестать метить монеты.
- Только вы не представляете, как, и соответственно, непонятно, возможно ли это вообще.
- Вы в точности описали наше нынешнее положение, - кивнул я. - Есть чем гордится.
Ибронка выпрямилась и повернулась к Голубому.
- Ты не возражаешь, если я выпущу ему кишки?
- Так он же всего один, и к тому же выходец с Востока.
- Так это же не драка, а очистка территории от паразитов.
- Пока, наверное, не стоит, любимая.
- Ладно, - кивнула она, развернулась ко мне и мило улыбнулась.
Пожалуй, мне она по душе.
- Нелегко вам, наверное, - проговорил я. - Почти всегда, когда общаетесь с клиентами, сила на вашей стороне. Для дзура такое положение просто невыносимо.
Она сделала вид, будто я и не говорил.
Я несколько минут размышлял над задачей. Лойош спросил, какое мне до этого дело, но я сделал вид, будто он и не говорил. Я так тоже умею.
С задачами подобного сорта я справиться не могу, но у меня есть друзья - или по крайней мере хорошие знакомые, - которые могут сотворить много чего, что мне не под силу. Сетра Лавоуд, Морролан, Алиера, Киера…
Киера.
Киера как-то рассказывала мне… как бишь там эта штука работает? Я хранил молчание, пока мысль вила гнездо и откладывала яйца.
Этот Голубой выбрал глупое имя, но сам был отнюдь не глуп. Он спросил:
- Что вы знаете такого, о чем не говорите мне?
- Много чего, - ответил я, - и обратное не менее справедливо. Вы хотите, чтобы это было сделано, или нет?
- Похоже, вы в игре.
- Так каким будет предложение?
- Полностью решить задачу? Даже не знаю. Но это стоит многого.
- Вдвое против того, что вы уже согласились мне заплатить.
- Это стоит куда больше.
- Вы откровенны, отдаю вам должное. Я знаю. Так что, договорились?
- Конечно.
- Значит, я в игре. - Я повернулся к Шоэну и Палке и проговорил: - Спасибо, парни. Можете идти.
- Вы уверены? - уточнил Палка. - Эти деятели кажутся очень опасными. Не хотелось бы оставлять вас без поддержки.
Он восхищенно ухмыльнулся Ибронке, скорее всего, чтобы ее позлить. Она не обратила на это никакого внимания. Следовательно, я не нравлюсь ей, потому что я джарег, а не потому что я выходец с Востока. Отлично. Нетерпимость - жуткая ахинея, вам так не кажется?
- Уверен, - кивнул я Палке. Я развернулся, беседуя с ним, и мои новые партнеры не видели моего лица, так что я одними губами изобразил: "Проследи за ними".
- Вы босс, - сказал он и направился к выходу. Шоэн, должен заметить, уже скрылся.
Я снова повернулся к Песцу.
- Мне надо иметь на руках несколько таких монет.
- У вас есть план, - проговорил он.
- У меня всегда есть план. Любого спросите, вам скажут - так это ж Влад, у него всегда есть план.
- Почему вы так усердно стараетесь представить себя в дурном свете? - спросила Ибронка. - По мне, вас и так любят не слишком сильно, чтобы еще специально нарываться на неприятности.
Я отпил еще вина и сказал:
- Да, у меня есть план.
- Расскажите, - проговорил Голубой.
- Не сейчас.
Он дернул щекой; не знаю, что бы это значило.
- Ладно, - ответил он. Ибронка взглянула на него, потом безразлично пожала плечами; полагаю, позднее они это обсудят.
- Итак, вам нужен кошелек с золотом.
- Да, меченым золотом. Или серебром. Монеты, с которыми проведена операция, после которой их можно проверить и опознать как украденные. Кстати, о - а проследить за ними можно?
Он нахмурился.
- Пожалуй. Никогда о подобном не слышал - обычно они ждут, пока деньги появятся в обращении. Организовать выслеживание будет стоить куда дороже, как бы не дороже самих монет. Но в принципе может и случиться. Это нам помешает?
- Может и помешать. Добудете монеты?
- Дайте мне неделю. Как с вами связаться?
Я назвал ему адрес конторы и велел спросить у служащего что-нибудь восточное, чтобы хватило до утра.
Он выглядел восхищенным; меня это рассердило, но - баш на баш.
- Значит, до встречи через неделю?
- Или раньше, если добудете раньше.
Я встал, поклонился и повернулся к ним спиной на пути к выходу.
- Ну, босс, мне позволено будет узнать, что дальше?
- Разумеется. Мы возвращаемся в контору и кое-что выясняем. Потом кое-что делаем. Потом ждем, пока он появится с монетами.
- То есть у тебя будет неделя, чтобы понять, что с ними делать. Но я все еще не понимаю, зачем…
- Я знаю, что с ними делать, Лойош.
- Да? И что же?
- Попасть в лапы закона, - признался я, и он заткнулся. Кстати, это было чистой правдой, но второстепенной.
А первостепенным (после заткнуть Лойоша) было - понять, что происходит. Если я составлю умный план, но не решу задачи, буду дураком. Так что пока я сосредоточился на том, чтобы понять, с какой задачей собственно имею дело.
Вернувшись в контору, я столкнулся с Крейгаром, который желал узнать, что происходит. Вместо ответа я сказал:
- Выясни все что можешь о типе, который называет себя Голубой Песец.
- Как-как он себя называет?
- Ты меня слышал.
- Джарег?
- Тиасса.
- И как ты предлагаешь мне это выяснить?
- У тебя богатое воображение.
- То есть мне просто выдумать все от и до?
- Он вроде как грабитель, разбойник с большой дороги, который работает где-то на востоке отсюда. Спроси, слышал ли кто-то что-то, а потом копай дальше.
- Ты хоть осознаешь, каким идиотом я буду выглядеть, спрашивая, слышал ли кто-нибудь про Голубого Песца?
- Да, я точно это осознаю.
- Боги покарают тебя.
- В этом я ни капельки не сомневаюсь.
Следующим пунктом было - найти Киеру Воровку. Я снова вышел на улицу и заглянул в пару местечек, где передал, что хочу побеседовать с Киерой. В третьем по счету она уже ждала меня сама. Это было заведение с неформальным прозванием "Притон головорезов", и я уверен, что тут целая история. Но как на вид, так и согласно всем моим источникам, оно оставалось тихим уютным ресторанчиком - масса кабинок с высокими спинками, где клиенты полагают, что остались наедине, даже когда это далеко не так.