- С самого начала все это не имела смысла, - ответил я. - Ну зачем трудиться, чтобы обойти систему, которая скоро сама рухнет? Он пытался во что-то меня втянуть. Пожалуй, я не был в этом уверен полностью, пока не увидел твой отчет, из которого следовало, что он давно уже расстался с большой дорогой.
- А как сюда вписывается Бирна?
- Думаю, они просто искали кого-то из моих должников или противников. Не слишком сложно, если иметь дружелюбный вид, сорить деньгами и слушать, что говорят в правильных местах.
Коти заметила:
- Знаешь, Влад, нам правда надо быть настороже, ведь когда они поймут, что ты их надул, они захотят рассчитаться с нами.
Мне пришлись по душе эти "мы" и "с нами".
- Возможно, - проговорил я. - Но есть у меня ощущение, что сунуть меня в кипяток было для них вторично. Главным было кое-что другое, и это они получили.
Крейгар хорошо знал свое дело.
- И что же это такое? - спросил он.
- Сейчас объясню. Омло, если у тебя больше нет вопросов, дальше ты нам не понадобишься. Остального тебе лучше не знать.
Он поднялся и поклонился.
- Бесконечно вам признателен, милорд.
- До встречи на сцене, - сказал я.
Он улыбнулся и попятился, продолжая кланяться, словно я был коронованной особой. Милый штришок, улыбнулся я.
Когда Омло ушел, Крейгар спросил:
- Итак?
- Последнее, что осталось - уволить Хнока.
- За что?
- За попытку меня избить.
Коти кивнула, Крейгар нахмурился:
- Это когда же он такое затеял?
- На днях. Я не упомянул это раньше, потому что он своего не добился.
- Но с чего ты взял, что это он?
- Иное было бы бессмыслицей. Ну у кого есть причина со мной связываться?
- У всех, кто тебя знает, Влад. А у него какая причина?
- Песец. Не знаю, подкупил он его или заставил силой, перед увольнением уточню.
- Но зачем - в смысле, при чем тут Хнок?
- Так ведь именно он покалечил Нериту, вот Песец и Ибронка и хотели, чтобы он за это рассчитался. А кто, как не я, сможет заставить его рассчитаться по полной?
- Ах вот как, - сказал Крейгар. - Думаешь, он мог быть настолько уверен, что ты все это вычислишь?
- Угу. Он достаточно хорошо меня изучил, чтобы понять, что я не идиот.
- Наверное, надо бы и мне получше тебя изучить.
- Ага.
Коти спросила:
- Я могу помочь с увольнением?
- Конечно. Вы с Крейгаром проводите меня туда, постоите рядом и присмотрите, чтобы нам никто не мешал.
- И когда мы этим займемся? - спросил Крейгар.
- Сейчас, - поднялся я.
По пути Крейгар поинтересовался:
- Раз ты увольняешь Хнока, кому поручить управлять заведением?
- Хочешь сам его принять?
- Нет.
- А Мелестав захочет?
- Сомневаюсь.
- Может, Тесси?
- Пожалуй; опыт у него есть.
- Угу.
В "Ложа страсти" я вошел как хозяин, что в общем было частичной правдой. Вышибалу у двери я не узнал, но вот он явно был в курсе, кто я такой; он поклонился и спросил:
- Господин, чем могу…
- Хнок, - бросил я. - Здесь. Сейчас.
В зале болталась пара клиентов - посасывали выпивку и ждали своих "бабочек". А еще недоуменно на меня поглядывали. Мне до них дела не было.
Вышибала убежал искать Хнока, а я сообщил клиентам, что на сегодня заведение закрывается, однако завтра их тут примут со всем радушием. И предложил покинуть его немедленно. Драконлорд, пожалуй, готов был со мной поспорить, но в итоге просто пожал плечами и ушел. Когда клиенты удалились, я пересек зал, прислонился к стене и ждал с очень и очень суровым видом.
Появился Хнок, в сопровождении сурового парня, который подпирал дверь, и еще одного - еще выше и шире первого, со столь же внушительным видом.
- Вы двое, убирайтесь, - велел я.
Они посмотрели на Хнока, запрашивая инструкции, но я сказал:
- Не смотрите на него, смотрите на меня. Я говорю - убирайтесь. Сейчас же.
Охранники помешкали, но потом первый, а за ним сразу и второй повернулись и вышли вон.
Хнок проговорил:
- Милорд, если я каким-либо образом…
- Давай-ка пройдемся, - бросил я.
Коти и Крейгар шагали за нами, когда я вывел его в переулок за "Ложами". Потом они скрылись из виду. Хнок отнюдь не лучился радостью.
Я развернулся и приставил острие шпаги ему под подбородок.
- Ты уволен, - сообщил я. - В зависимости от ответа на следующий мой вопрос, ты можешь также оказаться покойником. Хочешь умереть? Я думаю, не хочешь, но если ошибаюсь, поправь меня. Ты хочешь умереть?
Задайте кому-то вопрос, ответ на который очевиден, и потребуйте ответа. Да, это унижает, потому что четко объясняет собеседнику, кто он такой и чего стоит. Несколько таких фокусов я знаю, и постоянно учусь новым.
- Задавайте ваш вопрос, - проговорил Хнок.
- Как он тебя уговорил это устроить?
Вид у Хнока стал еще более кислым, но он не сжимался в комок, напротив, сверкнул глазами. Неплохой выбор: помирать, так с музыкой.
Я чуть надавил на рукоять. Голова его дернулась назад, по шее заструилась кровь. А я сказал:
- Знаю, что не за деньги - он ведь не из Организации. Так как же?
- Если расскажу, буду жить?
- Да.
- Он сказал, если я не соглашусь, он прикроет заведение.
- И как же он собирался это сделать?
- Его мать - графиня Белой Вершины.
- Ай-яй-яй, семейные связи. Это уже жульничество. Ты не подумал, что с такими трудностями стоило бы прийти ко мне?
- Мое заведение и мои трудности.
- Мое заведение, - поправил я, - а вот насчет трудностей ты, пожалуй, сейчас прав.
Он покосился на приставленный к его горлу клинок - длинный и острый, - потом снова взглянул мне в глаза.
- Похоже на то, - сказал он.
- Ладно, - вздохнул я. - В общем это все, что я хотел выяснить.
- Он сказал, что вы никогда не узнаете. Увы.
- Увы.
Я обещал, что если он ответит на мой вопрос, то будет жить. Но я уже, кажется, упоминал, что иногда вру.
БЕЛАЯ ВЕРШИНА
Глава первая
КААВРЕН
Капитан гвардии Феникса получил вызов на девять часов утра срединья. Императрица, согласно сообщению, желала встретиться с ним наедине в своих покоях для завтрака. Подобные приглашения в подобный час беспрецедентными не являлись, но и к числу обыденных не относились, так что ознакомившись с посланием, Кааврен уже знал - что-то затевается.
Шагая по длинным коридорам Императорского дворца, он не тратил времени на бесплодные предположения и необоснованные версии. Капитан кивал дежурным стражникам и обменивался приветствиями с прочими прохожими; наконец он достиг нужных дверей, объявил о своем прибытии и получил дозволение войти.
Одета императрица Зерика была в простое золотистое утреннее платье, что всякий другой хотя бы мысленно назвал соблазнительным; она сидела за столиком, кушала фрукты и пила чай. Императрица кивнула Кааврену и указала ему на один из двух свободных стульев за тем же столом. Кааврену было известно, что императрица обычно завтракает в одиночестве.
- Доброе утро, капитан. Чаю?
- Лучше клявы, если есть.
Императрица кивнула слуге и кляву беспромедлительно доставили. Кааврен пил, обернув бокал салфеткой, чтобы не обжечь пальцы, и ждал, что изволит сообщить ее величество.
Она съела еще ломтик фрукта, отпила глоток чая и осторожно поставила чашку на блюдце. Чашка, подметил Кааврен, была крошечной, изящно-хрупкой, с волнистым красно-синим орнаментом.
- Прошу простить меня, капитан, - проговорила императрица, - но мы кое-кого ожидаем. Я предпочла не повторять бы этого дважды.
- Разумеется, ваше величество. - Он улыбнулся. - Клявы тут хватает.
- Возьмите фруктов, если желаете. И есть еще сыр и булочки.
- Спасибо, ваше величество, возможно, потом.
Она кивнула, и разговор на несколько минут прекратился. Потом слуга объявил о прибытии Косадра. Кааврен, подавив удивление, приветственно наклонил голову и терпеливо ждал, пока Придворный чародей изъявлял согласие откушать чаю с сыром и хлебом. Чародей ел медленно и аккуратно; Кааврену очень хотелось отвесить ему доброго пинка. Судя по виду ее величества, она это устремление полностью разделяла.
Косадр был смуглым, долговязым и выглядел куда моложе своих лет. Наконец он, кажется, осознал, что паузой беседа обязана именно ему, и сказал:
- Прошу вас, ваше величество, продолжайте.
Зерика кратко улыбнулась.
- Добрый мой чародей, продолжать надлежит именно вам. Прошу, объясните мне и Кааврену все то, о чем ранее упомянули.
Косадр промакнул губы салфеткой.
- О, прошу прощения. - Он кашлянул. - Два дня назад начали наблюдаться возмущения в желтом спектре ветвей слежения Эссворы. Мы немедленно занялись локализацией всплеска и измерением силы потока, и насколько мы можем судить…
- Простите, - проговорил Кааврен, - но если вы полагаете, что я должен хоть что-то из этого понять, то вы ошибаетесь.
- А. Да. Предвидится прорыв.
- Прорыв? Кто куда прорывается?
- В наш мир. Дженойны.
- Дженойны!
- Пожалуйста, капитан, сядьте, - сказала императрица.
- Простите. - Кааврен опустился на стул, а слуга захлопотал вокруг, вытирая кляву и ставя новый бокал. - Когда? Сколько?
- Трудно сказать, когда. По нашим предположениям, в запасе есть часов шестьдесят, но не более восьмидесяти. И это при условии, что сила потока останется на нынешнем уровне. Скажем, чуть меньше трех дней. Точнее в подобных материях предсказать невозможно. Мы также не можем сказать, сколько их, но судя по величине возмущений, вторжение будет серьезным.
- Во-первых, - проговорила императрица, - необходимо собрать поблизости войска и позаботиться о защитном волшебстве.
- В этом я помочь не могу, - заметил Кааврен.
- Знаю. Прошу вас, капитан, сохраняйте спокойствие.
Кааврен кивнул, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, кляня себя на все лады. Если он потеряет голову, то никому этим не поможет. Но дженойны!
- Вы снова с нами, капитан?
- Да, ваше величество.
- Я, - проговорил Косадр, - попрошу о помощи Сетру Лавоуд.
Императрица кивнула.
- Хорошо, Косадр, однако вам следует поискать и иные средства. Для этого предоставляю в ваше распоряжение Державу - проверять факты и вести исследования. Я предпочла бы получить более раннее упреждение, но придется работать с тем, что имеем.
Она повернулась к Кааврену.
- Судя по нашим данным, от войск толку не будет. Я обговорю с Военачальницей, до каких пределов мы готовы это проверить. Вы же здесь для другого.
Кааврен кивнул.
- Вот и я удивился, почему вы послали за мной, а не за Алиерой.
- Потому что у нас есть время собрать войска, и есть время подготовить магические средства для защиты и нападения. А на что у нас нет времени, капитан?
- На людей.
- Именно. Как только подготовка начнется, мы не сможем держать все это в секрете. А панику мы себе позволить не можем. Гвардия Феникса и войска мало что могут сделать против дженойнов, но это наше единственное средство против беспорядков.
- Понимаю, ваше величество.
- Прекрасно. В таком случае вы оба получили задания, выполняйте.
Чародей и капитан встали, поклонились ее величеству и удалились.
Так уж вышло, что по длинным коридорам Императорского крыла обоим им предстояло идти вместе. Косадр проговорил:
- Капитан, могу я кое в чем вам признаться?
- Я не ваш поверенный, но извольте.
- Открою тайну: я с нетерпением жду, когда это начнется.
Кааврен на него взглянул.
- Да, знаю, это ужасно. Но я уже двадцать лет занимаю эту должность, и все свое время трачу на подновление старых заклинаний до того, как они развеются, и установку помех против прослушивания. А это - то, ради чего я обучался, вы меня понимаете?
- Пожалуй, да. Но если хотите совет…
- С удовольствием.
- Никому больше ни слова. Сомневаюсь, что императрица одобрит.
- Ну да, вы правы.
Косадр удалился в свои покои, а Кааврен направился в крыло Дракона. Там он спросил, на месте ли Военачальница, а получив ответ, что она у себя в Черном замке, попросил отправить ей сообщение с просьбой о встрече. Затем отправил второго курьера, сообщив своим подчиненным о собственном местонахождении, и приготовился к ожиданию. Будучи старым воякой, ожидал он если не заснув, то скажем так, крепко задремав.
Однако же через час капитан мгновенно проснулся, услышав:
- Военачальница готова принять вас.
Он поднялся, поклонился курьеру - юнцу-драконлорду, собранный из русых волос хвост достигал середины спины - и вошел в кабинет Военачальницы.
- Леди Алиера, - проговорил он, - благодарю, что согласились меня повидать.
- Лорд Кааврен, для меня это всегда удовольствие.
- Ожидается нападение дженойнов.
Алиера застыла на месте, потом медленно опустилась за свой стол.
- Садитесь, - предложила она.
Кааврен так и сделал, заметив, что глаза Алиеры из зеленых стали голубыми; подобного он ранее не видел. Это волшебство или природный дар? Впрочем, вспомнил он, она ведь не просто дракон - она э'Киерон, а тут все возможно.
- Сообщите подробности, - сказала Алиера.
- Косадр расскажет больше, но похоже, есть признаки образования прорыва. Магические признаки. Что-то там с ветвями Эссворы и возмущениями. Мне это ничего не говорит, но по его словам - это серьезно и неизбежно, и в запасе у нас чуть больше двух дней…
- Я поговорю с Некроманткой, - заявила Алиера. - Возможно, удастся перекрыть им путь. Само собой, с Косадром тоже свяжусь.
- Ее величество желает также иметь войска наготове.
- Зачем? Чтобы они геройски погибли? На что, по ее мнению…
- Не знаю, Военачальница. Просто передаю слова ее величества. Несомненно, если вы поговорите с ней…
- О, я с ней поговорю!
Кааврен кивнул.
- И если сможете передать часть сил мне, чтобы поддержать порядок в городе и помочь с эвакуацией - буду весьма признателен.
- С эвакуацией?
- Вероятно. Все, кто помнит Междуцарствие…
- Да, конечно, - проворчала Алиера, хотя подобное использование армейских частей было ей не по душе.
- Благодарю, - сказал Кааврен. - Тогда у меня все. - Он поднялся и поклонился. - Спасибо, что согласились меня принять, Военачальница.
- Всегда пожалуйста, капитан, - ответила Алиера. И сердито сжала губы. - Дженойны…
- Воистину, - согласился Кааврен и удалился, вернувшись в собственный кабинет в крыле Дракона. Там он развернул карты города и списки личного состава, и начал работать. В течение дня он получал отчеты о положении дел на улицах, и был рад, что хотя люди начали потихоньку покидать столицу, признаков паники не наблюдалось.
Когда он закончил, город полностью погрузился во тьму. Кааврен встал, потянулся и велел секретарям позаботиться о том, чтобы его распоряжения - каковых набралась внушительная кипа - были доставлены по назначению.
Хотя по должности Кааврен имел право пользоваться имперским транспортом, обычно он предпочитал экипаж: воркотня возниц его успокаивала. На сей раз все, однако, случилось прямо наоборот: возница постоянно намекал, что не прочь узнать у пассажира, что на самом деле творится в городе - варево уже бурлит и люди нервничают. Кааврен отвечал односложным ворчанием, и спустя довольно долгое время возница наконец замолчал. Чаевых за поездку он получил вполовину против обычного: капитан был не в духе.
Войдя в замок, он молча отдал плащ Цилю и сразу поднялся к себе в логово, куда спустя должное время вошел Ориль, принес вино и помог Кааврену снять сапоги. Кааврен вздохнул, пошевелил пальцами ног, выпил полбокала вина, откинул голову на подголовник кресла и закрыл глаза.
- Трудный день, господин мой?
Узнав голос жены, он улыбнулся, но веки не разомкнул.
- Вы слишком хорошо меня знаете, графиня.
Она подвинула стул и села рядом, лицом к нему.
- Я велела придержать ужин. Хочешь поболтать?
Она положила его ногу к себе на колени и принялась разминать ступню.
- Можем поболтать о том, какая ты восхитительная, - согласился Кааврен.
- Или о том, как мне чуть позже разомнут плечи, - улыбнулась она.
- Тоже вариант.
- Или же о том, что тебя тревожит, если только тебе дозволено это обсуждать.
- Нет причин для обратного. Слухи уже кружат, так что ты вполне можешь узнать и правду.
- Так в чем же дело?
- Есть признаки, что дженойны пытаются учинить вторжение.
- Боги!
- Да. И на сей раз - это не у моря, а прямо тут, под стенами города.
- Они хотят заполучить Державу?
- Есть такая возможность.
Графиня громко выдохнула.
- Всего-то год как было прошлое нападение…
- Да, у Малого моря. С ним разобралась Сетра Лавоуд при помощи Алиеры. Нынешнее, похоже, серьезнее. Мы не знаем, сколько их будет.
- Что ты делаешь?
- Направляю гвардейцев справиться с паникой в городе и помочь эвакуации. Подразделение будет и у замка.
- Мне не нужны…
Кааврен открыл глаза.
- Графиня!
- Господин мой, в постоянном гарнизоне у нас двадцать хороших солдат. Если надо, я легко могу поднять втрое больше. Этого более чем достаточно, чтобы оборонить наш дом от гражданских беспорядков.
- Но…
- Милорд! Вы меня полагаете столь хрупкой, что готовы ради меня ослабить защиту Империи до толщины оконного стекла? Еще минута, и я сочту это оскорблением.
Кааврен вздохнул.
- Хорошо. Будь по-твоему.
Ласково опустив его ногу, графиня подняла к себе на колени другую и занялась ей.
- Ну вот, это же не сложно, правда? Говорят, я само очарование, когда окружающие делают так, как я хочу.
- Ты всегда само очарование. И массаж восхитительно делаешь.
- Кушать хочешь?
- Если я скажу "да", ты ведь перестанешь.
- Еще пятнадцать минут на массаж, потом ты идешь мыться. Обед через час. Каплун в сливовом соусе и маринованное в уксусе мясо с можжевеловыми ягодами и горчицей.
- Что ж, пусть будет через час.
Утром Кааврен поднялся очень рано, оделся и велел заседлать коня. Сегодня он не желал зависеть от имперского или любого другого транспорта. Поцеловав графиню, он отправился во дворец; глаза его постоянно изучали лица прохожих, их поведение, как и где они собирались.