– Это очень хорошо, – поддакивал я, чуть ли засыпая от скуки. – Так их всех! Порвем, как Тузик грелку! Кстати, давай к столу – отметим знакомство, а?
– Ром? Бренди? – деловито проговорил Повелитель.
– О! Наш человек, – оживился я, обхватил его за плечи и повлек к замку. – Только бренди и ром – самая обычная фигня. У меня тут есть такая штука…
Вот так, идя плечом к плечу, мы оказались во дворе, а там…
Половина населения замка из числа самых здоровых и внушительных, рассредоточилась вдоль стен. В руках мелькали небольшие дубинки, темнели (травленные железным купоросом или закопченные на огне) клинки ножей и трехгранных шил, так удобно приспособленных для прокалывания доспехов. В основном тут были оборотни Соловья, самая боевая часть моих подданных. Блин, встреча деревенских и городских… Глядя, как они аккуратно поправляют в рукавах гирьки от кистеней, я оставил Повелителя и подскочил к Соловью.
– Вы чё тут устроили? – прошипел я на ухо разбойнику, косясь на непонимающего Повелителя и его свиту, которых с натянутыми улыбками обступали со всех сторон оборотни.
Особенно колоритно смотрелись двое разбойников. Лохматые, с густыми бородами вокруг бандитских рож, они улыбались во весь рот, показывая пришельцам отменные белоснежные клыки. Судя по их габаритам и увесистым кистеням, что они прятали за спиной, тролли им не соперники. И откуда только Соловей таких выискал, я их не встречал в его шайке?
– Так, того-этого, – удивился разбойник, – берем их в оборот…
– Зачем?
– Неча им, иноземцам клятым, по нашей земле ходить, – нахмурился Соловей. – Не их земля это, не им…
– Понятно, – перебил я разбойника, – всё с вами. Эта наша корова, и мы ее доим… Отзывай своих – гости это.
Соловей с унылым видом открыл было рот, собираясь оспорить приказ, но, столкнувшись с моим взглядом, вздохнул и махнул рукой подчиненным:
– Братцы, вертаемся по нычкам – без веселья сегодня обойдемся… здесь.
Оборотни недоуменно переглянулись, но возражать не стали – свернули кистени и упрятали за голенища ножи и дубинки. Только парочка здоровяков посмотрели на нас с Соловьем с детской обидой и досадой: чего, мол, вы, пошто отдохнуть не даете? Соловей только развел руками, украдкой кивнув на меня как на главного виновника в нарушении устоявшихся правил встреч незнакомцев и чужеземцев.
Когда мои подчиненные разбрелись по укромным углам, Повелитель недоуменно спросил:
– Царь Кощей, а что это народ собрался и вновь разошелся?
Про оружие он ничего не сказал, видимо, попросту не заметив его в умелых руках разбойников, поднаторевших в таких делах.
– Да так, – отмахнулся я, – хотели встретить гостей по-нашему, по-славянски. Только я запретил.
– Почему?
– Долгое это дело да специфическое очень. Привычка требуется… лучше мы с тобою отдохнем как культурные люди в цивилизованной обстановке. Своих людей, хм, свиту свою, можешь оставить во дворе. Нечего им по замку бродить, еще в какую ловушку угодят невзначай.
– О, у тебя тоже тут ловушек много? – уважительно произнес Повелитель. – Хорошее дело. У меня их в цитадели сотни, и все разные.
– Ага, ага, – закивал я, уводя Повелителя со двора в свои апартаменты, – тоже много их есть у меня.
Ловушек у меня не было, но и желания увидеть валяющихся гоблина или орка в каком-нибудь из углов не имелось. Оборотням только повод дай, так они быстро всю эту ораву из панцирей повыколупают. Умеючи – быстро выходит…
– Ну, – несколькими часами позже поднял я очередную стопку с бабкиной настойкой, – за знакомство!
– Уже, ик, пили. – Повелитель собрал глаза в кучу и ухватился за свою емкость. Несмотря на сильное опьянение, рука не дрогнула, из рюмки не пролилось ни капли.
– Да? – задумался я. – Хм… Но тост произнесен, надо пить… выпьем мы, знаешь за что?
– За что? – тупо переспросил Темный Повелитель.
– За знакомство. Темный Повелитель слишком долго, поэтому надо покороче и повнушительнее. Будешь Тяпа.
– А пчему, ик, Тяпа?
– От Темного Повелителя – Т и П. Зато звучит грозно – Тяпа! Вроде как: тяп и все, оттяпал! Полностью!
– Нормально, – кивнул головою Тяпа и потащил свою рюмку к моей посудине.
После звонкого столкновения хрусталя настойка булькнула каждому в горло. Подхватив вилку, я принялся шарить взглядом по столу, стараясь отыскать что-то из закуски, чего еще попробовать не успел. Чтобы долго не размышлять, подтянул к себе магией блюдо с сомьими головами, чем-то фаршированными, и ухватил себе одну. А Тяпа продолжал елозить вилкой по тарелке, пытаясь ухватить маленький скользкий масленок. Это была уже вторая тарелка с маринованными грибочками – очень ему они пришлись по вкусу. На прочие яства, которыми был заставлен стол, он даже не обращал внимания. Щучьи головы верченые, почки заячьи копченые… – или как там у классика? Икра и красная, и черная, даже заморская, баклажанная, имелась. Причем она-то как раз и не считалась заморской – ее с успехом изготавливали не первый год и десятилетие на Руси. По крайней мере, на Руси в этом мире.
– Ну, после первой и второй – перерывчик небольшой! – провозгласил я, хватая изрядно опустевший графин с настойкой.
– Царь Кощей, – заплетающимся языком произнес Повелитель, – ты неправильно считаешь…
– Все правильно! – оборвал я собутыльника. – И… ик!.. не перечь царю!
Повелитель благоразумно замолчал, ухватив рюмку и вилку с насаженным на нее грибом. Пришлось ему в этом помочь, а то бы он еще полчаса охотился за ним по тарелке. Вообще Темный Повелитель оказался изрядной свиньей. Пока не закосел до нынешнего состояния, объедки раскидывал вокруг себя. Пару увесистых костей пульнул в своего шута-гоблина, пока тот не убрался из комнаты. После этого стал бросать кости под стол. Одна из них крепко приложила в глаз Кузю, шустрившего с братцами домовыми, стараясь убрать мусор и держать стол полным.
Я едва успел ухватить за шиворот мелкого, когда он, разобиженный, попер на Тяпу, засучивая рукава с одной лишь целью – научить манерам иноземщину и отомстить за синяк. Сгрузив разбушевавшегося домового его товарищам, я запретил им появляться поблизости без приказа. С того момента прошло несколько часов и опустела пара графинов.
– Царь Кощей, – прожевав гриб, спросил меня Повелитель, – а что у тебя солдат не видно? У любого правителя должна быть гвардия в замке, а тут пусто.
– А я ее по потайным нишам и ходам расположил, чтобы врагам и недоброжелателям было сюрпризом, когда те полезут ко мне и попадут в западню. Но у меня тоже есть вопрос.
– Задавай, – тряхнул головою Повелитель, попытавшись изобразить кивок и почти влетев лицом в стол.
– А что ты своих гоблинов пращами вооружил? Не проще было бы луками или арбалетами?
– Мои воины из пращи способны попасть в любую цель на предельном расстоянии.
– Но из лука выйдет дальше? А арбалет бьет точнее.
– Ничего подобного! – Повелитель ударил кулаком по столу, но попал по рассыпанным маслянистым грибам.
Рука скользнула и не нашла опоры, уйдя в сторону. В результате гость все-таки приложился лбом о стол.
– Уй! – застонал он. – Что это было?
– Асфальтовая болезнь, – авторитетно заявил я. – Вернее, столовая. На вот, приложи холодненькое к голове.
В качестве "холодненького" я магией направил в сторону гостя небольшой, литра на два, жбанчик с квасом. Тот был недавно снят с ледника, где охлаждался в преддверии застолья, и подходил для шишки в самый раз. Вот только я немного ошибся со скоростью доставки. На этот раз Повелитель слетел с лавки и распластался на полу, пытаясь понять, что же с ним происходит.
– Эк, тебя, – проговорил я, с кряхтением поднимаясь на ноги. – Давай помогу.
– А… – начал тот, но я его оборвал, не желая выслушивать глупые вопросы "что со мною?" или "а это что?".
– А лук лучше всего, – заявил я, возвращаясь к предыдущему разговору. – Я из лука стреляю лучше, чем Вильгельм Телль.
– Кто таков? – Повелитель повис у меня на плече.
Другим плечом я упирался в стенку, и только это спасало нас обоих от немедленного падения.
– Да был такой умелец из лука пострелять.
Наскоро, заплетающимся языком, я поведал собеседнику историю про лучника, его сына и яблоко. Для чего, спрашивается, – честно, сам не знаю.
– Я тоже так хочу. – Тяпа оторвался от меня и пошел на улицу.
Я двинулся следом, вопрошая:
– Что именно?
– Стрелять по яблоку! Нет, ощутить, как стрела прилетает и сбивает яблоко с головы.
Вот, понесло же человека, слабенький совсем на питье, точно, не русский. Вон какие хитрые пути-дорожки проделали мысли в голове этого чудика, чтобы на выходе трансформироваться в желание изображать цель.
– Давай позже, а? – предложил я Повелителю, сомневаясь в своем умении попасть в столь мелкий предмет. – Протрезвеем, опохмелимся, и тогда хоть сто яблок собью.
– Нет, сейчас, – заупрямился тот. – Ты меня уважаешь? Тогда пшли…
Елки-палки, вот же как его русифицировало.
– Уважаю, уважаю, – кивнул я.
Вернулся к столу, чтобы ухватить графин с остатками настойки и сунуть в карман две рюмки, потом свободной рукой зацепил Повелителя и повлек его во двор.
Перед самым выходом, прислонив Повелителя к стеночке (интересно, как он сможет в таком состоянии держать на голове яблоко?), я кликнул домовых. На зов явились Авоська и Кузя, которого его товарищ держал за пояс, не подпуская к гостю.
– Так, – справляясь с туманом перед глазами, я посмотрел на домовых, – тащите сюда лук, стрелы и яблоко.
– Нет яблок, – хмуро сказал Кузя.
– Тогда несите грушу.
– И груш нету.
– Тогда неси хоть что-то, круглое, вот такого размера, которое не упадет с головы Тяпы.
– И круглого… – хотел было повторить Кузя, но призадумался, собирая в голове мозаику из моих приказов. Потом кивнул и исчез, крикнув напоследок: – Сейчас будет круглое.
Я остался в одиночестве – Тяпа не в счет – размышлять на тему: вроде бы вокруг что-то не то. И только минуту спустя понял – тут нет свиты Повелителя! В первый миг покрылся холодным потом, решив, что мои подчиненные пошли на нарушение приказа и по-тихому прикопали чужеземцев. Но тут подскочил Авоська с луком и дал пояснения.
– Кузя сейчас принесет эту… мишень, чуть-чуть подождать попросил. А ты чего потерял-то?
– Гостей, – буркнул я и кивнул на Тяпу, – что вон с ним прибыли.
– А-а, понятно, – протянул Авоська и мотнул головою в сторону одной из хозяйственных построек. – Так они с оборотнями все там собрались…
Перед моими глазами пронеслась картина: грудой лежат орки и гоблины, а оборотни с них уже стягивают одежду. А когда Авоська сообщил, что "Небоська тоже там крутится, пытается узнать от прибылых, зачем они тут появились", то к лежащим прибавились и связанные, которым домовой кузнечными клещами деловито выдергивает зубы и приговаривает: "А чего пришли, чего затеваете – страсть как интересно".
Я обозрел мутными глазами Темного Повелителя (стоит возле стеночки и внимания на нас не обращает, значит, постоит и еще пяток минут), аккуратно поставил на землю графин с настойкой и приказал Авоське:
– Пшли, посмотрим на месте, что там прсходит.
А происходила там банальная пьянка, что я понял с первого взгляда, едва выглянул из-за угла. Прямо на траве в закрытом с трех сторон постройками и стенами замка местечке расположились мои оборотни и свита Повелителя. Расставили кружки, бутыли с прозрачным самогоном и жбанчики с хмельным медом. Из закуски только одно мясо: жареное, тушеное и вареное. Часть собутыльников, в основном мелкие гоблины, уже лежали без движения, проиграв сражение с зеленым змием. Я попал как раз на самый интересный и знакомый многим моим соотечественникам момент, когда веселье пошло на спад и языки устали шевелиться, но душа еще требовала продолжения банкета со всем сопутствующим.
Один из здоровяков-оборотней протяжно вздохнул, привлекая внимание окружающих соседей, потом повернулся к огромному троллю, что сидел рядом, и пожал плечами:
– Эх, ну надо же когда-то начинать, а то все веселье выдохнется.
После этого иноземный здоровяк, получив молодецкий удар в лоб, закатил глазки и повалился лицом в блюдо с телячьими языками. Драка завязалась немедленно, словно все – и оборотни, и орки-гоблины – только и ждали сигнала.
От этой картины в моей голове даже немного посветлело. Наверно, от гордости за своих.
– М-да… – Я спрятался обратно за угол и задумчиво проговорил вслух: – И попили, и подрались – лепота! Кстати, Авоська, а тебе не кажется, что наших гостей немного меньше, чем было вначале? Троллей совсем мало, и еще кого-то нет…
– Ик! – тоненько раздалось позади меня. – А их Повелитель ихний отправил куда-то.
Обернувшись, я с раскрытым ртом наблюдал за Небоськой, который шаткой походкой моряка на суше подходил к нам.
– Он их, ик, за кем-то направил, – продолжал бубнить домовой, остановившись возле меня. – Дал им амулет переноса и указания. Потом портрет дал еще… и все. Хотя нет, это был не Повелитель… шут евонный, ага, точно. Шут пришел и забрал троллей… и-и-к… ушел…
– А поточнее? – приказал я домовому, но тот икнул в последний раз и повалился на землю с блаженной улыбкой и зарождающимся храпом.
Вот же незадача, едва не сплюнул я в сердцах, посмотрев на неподвижного домового. А так было интересно узнать, куда и зачем направил часть своего отряда Тяпа. Уж не желает ли он за моей спиною свои темные делишки решить? Ну уж нет, на своей земле я подобного не позволю! Завтра с утра, когда протрезвеет, будет у меня с ним разговор.
– Царь, я принес, – послышалось рядом. Опустив глаза, я заметил Кузю, держащего в руках какой-то округлый предмет. – Вот, нашел…
– Что это? – вяло поинтересовался я у мелкого.
– Круглое, как и приказал, – отозвался тот и шустро подскочил к Тяпе.
Я не успел и слова сказать, как он водрузил тому на голову свою находку (и как только смог при столь малом росте?) и вернулся назад.
– Все, можешь стрелять.
– Да, можно стрелять, – очнулся от хмельного анабиоза Тяпа и мотнул головою.
Круглый предмет покачнулся и упал с головы, но был подхвачен бдительным домовым.
– Крепче держи, – посоветовал он, вручая в руки Повелителя мишень. – Лучше всего рукой придерживай и башкой меньше мотай.
Тот машинально вернул предмет на место, придержав рукою:
– Стреляй, царь Кощей.
Решительный вид Повелителя помог мне справиться с неуверенностью. Наложив стрелу, я без особых усилий довел тетиву до уха и отпустил. Брал я повыше, чтобы не задеть незадачливого гостя. Пусть лучше вообще промажу, чем влеплю стрелу промеж глаз, но…
– И как тут промахнуться: восемь стволов и все небо в попугаях, – пробормотал я себе под нос старый анекдот, наблюдая за желтыми потеками, что устремились промеж пальцев удерживающей мишень руки на лицо гостю.
Рядом с искренним удовольствием потирал руки и сверкал радостью в глазах отмщенный Кузя. Мишень оказалась крупным гусиным яйцом, которое я не опознал из-за алкогольной пелены перед глазами. И вдобавок тухлым, отметил я, мигом позже ощутив одуряющую вонь.
– Птичка? – непонимающе посмотрев на свою измазанную ладонь и следом на небо, вопросил Повелитель.
– Угу, от птички, – ответил я и взялся за графин с настойкой. Вытащив из кармана рюмку, налил в нее из графина и, как ни странно, не пролил ни капли. Трезвею, блин. – На вот, подлечи нервы.
Машинально приняв от меня рюмку с настойкой, Тяпа опрокинул ее внутрь организма. Потом еще секунду смотрел мутными глазами по сторонам в поисках грибочков и свалился на землю.
– И что с ним делать? – поинтересовался Авоська, встав рядом с телом гостя и не подпуская Кузю, который норовил пнуть Повелителя в бок.
Голос прозвучал невнятно, так как домовой зажимал себе нос и рот рукавом, спасаясь от запаха тухлятины.
– К своей свите, – махнул я рукой. – Вместе их сложите на сеновале до утра. Потом разберемся.
Добивать графин в одиночку было уже неохота, поэтому я ушел в свою комнату, где и заснул крепким сном. Под самое утро ощутил беспокойство, но вставать было так лень, что я отмахнулся от этого чувства, продолжив и дальше давить на массу.
Как показали дальнейшие события, зря.
Уже после подъема, спустившись на кухню и не застав Яги, я позавтракал тем, что сготовили домовые, и решил прогуляться до гостей. Я был уверен, что большая часть из них до сих пор еще в отрубе после вчерашних гульбищ. Тяпа, по крайней мере, точно.
На выходе из замка, оказавшись в злополучном коридоре, промытом вчера хлоркой, я поморщился: запах хлорки, удаленный Денницей, опять вернулся. Что ж, этого и стоило ожидать, так как Главный Нечистый убрал на время только запах, но саму причину не устранил.
– Ничего, – пробормотал я себе под нос, щелкая пальцами, – мы и сами с усами.
Однако после моего жеста ничего не произошло. Хлорка, белые пятна которой отлично просматривались, осталась на месте. А должна была испариться вместе с запахом. Почесав затылок, я повторил операцию, вновь – результат нулевой. И только сейчас до меня дошло, что магия моя пропала. Точнее, не действовала.
Рядом появились Авоська с Кузей, пихающие в бок Небоську, который с недовольным лицом и красными глазами плелся рядом.
– Доброго утречка, царь, – приветствовали меня домовые.
– И вам того же, – ответил я и поинтересовался. – Чего приперлись? Неужели опять что-то натворили?
– Мы? Ничего подобного? – немедленно открестились домовые.
Угу, в принципе, после того как вчера вечером опустили Темного Повелителя, измазав его тухлым яйцом, лимит шалостей на пару ближайших дней уже перевыполнен. Мысли о своем госте заставили меня поинтересоваться:
– Кстати, а как там Тяпа? Если уже очнулся, то пусть топает ко мне. Только сначала помогите привести его в порядок…
– А никого нет, – развели руками домовые. – С рассветом все ушли. Пришел его шут с отрядом, забрал всю свиту, что не могла передвигаться. Коня Повелителя, кстати, оставили. Так вот, шут всех забрал, открыл хитрым волшебным предметом ворота к себе и исчез.
– Плохо, – покачал я головою. – А я собирался поговорить с ним кое о чем.
К концу этой беседы мы оказались перед выходом во двор. И тут я заметил Баюна. Кот был растрепан, весь взъерошен и несся к замку, выпучив ошалевшие глаза-плошки.
– Кощей, Кощей! – заорал он благим матом при виде меня.
От неожиданности я отпрыгнул обратно в вонючий коридор. Магия засбоила, а вдруг Баюн решил поквитаться за свою цепь? Я бы и дальше пытался скрыться и дожидаться Яги, но расслышал вопли полосатого:
– Яйцо пропало из сундука!
– Какое яйцо? – насторожился я и выскочил наружу.
– Твое яйцо… с иглою!