- Мой предшественник вполне мог без объяснений оставить сверток с амулетом знакомым или людям, которых спас от порождений тьмы, - остановившись напротив подчиненных, высказался верховный инквизитор. - Он глупо предпочитал доверять многим людям.
- Уже давно составили списки. Проверяем, - коротко доложил молодой воин и тяжело вздохнул. - Много их, да и не всех получается найти за давностью лет. А о скольких случаях нам еще не рассказали?! Один Бог знает.
- А наши архивы вам на что?
- Сами знаете, что не обо всех происшествиях паладины докладывают, - пожал плечами опытный воин церкви. - К тому же три года назад архив изрядно пострадал от нашествия крыс.
- Помню, помню. Неприятное было событие. Некоторых узников, ожидавших полной проверки, пришлось изрядно запугать перед тем, как выпустить.
- Слухи все равно пошли и обросли страшилками и небылицами.
- И пусть, зато открыто выступающих против методов работы паладинов стало намного меньше.
- Когда нас боятся не меньше, чем одержимых, тоже ничего хорошего, - возразил Эльтинор. - Нашей молодежи все сложнее создавать семьи. Вот и Демиан пока не женат, - посмотрел он в сторону молодого коллеги.
- У тебя же, кажется, дочка есть, - припомнил верховный. - Просватал бы.
- У старшей уже семья, а младшая и слышать ничего не хочет о знакомстве с паладинами, - сухо сообщил пожилой воин.
- Та-ак, а у жены ин Патрика родичи были? - вдруг пришло в голову поинтересоваться главе инквизиции. Раньше он как-то не вникал в работу назначенных для поиска амулета подчиненных. Видимо, терпение пришло к концу, да и обстановка в городе накалилась больше обычного.
- Теща точно была, - тут же сообщил Эльтинор.
- Ну и где она? Проверили?
- Ищем.
- Почему так долго?!
- Она не местная - это все, что удалось выяснить, - надоело молчать Демиану. - Ни имени, ни адреса не знают даже ближайшие друзья вашего предшественника.
- Или врут! - убежденно перебил верховный.
- Все возможно, - не стал спорить Эльтинор. - Но поймите, Есир, что мы тоже не можем их пытать или требовать ответов в ультимативной форме, ничего толком не объяснив. Они не преступники и не подозреваемые в сношениях с нечистью!
- Надавите! Неужели нельзя достать какой-нибудь компромат?!
- В друзьях у ин Патрика числились очень достойные люди, мне нечего им предъявить, - поджав губы, проинформировал пожилой воин. Ему не нравились некоторые методы и замашки главы инквизиции, но приходилось терпеть. Доверие верховного - это большая честь. Только не пожалеть бы потом об этом… Чем больше паладин узнавал начальника, чем глубже погружался в порученное им расследование, тем чаще в голову закрадывалась мысль о том, что убитый предшественник был гораздо лучше. Еще и этот договор с нечистью… Эльтинору очень хотелось бы знать, каким образом верховный смог побеседовать с одержимой, заключить предварительную договоренность и остаться в живых. Хотя нет. Гнать надо от себя подобные мысли! Кто он такой, чтобы сомневаться в выборе главы, за кандидатуру которого когда-то проголосовало большинство коллег на общем собрании? Тем более что даже сам ин Патрик некоторое время находился в довольно тесных и дружеских отношениях с Есиром.
- Делайте, что хотите, но мне нужен результат! - объявил верховный. - Эльтинор, разрешаю привлечь еще пару человек, если вы не справляетесь.
- Феликса бы задействовать, - вздохнул пожилой паладин. - Он, если напряжется, всякие амулеты на расстоянии чует.
- Это кто? - наморщил лоб глава инквизиции.
- Вы поручили ему дежурство в департаменте расследований, - подсказал Демиан. - Такой высокий, хмурый…
- Неуправляемый! - прервал верховный, сообразив, о ком идет речь. - Вечно ему все надо пояснить и обосновать. На каждый приказ у него куча возражений, морализаторских дополнений и уточнений. Нет, с ним лучше не связываться. Вслепую он вряд ли будет работать, а я не готов к объяснениям. Я его просто не понимаю! Грубиян он.
- Зря вы так. Как паладин он очень хорош и силен, - заметил Эльтинор.
- А как человек?
- Ну-у… - протянул воин. - Скажем, не все могут найти с ним общий язык.
- И ты?
- По работе мы ладим, а на установление более близких и дружественных отношений он не претендует.
- Без Феликса пока обойдемся, - решил верховный. - Ситуация в городе плохая, но не настолько критичная. К тому же даже этот уникум не поможет, если вы не сузите круг поиска. Найдите, кому ин Патрик оставил амулет тысячи душ!
Поняв, что аудиенция на этом закончена, оба воина слаженно поклонились и вышли из зала в пустынный коридор. Те паладины, кому в эту ночь полагалось дежурить, патрулировали город в поисках нечисти, а остальные спокойно спали дома в кругу семей. Главный собор города и его подземелья с полуночи и до рассвета были едва ли не самым тихим и безопасным местом в Эдиабаде. Где-то за его стенами бродили одержимые, но, попав внутрь, они тотчас стали бы уязвимы, слабы, их скорчило бы от невыносимой боли. В пределах собора лишь простые люди могли позволить себе быть двуличными…
Тэйра проснулась от легкого прикосновения к шее, к тому месту, где бьется пульс. На миг она оцепенела, но потом ощутила под ладонью твердую рукоять меча и решилась действовать. Клинок, управляемый немного затекшей, неуверенной рукой, неловко прошил воздух возле дивана. Однако он не встретил сопротивления - и это расстроило девушку. Образница не была уверена, что сможет на равных сражаться с кем бы то ни было. У нее имелся только единственный шанс - эффект неожиданности.
В следующий момент меч грубовато выдернули из ее руки, словно это была игрушка. Чья-то ладонь надавила на грудную клетку, прижала к дивану и ограничила свободу движения. Тэйра распахнула глаза и в предрассветных сумерках рассмотрела мрачное лицо, склонившееся над ней так близко, что можно было рассмотреть мелкие морщинки в уголках глаз.
- Инквизиция, спокойно! - тихо прикрикнул Феликс ин Гебор собственной персоной.
Девушке захотелось истерически расхохотаться. Спокойно?! Ей предлагают не нервничать в лапах инквизиции?! Засыпая, она боялась пришлой одержимой, но утренний кошмар оказался ничуть не лучше. Неужели ее раскрыли? Но как?! Она этой ночью никого не убивала.
- Тш-ш, тихо. Все в порядке, - как сквозь вату, донеслись до Тэйры слова паладина, а потом она почувствовала, как вторая огромная грубая ладонь погладила ее по лбу и волосам.
Это что, инквизитор пытается ее успокоить?! Тогда он явно неудачно выбрал первые слова!
- Вы-ы меня не убьете? - недоверчиво выдавила из себя образница и обеими руками попыталась убрать придавившую ее к дивану конечность наглеца.
- У тебя явно шок. Поплачь, если хочешь.
- Нет?
- Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь?! Тэйра, ты вообще меня узнала?
Утвердительно моргнув глазами, девушка предприняла еще одну попытку высвободиться. На этот раз Феликс заметил ее стремление, отчего-то смутился и быстро отдернул руку.
- Извини, - сказал он. - Я не сделал тебе больно? Что-нибудь болит? Ты ранена?
- Я в полном порядке, - заверила образница и села. Она была вполне прилично одета в старое домашнее платье свободного кроя, но чувствовала себя неуютно, когда паладин нависал над ней. В таком положении как-то забывалось, что она обладает нечеловеческой силой. Разворот широких плеч подавлял, а оказавшийся прямо перед глазами крест заставлял вжиматься в спинку дивана. Не играет ли с ней Феликс? Можно ли верить, что он не раскрыл ее двойственную сущность?! Как назло, советчица-бесовка куда-то запропастилась, ее присутствие совсем не ощущалось. Опять бросила перед лицом опасности!
- Что тут произошло? - поинтересовался паладин и медленно, словно перед ним сидел дикий зверек, устроился на диване рядом. Отобранный у Тэйры меч он аккуратно пристроил сбоку - между собой и мягким подлокотником.
- А что вы тут делаете? - вопросом на вопрос ответила образница.
- Я шел мимо и увидел выломанную дверь. На косяках глубокие царапины, словно следы от когтей. Мне уже неоднократно доводилось видеть такие в местах, где собирали кровавую жатву одержимые.
- Мимо? Один? До рассвета? - выразила недоумение Тэйра. Она знала, что даже самые отчаянные воины церкви не патрулировали ночью город поодиночке и не рисковали гулять. Бесовка не раз обходила стороной крупные отряды, загодя услышав их тихие переговоры или поступь множества ног. Наверное, дюжины паладинов казались сами себе весьма осторожными и незаметными, вот только темная сущность придерживалась другого мнения. Но ставить о нем в известность, естественно, никого постороннего не собиралась.
- Так получилось, мне не спалось, - буркнул Феликс, явно недовольный ее любопытством. - Рассказывай.
Про чужую, враждебно настроенную нечисть скрывать Тэйре было нечего, наоборот - хотелось бы, чтобы инквизиция ее поймала до повторного визита. Еще одну подобную ночь девушка могла и не пережить! Поэтому она охотно начала делиться информацией, упуская лишь незначительные детали типа того, что от скрежета когтей проснулась не сама - ее разбудила бесовка.
Как это ни странно, Феликс ин Гебор не осудил ее за некоторую беспечность, словно лечь спать в нескольких метрах от кровожадного порождения тьмы - это в порядке вещей. Он выслушал не перебивая, после чего встал и изучил черное пятно на полу. Зачем-то поскреб его ногтем, потом покачал головой и отправился в прихожую. Тэйра поднялась с дивана и из любопытства последовала за ним. Неужели инквизитор так просто собирается ее покинуть?! Но нет. Мужчина замер, перегородив собой, словно стеной, узкую прихожую, и, задрав голову, пристально уставился под самый потолок над дверным проемом. Там у образницы была приколочена небольшая полочка, предназначенная для защитного амулета. Именно туда она поместила чуть помятый ажурный макет собора, купленный грабителем. Случайные гости не должны были сразу рассмотреть, что крест оберега согнут.
- Хм, - глубокомысленно произнес инквизитор.
А Тэйра опять занервничала и принялась придумывать оправдания. Будет ли приемлемым сказать, что ночью макет свалился с полки?
- Купила бы ты себе новый амулет, - вполне спокойно посоветовал Феликс. - А еще лучше - парочку, чтобы и на подоконник поставить.
- Обязательно, - заверила образница, хотя ничего подобного на самом деле предпринимать не собиралась. - Сегодня же схожу.
- Следующую ночь тебе лучше провести в главном соборе.
- Не надо…
- Послушай, я же не в подземные камеры тебя зову. Переночуешь на лавке в центральном нефе, где ни одна нечисть тебя не достанет.
Девушка упрямо покачала головой. Не могла же она объяснить, что ее собственная нечисть в душе никуда в это время не денется и будет активно возражать. Выживет ли она вообще, если переступит порог собора? Тэйра была не готова к подобному экстремальному эксперименту.
- Тогда напросись в гости к друзьям, - не стал давить паладин.
- Не к кому, - честно созналась образница, а инстинкт самосохранения заставил ее добавить: - Может, лучше отряд инквизиции подежурит где-то неподалеку на случай повторного визита одержимой?
Она надеялась, что собственная бесовка при этом воздержится от прогулок и не станет осуждать за такое предложение. Попасться в руки что к одной, что к другим было почти в равной степени страшно, так как пощады и быстрой смерти не приходилось ждать.
- Это само собой. Но мне бы не хотелось, чтобы ты подвергалась опасности. Пока погода стоит пасмурная, обереги тебя защитят, но, если завтра выглянет солнце, обозленная нечисть может подстеречь тебя днем прямо в доме, в человеческом обличье.
Девушка едва скрыла удивление. Она первый раз услышала, что при солнечной погоде может без опаски и даже без приглашения входить в частные дома, защищенные оберегами! Хотя откуда бы ей это знать? Не ставить же эксперименты на глазах у хозяев домов!
- Все будет в порядке, - сказала Тэйра, даже не соображая толком, кого она больше убеждает - паладина или себя.
- Надо вызвать твоих коллег. Работать, как я понимаю, тебе сегодня придется здесь. Выгляну, не началось ли утреннее патрулирование города, подожди минутку, - попросил Феликс и шагнул к двери. Однако выйти он не успел, так как на пороге чуть ли не лоб в лоб столкнулся с одетым в белую тунику товарищем из ночного инквизиторского патруля.
- Что тут произошло? - не отличаясь оригинальностью, потребовал ответа прибывший воин церкви и попятился на крыльцо, возле которого сгрудились его товарищи. - Вы Феликс ин Гебор, насколько я знаю?
- Ночью одержимая пыталась добраться до хозяйки дома, нужно вызвать сыскарей и организовать охрану.
- А вы что тут делаете?
- Мимо шел, я рядом живу, - нахмурившись, ответил инквизитор. - Всего четыре квартала вниз по улице.
- Ну да, ну да, - почему-то с ироничным видом и усмешкой покивал головой пришлый воин и с интересом уставился на Тэйру, видневшуюся в щели между стеной и плечом Феликса.
"Кажется, тебя сочли пассией этого амбала-паладина, - тихо хихикнула объявившаяся темная сущность. - Здорово!"
Однако образница не нашла в этом ничего хорошего. Тэйра почувствовала, как к щекам прилила кровь. Чтобы она - и с паладином…
"Не вздумай возражать! - строго предупредила бесовка. - Все равно никто не поверит, зато выставишь себя полной дурой. Да и выгодно нам их заблуждение…"
"Ни стыда ни совести у тебя нет!" - в сердцах укорила девушка.
"Зато у тебя их за двоих", - не осталась в долгу нечисть.
Быстрого обмена мыслями, похоже, никто не засек. Феликс вышел на крыльцо, и они с коллегой внимательно изучили следы когтей и даже перекрестили их, прошептав короткую молитву. Эти действия заставили Тэйру забраться поглубже в дом, чтобы не попасться инквизиторам под руку. Вот она влипла! Сказал бы ей кто-нибудь неделю назад, что вскоре придется сотрудничать с церковниками и надеяться на их помощь - не поверила бы.
Пока Феликс и паладин, командующий ночным патрулем, осматривали дом и улицу перед ним, образница успела позавтракать, спрятавшись на кухне. Затем, чуть успокоившись, вышла на крыльцо и стала ожидать коллег, за которыми отправился один из инквизиторов. С грустью девушка прикидывала, сколько придется выложить за ремонт косяков и новую дверь. Лучше бы с этим не откладывать, пока не узнала настоящая хозяйка домика и не назначила свою цену за порчу имущества. А ведь может и вовсе выселить!
По небу ветер гонял облака и тучи. Робкие солнечные лучи то падали на лицо девушки в успокаивающей ласке, то скрывались. Было похоже, что погода "нервничает" и колеблется вместе с Тэйрой. Сколько лет она жила тихо, а тут…
Сыскная группа в полном составе явилась где-то через полчаса после начала рабочего дня. Все при мечах и с неизменной пачкой чистой бумаги для образницы. Встревоженными коллеги не выглядели, так как посланник сообщил им, что обошлось без трупов. Однако Ариана раскраснелась от быстрой ходьбы и то и дело касалась мешающих ей ножен. Остальные с интересом крутили головами, осматривая незнакомый район Эдиабада и маленькие домики, большинство из которых давным-давно обветшало и нуждалось в ремонте. В связи с этим Эстер и Кара не всегда успевали вовремя заметить лужи и спасти подолы своих платьев; и лишь Идену было все равно, где ступать, он не заморачивался и пер напрямик.
Начальник Тэйры остановился в десятке шагов от крыльца, бегло осмотрел размокшую землю по бокам от дорожки, поморщился и заявил:
- Только инквизиции мне тут не хватало!
- Ты что-то имеешь против нас, мирянин? - вскинул голову паладин, руководивший ночным патрулем. До этого он увлеченно изучал окно и стену под ним.
Суровый взгляд церковника нагнал бы страха почти на любого горожанина, большинство поторопилось бы скрыться за чьими-то спинами, бормоча извинения. Но Иден не сдвинулся с места и не выказал никакого беспокойства. Вместо этого он пояснил:
- Не свою работу вы делаете. Затоптали все вокруг! Даже если тут были следы, то вы успешно их уничтожили.
- Не дурнее тебя, - резко бросил паладин. - Мы прекрасно знаем, что следует делать на месте преступления, а чего лучше избегать.
- Не было тут следов, - примирительно пояснил Феликс, выступая вперед и останавливаясь между коллегой и сыскарем. - Зато на дорожке мы нашли метлу из прутьев. Похоже, одержимая старательно размазала грязь в тех местах, где ступала. Очень предусмотрительная и осторожная попалась.
- Еще не попалась, но мы ее обязательно поймаем, - оптимистично поправил Иден. - А для этого я сам хочу осмотреть окрестности в радиусе двадцати метров как минимум. Каждый клочок земли!
- Пожалуйста, если тебе охота месить грязь, - усмехнулся глава ночного патруля и отвернулся к окну, ища царапины на деревянной раме.
- Девочки, а вы идите к Тэйре и помогите зафиксировать следы взлома двери, - с деловым видом обратился сыскарь к подчиненным. - Риа, с тебя описание происшествия.
- Мне в доме делать нечего, трупов нет. Я лучше по соседям пройдусь, поищу очевидцев, кто мог хоть что-то видеть или слышать, - внесла встречное предложение Эстер.
Иден мгновение помедлил, а потом кивнул, соглашаясь.
- Сходи. Быстрее управимся.
- У меня такое ощущение, что в ближайшие полчаса опять будет дождь, - пожаловалась Кара, глянув вверх. - Лучше я тоже сейчас по соседям пройдусь для ускорения процесса. Да и сложно будет Эстер одной составить все протоколы опросов.
- Хорошо, - согласился сыскарь, признав ее правоту. - А теперь за работу наконец, если ни у кого больше нет предложений! Кстати, Тэйра, извини нас, грубиянов. Мы даже не поздоровались и не спросили, как ты. Инквизиторы отвлекли, - подмигнул он. - Очень страшно было?
- Ты не представляешь, - выдохнула образница и, к своему стыду, всхлипнула, расчувствовавшись от сострадания, проявленного симпатичным ей мужчиной.
Иден шагнул поближе к крыльцу и протянул руку, коснувшись кончиками пальцев талии девушки.
- Ну-ну, иди сюда, - ласково позвал он. - Все будет в порядке.
Тэйра сама не заметила, как качнулась вперед и оказалась стянута с крыльца вниз и прижата к груди собственного начальника. Горячая ладонь погладила ее по спине, рождая сотни мурашек.
- Поплачь, если хочешь.
"Ему слякоти вокруг не хватает?" - ехидно вставила темная сущность, грубо нарушая лиричность момента.
- Я… воздержусь, - выдавила образница. Она вдруг поймала раздраженный взгляд Арианы и смутилась.
- Смотри сама. Если что, мое плечо всегда к твоим услугам, - произнес Иден и отстранился.
- Некогда нам рыдать, - буркнула брюнетка, протискиваясь мимо них к входу в дом. - Тэйра, пошли.