Однако первой порог переступили не девушки, а… кошка, которая неожиданно вылетела из-под дощатого крыльца и устремилась в гостиную, оставляя за собой цепочку грязных следов. Риа взвизгнула, спутав нечто черное с нечистью, и отшатнулась назад. Тэйра узнала приблуду, но рефлекторно повторила движение коллеги, это была ее обычная реакция на пушистую бестию. И обе одновременно повалились прямо на Идена. Тот едва успел расставить руки, чтобы поймать девушек и не дать им шмякнуться в грязь.
- Ух, мои плечи явно пользуются популярностью, - с юмором сообщил сыскарь. - Тэйра, это твоя кошка?
- Нет.
- Лучше бы вы ее прикормили и оставили у себя, - вмешался в беседу Феликс ин Гебор, снова переходя на официальное общение.
- Вы же сами говорили, что подобных животных заводят только ведьмы! - возмутилась образница, поустойчивее встав на ступеньку крыльца и уперев руки в бока.
- Так считали темные люди полвека назад. А для своевременного выявления приближения нечисти полезны кошки любой расцветки. Вы теперь вечно будете помнить одну неудачную фразу?
- А она у тебя такая неудачная одна? - иронично осведомился Иден, вклиниваясь в перепалку. Как же, ругань - и без него?!
- Надоел, - вздохнул инквизитор.
- Взаимно, - естественно, не смолчал сыскарь.
- Ты хоть иногда можешь промолчать? Твой юмор не всегда уместен.
- Но так считаешь только ты, - развел руками Иден.
- Ошибаетесь, - веско бросил командир ночного патруля.
- Проведем голосование? Пока нас, - обвел сыскарь взглядом замерших рядом Тэйру и Риа, - трое, а вас дво…
- Одиннадцать! - отрезал воин, указав рукой на рассредоточившийся вокруг отряд своих подчиненных. - И каждый охотно готов сопроводить вас к собору, если вы и дальше будете столь рьяно выражать желание совершить увлекательную экскурсию в его подвалы.
- Скучные вы. Чуть что - сразу угрожаете, - пожаловался начальник Тэйры, который, похоже, не сильно впечатлился.
Зато зарождающийся конфликт взволновал Ариану. Девушка торопливо попросила:
- Иден, иди работай, пока дождь не хлынул!
- Уступаю. Желание дамы - закон.
Сыскарь чуть наклонился, опустил лицо вниз и отправился совершать обход. Любая случайно оброненная одержимой вещь, нитка, капля крови могли бы очень помочь следствию, особенно если подключить мага. Да и внешним обзором дома пренебрегать не стоило. Не доверять же в этом деле мнению инквизиторов!
А Ариана тем временем приблизилась к исполосованным острыми когтями косякам и попросила Тэйру сделать несколько изображений.
- Н-да, - протянула брюнетка, - не хотелось бы мне находиться в доме одной, когда нечисть с подобными бритвами настойчиво ломится внутрь.
- У меня выбора не было, - мрачно заметила образница.
- Любопытно, почему одержимая решила добраться именно до тебя? По какому принципу она выбирает жертв? Ты не пыталась понять?
- Меня больше интересует, что ее остановило.
- Разве у тебя нет оберега?
- Есть, - вынуждена была сказать Тэйра. Не могла же она честно признаться, что поставила для антуража поломанный!
- В таком случае он полностью окупил себя. Это впервые в моей практике - нечисть пыталась выманить хозяйку из защищенного дома. Обычно одержимые ищут более легкую и доступную добычу, - сообщила Ариана, попутно изучая покореженные дверные петли. - Я могу войти?
- Конечно!
- Боюсь, наслежу тебе в прихожей.
Тэйра критически осмотрела пол с грязными следами лап, вспомнила про валяющиеся в гостиной кирпичи и булыжники разных форм и размеров и разрешила:
- Проходи спокойно, даже не разувайся. Поверь, пол от этого станет ненамного страшнее.
Заглянув в гостиную, брюнетка была вынуждена признать ее правоту. Тем более что инквизитор, как оказалось, тоже себя не утруждал. Отпечатки его подошв странным образом начинались от порога комнаты и тянулись к дивану. Словно прихожую он преодолел одним прыжком.
- Весело тут было, - в ошеломлении охнула Риа.
- Только не мне, - вздохнула Тэйра и начала описывать хронологию событий. Прожженные доски и иные свидетельства разрушений она фиксировала на бумаге без указаний, даже особо не задумываясь. Кажется, у нее уже появился опыт. Однако приходилось огибать по широкой дуге устроившуюся под столом кошку, чтобы та не выдала ее суть. И как ее потом выгонять?
С осмотром и составлением бумаг девушки провозились недолго, так как арендуемый дом Тэйры не шел ни в какое сравнение с особняком Лары и разрушения здесь нельзя было сопоставить с разрушениями там. Но за это время ночной патруль инквизиции успел тихо удалиться восвояси. Остался только Феликс ин Гебор, который в какой-то момент устроился на пороге гостиной и замер статуей, чтобы не мешать. Своим пристальным взглядом он нервировал обеих работниц департамента. Создавалось впечатление, что он перегородил им выход, чтобы не сбежали! Только первой почему-то не выдержала Ариана.
- Не могли бы вы тоже заняться чем-нибудь полезным? - скрывая раздражение, попросила она в надежде, что мужчина не сочтет ее слова оскорбительными.
- Чем, например? - не стал отказываться паладин.
"Пусть кошку ловит, - хихикнув, предложила темная сущность. - Если ты, конечно, не хочешь побегать сама".
Настроение бесовки свидетельствовало, что где-то в этом невинном на первый взгляд предложении скрывается подвох, но разгадать его Тэйра не смогла. Разве у инквизитора могут возникнуть сложности?
Оказалось, могут. Когда девушка озвучила просьбу избавить ее дом от черной приблуды, Феликс охотно пошел в наступление. Проблема заключалась в том, что кошка столь же охотно пустилась в бега… Сначала она с шипением попятилась от приблизившегося церковника, затем и вовсе метнулась за диван. Тэйра глазам своим не поверила! Феликс неспешно направился следом, он почти крался, чтобы не спугнуть животное. Паладина в отличие от Идена вообще было сложно представить мечущимся в азарте и суетящимся. Но ни второй заход, ни третий не принесли ему успеха.
- Бегает, как от нечисти, - заметила Ариана.
- Я вхож в собор, - с мрачным видом напомнил инквизитор, которому нелестное сравнение явно не понравилось. - Сами попробуйте поймать.
Брюнетка, как ни странно, приняла вызов. Она поднялась из-за письменного стола, за которым оформляла бумаги, повернулась в сторону кошки и тихонько позвала:
- Кис-кис.
Не дожидаясь реакции, Риа двинулась к черной приблуде и остановилась лишь на расстоянии вытянутой руки. Однако не стала сразу хватать, а для начала погладила по шелковистой шерстке кончиками пальцев. Кошка сама подошла поближе и потерлась о ее колени, после чего позволила поднять себя и вынести на крыльцо.
- Вы двое уверены, что не являетесь нечистью? - весело поинтересовалась брюнетка, вернувшись в комнату.
Только ее вопрос не вызвал у Тэйры улыбки. Да и паладину, судя по его виду, было совсем не смешно. Впрочем, насчет Феликса образница не сомневалась - он просто не был склонен нормально воспринимать юмор.
- Тук-тук-тук, - демонстративно раздалось от порога. Это явился Иден и, за неимением двери, решил изобразить стук на словах. - Вы там как, управились? Надо бы уже в департамент наведаться и отчитаться о проделанной работе. Возможно, шеф захочет выделить Тэйре охрану на следующую ночь.
- Не надо! - вырвалось у девушки прежде, чем она успела подумать.
- Почему? - удивился Иден, с уважительным видом ощупывая борозды на косяках, в которые запросто умещались кончики его пальцев.
- Не хочу, чтобы кто-то рисковал своей жизнью из-за меня, - вывернулась Тэйра. - От одержимой все равно могут защитить только паладины, которые будут дежурить на улице.
- Понимаю, но последнее слово за шефом, - предупредил сыскарь и скомандовал: - На выход! Кара и Эстер уже освободились и ждут. А я попросил утренних патрульных из смежного департамента послать за плотником и проследить за сохранностью имущества до установки новой двери. Ключ они занесут в наш департамент.
- Спасибо, - поблагодарила образница, которой подобная забота была очень приятна. Тем более что ей самой для решения проблемы пришлось бы изрядно побегать вечером.
ГЛАВА 6
- Давайте завернем тут неподалеку в лавку амулетов, чтобы Тэйра купила себе несколько новых оберегов, - явно из лучших побуждений предложил инквизитор по дороге в департамент.
Образница смерила его широкую спину не самым благодарным взглядом и поспешила придумать причину никуда не ходить. И кто этого мрачного типа за язык дернул?! Если бы не крест на груди, она могла бы подумать, что бесы! Хуже, чем попытка войти в лавку амулетов на глазах у паладина, только попытка прилюдно, при свидетелях, переступить через порог собора!
"На погоду вали, - лениво подсказала темная сущность. - Нам дома лишнего барахла не надо".
В очередной раз глянув вверх, на хмурящееся над головой небо и сгущающиеся темные тучи, девушка последовала совету.
- Я вечером успею, - заверила она. - Ни к чему мокнуть всей группой.
В этот момент погода решила подыграть ей: где-то совсем близко грянул гром. Пешеходы, казалось, еще быстрее заторопились по своим делам.
- Не надо сворачивать, - попросила Ариана. - Я и так из-за этого бесполезного меча чувствую себя вьючной лошадью! А если при этом еще и мокрой лошадью…
- Так мы можем немного переждать дождь в церквушке, которая по дороге, - не успокоился Феликс.
Тэйра в первый раз в жизни захотела если не убить, так изрядно покалечить или придушить одного не к добру разошедшегося паладина.
"На дело пойдешь без меня", - хмыкнула тьма.
"На какое дело?" - не поняла образница.
"Душить этого… Только ты заранее договорись, чтобы он не сопротивлялся, потому что мы с ним не справимся".
Утверждение показалось девушке сомнительным, ведь она хорошо представляла возможности одержимых. Но, еще раз отметив разворот плеч и массивную фигуру Феликса, все же согласилась, что с таким человеком лучше не связываться, он один явно стоит целого отряда.
К счастью, вступать в противостояние не пришлось даже на словах.
- Я бы предпочла во время дождя сидеть в уютном кабинете, а не на твердой скамье в холоде церкви, - подала голос Эстер.
- Да и на тренировку надо сходить, - напомнила Кара и любовно провела ладонью по рукояти меча.
Ариана и Тэйра при этом в унисон издали протяжный стон. Ни одной, ни другой не хотелось позориться на виду у мужчин, у которых в основном не было проблем с владением оружием, и это на фоне довольно ловких блондинок из своей группы. Те действительно могли постоять за себя если не перед одержимой, то, по крайней мере, перед другой нечистью и бандитами. Образница не вникала, в чем главная проблема сестренки Кобальта, зато сама чувствовала себя эквилибристкой. Ей приходилось тщательно следить, чтобы не вложить в удары больше сил, чем возможно для хрупкой на вид девушки, чтобы вовремя уступить при прямом давлении, чтобы продемонстрировать при этом хоть какие-то успехи…
- Извини, Фел, я бы сходил с тобой, да мои дамы против, - вежливо подытожил Иден, но едва заметная усмешка на губах выдавала, что он всегда рад поступить наперекор паладину. - Тебе вообще не пора сдавать начальству отчет?
- О произошедшем без меня доложат, - буркнул инквизитор. - Мое дело теперь - помочь выследить одержимую.
- Да проще весь город поочередно кварталами пригнать в главный собор и проверить молитвами, чем отыскать в толпе нескольких бесоватых, - фыркнул сыскарь.
- Спасибо за совет, - довольно искренне поблагодарил Феликс ин Гебор. - Если понадобится, мы именно так и поступим.
- Шутишь?! - в первый момент не поверил Иден. Однако тут же поправился: - Хотя нет, ты не способен на шутки. А ничего, что ваши действия будут выглядеть признанием несостоятельности церкви нашего города? Паники не боитесь?
- Боюсь, при неблагоприятных обстоятельствах никому до этого не будет дела, - пожал плечами инквизитор. - Жаль только, что в ближайшее время верховный не согласится на крайние меры. Лет сорок назад все было бы проще, но с этими новыми веяниями и глупой борьбой за свободу личности…
- А ты, значит, хочешь оставить всех людей рабами? - перебил сыскарь.
- Да в чем рабство-то? В том, что у каждого горожанина имеются обязанности перед обществом? Подумаешь - собор раз в неделю посетить, чтобы соседи и знакомые были уверены в твоей устойчивости к искушениям тьмы! - непривычно распалился и выказал сильные эмоции Феликс.
- Человек сам имеет право решать, что и когда посещать, - вмешалась Эстер.
- Глупость! - рубанув рукой воздух, отрезал паладин. - А если кому-то убить соседа захочется? Ограбить? По вашей логике выходит, что элементарные и основополагающие законы общества не имеют права на существование! Ведь они тоже ограничивают свободу личности!
- Не передергивай и не сравнивай преступления с обычными поступками, - попросил Иден.
- Иные поступки или бездействие в будущем приравниваются к преступлениям, - не пожелал инквизитор сдаваться и мириться с чужими заблуждениями. - Уступить искушению темных сил - это поначалу тоже всего лишь слабость. Я и сам…
- Угу, еще в одержимости сознайся, - поддел Иден, которого этот разговор, похоже, просто забавлял. Он не принимал его так близко к сердцу, как церковник.
- Не заговаривайся! - резко обернулся к сыскарю Феликс. - Да ну, что с тобой спорить…
Остаток дороги до департамента группа преодолела молча. Последний квартал пришлось даже пробежать, потому что с неба упали первые тяжелые капли, недвусмысленно намекнув на дальнейшие планы природы.
А в здании департамента сыскарей ждал настоящий сюрприз… Жаль только, что опять не очень приятный. У проходной, прямо возле стола дежурных, топтался пожилой, лет семидесяти на вид, церковник. И пусть он уже не мог наравне с молодыми выслеживать нечисть и сражаться, но сила святых слов оставалась с ним, так что белую тунику и крест мужчина носил по праву. Даже меч за плечом имелся. В руках инквизитор крутил папку, в каких группам сыскарей обычно выдавали задания с исками и свидетельскими показаниями. Заметив Феликса, старик сделал шаг вперед и внимательно присмотрелся к остальным вошедшим. Его взгляд безошибочно остановился на Идене, возглавлявшем сыскную группу.
- Добрый день, - вполне мирно обратился он к сыскарю. - Мое дело, как я понимаю, обещали передать вам. - С этими словами он протянул папку над брусом шлагбаума и выжидающе замер.
- Алор ин Сентор, что случилось? - забеспокоился Феликс.
- Ничего серьезного. Просто меня, похоже, пытались ограбить, - развел руками старик.
Иден тем временем подхватил папку, открыл и вчитался в заявление. Ариана тоже попробовала что-то высмотреть, заглядывая сбоку. А Тэйра инстинктивно постаралась незаметно задвинуться куда-то за их спины. Она еще к присутствию одного паладина не привыкла, а тут второй объявился!
- Много унесли? - продолжил допытываться Феликс, который, похоже, искренне переживал за знакомого.
- В том-то и дело, что все вроде на месте.
- Тогда с чего вы взяли?..
- Есть признаки чужого присутствия. У меня много врагов, и не все они относятся к нечисти, поэтому я постарался максимально обезопасить свое жилище, - признался старик. - Среагировал магический амулет, отметив чье-то вторжение. В прихожей остался слабый след и частицы мела, который я щедро раскрошил возле крыльца перед уходом. На сейфе заметна пара крошечных царапин, которых раньше не было, хотя дверцу, по-моему, так и не открыли. Многие вещи чуть-чуть, едва заметно, сдвинуты. Но у меня-то глаз наметан!
- Вы уверены, что в дом забрались не с целью организации засады и убийства? - уточнил Иден. - Вы извините, но я хорошо представляю, сколько в городе желающих свести счеты с паладинами. У кого-то вы уничтожили родственников, превратившихся в нечисть, некоторых, можно сказать, серьезно обидели подозрениями и организацией проверки… Да мало ли!
- Исключено. Если хотели бы, дождались бы меня. А вместо этого в доме устроили натуральный обыск. И я больше чем уверен, что вор, которого спугнуло мое несвоевременное возвращение, не успокоится, пока не заберется в сейф - слишком много сил и времени ему уделил.
- У вас там что-то дорогое? - поинтересовалась Ариана, присоединяясь к своеобразному опросу пострадавшего.
- Несколько амулетов, которые не должны попасть в чужие руки, немного денег, документы… Как у всех.
- Не скажите. Обычные граждане в большинстве своем никаких амулетов, кроме оберегов, не держат, - заметил Иден. - Каково их действие? Опасные есть?
- Это к делу не относится. Возможности некоторых из них мне запрещено афишировать еще предыдущим верховным инквизитором.
- Иден, нам лучше не настаивать, - всполошилась Ариана.
- Сам знаю, что иногда чем меньше знаешь, тем больше возможностей довести дело до конца и найти преступников, - усмехнулся сыскарь. - Я не спешу пополнить ряды узников или стать трупом.
- Может, вы в кабинете будете беседовать?! - громко перебил один из дежурных, который тоже опасался услышать что-то лишнее.
- Ладно, - нехотя согласился Иден и привычно нырнул под брус.
Остальные последовали за ним, только Феликс предпочел ловко перепрыгнуть преграду, хотя, судя по движению дежурного, тот собирался открыть ему шлагбаум.
"Кхм, - кашлянула темная сущность, привлекая к себе внимание. - Тэйрочка, а давай заведем собственного паладина? Он будет жить с нами и охранять нас от других".
Образница еле удержалась от того, чтобы не застонать вслух. Опять ее бесовка чудит! К тому, что та мысленно облизывалась на всех более-менее симпатичных мужчин, Тэйра уже почти привыкла и перестала обращать внимание. Но чтобы подобную реакцию тьмы вызвал паладин?!
"Заводят только кошек, - огрызнулась девушка в ответ. - И те нам противопоказаны. Ты не подумала, кто нас будет защищать от самого инквизитора?!"
"Помечтать уж нельзя, - проворчала бесовка. - Ну давай Идена переночевать пригласим… для защиты".
"Нет!"
"Дежурного?.."
Отвечать образница не стала, сосредоточилась на том, чтобы сохранять невозмутимое выражение лица и сдерживать раздражение. Последовавший вскоре мысленный смешок подтвердил, что темная сущность намеренно измывается, давая волю своему своеобразному чувству юмора. Похоже, она намного быстрее адаптировалась к присутствию церковников и уверилась в том, что ее невозможно заметить.
В кабинет Иден сначала запустил дам, галантно открыв и придержав дверь, потом сделал приглашающий жест паладинам и вошел последним. Папки с заявлениями и сделанными за утро отчетами он аккуратно уложил на свой стол, указав гостям на стулья неподалеку. Девушки без подсказок разошлись по местам и приготовились слушать и запоминать.
- Хм, странно, - пробормотал старик, с задумчивым видом устраиваясь на стуле. - Откуда этот непонятный холодок? В холле я был склонен списывать все на сквозняк.
- Вы о чем? - с усталым видом поинтересовался Иден и широко зевнул, прикрыв рот ладонью. - Извините, не выспался. Свидание.
Тэйра почувствовала легкий укол ревности и тут же незаметно покосилась на Ариану. Не с ней ли? Но брюнетка ничем не выдала себя - ни аналогичной зевоты, ни предательского румянца, ни темных кругов утомления под глазами. С тем же успехом начальник мог провести ночь с более скрытными Эстер или Карой или вообще с незнакомкой.