- В другом месте и в другой компании я бы сразу объявил, что тьма среди нас, и постарался бы провести всеобщую проверку, - огорошил старик.
- Какая к бе-э-э… к леше… - осекся Иден, не зная, как выругаться в столь взыскательном обществе. - О какой тьме может идти речь, если мы как никто другой понимаем всю ее пагубность?! Вы когда-нибудь разделанный когтями на ленточки труп вблизи видели? Мы видели и, поверьте, впечатлились. Нас периодически крестят, гоняют в церкви, проверяют иными методами. Да вы хотя бы у приставленного к нам предшественника Феликса спросите!
Старик вопросительно глянул на своего молодого коллегу и получил в ответ утвердительный кивок. А Ариана, хотя на нее вроде никто не обращал внимания, поспешно вытянула из декольте длинную цепочку, на которой болтался маленький крестик.
- Я тоже слабо ощущаю какую-то странность, - сделал признание Феликс. - Но это вообще-то немудрено, так как сыскным группам сейчас практически через день приходится иметь дело с жертвами одержимых, воссоздавать действия нечисти и вникать в ее мысли и стремления. В замкнутом пространстве маленьких кабинетов департамента в присутствии почти всех команд заметен одинаковый холодок, на который на улице я бы и внимания не обратил. Парень, мой предшественник, уверял, что с людьми все в порядке.
- Вы все умеете определять присутствие нечисти? - заинтересовался Иден, да и остальные впервые услышали про подобный факт. - Почему тогда не ловите? Почему часто ошибаетесь, хватая невиновных?
- Это редкое умение, - пояснил старик.
"Вот повезло… - с иронией протянула бесовка тихим шепотом. - Два уникума на десять квадратных метров - это многовато!"
Тэйра мысленно с ней согласилась и тут же настороженно покосилась на паладинов. Не почувствовали ли? Но те смотрели только на Идена. А Феликс счел своим долгом уточнить:
- Дар срабатывает спонтанно и не всегда. К тому же для него нужны особые условия - замкнутое пространство с минимумом человек. В толпе не действует.
На будущее образница поспешно отметила, что ей лучше никогда не оставаться с паладинами наедине. Если бы еще и те в свою очередь решили, что с ней нельзя оставаться без свидетелей…
"А ты к ним нагло поприставай, - хихикнула бесовка. - Глазки построй, ручки распусти… Или хочешь - я?!"
"Перебьешься!"
"Жаль, - в притворном огорчении вздохнула потусторонняя сущность. - Я с твоим воздержанием уже и на старика согласна".
"Зато я не согласна на третью лишнюю!"
"Дура! Чем быстрее ты поймешь, что я - часть тебя, тем быстрее у нас наладится жизнь. Но я уже устала дожидаться этого знаменательного момента".
"Тебя никто не держит".
"Ты приняла меня!" - возмутилась тьма.
"Ты тоже, напросившись, приняла все мои недостатки", - немного злорадно сообщила Тэйра.
- Ладно, давайте перейдем ближе к теме, - продолжил тем временем Иден. - Уважаемый Алор, что еще вы можете нам сообщить? Вспомните, не просил ли кто-нибудь одолжить ему кое-что из артефактов? Не интересовался ли вашим имуществом? Я склонен считать, что человек, забравшийся к вам в дом, действовал по наводке. Обычный вор не стал бы пренебрегать любыми более-менее ценными вещами и не старался бы так тщательно скрыть все следы проникновения.
- Да был у меня недавно один интересный разговор… - протянул старик, ему даже не понадобилось время на раздумья.
- С кем именно? - продолжил терпеливо расспрашивать сыскарь.
Тэйра подозревала, что ему просто лень прямо сейчас, под дождем, идти обследовать место предполагаемого преступления.
- С коллегой, как ни странно, - ответил Алор.
А Иден заметно скривился, поняв, что дело приобретает совсем нежелательный поворот. Впрочем, и лица остальной команды что-то погрустнели. Искать преступника среди инквизиторов - это натуральный кошмар для любого сыскаря. Чуть нажмешь или спросишь что-нибудь не то - и есть риск надолго обосноваться в подвалах главного собора "по подозрению в сношениях с тьмой".
- Может, кто-то посторонний слышал ваш разговор об артефактах? - все еще питая слабую надежду на лучшее, вмешалась с вопросом Ариана.
- Посторонние в подвалах собора по камерам сидят, а не разгуливают по коридорам, - обернувшись к ней, сообщил старик.
- Кто это был? - коснулся плеча коллеги Феликс.
- Ко мне подходил Демиан и выяснял свойства разных артефактов. Сказал, что для общего развития, так как в архивах ему на глаза попалось несколько названий.
- Вроде парень неплохой, - задумчиво протянул Феликс. - Не верится, что он мог пойти на преступление.
- Говорю, что знаю, - пожал плечами Алор. - Может, лично Демиан не причастен, может, он просто пересказал нашу беседу кому-то другому. Для расследования всех обстоятельств я и пришел в департамент.
- Вы не пробовали сами поговорить с парнем? - спросила Ариана, все еще ища лазейку, чтобы избежать расследования. С инквизитором клоунада явно не пройдет, он не купится на первое же притянутое за уши объяснение событий.
- Не хочу никого оскорблять своими подозрениями и ссориться. Тем более что Демиана больше всего интересовал амулет тысячи душ, которого у меня нет.
- А что это такое? Как он работает? - не удержалась от вопросов Кара. Она, выпрямив спину, напряженно слушала инквизитора и машинально наматывала на палец выбившуюся из низко перехваченного лентой хвоста волос белокурую прядку.
- Древний амулет, способный мигом возвеличить любого вселившегося в человека беса, сделать его могущественным в потустороннем мире и поставить на одну ступень с демонами, - не счел нужным скрывать Алор.
"Хочу!" - раздался в голове Тэйры громкий вопль, из-за которого она даже зажмурилась и потерла виски. Авось ее жесты примут за признаки мигрени.
- А что нам грозит, если амулетом завладеет кто-то из одержимых? - уточнил Иден.
- Нам - практически ничего. Зато вселившийся бес в любой момент сможет покинуть тело человека, на длительный срок прихватив его душу с собой в ад для надлежащего искупления всех грехов. После получения могущества у беса не останется никаких интересов в нашем мире, наоборот - он будет рваться к себе, чтобы занять полагающееся место в тамошней иерархии, - пояснил Алор ин Сентор.
- Только для души одержимого это все же лучше, потому что появится возможность нового перевоплощения, пусть и очень не скоро, - добавил Феликс.
Вспыхнувшая в душе Тэйра надежда на нормальную жизнь быстро сменилась легким разочарованием. Хотя от упомянутого амулета, если бы он попался ей в руки, не отказалась бы. Все-таки даже шанс на далекое перевоплощение лучше растворения в сущности бесовки после процедуры экзорцизма. Образница была реалисткой, мечтательность выбили из нее еще в детстве, поэтому она понимала, что в будущем столкновение с церковниками неизбежно. Просто предпочитала думать, что до этого кошмарного события есть немного времени, что поймают ее не сегодня и не завтра. Моменты слабости - не в счет.
А вот бесовка по-прежнему жаждала получить амулет. Она не усмотрела в словах инквизиторов никаких минусов.
- Жаль, что амулет тысячи душ один, что его копии нельзя развесить по улицам, чтобы у бесов отпала необходимость убивать людей, - вздохнула Ариана. - Все равно я сомневаюсь, что хоть кому-то из одержимых удалось собрать шестьсот шестьдесят шесть жертв.
- У вас такие случаи известны? - обратилась Кара к инквизиторам с вопросом, который никак не относился к делу о попытке ограбления. Но ведь обыкновенное любопытство никто не отменял.
Остальные члены сыскной группы не одернули коллегу, так как им тоже было интересно. Поэтому Алор ответил:
- Если такие одержимые существовали, то они очень хорошо маскировались до самого конца. В наших архивах упоминаний нет, разве что в столичном информация припрятана.
- И я бы на вашем месте не мечтал о сотнях амулетов тысячи душ, - вмешался Феликс. - Я не уверен, что легкое превращение бесов в демонов выгоднее для человечества, что переизбыток демонов в потустороннем мире не отразится на нашей реальности.
- А-а, что толку рассуждать о несбыточном, - махнул рукой Иден. - Давайте лучше решим, стоит ли осматривать место несостоявшегося преступления, - сказал он и покосился за окно, где вовсю бушевал ливень. Изредка гремел гром и сверкали молнии. Начальник явно подводил старика к мысли, что без этой процедуры вполне можно обойтись. Если жалобщик не будет настаивать, то перед вышестоящими в отчетах он как-нибудь выкрутится. Инквизитор же сам ясно сказал, что для посторонних никаких четко видимых следов взлома нет.
- Вашему магу стоит поискать улики, - не оправдал надежд сыскаря Алор. - И лучше прямо сейчас, пока все возможные следы не развеялись окончательно. Я и так вас слишком долго ждал!
При этом заявлении пожилой паладин твердо посмотрел на Идена и всем своим видом продемонстрировал, что не уступит, что устроит неприятности, если с ним начнут спорить. Определенно он привык командовать и добиваться подчинения, явно был не рядовым воином.
- Кара, придется тебе прогуляться, - с сочувствием сказал Иден. Но он не был бы сам собой, если бы с улыбкой не добавил: - Алор ин Сентор, надеюсь, вы проводите мою сотрудницу и покажете приметы, по которым обнаружили проникновение.
Старик ничем не выдал того, что мелкая подначка сыскаря его задела. Хотя он был достаточно умен, чтобы понять, когда ему пытаются отомстить, и ответить той же монетой. Собственно, инквизитор и так не собирался отсиживаться в департаменте, пока кто-то посторонний опять будет шататься по его дому. И самому неприятно, и для визитеров опасность немаленькая.
- А кто соседей опросит? - буркнула. Кара, не желая щадить коллег. В конце-то концов, она боевой маг, а не стихийница, защищаться от дождя или влиять на погоду не умеет. - И с этим Демианом неплохо бы побеседовать уже сегодня, завтра нам еще какое-нибудь дело могут подбросить. Сами знаете, что сыскарей не хватает.
Иден признал ее правоту, а потому поинтересовался у инквизиторов:
- Где мы можем найти вашего Демиана?
- В соборе, разумеется, - не замедлил с ответом Алор.
- Нет, знаете ли, хотелось бы побеседовать в более нейтральной обстановке, - запротестовал Иден. - На тот случай, если паладину не понравятся вопросы, предпочитаю находиться подальше от подвалов, чтобы у парня было время остыть и одуматься.
- С твоими-то манерами такая предосторожность действительно не лишена смысла, - согласился Феликс. - Или лучше предоставь кому-то другому возможность поговорить с Демианом.
- Я Тэйру с собой возьму, а Ариана и Эстер, как обычно, займутся поиском свидетелей и опросом соседей, - решил начальник.
- Тогда попробуй поискать Демиана дома, - предложил Алор ин Сентор и назвал адрес. После этого он легко, не по-стариковски, подскочил со стула и безошибочно шагнул к Каре, которую вызвался сопровождать, - из разговора ему стало понятно, что именно она является магом.
- Фел, а ты с коллегой или с девочками? - уточнил Иден.
- Ни с кем из вас, - задумчиво ответил паладин. - Схожу-ка я лучше в наш архив, давно там не был. Даже не предполагал, сколько всего интересного там можно найти.
Вскоре кабинет опустел, сыскная группа в полном составе неохотно отправилась выполнять свою работу. Кара, Риа и Эстер перед уходом захватили из шкафа очень похожие зонты небесно-голубого цвета. Паладины просто накинули на головы капюшоны своих туник, которые, как оказалось, обладали водоотталкивающими свойствами, не промокали и почти не пачкались. Иден тоже приготовил зонт-трость строгого черного цвета. Лишь у Тэйры не оказалось ничего для противодействия разбушевавшейся стихии, но начальник галантно пообещал спасти ее от падающих с неба капель.
- Двигайся поближе, я не кусаюсь, - весело предложил ей сыскарь, стоя на крыльце под небольшим козырьком. Не дожидаясь реакции, он обнял девушку за талию, притянул вплотную к себе левой рукой, а правой поднял вверх купол зонта, расположив ручку прямо над сердцем перед собой. После чего игривым тоном сообщил: - В тесноте, да не в обиде, тем более что мне так даже больше нравится.
Но образнице тоже не хотелось лицемерно протестовать. Все-таки задор, галантность, легкое нахальство и обаятельная улыбка начальника заставляли Тэйру трепетать, украдкой мечтать, чтобы Иден хоть раз обратил на нее внимание как на женщину, и тут же гнать от себя мятежные мысли. Все равно она может позволить себе лишь дружбу. Причем не слишком тесную. Если она не будет осторожничать и держать всех на расстоянии, ее странности быстро заметят. Ведь девушка даже днем не всегда могла зайти в гости! При пасмурной погоде или вечером после захода солнца обереги не пропустят нечисть даже в человеческом обличье. С соседями и знакомыми приходилось перекидываться словами через порог, вечно уверяя, что некогда. Ее считали слишком скромной… Однако Тэйра знала, что поступает так, помня об оберегах. Хотя небольшая лазейка у нее все-таки на крайний случай оставалась. Она наловчилась при помощи бытового заклинания против пыли, вложив весь резерв сил без остатка, скидывать амулеты с полок и мебели. Только нельзя было делать это слишком часто, иначе падения и поломки оберегов непременно рано или поздно связали бы с ее визитами.
В обнимку, стараясь обходить лужи с одной стороны, Иден и Тэйра двинулись по указанному адресу. Впрочем, когда холодная вода перехлестывала через край туфель и затекала через швы, девушка тоже не огорчалась, так как ее грела рука сыскаря. Под зонтом словно бы возник особый замкнутый мирок, где было уютно и хорошо. Изредка образница косилась на лицо начальника и пыталась понять: не мешает ли ему, не является ли обузой? Но на губах мужчины играла легкая улыбка, а взгляд блуждал за пеленой дождя, выискивая ориентиры. В выборе пути Тэйра полностью доверилась спутнику и не стремилась что-то советовать. Да девушка почти не замечала, где они идут! Даже вредная бесовка не портила комментариями приятность этой прогулки, в кои-то веки она просто молчала. И не уговаривала ловить момент!
- Что у тебя с паладином? - через некоторое время нарушил молчание Иден.
- В смысле? С которым из двух?
- С Феликсом, естественно. Ты пригласила его на следующую ночь к себе?
- Да как ты мог такое подумать?! - возмутилась Тэйра и даже попыталась немного отодвинуться. Но силы были слишком не равны, тем более что помимо мышц начальника ей приходилось бороться и со своими чувствами.
- А что такого? Неужели ты действительно не задумывалась над тем, чтобы выделить Фелу хотя бы кресло? Второй кровати, как я понимаю, в твоем ветхом доме нет.
В голове послышался смешок темной сущности.
"Кто о чем…" - протянула бесовка.
"Твое пагубное влияние", - огрызнулась в ответ Тэйра, а вслух произнесла:
- Не хочу, чтобы паладин крутился рядом. Знаешь… Он меня пугает!
- Не тебя одну. Многие боятся инквизиторов, даже не припоминая за собой никакой вины.
- И ты? Ты ведь так запросто их дразнишь.
- Я вообще рисковый парень, - хмыкнул Иден. - Тэйра… Подожди! - воскликнул он, остановившись прямо посреди тротуара. Как марионетку, сыскарь развернул девушку к себе лицом, чуть крепче сжал рукой талию и продолжил: - Не пойми неправильно, но, может, ты сегодня переночуешь у меня?
- Что? - В первый момент образница подумала, что ослышалась. Но потом сообразила, что мнительность и воображение опять унесли ее мысли не в ту степь. Начальник явно всего лишь хотел защитить ее от одержимой. Хотя такая забота все равно приятна, мог ведь и не предлагать.
- Пойдем вечером после работы ко мне. Хочешь - кровать уступлю, хочешь - диван… - напористо принялся убеждать Иден. - Сам к друзьям в гости могу уйти, лишь бы ты жива осталась. А то паладины потом только руками разведут и попеняют, что это мы не уследили, не позаботились, что воины церкви в телохранители к тебе не нанимались. Было уже такое… Одержимые редко отступают, раз наметили жертву.
- Спасибо за предложение, я лучше себе новый амулет куплю, - со вздохом сожаления вынуждена была отказаться Тэйра. И тут же постаралась перевести тему: - Одержимые достали кого-то из сыскарей?
- В моей группе случай был полгода назад. Наш новый образник погиб через неделю после устройства на работу, просто не уследил за сохранностью амулета. Они ведь не вечные. Но кто-то ленится, кто-то жадничает менять их каждый год, как рекомендуют. Кто-то чересчур легкомысленный и думает, что уж с ним точно ничего не случится. Да что я говорю? Сам грешен. И ронял, бывало, на ночь глядя, и по три года не менял, - признался Иден. - Один раз обнаружил поломку почти нового амулета только тогда, когда ко мне в гости инквизитора, прикрепленного к департаменту, неожиданно занесло. Вот наслушался!
- Даже я, имея к имени приставку "ун", не могу определить, работает ли оберег. Что уж тут говорить о простых людях? - начала "жаловаться" образница, заранее готовя себе оправдание. Она ведь не собиралась, как обещала, покупать сегодня рабочий амулет. Однако вдруг к ней Феликс или Кара захотят зайти и обнаружат, что защиты нет? Придется врать, что бракованный достался.
"Ты сначала до утра доживи", - фыркнула темная сущность, заставив поежиться от неприятного предчувствия.
- Пообещай еще подумать над моим предложением, пока время есть, - чуть тряхнув образницу, потребовал Иден. - Посоветуйся с Риа.
- А почему не с Эстер и не с Карой? - подозрительно поинтересовалась Тэйра, не зная, к кому ревновать.
- Эти авантюристки тебе насоветуют… Вместо того чтобы отговорить от риска, они ведь в гости напросятся!
Такой вариант девушку совсем не устраивал, ведь посторонние в отличие от нее были заинтересованы в том, чтобы в доме находился рабочий амулет. Но она не знала, как теперь отцепиться от коллег, не вызвав подозрений. Скорее всего, любая другая на ее месте сейчас рыдала бы и требовала отряд сыскарей для охраны. Может, стоило срочно, желательно уже сегодня, арендовать другой дом и переехать?
"Не вздумай! - подала голос темная сущность. - Мы сейчас вне подозрений, все нормально. Переезд принесет больше проблем, чем выгоды. Да и с соседями может не повезти, тут-то нормальные и не любопытные попались!"
В принципе Тэйра была согласна с этим утверждением. Только ее очень смущал горячий взгляд начальника, ожидающего ответа.
- Ну, поговоришь с Риа? - уточнил Иден.
- Да, - пришлось пообещать образнице. - Хотя мне не хочется стеснять тебя, твоя девушка явно будет против…
- А ты мне дороже всех, - подмигнул сыскарь, резко развернулся и, крепко схватив за локоть, потащил Тэйру за собой дальше.
В растерянности она послушно перебирала ногами, не зная, что и подумать. Иден пошутил? К сожалению, с ним никогда нельзя быть уверенной, когда он говорит серьезно, а когда шутит. Но переспросить и выяснить точно образнице не хватило духу. Пусть лучше ее душа радуется смутной надежде, чем сердце рыдает от разочарования.
Под одним зонтиком, тесно прижавшись друг к другу, Иден и Тэйра так и дошли до дома, где жил Демиан. А жил он на тихой южной окраине города с широкими улочками. Район не элитный, но довольно респектабельный, не чета тому, где снимала домик образница. Время близилось к обеду, а потому сам подозреваемый или свидетель по делу - его статус еще не определился - как раз собирался перекусить. Сыскарь своим решительным стуком в дверь буквально выдернул его из-за стола.