ГЛАВА 8
Утром, собираясь на работу, Тэйра отчаянно зевала. На рассвете ей удалось без проблем пробраться в дом через окно, так как ночной патруль инквизиции не стоял на месте, а суматошно мотался по окрестностям. Но поспать не удалось ни часа. Едва она прилегла в гостиной на старенький продавленный диван с выпирающими пружинами, как в дверь с силой затарабанили. Это навязчивый Феликс ин Гебор нагло явился поинтересоваться, все ли с ней в порядке. Удивляясь собственной смелости… или глупости… образница с чувством объяснила, что в порядке она бывает, когда в дом не ломятся инквизиторы. Странно, но ответ, похоже, удовлетворил паладина, он мирно ушел. Однако с ним ушло и хрупкое спокойствие в душе Тэйры. Ну не дура ли она? Весь следующий час девушка была на нервах - боялась, что обиженный Феликс придет с подкреплением и сопроводит ее в подземелья собора для полной проверки, чтобы неповадно было грубить.
Зато нашлось время и для сытного завтрака, и для того, чтобы надеть свежее платье вместо измятого, и для причесывания. Хотя аккуратно прихваченные на затылке локоны все равно не сильно ее украсили, ведь прежде всего в глаза бросались темные синяки под глазами. Так ведь Тэйра и сама уже не помнила, как выглядит без них!
"Меч не забудь, - заботливо напомнила перед выходом темная сущность. - И учти, что тебе следует быть любезнее с Алором ин Сентором, иначе он никогда ничего не расскажет нам о предыдущем верховном инквизиторе".
"Ох, ну с чего ты взяла, что паладин решит со мной откровенничать? Мы и вовсе можем больше никогда не встретиться!"
"Опыт мне подсказывает, что так просто от вашей группы он не отстанет".
"А как ты думаешь, почему Алор не забрал письмо из архива?"
"Я тоже могу только гадать. Упомянутый ин Патриком ребус не разгадал, не попал на чтение завещания, просто не нашел после переноса в отдельное строение перевернутого вверх дном архива нужный свиток, в конце-то концов… Какая тебе разница?"
- Интересно, - вслух буркнула Тэйра, аккуратно закрепляя на поясе ножны с мечом, который немного нелепо смотрелся на фоне платья.
"Лучше бы тебя что-то более полезное интересовало", - опять принялась поучать темная сущность, напомнив, что не стоит образнице так просто с ней общаться. К сожалению, иногда девушка забывалась, да и не с ее одиночеством и скрытностью было пренебрегать хоть такой собеседницей.
Открыв недавно отремонтированную дверь, Тэйра шагнула за порог и тут же услышала истошный мяв. Кажется, она опять наступила на лапу приблудной кошке! Во всяком случае, именно так она намеревалась объяснять соседям произошедшее, если кто-то из них заметит, как черная бестия несется прочь от нее, задрав хвост. Н-да, утро явно не задалось. Но в принципе так можно сказать о девяноста процентах ее будней. Сегодня, по крайней мере, хотя бы воспоминаний о жестоком убийстве не было, лишь факт кражи документа немного тревожил совесть. Не начала ли ее душа чернеть? Потому что слабые уколы совести почти не ощущались, приглушаясь… чувством гордости за то, что она практически при минимальном вмешательстве бесовки удрала от инквизиторов и провела другого вора.
- Доброе утро, рад видеть вас в полном здравии, - опять застал Тэйру врасплох голос Феликса. Однако его хмурое лицо опровергало эти слова: то ли про утро, то ли про радость он явно соврал.
Образница непроизвольно вздрогнула и испуганно посмотрела на паладина - поймет или нет, что кошка чует в ней одержимую? Какого… он вообще постоянно крутится возле ее дома?! Уже нужно начинать паниковать и готовиться к аресту? Но сдаваться просто так Тэйра не собиралась, а потому произнесла, стремясь прояснить ситуацию:
- Что-то не радует утро, начинающееся со встречи с вами. Оставьте меня в покое! Почему вы следите за мной, как за преступницей?
Несколько долгих мгновений Феликс потратил, вглядываясь в ее лицо. Сохранить самообладание удалось с трудом.
- Все-таки вы странная, - наконец устало выдохнул паладин. - Обычно на заботу никто не обижается.
- И многие сообщают, что счастливы, когда вы будите их в пять утра? - не удержалась от ехидства Тэйра, чувствующая сегодня легкую бесшабашность.
- Не сердитесь, пожалуйста. Прошу меня простить, если вы не смогли больше уснуть. Просто мне казалось, что вам и самой станет спокойнее, если вы будете знать, что вас охраняют, про вас не забыли.
"Тю-у, - хмыкнула темная сущность, - да забыли бы про нас на здоровье! Тая, нам нужен совсем не этот инквизитор. Пошли его лесом! - посоветовала она, но после небольшой паузы уточнила из чувства самосохранения: - Не в прямом смысле, естественно".
- Я и так знала, что патрульные где-то рядом, - буркнула девушка, привычно игнорируя голос темной половины своей души. Она сошла с крылечка и остановилась перед инквизитором, снова почувствовав, что его огромный рост страшит и подавляет ее. Однако деваться было некуда.
- Не хочу вас пугать или огорчать, но патруль сегодня на месте не стоял, вы подвергались реальной опасности, - сообщил инквизитор.
- Угу, - сонно промычала девушка, у которой не имелось ни сил, ни желания показывать подобающие случаю испуг и любопытство. Ей хватало и того, что пришлось идти рядом с паладином к департаменту, наблюдая, как все вокруг шарахаются в стороны. Эх, знали бы они правду…
"Самолюбие взыграло? - в очередной раз хмыкнула темная сущность, которая, похоже, с самого утра пребывала в замечательном настроении из-за открывшейся ночью перспективы заполучить амулет. - Лучше пусть и дальше не подозревают, что мы ничуть не милее инквизитора".
"Не мы, а ты".
"Опять споришь?! Я - это часть тебя! Причем, возможно, лучшая…"
"Еще скажи, что я в твоем обществе без последствий могу перекреститься и зайти в собор. Нашлась белая и пушистая!"
"Ну-у, вряд ли последствия будут чересчур серьезными и заметными, - неуверенно протянула бесовка. - Хотя все же не советую из вредности или противоречия пробовать перекреститься при Феликсе, а вот кого-то постороннего перекрестить - запросто".
"Да?" - задумалась Тэйра и тут же возжелала провести эксперимент. Несмотря на предубеждение против темной сущности, образница знала, что та никогда ее не обманывала. И сейчас не стала бы плутовать в серьезном вопросе, когда на кону стояло благополучие их обеих.
- Эй! О чем грезите? - вклинился в мысли тихий вкрадчивый вопрос паладина. - Я уже второй раз интересуюсь, не подозреваете ли вы в одержимости кого-то из соседей, знакомых, особенно - недругов. Может, у подруги характер внезапно испортился или соседке неожиданно удача и богатство привалили? Вспоминайте! Настораживает, что бесоватая настойчиво пыталась убить именно вас, вместо того чтобы поискать жертву подоступнее. Наверное, стоит проверить самых подозрительных, вы не считаете?
- Я сама разберусь, - отшатнулась Тэйра. Не хватало еще наводить инквизитора на тех немногих, с кем у нее установились довольно теплые отношения! Такого никто не простит. Вряд ли тому же Кобальту понравится, если из-за нее он проведет несколько дней в сумраке собора глубоко под землей, переживая, выпустят ли его оттуда.
- Как? Проверка - это дело весьма сложное и ответственное, - устало вздохнул Феликс, явно расстроенный ее упрямством.
- Хотя бы так, - сказала образница и решительно, не давая себе задуматься и дрогнуть, перекрестила ближайшую к ним девушку, шествующую по своим делам. На выявившийся эффект она совершенно не рассчитывала…
Внезапно темноволосая незнакомка содрогнулась, а на ее руках на миг показались длинные черные когти, какие не создать ни одним маникюром. В первый момент Тэйра опешила и подумала, что ей померещилось от недосыпа. На всякий случай она оглянулась на Феликса, чтобы посмотреть на его реакцию, и… встретилась с точно таким же ошеломленным взглядом!
Дальше события развивались стремительно и не позволили образнице оценить ситуацию. Шатенка сорвалась с места и пустилась бежать. Инквизитор немедленно кинулся за ней, на ходу обнажив меч. Он торопился воспользоваться случаем и поймать одержимую днем, когда ей были недоступны полное преображение и вся сила второй, бесовской ипостаси. А Тэйра по принципу "все бегут - и я бегу" помчалась следом. Хотя что она могла противопоставить столь опасной противнице? Девушка всегда старалась избегать драк и проблем, она так и не научилась действовать в критических ситуациях и прибегать при этом к силе. Однако совесть не позволила ей кинуть человека, сражающегося с тьмой, одного, тем более что она сама втянула Феликса в неприятности. Тэйра не желала брать на свою душу груз смерти паладина.
"Медленнее, медленнее давай!" - в панике принялась советовать бесовка.
А образница впервые за несколько лет со всей ясностью поняла, что та… просто трусиха. Сущность нападает и дразнится, когда сила на ее стороне, и удирает, стоит лишь заподозрить в противнике достойного врага. Но теперь Тэйра, чисто из противоречия, тем более не собиралась отступать! Она легко догнала Феликса, хотя меч, воспринимающийся бесполезной железякой, из ножен по его примеру так и не вынула. Раз выявленная одержимая без оружия и не может днем волевым усилием выпустить когти, то и ей нечего опасаться, драка должна идти на равных - женщина против женщины. Это замечательный шанс искупить хоть малую толику вины перед жителями города.
"Зачем я связалась с такой сумасшедшей с суицидальными наклонностями?! - простонала в голове бесовка. - Таечка, может, нам в обратную сторону, а? Мы на работу опаздываем, в конце-то концов!"
Однако у образницы имелся громадный опыт игнорирования подобного бубнежа. Лишь бы темная сущность не перехватила контроль над телом! Но, к счастью, день - это не ее время, она не имеет права вмешиваться до тех пор, пока Тэйра не сочтет, что находится в опасности. А девушка не собиралась сегодня жалеть себя и поощрять трусливые мысли! Несколько синяков, ссадин или царапин, которые должны быстро зажить, - не повод скулить и отступать!
"Мы месяц по ночам никуда ходить не будем", - попробовала искусить бесовка.
Девушка на миг заколебалась, и Феликсу этого хватило, чтобы обогнать ее и загородить дорогу своей широкой спиной. В узком проулке, где с каждой стороны торчали крылечки, мусорные баки или стволы деревьев, без риска сломать ноги обогнуть инквизитора не представлялось возможным.
"Ты ж мой герой", - томным голосом выразила одобрение его действиям темная сущность, изрядно разозлив образницу. Подлая предательница!
Едва вылетели на более широкую и многолюдную улицу, Тэйра принялась обходить паладина слева, подальше от сверкающего в правой руке меча. Но в этой дневной гонке у нее не было такого преимущества, как ночью, когда она лучше других видела дорогу, а потому бег давался с трудом. Они с Феликсом неслись рядом, как два упрямых соперника и конкурента. Инквизитор попытался оттеснить ее назад, но потерпел неудачу, потому что образница увеличила боковую дистанцию. Правда, она довольно быстро вернулась на прежнюю позицию, ведь к гонке неожиданно присоединился еще один паладин! Тэйра оказалась зажата между ними. Стимул, достаточный для того, чтобы девушка решилась прыгнуть вперед и попыталась вцепиться в плечи одержимой. Сила инерции была такова, что обе упали, хотя образнице при этом повезло больше - она приземлилась сверху.
От удара человеческая составляющая придавленной одержимой потеряла сознание, зато бесовка воспрянула и полностью захватила власть. Тэйра буквально почувствовала, как тело под ней напряглось и мгновенно преобразилось. Казалось, даже кожа стала такой же неуязвимой и неподатливой, как стальной доспех. Ткни мечом - не сразу пробьешь. Что уж говорить про длинные, черные, чуть загнутые когти, появившиеся на руках, которыми нечисть уперлась в поверхность мостовой…
Поняв, что еще чуть-чуть - и у нее будут крупные проблемы, образница обхватила руками шею противницы и принялась душить. Да и инквизиторы, похоже, одновременно с ней сообразили, что нельзя позволить одержимой развернуться и пустить когти в ход. Они, не сговариваясь, подлетели и отсекли их мечами вместе с фалангами пальцев. Однако девушка подозревала, что ускоренная регенерация не позволит бесовке надолго остаться беззащитной.
- В сторону! - приказал Феликс таким тоном, что у Тэйры душа ушла в пятки. В его голосе было что-то этакое, сообщающее о готовности убивать.
Скорее всего, сама образница не смогла бы разжать руки и отбежать, но в тот момент одержимая рывком вскочила на ноги и отшвырнула ее от себя. Обидно, но выявленная бесоватая оказалась намного сильнее! То ли потому, что порабощенное тело было крупнее, то ли из-за полного преображения, то ли по причине того, что на ее счету значилось больше жертв…
Снова ввязаться в бой с тьмой Тэйре не дали полившиеся из уст инквизиторов слова молитвы, при первых же звуках которой ее легонько тряхнуло. Они собрались прямо здесь, посреди улицы, провести процедуру экзорцизма! Подрагивающими после бега голосами церковники изгоняли бесовку, кружа вокруг, рубя ее преображенное тело мечами, не давая опомниться. Хотя та и не нуждалась в послаблениях, так как и без оружия вполне успешно давала отпор. Новые конечности с острейшими когтями отрастали практически моментально и заставляли паладинов действовать осмотрительнее.
Тэйра в ужасе принялась отползать назад, расширенными глазами наблюдая, как кривится лицо женщины, из которой изгоняли все еще сопротивляющуюся нечисть, как из уголка ее рта стекает тонкая струйка слюны, смешанной с кровью. В душе нарастала паника. Наверное, самостоятельно она не смогла бы убраться подальше, чтобы не слышать завораживающих и тревожащих слов, но в следующий момент кто-то подхватил ее и потащил прочь. Пятки и подол серого платья волочились по мостовой, но образница не чувствовала себя способной что-то предпринять. Такого ужаса, как сейчас, она никогда еще не испытывала. Одно дело по утрам после убийств с бравадой принимать решение сдаться церковникам, и совсем другое - ощутить реальную угрозу, когда не иначе как чудом удалось разминуться с небытием.
- Тш-ш, спокойно, - произнес приятный мужской голос. - Что же ты, дурочка, с голыми руками кинулась на одержимую? Цела? Не ранена? Ты не волнуйся, бесоватость через кровь, как инфекция, не передается.
Девушку аккуратно поставили на ноги и даже прислонили боком к стене какого-то дома на расстоянии целого квартала от места схватки, тут до нее не долетало ни звука молитвы. Зато она могла видеть, как паладины крутятся возле одержимой, орудуя мечами и в то же время пытаясь ткнуть нечисть в грудь или в лоб снятыми с шей крестами, зажатыми в свободных от оружия руках. Видимо, непросто им давался ритуал экзорцизма, он требовал четкого соблюдения всех формальностей. От прикосновения крестов кожа бесоватой чернела, этих символов веры она избегала старательнее, чем острой стали.
- Ох ты ж… - выдохнул оттащивший Тэйру мужчина, заметив, как острые когти нечисти пропороли тунику на плече одного из паладинов, явно пренебрегшего в дневное время кольчугой. И стремглав кинулся к сражающимся.
И только тогда образница смогла рассмотреть его одежду - белоснежную тунику знакомого покроя… Еще один инквизитор! Третий! Причем он ее касался, он ее… Спас?! Если бы не служившая опорой стена, Тэйра опять упала бы. Ситуация сложилась странная и глупая до абсурда.
"Только не в обморок! - прозвучал панический вопль в голове. - Я не хочу оставаться с ними наедине! Я вообще до ночи удаляюсь!"
А в следующий момент девушка сообразила, что ее опять кинули. Эту нечисть не поймешь! То не выгонишь и не заставишь заткнуться, то не дозовешься для моральной поддержки…
Тем временем в отдалении полыхнула яркая вспышка. Это ритуал экзорцизма подошел к завершающей стадии. Втроем паладины исхитрились-таки прижать крест к груди бесоватой, и та молниеносно сгорела в очищающем пламени; на землю опустился лишь пепел. Наблюдать со стороны оказалось не так страшно, как Тэйра думала раньше. Хотя… Большинство горожан, наверное, не согласились бы с этим мнением. Но им, в отличие от образницы, не с чем было сравнивать, в их жизнях, скорее всего, все обошлось без кровавых сцен. Да и не обнаружилось желающих от начала и до конца проследить за действиями церковников, люди еще в самом начале битвы разбежались со скоростью лесного пожара.
- Демиан, ты как? Сильно задело? - донеслось до Тэйры. И тогда, приглядевшись, девушка с удивлением опознала в раненом инквизиторе того самого подозреваемого, с которым они с Иденом беседовали по делу Алора ин Сентора.
- Пустяки. Через недельку буду как новенький.
- До лекаря сам дойдешь? - поинтересовался Феликс, помогая коллеге надеть обратно цепочку с крестом, чтобы не растревожить больную руку.
- Дойду, бывало и хуже. Вот, Эльтинор - свидетель.
- Ты давай, не бравируй, зажимай лучше, - ворчливо сказал тот паладин, который оттаскивал Тэйру от места схватки. - Извини, Демиан, что не вмешался сразу. Но я уже не могу бегать так же быстро, как вы. И потом, я немного отвлекся на мирянку, - развел он руками.
- Где она? - вскинул голову Феликс и с тревогой осмотрелся по сторонам. Он нашел взглядом фигурку образницы и крикнул, не заметив, что ненароком перешел на "ты": - Тэйра, ты в порядке? Синяки, раны есть?
Но вместо девушки ответил Эльтинор:
- Шок у нее, ее буквально трясло. Но крови я на ней не заметил. Твоя невеста?
- Коллега из департамента расследований, - опять почему-то сделался хмурым Феликс.
- А-а, - протянул Эльтинор, помогая наложить временную повязку на рану Демиана. - Как вас угораздило вдвоем выявить одержимую и вдвоем же за ней погнаться? Надо было сообщить в собор, взять команду… Вы бы еще ночью додумались в таком составе ловить бесоватую!
- Да случайно все вышло, - пришлось сознаться Феликсу. - Просто повезло, что Тэйра решила перекрестить ближайшую горожанку.
- Да? - заинтересованно обернулся в сторону девушки Эльтинор. - Любопытно. Не у каждого сработало бы. Если бы все было так просто, то одержимых ловили бы буквально через неделю после заключения сделки с бесами.
Образнице, слышавшей эту беседу, видимо, исключительно из-за любопытства затаившейся темной сущности, очень захотелось куда-нибудь скрыться или провалиться сквозь землю. Она отнюдь не мечтала о пристальном внимании инквизиции! Но в последнее время ей конкретно не везло, их пути постоянно пересекались. Впору в другой город переезжать! К сожалению, Тэйра уже давно выяснила, что ее проблем это не решит, так как переселенцев всегда тщательно проверяют, вплоть до трех суток ночевки в главном соборе города или в деревенской церкви под присмотром паладинов. Чужаков всюду откровенно не любят.
Сноровисто закончив перевязку, инквизиторы распрощались. Двое пошли в сторону собора, а Феликс направился к Тэйре. Правда, Демиан не преминул крикнуть напоследок:
- Жду на допрос! Можно одну, без коллег и в любое время.
- Что он имел в виду? - осторожно уточнила девушка, когда приписанный к департаменту расследований паладин приблизился на нормальное расстояние, чтобы не пришлось повышать голос. - Зачем меня допрашивать? Все ведь происходило на ваших глазах и с вашим непосредственным участием!