Паладин был молод - лет тридцати. Высок и русоволос. Но при этом отличался каким-то особенно мрачным и угрюмым выражением лица. Он обвел всех присутствующих в кабинете таким взглядом, словно вина в одержимости как минимум половины уже была доказана.
- Тьма среди вас, - сурово произнес инквизитор.
А образница даже забыла, что ей нужно дышать - до того испугалась. Как он мог почувствовать, если девушка сама в данный момент не ощущала присутствия бесовки?!
- Да ну тебя, Фел, - громко, со смешком произнес Иден, немного разрядив обстановку. - Никто из нас не святой, даже ты. Прекращай пугать мою новую сотрудницу, и так текучка кадров ужасающая. Вот вручу тебе самому следующий раз краски и кисти, будешь два часа любоваться на труп и зарисовывать его.
- Двумя часами не обойдусь, - вдруг криво усмехнулся паладин одним уголком губ. При этом его взгляд оставался холодным, суровым и вызывал оторопь.
- Тогда давай перекрести Тэйру и вали отсюда, - запросто сказал Иден. - Надеюсь, ты не собираешься устраивать полную проверку?
Образница напряглась, но осталась на месте. Все равно она никак не сможет помешать паладину, если тот потащит ее в главный собор или прямо тут начнет читать молитву для изгнания тьмы. Почему ее никто не предупредил, что в первый же день все-таки придется иметь дело с инквизицией?!
- Не буду терять времени, - покачал головой Фел. - Позавчера вечером я видел эту девушку возле церкви. Она немного опоздала к службе из-за работы, но ставить ей это в вину было бы глупо. Тут, скорее, тебя следовало бы обвинить в том, что ты попустительствуешь сотрудницам. Как я ни приду - вы чай пьете!
- А ты бы хоть раз присоединился вместо того, чтобы ворчать, - пожал плечами Иден. - Последнее крупное дело мы вчера закрыли, так что сегодня пока свободны.
- Уже нет! - раздался от двери голос дежурного, изрядно отдающий скрытым весельем. - Меня сменили, и я лично зашел отдать вам папку с новым заданием. Остальные перегружены, так что вот. - И он, нагло потеснив инквизитора, шагнул вперед, чтобы вручить сыскарю картонку. - Девушкам должно понравиться.
Дежурный вышел, прикрыв за собой дверь, а Фел приблизился к Идену и склонился над папкой.
- "Дело о розах", - с холодной усмешкой прочитал он. - Н-да, не любит тебя Хок.
- О каких, к бесам, розах?! - воскликнул Иден, быстро достав заявление с жалобой. Он тут же уткнулся в бумагу, пытаясь понять суть дела.
А Тэйру посетила нехорошая мысль, что она гораздо лучше остальных осведомлена, о каких розах идет речь… Наверняка Лара соизволила проснуться и обнаружила погром.
"Замечательно", - хохотнула вдруг проснувшаяся тьма.
Образница с опаской покосилась на паладина, но тот стоял так, словно ничего не чувствовал. В данный момент все его внимание было направлено на бумагу в руках сыскаря.
"Не дергайся ты, - прошипела вредная сущность. - Меня он не услышит, зато прекрасно увидит твои нервные телодвижения. Люди с чистой совестью так себя не ведут".
- Тэйра, Ариана, собирайтесь, - тяжело вздохнул Иден. - Кара, Эстер, вы пока явно не понадобитесь, дело не того порядка. Ждите тут, может, начальство лично подкинет нам что-то крупное и серьезное. Фел, а тебе букетик не нужен?
- В кого ты такой наглый?
- Не наглый, а общительный, - подмигнул девушкам сыскарь, который, похоже, совсем не кичился своим начальственным положением. - Ты до вечера тут?
- Нет, уже ухожу. Раз ночь обошлась без убийства, мне здесь делать нечего.
- Беспокоит меня что-то это увеличение количества одержимых в городе, - передернул плечами Иден.
- Переезжай ко мне, я сумею тебя защитить, - томным голосом предложила Кара, но в глазах у нее сверкали смешинки.
- Вот кто по-настоящему наглый, - поднял к потолку указательный палец сыскарь. - А ты, Фел, все на меня грешишь.
- Феликс.
- Помню. Но выговаривать полное имя мне лень. Кажется, наша церковь по этому поводу проповедует, что нужно воспитывать в себе смирение?
- Побереги лучше свою шкуру и считай, что я еще недостаточно воспитан. Меня уже который раз тянет провести тебе для профилактики полную процедуру проверки.
- А вот это уже будет превышением служебных полномочий в личных целях, - заявил Иден, который вовсе не выглядел испуганным. - Девушки, за мной. И бумагу не забудьте.
С внутренним трепетом Тэйра проскользнула мимо высокого мужчины в белой тунике, которому едва доставала до плеча. Оказавшись в коридоре, она едва удержалась от облегченного выдоха.
Зато Ариана не стала себе отказывать.
- Ух, - поежилась она. - Иден, ты играешь с огнем. Неужели тебе не страшно задирать паладина?
- Забавно.
- А если он выполнит обещание?
- Вряд ли. Хотя жить без риска неинтересно.
"Наш человек, - подала голос тьма в душе Тэйры. - Учись! Надо было хоть глазки Фелу построить, а ты… Шарахнулась от такого мужчины! Мм".
"В собор захотелось?" - мысленно попыталась урезонить разошедшуюся сущность образница.
"В постельку. Ты не находишь, что это более уместное место для свидания?"
"Тьфу на тебя!"
- Тэйра, а ты что молчишь? - обратилась Ариана. - Как тебе этот паладин? Напугал?
- Есть немного, - шепотом созналась девушка. - Он такой мрачный…
- Так не с чего веселиться, - вздохнула кузина Кобальта. - Убийства участились, чуть ли не каждые два-три дня обнаруживаются новые жертвы.
- Но в газете ничего такого не пишут, - робко заметила образница, лихорадочно вспоминая обрывки ночных событий за последний месяц. Это не могла быть она сама! Днем Тэйра так утомлялась, что темная половина большую часть времени вынуждена была спать. Хроническая усталость - это не шутка.
- Шеф департамента против разглашения информации, так что и тебе не следует ни с кем обсуждать услышанное на работе, - предупредил Иден.
- Может, введешь нас в курс нового дела? - меняя тему, попросила Ариана.
- Да тут у какой-то дамочки все розы ночью выдрали.
- Не может быть! - воскликнула кузина Кобальта. - Ни один сумасшедший на такое не решится!
- Мне тоже так казалось. Потому этой любительнице растений следовало бы обращаться не к нам, а в дом умалишенных. Может, ей кошмар приснился? - задумался Иден.
- А какое наказание бывает за подобное хулиганство? - осторожно поинтересовалась Тэйра. Вдруг ее кто-то видел или она оставила следы на месте преступления?
- Лично я дала бы медаль за отвагу, - хохотнула Ариана.
Начальник ответил серьезнее:
- Месяц ареста за проникновение в частные владения и штраф за порчу имущества. Повезло тебе с первым делом, не с трупом придется возиться, а вырванные цветы запечатлевать.
Беседуя подобным образом, команда дошла до приемной, где размещался дежурный. Сменщик Хока оказался немного старше и солиднее, но все равно разулыбался, заметив шествующую впереди Ариану. Сыскарям форма не полагалась, поэтому молодая женщина дефилировала в ярко-фиолетовом платье с довольно смелым декольте. И Тэйра даже забеспокоилась о том, что, если кузина Кобальта нагнется, пролезая под шлагбаумом, случится катастрофа. К счастью, дежурный все-таки решил быть галантным и, подскочив, принялся крутить ручку на столбе, поднимая брус.
- Кхм, - кашлянул Иден. - Ариану ты уже на сто рядов рассмотрел, так что обрати внимание на нашу новую образницу. Запомнишь в лицо?
- Что-то бледная она у вас. Труп, что ли, с утра обнаружили? Хок ни о чем таком не предупредил.
- Это мой естественный цвет, - подала голос бывшая сиротка, а про себя подумала: "В состоянии хронического недосыпа".
- Я бы обиделась, - шепотом прокомментировала Ариана, а потом из лучших побуждений поинтересовалась: - Ты не пробовала пользоваться косметикой? Хоть синяки под глазами замазывать.
- Они временные. Вот высплюсь…
"В следующем веке", - подхватила тьма.
- Не обращай внимания, ты все равно симпатичная, - мягко произнес Иден.
- Для такого бабника, как ты, других не существует, - едко заметила Ариана.
А Тэйра подумала, что начальник, наверное, нравится не только ей. Не ревнуют ли его сотрудницы друг к другу? Очень Похоже на то. На брюнетку образница совершенно не обиделась, так как слышала и куда более грубые оскорбления, причем намеренные. В данном же случае она чувствовала, что выпад направлен не на нее.
На улице Иден галантно предложил обеим дамам согнутые в локтях руки и быстро повлек по указанному в заявлении адресу. Он не бежал, как утром, но и не мешкал.
И вскоре образница поняла, что ей сегодня точно не избежать встречи с Ларой. Не хотелось бы. Как она посмотрит ей в глаза?!
"Молча и нагло, - посоветовала тьма. - Нашла повод для смущения. Да ты гордиться мной… нами должна!"
Но у Тэйры не получалось гордиться, поэтому, когда дверь дома в ответ на стук начала распахиваться, она непроизвольно спряталась за спину Идена.
- Наконец-то! - сердито рыкнула Лара с порога, но, рассмотрев сыскаря, тут же сменила тон на более мягкий: - Я так вас заждалась. Проходите. Хотите чаю или сразу отправитесь осматривать место преступления?
- Пожалуй, сначала в сад, - решил Иден. - Надеюсь, вы ничего там не трогали?
- Нет, ну что вы. Я ведь знаю особенности процедуры. Лара ги Альтея, - протянула она руку для поцелуя.
- Очень приятно, - с придыханием ответил сыскарь, явно приняв ее правила игры. - Иден ги Лэсс.
За его спиной тихо хмыкнула Ариана, которой было не привыкать к виду любезничающего начальника.
- Мы с ним, - коротко буркнула брюнетка на вопросительный взгляд жалобщицы.
И только тогда Лара соизволила заметить свою бывшую сотрудницу.
- Тэйра? - удивилась она. - А ты зачем приперлась?!
- Образ места преступления снимать, - кое-как проговорила девушка, робея. - Но если вы не хотите…
- Хочу! - тут же встрепенулась холеная хозяйка дома. - Заодно сделаешь несколько изображений моих любимиц - на память.
- Но…
- Неужели ты по старой дружбе одолжение не можешь оказать?!
"Ну и заявочка!" - так же изумилась темная сущность.
- Иден, а вы что молчите? - бросила Лара на мужчину кокетливый взгляд из-под ресниц. - Или в вашем департаменте и одного лишнего листка бумаги нет?
- Найдем, - заверил сыскарь. - Девочки, все в сад!
Хозяйка лично отперла калитку и впустила группу на территорию, огороженную высоким забором. Через дом она их все-таки не повела.
- Замок цел, вандал перелез через забор, - пояснила Лара. - Я обнаружила в одном месте притоптанный газон.
- Вы все же прошлись по месту преступления! - обвиняюще посмотрел Иден.
- Я осторожно, - изобразила смущение бывшая начальница Тэйры.
При свете солнца образница рассмотрела, что погром в саду носит большие размеры, чем казалось ночью в темноте. Видимо, позже бесовка еще постаралась, догоняя лунного волка с лопатой наперевес.
- Следы, - неожиданно присела на корточки Ариана и осторожно дотронулась до голой земли в одном из мест на бывшей куртине с розами.
- Сделай образ, - попросил Иден, тронув Тэйру за плечо. Он сам тоже с интересом принялся вглядываться в оттиск массивной лапы.
Образница достала из прихваченной с собой папки чистый лист и быстро выполнила распоряжение. Только бы не обнаружили отпечатки ее обуви. А ведь она, как назло, в тех же туфлях!
"Двигайся живее и затаптывай подозрительные пятна, - азартно предложила темная сущность. - И ничего они не докажут!"
- Здесь был лунный волк, - безошибочно определил Иден.
- И очень похоже, что он гонял какого-то бедолагу, попытавшегося спастись в вашем саду, - выразила свое мнение Ариана. - Вы точно не видели трупа?
- Что? - охнула Лара, побледнев. - Вы должны немедленно убрать его от моего дома!
- Волка?
- Труп! - взвизгнула хозяйка. - Ищите же! Что вы стоите?! Тэйра, немедленно! - привычно скомандовала женщина, показывая характер.
"Не стой столбом, топчи газон", - в свою очередь прикрикнула бесовка.
- Вперед! - произнес Иден.
Похоже, ни сыскарям, ни Ларе не пришло в голову, что кто-то мог бежать не от волка, а за ним…
Тьма мысленно хохотала, наблюдая, как обесцениваются улики. Опытный следопыт мог бы восстановить картину событий, если бы кто-то догадался пригласить его сюда. Но сейчас ему оставалось бы констатировать, что Тэйра в числе прочих очень старательно осматривала сад…
- Нету, - наконец подытожила Ариана, остановившись на дорожке, посыпанной гравием. - Я даже пятен крови не обнаружила, только засечки от врезавшейся в землю лопаты. Неужели человеку удалось отмахаться?
- Он мог быть тренированным охотником, - предположил Иден. - Или тут находилась хорошо сработавшаяся группа. Правда, мне непонятно, куда в таком случае они дели собственное оружие и почему воспользовались ненадежным подручным средством. Все же это маловероятно.
- Мне все равно, кто это был! Чем ему не угодили мои розы?! - возмутилась Лара.
- Наверное, человек пытался лишить зверя возможных укрытий, - выдавила Тэйра, мысленно коря себя за лицемерие. Но попасться из-за каких-то цветов… Это было бы очень глупо!
- Я согласен с нашей образницей, - неожиданно поддержал Иден. - Извините, уважаемая Лара, но как должностное лицо вынужден вас честно предупредить. Даже если мы найдем того, кто выдрал ваши розы, ему за это ничего не будет. Судьи откажутся даже взыскать штраф в вашу пользу, потому что человеческая жизнь гораздо дороже.
- Да-да, - подтвердила Ариана. - Слишком невероятно, чтобы кто-то полез в ваш сад посреди ночи со злым умыслом, такое не всякому сумасшедшему в голову взбредет!
"Сами они… - проворчала тьма. - Не так уж и опасно гулять ночью. В городе максимум трое одержимых".
"А лунный волк? - мысленно напомнила Тэйра. - Обычному человеку с ним не справиться и от него не убежать".
"Это вообще… непредвиденное обстоятельство. Если бы ты внимательнее следила за лунным циклом…"
"Я?!"
"Ну не могу же я одна вечно обо всем заботиться".
- Так что, уважаемая, вы настаиваете на поиске несчастного, который сражался с нечистью в вашем саду? - уточнил Иден.
- Нет, - с кислым видом ответила Лара. - Не нужно.
- Тогда будьте любезны подписать заявление об отказе от расследования, с уточнением, что к моей группе никаких претензий нет, - попросил сыскарь. - Текст я вам продиктую. Не хочу напрягать столь красивую и утонченную женщину. Знаете, вы замечательно выглядите, несмотря на пережитое потрясение.
Бывшая владелица журнала заулыбалась и кинула на Идена еще один оценивающий взгляд. Словно прикидывала, не стоит ли ради него пожертвовать нынешним женихом. Внешность Идена многих сражала наповал, да и назвать его бедняком, если судить по костюму, ни у кого не повернулся бы язык. Комплименты обаятельного сыскаря вкупе с его презентабельным видом явно подкупили женщину.
А Тэйра внезапно почувствовала огорчение. Почему кому-то - все, а кому-то - ничего?! Ей казалось… Она питала слабую надежду на то, что сама нравится начальнику. Но реальность, как всегда, разочаровала.
- Давайте пройдем в дом и сделаем все, что вам будет угодно, - с придыханием, довольно многозначительно предложила Лара. - Надеюсь, ваши подчиненные в состоянии самостоятельно подождать здесь или за ними обязательно нужен надзор?
- Конечно же они подождут. Да, девочки?
Тэйра и Ариана вынуждены были кивнуть. При этом образница выглядела немного шокированной, а брюнетка - почти равнодушной.
- Милочки, займитесь пока моими розами, - обернувшись, бросила хозяйка дома. - Мне нужны хорошие изображения в качестве утешения. Тэйра, ну ты знаешь. Эти картинки должны неплохо стоить…
Лара скрылась в доме, увлекая за собой несопротивляющегося сыскаря. А образница с печальным вздохом приступила к работе. Видать, судьба у нее такая - быть несчастной. Вся жизнь наперекосяк, хотя по идее соблазнившийся посулами бесовки должен быть счастлив. Иногда девушке очень хотелось стать такой, как бывшая работодательница, - уверенной в себе, успешной. Но обычно в следующий момент она вспоминала о поселившейся в душе тьме и убеждала себя, что для ее же блага лучше и дальше быть неприметной, оставаться в тени.
Пока Тэйра занималась делом, Ариана тоже не лентяйничала. Она подавала бумагу, забирала и складывала в папку готовые изображения, выискивала сорта цветов, которые следовало запечатлеть следующими. Но девушки не разговаривали между собой и не делились впечатлениями. Впрочем, кузина Кобальта оказалась таким человеком, с которым комфортно даже просто молчать. Главное - она помогала и не стремилась в первый же день знакомства залезть в душу, не щебетала бесцельно ни о чем, действуя на нервы. Вымотавшейся и полусонной Тэйре вообще всегда было сложно находиться в обществе чересчур оживленных и активных людей. Как сытый не понимает голодного, так и бодрому не понять того, кто уже не одни сутки и не одну неделю двигается лишь за счет силы воли.
Иден аж через час с довольной улыбкой на губах вышел из дома Лары. Раскрасневшаяся хозяйка продефилировала следом, окинув Тэйру и Ариану высокомерным взглядом.
- Девочки, вы тут как без нас, не скучали? - весело поинтересовался сыскарь.
Образница почувствовала глухое раздражение, которое тут же постаралась подавить. Не хватало еще упустить контроль над телом в пользу бесовки! Как бы та чего не учудила в своей излюбленной манере. До убийства вряд ли дойдет, но краснеть из-за ее выходки потом придется долго.
- Нет, - за обеих ответила Ариана. - Хотя тебе наверняка было веселей. Мы можем идти обратно в департамент?
- Да. Отдайте Ларе изображения и пойдем.
Он протянул руку, и брюнетка тут же вложила в нее целую пачку листов, на поверхности которых, как живые, цвели розы разных цветов и размеров.
Рассмотрев верхнюю картинку, Иден даже тихо присвистнул от удивления и восхищения. Такой натурализм он видел впервые. Если и обнаруженные трупы образница станет запечатлевать столь же реалистично… Эстер наверняка будет в восторге.
Реакция Тэйре польстила, хотя и не смогла исправить испорченное ранее настроение. Приятно, когда тебя ценят как хорошего специалиста, хотя, когда ценят просто как человека и женщину, наверное, еще приятнее…
Иден подал стопку изображений Ларе, склонившись, поцеловал ей руку и произнес:
- Прелестное видение, обращайтесь еще, если понадобится. Буду рад вас видеть в любое время суток.
"Но ночью охотнее", - казалось, говорил его взгляд.
- В любое не надо, у меня жених дома по вечерам, а завтра и вовсе помолвка, - с кокетливым видом уточнила женщина. - Но если вам днем на этой неделе захочется чаю…
Она явно решила не скромничать и практически открытым текстом намекала, что не против того, чтобы продолжить знакомство, особенно если симпатичный блондин будет без коллег.
- Работа, к сожалению. Сам не знаю, где и когда окажусь. До свидания, Ларочка.
- Хорошего дня.
- Он уже неплох, раз начался со знакомства с вами, - продолжил раскланиваться Иден с самым любезным видом. Похоже, он привык оставлять последнее слово за собой.
Лара как истинная женщина знала, когда нужно отступить, поэтому улыбнулась в ответ и, даже не оглянувшись в сторону Тэйры и Арианы, которые перестали ее интересовать, направилась обратно в дом.