- Фух, - выдохнул сыскарь, едва она скрылась из вида. - Даже мое красноречие начало отказывать. И почему большинство мелких жалобщиков оказываются женщинами?!
- Тебе все равно проще, - отозвалась Ариана. - Когда мужчина расточает комплименты - это нормально и не вызывает удивления, зато если я начинаю улыбаться жалобщику, он тут же умудряется навоображать себе невесть что! Главное - ты заявление о закрытии дела получил?
- Конечно. Зря, что ли, старался?
- Так вы что, специально соблазняли Лару?! - догадалась Тэйра.
- Не соблазнял, а проявлял любезность, - поправил Иден, попутно подмигнув. - Иногда приходится и в этом направлении стараться, так как главный шеф очень не любит висяков, а мы не любим расследовать всякую ерунду. Да, Риа?
- Извини, Тэйра, мы, наверное, тебя сегодня шокировали? - подала голос кузина Кобальта. - Просто у нас недвусмысленный приказ: любыми законными средствами в кратчайшие сроки закрывать или аннулировать мелкие и несерьезные дела и дела, раскрыть которые все равно не представляется возможным.
- А это какой случай? - с волнением уточнила образница.
- Несерьезный! - хором ответили Иден и Ариана.
- Розы не вернуть, наличие злого умысла из-за лунного волка доказать сложно, да и вообще… эта высокомерная дамочка, на мой взгляд, заслужила небольшую месть, - пояснила брюнетка. - У меня, например, не было никакого желания вникать в ее дрязги. Как я понимаю, Лара ги Альтея совсем недавно уволила пару десятков человек, любой из которых мог организовать подобный прощальный сюрприз. Да хотя бы и ты!
- Я-а-а? - испуганно протянула Тэйра.
- Не нервничай ты из-за такой ерунды, - отмахнулся Иден. - Это Риа к слову сказала. Ты не производишь впечатления сумасшедшей авантюристки, способной посреди ночи безоружной залезть в чужой сад, да еще и спастись от нечисти.
- Вот именно, - поддакнула брюнетка. - Кто его знает, кого еще твоя бывшая начальница успела разозлить? Может, жениха увела! В общем, проблем и головной боли это дело принесло бы нам много, а пользы - никакой. А так… все решилось быстро, тихо, мирно и к взаимному удовольствию сторон.
- Но это же неправильно! Наверное… - в последний момент решила быть не столь категоричной Тэйра.
"Моралистка", - фыркнула в душе тьма.
- Правильно - неправильно, - протянул сыскарь. - Ты пойми, что наше основное дело - ловить убийц и наглых грабителей, а с мелкими хулиганами народ и сам в состоянии разобраться. Если мы начнем выяснять, кто из соседок подсыпал очередной жалобщице в суп перца через открытое окно и почему в отместку троим названным ею подозреваемым написали краской на двери неприличное слово, то просто закопаемся, времени ни на что важное не останется. Вот твоя Лара сегодня пойдет и втихаря поцарапает самой подозрительной особе оставленную без присмотра сумочку. Тоже разбираться?
- Я поняла, - сказала Тэйра, согласившись с логикой опытных сыскарей. - Только, надеюсь, мне не придется никого так же уговаривать? А то я как-то не специалист…
- Научишься, - улыбнулась Ариана. - Хотя… - с сомнением окинула она образницу взглядом, - мы с Карой и Эстер лучше справимся. Но ты тренируйся…
- Готов принести себя в жертву учебному процессу, - бодро сделал шаг вперед Иден.
- Перебьешься, - стукнула его по плечу Ариана. - Для чистоты эксперимента лучше учиться на дежурных в департаменте.
- Оно и видно, что ты на них тренировалась, - хмыкнул Иден. - Прошло три года, а Хок до сих пор вскакивает, стоит тебе только войти в здание. Еще на что-то надеется.
- Эффект не рассчитала, - чуть виновато пожала плечами брюнетка.
- Ладно, идем писать отчет и сдавать дело в архив, - скомандовал начальник группы.
И трое работников департамента расследований действительно направились в свой кабинет. Только Иден, задающий темп, и Ариана не торопились, что было весьма странно для Тэйры. Шествие больше напоминало неспешную прогулку на свежем воздухе. Непривычно. Образница привыкла постоянно крутиться и быстро работать, чтобы выкроить хоть полчаса для сна где-нибудь в потаенном уголке. Никаких бесполезных дневных прогулок, никакого шатания по городу, это казалось ей напрасной тратой времени. И только теперь девушка поняла, насколько была не права. С такой жизнью она даже не помнила, когда последний раз видела солнце над головой, а не мельком за окошком. Как нечисть какая-нибудь!
По дороге сыскари дважды натыкались на паладинов. Не нос к носу, а так, видели их на противоположной стороне улиц. Но Иден в своей излюбленной манере все равно умудрялся поздороваться с каждым, хотя для этого приходилось чуть ли не орать. Последний инквизитор, как заметила Тэйра, вообще шарахнулся от слишком общительного знакомца в сторону ближайшего переулка и поторопился скрыться из вида.
- Его-то ты когда успел достать? - удивилась Ариана, посмотрев вслед мужчине лет сорока в белой тунике. - Ох, доиграешься ведь однажды…
- Подумаешь, решил как-то поинтересоваться, разрешено ли паладинам иметь семью и позволяет ли им религия выполнять супружеский долг. Или они после каждого случая ходят каяться?
- Ты не мог такого спросить, - испуганно выдохнула Ариана. - Я бы за подобные вопросы организовала наглецу полную проверку в подвалах собора.
- Они не ты, им не положено быть такими злыми, - ухмыльнулся Иден. - Мужики находятся в прочном плену своего положения.
В ответ брюнетка неодобрительно покачала головой. Тэйра предпочла ужасаться молча. Она не представляла, до чего самоуверенным и смелым или глупым и легкомысленным надо быть, чтобы пытаться вывести инквизиторов из себя. Вдруг получится? А ведь назвать сыскаря дураком ни у кого, наверное, язык бы не повернулся. Себе на уме - пожалуйста. Значит, начальнику просто нравилось рисковать, нарываться и следить за чужой реакцией. Такое поведение восхищало и пугало одновременно.
- С Феликсом лучше так не шути, - предупредила Ариана на всякий случай. - Есть в нем что-то… темное и опасное, он не будет терпеть и подставлять левую щеку, если ударили по правой.
- Не волнуйся, детка, я сам знаю. Хотя полагаю, что он, скорее, лично даст в ответ по морде, но не станет мстить руками товарищей.
- А этот Феликс каждое утро в департаменте бывает? - рискнула уточнить образница, чтобы успеть настроиться и морально подготовиться к следующей встрече. Может, она недооценила степень риска?
- В последние две недели - да, - отозвалась Ариана. - Сыскарям вообще положено брать с собой инквизитора, если группа отправляется на место убийства, совершенного одержимой. А так как эти убийства с некоторых пор происходят если не каждый день, то через двое-трое суток точно, Фел по утрам ходит к нам, словно на работу.
- Предыдущий мне больше нравился, - тихо проворчал Иден. - С ним веселее было.
- И куда он делся? - мысленно предположила худшее Тэйра, но не решилась озвучить свои мысли. Церковь старалась этого не афишировать, но во время поимки одержимых всякое случалось. К сожалению, одной веры мало, чтобы защититься от когтей и зубов зла, а сталь не всегда выручала.
- Никуда не делся, - безразлично пожал плечами Иден. - Жив, здоров. Просто верховный решил, что Фел больше подходит для дежурства в департаменте.
- Да, предыдущий молоденький мальчик так зеленел при виде трупов, что его было жаль даже нашей по обыкновению черствой Эстер, - пояснила Ариана.
- Тогда каким образом он работал? - удивилась образница. Она как никто другой понимала, что вероятность тихой и бескровной поимки одержимой в мирной обстановке очень мала, практически равна нулю.
- Вот так, - развела руками брюнетка. - Главное, что в его устах молитвы приобретают силу, это не каждому дано. Ничего, он еще пообвыкнет. Люди постепенно привыкают ко всему.
Тэйра мысленно согласилась. Вся ее жизнь - одно сплошное доказательство этого утверждения.
Продолжая обсуждать инквизицию и конкретных паладинов, сыскари неспешно добрались до департамента и вошли в здание. Дежурный поднял голову от бумаги, которую внимательно читал, и глянул в их сторону. Рядом с ним обнаружился незнакомый Тэйре напарник, занятый заточкой меча. В ночную смену, когда учреждение заперто и работают обереги, достаточно одного человека для экстренных случаев. Зато днем лучше подстраховаться. Ведь после рассвета амулеты из многих общественных зданий, где их считали нужным ставить, попросту выносили, так как они не пропускали внутрь гостей из соседней страны, являющихся истинными оборотнями. С виду люди как люди, но пару раз в месяц непроизвольно меняют облик и в такие ночи опасны для окружающих. Эта частица тьмы и не позволяет им игнорировать обереги. Хотя сами они не только не могут стать вместилищем беса, но и в качестве жертв одержимыми игнорируются. А в свете последних веяний по установлению добрососедских отношений властям Робенталии приходилось подстраиваться и приспосабливаться. Нет, нечисть вроде открыто не лезла ни в магазины, ни в департаменты, но ведь среди горожан встречалось множество опасных и неуравновешенных личностей! Все-таки не зря оба дежурных были хорошо вооружены: дубинками против буянов, короткими мечами против агрессивных бандитов или сущностей типа блуждающих теней и даже тонкими длинными дротиками. Впрочем, последнее наверняка являлось личной инициативой мужчин, в пользу чего говорила и привешенная на одну из стен дощечка с черным кружком посередине. А многочисленные дырочки недвусмысленно свидетельствовали, что мишень нередко используется по назначению.
Мужчина, оторвавшийся от чтения документа, привстал, собираясь открыть коллегам шлагбаум, но не успел осуществить свои намерения. Ариана резко нагнулась и поднырнула под брус. В таком согнутом состоянии она чуть задержалась, словно внезапно задумалась, а нужно ли ей на другую сторону. Дежурный замер, даже не распрямившись, и его неподвижный взгляд буквально приковался к сотруднице Идена. Похоже, глубокое декольте брюнетки открыло больше, чем полагалось правилами приличия. Но сама Ариана поднялась как ни в чем не бывало, с озорным видом мимоходом улыбнулась Тэйре и плавной походкой, старательно вихляя бедрами, направилась к двери, ведущей в объединяющий множество кабинетов коридор. Она почти скрылась из вида, когда дежурный наконец стряхнул с себя оцепенение.
- Подождите! - окликнул мужчина.
- Ждем, - вместо брюнетки отозвался Иден, который с насмешливым видом наблюдал за спектаклем, устроенным подчиненной. Он ведь и сам любил шокировать окружающих, в этом плане сыскари оказались немного похожи. Просто Ариана все-таки была более осторожна и осмотрительна при выборе методов и не нарывалась на откровенные неприятности. Ей не приходило в голову злить паладинов, зато взбрело наглядно продемонстрировать Тэйре, какого эффекта можно добиться умеючи.
- Да вы проходите, - подал голос второй дежурный, который все это время флегматично занимался заточкой меча, не отрывая взгляда от лезвия. - Начальник департамента просто передал распоряжение и попросил постепенно довести его до всеобщего сведения по мере прихода групп.
Иден поднырнул под брусом и встал перед столом дежурных. Ариана тоже вернулась в холл, чтобы послушать. Тэйра скромно устроилась за спиной начальника, испытывая небольшое волнение, ей все было в новинку. С одной стороны, незнакомые ситуации выбивали из колеи, а с другой - у девушки проснулся интерес к жизни, она словно очнулась.
- Доводите, давайте, - поторопил ги Лэсс.
- В связи с обострением обстановки в городе и повышением опасности приказываю, - глядя на брюнетку, начал читать впечатлительный мужчина хорошо поставленным голосом, - всем группам выделить не менее двух часов в день для тренировок с мечом. Инструкторы будут дежурить посменно в учебном зале. Руководителям вменяется в обязанность проследить, чтобы подчиненные получили на складе казенное оружие при неимении личного. За явку на работу без меча будет взиматься тридцать процентов от зарплаты и выноситься выговор.
- Шеф озверел, - выдохнула Ариана. - Выговор еще куда ни шло, но удержание зарплаты… это серьезно. Зачем мне вообще таскать на себе тяжеленную железяку, если я с ней обращаться не умею?! - возмутилась она.
- Спокойно, Риа. Я еще поговорю с шефом, - пообещал Иден. - Из меня мечник тоже никакой.
- А что в принципе произошло за пару часов нашего отсутствия? - поинтересовалась Ариана. - Почему возникла необходимость в подобном распоряжении, ведь новых трупов не было?
- Полтора часа назад к нам поступило заявление от потерпевшего гражданина, - охотно поделился информацией дежурный. - Вчера вечером, когда до полуночи еще оставалось достаточно времени, его загнала в темный проход между домами невероятно сильная девушка. Сами знаете, что так обычно проявляется одержимость.
- Описание есть? - чуть напрягшись, по-деловому спросил Иден.
Тэйра затаила дыхание, так как поняла, что сейчас услышит. Мысли лихорадочно заметались в голове. Она не знала, то ли бежать, то ли остаться и надеяться, что миниатюрных темноволосых женщин с короткой стрижкой в городе довольно много. Вряд ли грабитель художник и тем более - образник.
"Влипли, - прокомментировала темная сущность, отнюдь не обнадежив своим комментарием Тэйру. - Какой-то ненормальный грабитель нам с тобой попался. При его грешках департамент расследований надо обходить по широкой дуге за три квартала!"
- Среднего роста, лицо бледное и худое, как у умертвия, волосы черные, торчащие в стороны паклей. Одета, словно монашка, - взяв со стола бумажку, зачитал дежурный.
- Так, может, это умертвие и было?! - воскликнул Иден.
- Не исключено, хотя для невооруженных людей и оно ничем не лучше одержимой.
- Да, убьет и не поморщится.
"Ну мужик дает! - мысленно восхитилась темная сущность. - Это же надо так исказить факты! Рост у нас с тобой маленький, хотя смесь страха, самолюбия и мании величия явно творят со зрением чудеса. Признал бы уже, что и сам не два метра и что слабее нас. А он… Волосы в темноте и впрямь могли показаться черными, но насчет пакли… это он погорячился и приукрасил. Зато с одеждой - в точку. Надо с этим что-то делать. Выкинуть все старье, например!"
"Не позволю! - отреагировала Тэйра. - При таком описании одежда роли не играет".
"Я не поняла, а мы Идена что, соблазнять не собираемся?"
"С ума сошла?! При твоем-то присутствии…"
"Ну дай я сама, если тебе третий лишним кажется, - хмыкнула бесовка. - Или вон дежурный тоже ничего".
Судорожно выдохнув, образница постаралась взять себя в руки и отрешиться от голоса невидимой собеседницы. С чего она взяла, что с тьмой можно нормально общаться?
- А я кое-чего понять не могу. Поясните мне, зачем подозреваемая потащила мужика в укромный уголок, - тем временем попросила Ариана. - До полуночи одержимые никогда не нападают и не совершают убийств.
Дежурный еще раз сверился с бумажкой, словно в присутствии брюнетки не доверял своей памяти, и сказал:
- Гражданин заверяет, что его пытались убить и ограбить. Пригрозив расправой, одержимая потребовала скупить обереги на все имеющиеся деньги и лично их сломала. В качестве доказательств вернувшаяся час назад группа приволокла множество обломков и осколков. Хозяин лавки подтвердил, что вчера потерпевший отоваривался у него и выглядел при этом испуганным.
- Совсем нечисть оборзела! - возмутилась Ариана. - Надеюсь, коллеги быстро ее найдут.
- Но поведение нетипично для одержимой, - заметил Иден. - Я бы все-таки рассмотрел версию об умертвии. Тэйра, а ты что думаешь?
- Я ведь не специалист, - попыталась уйти от ответа девушка.
- Так все мы тут можем только строить догадки, - фыркнула Ариана. - В голову нечисти не заглянешь. Каждый случай настолько уникален…
- У большинства потусторонних сущностей сохраняются память, навыки и знания порабощенного человека, - пояснил Иден.
- Ладно, эта нечисть - не ваше дело, - вмешался флегматичный дежурный, которому, очевидно, надоел шум над головой. - Топайте лучше на склад получать оружие.
Начальник оставил девушек в коридоре перед кабинетом, а сам попытался было сунуться к главному шефу, чтобы поговорить, но быстро вылетел обратно с недовольным лицом. Он явно ничего не добился.
- Вооружаться так вооружаться, - смиряясь, тяжело вздохнула Ариана.
- Забираем Эстер и Кару - и на склад, - подтвердил худшие опасения Иден. - Только, девочки, не пытайтесь геройствовать, лучше учитесь быстрее бегать. Пусть с нечистью специалисты разбираются.
- Удивительно слышать от тебя столь мудрую мысль, - неожиданно раздался голос, и из-за угла вывернул инквизитор. - Против одержимой ваши мечи все равно не опаснее игрушек.
- Вот бы и объяснил это там, - указал сыскарь на дверь, за которой восседал за рабочим столом шеф департамента расследований.
- Я пытался. Но если в деле, из-за которого меня сюда вызвали, фигурирует не одержимая, а другой подвид нечисти, то с оружием вашим мужчинам будет лучше.
- Я постараюсь лишний раз меч из ножен не вынимать, - тронула Идена за рукав Тэйра. - Хуже, чем сейчас, точно не будет.
- Хуже, чем сейчас, просто некуда, - мрачно изрекла Ариана. - Похоже, одержимые стали гораздо хитрее, потому что при моем отце всех быстро ловили. И отчего-то бесы намного чаще начали искушать женщин, хотя раньше по статистике предпочитали подбирать тела крепких мужчин. Феликс ин Гебор, вы как-то можете объяснить этот факт?
- Слабину почувствовали, - вздохнул паладин. - Встали на путь хитрости, а не силы.
Ответив, он быстро распрощался и направился в сторону выхода из здания. А группа Идена вскоре собралась вместе и в полном составе поплелась на склад. Так Тэйра нежданно-негаданно сделалась обладательницей короткого меча, ножен, подвешиваемых к поясу, и точильного камня для комплекта. Впрочем, остальные тоже без оружия не остались. Но только Эстер и Кара с восторгом восприняли новую деталь облачения. Лицо Идена выражало равнодушие, а Ариана так трагично вздыхала и так ныла до самого вечера, что… первыми не выдержали обитатели соседнего кабинета и прибежали жаловаться и просить помолчать. Даже пригрозили… подарить еще по мечу от каждого!
ГЛАВА 4
Вечером, последние два часа рабочего дня, Тэйре в числе других сотрудников пришлось упражняться с мечом под руководством специального инструктора. Скидку на пол, отсутствие первичных навыков и неудобное платье никто не делал, хотя и подтруниваний при неловких движениях не было. Зато занимающиеся рядом мужчины не жалели самолюбия друг друга, все подмечали. Вообще-то темная сущность мечом владела, но сама образница ничего не умела и, пока ей не угрожала опасность, чужими навыками воспользоваться не могла. Да бесовка и не горела желанием вмешаться и сдать их обеих. Тэйре и так приходилось сдерживаться и контролировать каждый жест, чтобы не показать всей своей силы. К счастью, можно было ориентироваться на постанывающую поблизости Ариану. Кира, Эстер и Иден оказались крепче. По словам инструктора, на звание лучшего воина они не тянули, даже в первую десятку мечников среди сыскарей не вошли бы, но им, по крайней мере, уже не страшно было доверить обнаженное оружие.