- Ну ясен ёжик, не естественным же путём они это делали! А даже если бы и естественным… Ты представь, это же почти рыба… Ох, нет, не представляй! - быстро забрала свои слова назад девушка, видимо, допустившая эту роковую ошибку. Надеюсь, видение не будет её преследовать.
- Думаю, проще будет спросить у самого Светлого.
- Технически он не Светлый. Наша кровь намного сильнее, поэтому он в большей степени русал, чем эльф, - поправила меня Трис.
- Заучка, - фыркнула я, уворачиваясь от заслуженного тычка в бок.
Так, дурачась и смеясь, мы и зашли в общежитие. Кивнули коменданту, уже закрывающему двери, и потопали в комнату. Трис жадно расспрашивала меня про Ничто, а я только пожимала плечами. Ничто ведь на то и Ничто, что там ничего нет.
Когда подруга поняла, что вразумительных ответов не дождётся, принялась рассказывать о произошедших во время моего отсутствия событиях. Было странно осознавать, что прошла целая неделя.
Учитывая то, что Светлые прибыли намного позже начала учебного года, у них практически не оставалось времени на подготовку к первой сессии. Её результаты не будут учитываться дальше, это просто способ проверить обучаемость первокурсников, но по итогам экзаменов преподаватели поймут, с кого нужно требовать больше, а на кого лучше плюнуть и дождаться, когда адепт вылетит с университета. А ведь я должна помогать своим ушастикам… Эх, плакала моя спокойная жизнь.
Проговорили мы с Трис до самого утра, совершенно не беспокоясь о времени. Впереди был единственный выходной день и традиционный поход в библиотеку. Да, такое вот у нас с Трис развлечение. Кто-то, чтобы отдохнуть, выбирается в город, ходит по магазинам, а мы зарываемся в книги.
"Через год уже никто не сможет составить мне компанию" - подумала грустно, проваливаясь в тревожный сон.
Глава 4
Кровь заливала всё вокруг. От вечнозелёного леса, который до сих пор считался бессмертным, осталась только куча золы. Не было слышно ни звука. Птицы, певшие среди крон и кустов ещё этим утром, давно покинули поле боя. Солнце садилось, освещая поляну, которая выглядела сейчас особенно зловеще и одновременно завораживающе. Кровь отливала золотом в лучах заката, противно хлюпала, принимая в склизкие объятия босые ступни. Пахло гарью и смертью. Да, запах последней я узнаю из тысячи.
Эмоций не было. Ни когда я увидела платиновый шёлк волос и застывшие глаза цвета спелой вишни, ни когда наступила на руку с полупрозрачными чешуйками, сжимающую знакомый медальон. Даже обугленная чёрная мантия и седые пряди изуродованной девушки меня не тронули, как не тронул вид окровавленного темноволосого мужчины с бесцветной радужкой. Было всего лишь странно видеть тех, с кем смеялась ещё несколько месяцев назад, мёртвыми.
- Кларисса… - прохрипел, закашлявшись, мужчина с горящими огнём глазами и волосами цвета вороного крыла. Я не обратила на него внимания, прошла мимо. - Кларисса, нет, не уходи! Борись…
"Борись, девочка моя. Сдашься - умрёшь, победишь - будешь жить. Не будешь бороться - не победишь. Слышишь? Борись" - возникли в голове чужие слова. Что-то глубоко внутри, похожее на горечь, робко шевельнулось, но тут же затихло. Чувства - это помеха. Они мне не нужны.
"Жизнь без чувств - это ад, чертёнок. Люди, отказавшиеся от эмоций, уже мертвы. Они отказались от человечности, от самих себя. Они потеряны. Не повторяй их ошибок, девочка. Убегать от боли неправильно. Боль - это то, что делает тебя человеком. Не радость, не восторг. Эти эмоции слишком кратковременны. Боль и любовь, малышка, это всё, что остаётся вечным".
Любовь? Он правда в это верит? Злая усмешка скользнула по губам. Разве может быть вечным то, что так легко подделать? Быстрый взгляд на запястье, туда, где несколько часов назад горели белым древние руны.
- Ты пришла, дитя, - проскрипел знакомый голос. Смерть обернулась, сверкнула красными огнями в чёрных провалах глаз и ощерила беззубый рот. - Очень вовремя. Не поможешь старушке? Тут слишком много работы для меня одной, - обвела она поляну костлявой рукой.
- Почему бы тебе не позвать жнецов?
- Ты - мой жнец, девочка. Единственный, - снова улыбнулась Смерть. Сейчас она вовсе не выглядела страшной, как при нашей первой встрече. - Те, кого ты видела раньше, не собирают души, а лишь провожают их. Эти существа так и называются Проводниками. Только вот люди почему-то называют их иначе. Глупые, уже забыли все легенды.
- И давно я стала жнецом? - спросила равнодушно. Ленивая беседа с царицей Загробного мира по-прежнему не вызывала эмоций.
- Примерно вечность назад, - кивнула с серьёзным видом Смерть, - ты была им ещё до сотворения этого мира. А потом вдруг исчезла на несколько тысячелетий. Я до сих пор не знаю, где ты была.
- Я ничего не помню.
- Вспомнишь, - заверила меня Смерть. Костлявые пальцы, оказавшиеся ледяными, коснулись моего лба, и перед глазами замелькали картины. Сотворение мира, Тысячелетняя война, в которой были истреблены почти все расы, разделение земель. Лица и события мелькали одно за другим, но было в них кое-что общее - приторный запах смерти, солёный вкус слёз и крови, горечь страха и отчаяния, жгучая ненависть, щедро приправленная болью. Победы, поражения, предательства. Я видела их так много раз, что невозможно сосчитать. Последнее видение, - эльф с глазами цвета молодой листвы и длинными даже для его расы, торчащими почти горизонтально ушами, - исчезло, сменившись темнотой. По щеке скатилось что-то горячее, оставив за собой влажный след.
- Теперь ты понимаешь?
Я понимала…
* * *
- Да сколько можно, Римо?! Ты так всё на свете проспишь! Там, между прочим, второй королевский советник с архимагистром приехали! - вопила Трис, избивая меня подушкой. - И глава Службы безопасности здесь.
Я с трудом разлепила глаза, с интересом прислушиваясь к словам подруги.
- В честь чего такие важные шишки посетили нашу скромную альма-матер?
- Так ведь покушались на жизни Светлых. Королю это, естественно, не понравилось, вот и прислал своих псов разобраться со всем. Советник и архимагистр будут вести расследование, а начальник СБ, как и положено, займётся безопасностью наших зайчиков. А заодно и всего университета.
- И всё равно странно это. Чтобы три самых известных во всех землях личности пожаловали к нам сами, а не прислали подчинённых… Видимо, королю действительно важен мир со Светлыми. Какие же цели он преследует?
- Не знаю, Яд, - серьёзно покачала головой подруга, - но думаю, нам не стоит в это лезть. Пусть политикой занимаются другие, нас это не должно касаться. Сейчас наши проблемы - это подготовка к экзаменам и Зимнему балу. До сессии остался месяц, я помогу тебе натаскать ушастых. А пока собирайся скорее, тебя должны пригласить для дачи показаний, как одного из главных свидетелей.
Я послушно встала и пошла в ванную, размышляя о своём. Если мои догадки верны, то подбросить в стол профессора дурман могли только домовые. Духи перемещаются за Гранью, но могут влиять на внешний мир. Иначе просто невозможно объяснить невидимость преступника и отсутствие каких-либо следов. Если только сам профессор не принёс опасную траву. Но он связан клятвой и не может причинить вред студенту, а уж тем более убить весь поток. А даже если бы и мог, это в любом случае раскрылось, ведь ведьмак первый попадает под подозрение. Не удивлюсь, если на нём используют сыворотку правды или считают воспоминания. И удивлюсь, если сам ведьмак этого не понимает.
- Студентка Наяда Римо, вас вызывают для дачи показаний. Пожалуйста, пройдите в аудиторию номер 213 в течение десяти минут.
Надо же, как оперативно они работают. Хорошо, что Трис меня разбудила, а то скакать бы мне сейчас по комнате и в панике искать одежду.
Выйдя из ванной, я прошла к шкафу и зависла перед открытыми дверцами, раздумывая, что надеть. Вспомнился вчерашний вечер и посягательства Данталиона на мою честь (любезно предоставленную на блюдечке, но это мелочи). Руки сами потянулись за длиннющим тёмно-синим платьем, наглухо застёгивающимся под подбородком. Подумав ещё немного, надела плотные шерстяные чулки и любимые чёрные ботиночки вместо привычных туфель - вдруг бегать придётся? Удобнее было бы в штанах, но среди Светлых это считается слишком вызывающим, а мне совсем не хотелось привлекать внимание одного блондина.
Волосы заплетала в косу уже по дороге.
- Добрый день. Я могу войти? - спросила, вежливо кивнув советнику короля. По правилам этикета мне надлежало присесть хотя бы в книксене, опустив глаза в пол, но когда магичек, а особенно некроманток волновал этикет? Тем более, мы не при дворе, а в стенах моей родной альма-матер.
- Конечно, Римо. Проходите, присаживайтесь, - кивнул светловолосый демон, не поднимая взгляда от каких-то бумаг. Я осмотрелась в поисках стула, но ничего подобного не обнаружила - как ни странно, аудитория была абсолютно пуста. Ни одной парты или скамьи, только преподавательский стол, за которым сидел по-прежнему не обращающий на меня внимания советник.
Так прошла минута, вторая, третья. В душе медленно поднимался бунт, толкая на необдуманные поступки. Раздражение всё росло, и на пятой минуте я плюнула на все приличия и решила принять предложение лорда ди Фронга. Стремительно преодолела разделяющее нас расстояние и да, присела. Прямо на колени советника. Да ещё и руки на груди сложила, показывая, что уходить не собираюсь, когда демон, наконец, оторвался от документа и одарил меня возмущённым взглядом.
- Я предлагал присесть на пол.
- Леди не пристало сидеть на полу.
- А на коленях незнакомого мужчины леди сидеть пристало? - спросил советник, иронично приподняв бровь. Уделал. Но я буду не я, если признаю поражение.
- А вы думаете, я предпочту застуженные после сидения на каменном полу почки удобным и теплым коленям? Спасибо, мне моё здоровье дороже. Нет, конечно, неприятно сидеть здесь, - я поёрзала, - но ведь разумнее выбрать меньшее зло.
- Неприятно? - с непонятной интонацией переспросил советник. В ответ я кивнула:
- Будь вы чуть более привлекательным, сидела бы с большим удовольствием.
Сказала и, только заметив потемневший взгляд мужчины, поняла, что что-то не так.
- Заклинание правды, да?
- Точно.
- Я не хотела вас обидеть.
- Верю.
И снова эта странная интонация. Не верит.
- Может, перейдём к делу? - предложила робко, чувствуя себя препарируемой лягушкой под тяжёлым взглядом демона. Хотелось плюхнуться на пузо и уползти под стол, но гордость не позволяла.
- Хорошо. Расскажите, что произошло неделю назад в аудитории 158. В мельчайших подробностях. Особенно интересно мне будет узнать, как вы догадались о дурмане и преодолели защиту на двери в лаборантскую.
"Ну и зачем мне сейчас воздух сотрясать, если ты и так всё знаешь" - подумала, заблаговременно прикусив язык. Только так можно было оставить мысли невысказанными.
Заклинание правды отличалось от действия сыворотки и было схоже с эффектом, производимым дурманом (исключая возможность летального исхода, конечно). Заклинание правды существовало только одно и в народе называлось "Длинным языком". Научное название отличалось, но не передавало истины. "Длинный язык" заставлял человека говорить всё, о чём тот думал, и являлся средним уровнем ментальной магии, поэтому не каждый был способен использовать его. Сыворотка правды, напротив, заставляла честно отвечать только на заданные вопросы, а потому была не столь эффективна, ведь оставался шанс избежать чёткого ответа и озвучить только часть правды.
- Я узнала дурман, потому что ранее испытывала на себе его эффект. Мой отец, малоизвестный дипломат, хочет, чтобы я пошла по его стопам, и для этого тренирует. В том числе помогает выработать иммунитет к ядам. А с защитой разобраться было несложно, уверена, вы тоже умеете отодвигать щиты, не разрушая их.
- Умею, но где вы раздобыли эти знания? Тоже отец научил? - задал следующие вопросы демон. Он больше не возмущался моим вторжением в его личное пространство и, сцепив пальцы в замок, внимательно слушал меня.
- Не отец, а тайная библиотека, - призналась я, покрываясь краской стыда. Если ректор спустил мне с рук проникновение в зону с запретными книгами, то подумать о реакции второго советника короля было страшно.
- Вам, мисс, закон не писан, да? - хмыкнул демон, вызвав внутреннюю дрожь. - Ладно, в любом случае, внутренние дела Университета Зла меня не касаются, если они не связаны с делегацией Светлых. Вы можете сказать мне что-нибудь ещё?
- Зависит от того, что вы уже знаете, - пожала я плечами и беспардонно отобрала у демона лист, исписанный неровным, но красивым почерком. Пробежала глазами по записям то ли профессора Тримала, то ли самого советника, который почему-то сейчас терпеливо ждал, когда я дочитаю. - Нет, мне больше нечего добавить.
Слезла с насиженного места, расправила складки на платье, снова коротко кивнула и потопала к двери. Спиной я чувствовала внимательный взгляд демона, но старалась не оборачиваться. Слишком наглым было моё поведение, боюсь, если встречусь взглядом с мужчиной, не смогу избежать наказания.
Как ни старалась я не привлекать внимания, не получилось. Да, это было не внимание фея, но радости от этого я не испытывала. Кто знает, что хуже и чем придётся расплатиться за сегодняшнюю выходку.
- Быстро ты, - удивилась Трис, когда я вернулась в комнату. - Значит, идём в библиотеку? Мальчиков с собой возьмём?
При упоминании о Светлых я скривилась, но кивнула. Как бы мне ни хотелось избегать встреч с феем, пора было уже взяться за обучение подопечных.
Светлых мы нашли в их комнатах, и через пятнадцать минут уже дружно шагали в сторону города.
Университет находился посреди огромного пустыря, за которым возвышался Мёртвый лес. Он так назывался, потому что на его месте был центр военных действий во время Тысячелетней войны. В длительность последней верилось с трудом, но лес действительно был полон трупов. Деревья буквально росли на костях, и все об этом знали. Простые жители опасались зловещего места, а университету такое расположение было только на руку: и некромантам практика, и боевикам, и хорошее подспорье для запугивания первокурсников, да ещё и травы редкие растут. Чем не рай для мага?
- Идея! - вдруг воскликнула Трис, до этого в задумчивости рассматривающая окрестности. - Давайте сегодня устроим вечер знакомств.
- Вечер знакомств?
- Да, мы такие на первом курсе проводили, чтобы группы сплотились. Выбирались с двумя кураторами в лес, разводили костёр, травили байки, распевали песни, играли в "Правду или вызов". Иногда дружно готовили гадости преподавателям.
- Завтра учёба, Трис, - напомнила я, не вдохновившись перспективой провести ещё и вечер в обществе Данталиона.
- Мы не будем засиживаться допоздна, - распалялась подруга, в глазах которой уже горели решимость и предвкушение, - позовём Лери и профессора Тримала. Он, кажется, неплохой человек, да и достаточно молод.
- Звучит интересно, - улыбнулся Эрос. Эльфы дружно его поддержали, а на фея я старалась не смотреть. Достаточно было того, что связь передавала мне раздражение Светлого.
- Кстати, Наяда, я и не думал, что ты носишь такие платья, - вдруг весело обратился ко мне Терек.
- Не ношу, - коротко ответила я, надеясь, что русал от меня отвяжется.
Настроения для разговоров не было. В голове всё ещё крутились мысли о моём поведении с советником. Дезо ди Фронг славился своим нетерпением и безжалостностью. Ледяные демоны были расой мало изученной, а потому я с трудом представляла, чего можно ожидать от советника. Ох уж эта моя привычка думать не тем местом, а потом сожалеть.
- Тогда чего сегодня в этот балахон залезла? - не понимал намёков Светлый.
- Ну, а вдруг насильника встречу? Он пока меня из платья вынимать будет, сам пальцы о пуговицы переломает и ладони в кровь о шерстяные чулки сотрёт. Такой вот необычный у меня способ самозащиты, - мрачно пошутила я. Терек понятливо хмыкнул и отстал, а сзади послышался смех.
- Насильник? Да кто на тебя взглянет, Римо, - хохотал фей, пока я огладывалась в поисках чего-нибудь тяжёлого. Не найдя ничего подходящего, просто остановилась, обернулась, прицелилась и… и вот уже взбешённый фей, брезгливо морщась, вытирает лицо. Рядом хихикают Криштиан, Киесарэль и Людус, остальные изумлённо смотрят на злющего Светлого и спокойную меня.
- Ну, что скажет моя злая фея? - протянула издевательски, наблюдая, как тело эльфа частично покрывается кроваво-красной чешуёй. Вместе с платиновыми волосами, появившимся невесть откуда хвостом и вмиг увеличившимися огненными крыльями это выглядело потрясающе. Хоть портрет рисуй. Но всё впечатление портило перекошенное от ярости лицо с выступающими нижними клыками.
"Фея" до диалога не снизошла, широкими шагами преодолела разделяющее нас расстояние и крепко схватила меня за горло. Я даже не пискнула, ощутив на шее сильные пальцы - слишком хорошо знала, что фей (хотя теперь, наверное, скорее демон) меня не убьёт.
- Смотрю, самообладание у тебя, дорогой, ни к чёрту, - прохрипела я, насмешливо улыбаясь. - Как и воспитание. Тебя что, в темнице всю жизнь держали и не объяснили, что обижать девушек не хорошо?
При упоминании о темнице демон вздрогнул и сжал пальцы крепче, а эльфы позади настороженно переглянулись. Как интересно…
- Поверь, девушек я не трогаю, - оскалился крылатый, недвусмысленно намекая, что видит во мне кого угодно, но только не представительницу противоположного пола. - И в темнице, по-моему, держали тебя, а чувство самосохранения не привили. Я с удовольствием над этим поработаю.
- Удачи, - как могла, кивнула я, стараясь не замечать плывущих перед глазами чёрных точек, и опустила взгляд. - Какой очаровательный у тебя хвостик, кисточка просто загляденье.
Стоило это сказать, как меня отпустили. Хотя, скорее, фей отшвырнул меня прямо в сторону столпившихся Светлых, брезгливо вытер руку о штаны и пошёл дальше, не меняя ипостась. Я же, прислонившись к кому-то спиной, жадно хватала ртом воздух. Краем глаза заметив, что Данталион потирает шею, не могла не позлорадствовать. Вот так-то, милый! Причиняешь боль мне - получаешь сам.
- Зря ты так с Данте, - покачал головой придерживающий меня Грегор.
- По-твоему, лучше терпеть его оскорбления? Я не железная, у меня есть чувства. Чувства, которые он безжалостно топчет. Ты действительно думаешь, что я буду молча сносить презрение и откровенное неуважение?
- А ты не думаешь, что вы в равных условиях? - спросил Грегор тише, склонившись прямо к моему уху. Видимо, не хотел, чтобы оставшиеся рядом с нами эльфы слышали его слова. Большая часть Светлых уже ускакала отдирать от фея разъярённую Трис, которая сейчас отчаянно шипела, царапалась и пыталась оставить моего мужа лысым. Вот ведь кошка.
- Он начал первым, - упрямо качнула я головой, - а ещё заведомо сильнее меня. Несмотря ни на что, я обычная человеческая девушка.
- Для обычной человеческой девушки ты слишком неосторожна. Да, ты права, сейчас Данте не может сделать тебе ничего плохого, но подумай, что будет через пятнадцать лет. И кстати, с твоим умением нарываться на неприятности, не факт, что тебя не убьёт кто-то раньше.