* * *
День Зимнего бала, наконец, настал. Весь университет проспал до самого обеда, умаявшись прошлым вечером за подготовкой к празднику. Даже ректор, украшавший вчера окна морозными узорами, проснулся позже обычного, о чём не преминула сообщить сплетница Элиза.
Жизнь в стенах альма-матер сегодня кипела больше обычного. Смех звучал громче и заразительнее, еда казалась вкуснее, даже люди вокруг вдруг стали приятны. А всё из-за детского предвкушения чуда, которым болели все без исключения. Даже самые скептичные из скептиков заражались общим настроением, хоть и не показывали этого. Так было каждый год, и так будет ещё много лет. Наверное, мы и на войне будем ждать чуда - слишком уж привычным стало это чувство. Да и без него ведь праздник не праздник, и жизнь теряет краски.
Начало зимы… Очень странный праздник. У нас таких четыре на каждый сезон, но ни один не надоел. Каждый раз происходит что-то новое и интересное, а смена времён года восхищает, сколько бы раз ты не видел её прежде.
Погоду на Тёмных землях полностью контролируют маги, а потому нет ничего удивительного в том, что за окном сейчас не было и намёка на снег. Наоборот, солнышко грело, запутывало лучи в оранжевых кронах и танцевало бликами на глади прозрачных лужиц, которые удивляли всех приезжих своей чистотой. Этой ночью деревья скинут медные наряды и укутаются в белоснежные шубы, всё вокруг покроется бархатным инеем, и лужицы затянутся таким же чистым и прозрачным льдом. Это происходило год от года, и каждый раз выглядело волшебно.
- Ну, подруга, готова принимать подарки? - вместо приветствия спросила вошедшая в комнату Трис. Я приветливо улыбнулась соседке, отрываясь от созерцания природы, и спрыгнула с подоконника.
- Считаем до трёх, а потом открываем, - привычно оповестила я и поставила перед Белатрис заготовленную заранее коробку. Её мы с папой присмотрели ещё в тот день, когда ходили покупать мне платье, и когда мы с Дженной познакомились.
Одно мне было непонятно: на кой ляд меня мучили в салоне, если за полмесяца ногти успели раз десять обломаться, а на теле с завидным постоянством появлялись синяки и ссадины. Нет, мало было с Ящера одних сластей взять в виде компенсации, надо было ещё что-нибудь приятное стребовать.
- Три, - выдохнула Трис, нетерпеливо разрывая праздничную обёртку. В коробке лежал набор редчайших ингредиентов для зелий, который мы с отцом собирали ещё с моего выпуска из школы. Подруга, мечтавшая о подобном подарке со смерти своих родителей, задохнулась от восторга и подняла на меня глаза, полные счастливых слёз. Мне больше ничего и не надо было.
Свой подарок я разворачивала медленно, растягивая удовольствие. Ленточку за ленточкой, бантик за бантиком. Шелестящая праздничная бумага была аккуратно свёрнута и отложена в сторону, крышка небольшой коробочки приподнята.
- Бог ты мой… - прошептала я, не веря своим глазам. На мягкой подушечке, обитой дорогим чёрным бархатом, лежало неприметное серебряное колечко в виде изящной змейки, глотающей собственный хвост. И не было бы в этом кольце ничего удивительного, если б не печать на внутренней стороне, говорящая о том, что украшение создал лучший мастер-артефактор Тёмных земель. Представить стоимость этого кольца было страшно, однако вряд ли Эдвард Шторм взял с любимой внучки хоть медяк.
- Это кольцо сможет открыть портал, если ты попадёшь в Ничто. Ещё оно носит примерно те же функции, что и медальоны Светлых, но резерв восстанавливает медленно и магии поглощает не так много. Зато способно глушить действие брачных браслетов.
- Такое вообще возможно? - не поверила я своим ушам.
- А как, по-твоему, супруги изменяют? Надевают такие вот колечки и бегут налево, пока жена или муж не почуяли неладного.
- Меня не перестают удивлять твои познания.
Весь оставшийся день мы с Трис провели, смеясь и поедая пирожные вместе с Динаром Вильером. Оборотень после нашего разговора в медпункте как-то незаметно стал моим приятелем и оказался не таким уж плохим парнем. Мне даже было стыдно за то, что избила его. К счастью, это длилось недолго, я довольно быстро оправдала себя необходимостью приватной беседы с рыжиком.
- Ну-с, красавицы, когда вы порадуете меня стриптизом? - спросил Дин за час до начала бала, намекая на то, что неплохо бы начать сборы. Мы с Трис к шуткам парня уже успели привыкнуть, даже смирились, а потому подушками закидывать не стали. Вместо этого молча вытолкали оборотня за дверь. В конце концов, он прав - слишком мы засиделись.
Сборы не заняли много времени. Мы с Трис быстро облачились в свои платья: она - в нежно-бирюзовое, струящееся до самого пола нежным шёлком, я - в тяжёлое красное, облегающее мою фигуру, словно вторая кожа, расходящееся сзади от колен множеством юбок. Серебряные волосы подруга оставила лежать на плечах свободно, лишь закрепила заколкой в виде снежинки у правого виска. Я же собрала чёрные локоны в сложную, но строгую причёску, выпустив одну прядь сзади у самой шеи и ещё несколько уложив обманчиво небрежно. Макияжем и я, и Трис почти пренебрегли, лишь слегка подправив контур лица и накрасив губы. Она - нежно-розовым блеском, я - вызывающего, но богатого красного оттенка помадой.
Ещё пятнадцать минут мы с Трис бесцельно шатались по комнате, пытаясь привыкнуть к туфлям. Высокий каблук мы обе носили не часто, а упасть, наступив на собственное платье, или банально подвернуть ногу на лестнице совсем не хотелось.
- Дамы, вы готовы? - раздалось из-за двери после вежливого стука ровно в тот момент, когда я подумывала дать задний ход. Настроение перед праздниками у меня почему-то всегда стремительно снижало уровень. Утром - жажда действий и предвкушение, вечером - беспричинное желание не выходить из комнаты до конца жизни. До сих пор меня вытягивала из кокона только Трис, а теперь вот ещё Динар появился.
- Да-да, можешь войти, - откликнулась подруга, кидая последний придирчивый взгляд на своё отражение. Я только улыбнулась, видя такую серьёзность. Трис редко беспокоится о внешнем виде, так что пора было запасаться платками, валерьянкой и чем-нибудь калорийным - все влюблённости подруги заканчиваются разбитым сердцем, ненавистью к "этим козлам" и "одиночеством навеки".
Дверь осторожно приоткрылась, и тут же раздались два восхищённых мужских вздоха. Я удивлённо обернулась, - мы никого, кроме Динара, не ждали.
На пороге стоял оборотень, одетый в чёрный, расшитый золотом камзол. Рыжие кудри парня были собраны в низкий хвост и перевязаны чёрной же лентой. Рядом с боевиком возвышался мужчина в нежно-голубом, платиновые волосы которого струились по широким плечам, и лишь пряди, растущие на висках, были стянуты в хвост на затылке.
Широко распахнутые глаза цвета спелой вишни с неприкрытым восхищением рассматривали меня. По Трис фей лишь мазнул безразличным взглядом, зато меня разглядывал так, будто я только что сошла с небес. Это смущало неимоверно, но внутри зарождалось что-то тёплое, а живот стягивало в плотный комок. Если Данталион будет смотреть на меня так весь вечер, я плюну на всё и заставлю его консуммировать брак.
Трис с Дином, тихонько хихикая, ушли, а Данте всё не мог оторвать от меня взгляда. Наверное, прошла вечность, прежде чем он приветственно склонился и хрипло предложил:
- Станешь моей спутницей на этот вечер?
Я на мгновение растерялась, хоть и ждала этого вопроса. Перед глазами вдруг всплыло лицо профессора, его рука, сжимающая мои пальцы, мягкие волосы и запах винограда. Сердце тоскливо сжалось. Я бы всё отдала, лишь бы сейчас на моём пороге стоял магистр Тримал и улыбался пусть даже отстранённо-вежливой, но лучше привычной озорной улыбкой. Желание это было столь сильно, что мне и впрямь почудился запах винограда, витающий в комнате, но я дала себе мысленную пощёчину и шагнула к фею, протягивая ему руку для поцелуя.
Уже в коридоре парень приобнял меня за талию, сжал второй рукой мои пальчики и повёл туда, откуда раздавалось пение скрипок. По дороге Светлый шептал комплименты и вообще вёл себя странно. У меня даже возникли сомнения - а такой ли он невоспитанный моральный урод?
Додумать эту мысль я не успела, потому что буквально в нескольких метрах от моей комнаты, рядом с нишей, в глубине которой стояла большущая ваза с цветами, запах винограда усилился. Замерла, медленно повернула голову и, взволнованно кусая губы, уставилась прямо в темноту.
- Что-то увидела? - спросил фей, проследив за моим взглядом.
- Скорее почувствовала, - ответила честно.
- Что?
- Запах винограда и солнца.
- Ты любишь эти запахи? - продолжал расспросы Данталион, чему я даже удивиться не могла - так была занята попытками разглядеть что-нибудь в темноте ниши.
- Да, - ответила по-прежнему честно и почему-то добавила: - очень люблю. Они напоминают об одном человеке…
- Этот человек дорог тебе?
- Дороже всех, - призналась неожиданно. Часть меня была счастлива оттого, что профессор пришёл ко мне, другая часть не верила в то, что это возможно, а третья… третья всецело принадлежала человеку, держащему меня за талию. И я уже сомневалась в том, что все эти чувства возникли вопреки моей воле.
Глава 7
Актовый зал сейчас меньше всего напоминал самого себя: пространство внутри было увеличено вдвое с помощью магии, стены и пол украшали узоры изо льда и снег. Прямо с потолка, теряющегося в темноте, падали белоснежные хлопья.
Здесь уже собрался весь университет, большая часть адептов красовалась в бело-голубых и синих нарядах, так что я выделялась на общем фоне в своём вызывающе красном платье. Наверное, только ленивый не обернулся, чтобы смерить меня недоумённым взглядом.
- А, Римо, как всегда, растаптывает стереотипы и традиции. Тебе не надоело ещё, выскочка? - подошла ко мне бывшая сокурсница. Светловолосая девушка в облегающем белом платье могла бы походить на ангела, если бы не перекошенное злобой лицо.
- Как может надоесть то, что вызывает столь бурную реакцию? - улыбнулась я мягко, с наслаждением наблюдая, как милое девичье личико ещё больше искажается от с трудом сдерживаемой ярости. - И у меня к тебе похожий вопрос. Ещё не надоело следовать чужим правилам? В твоём возрасте пора бы научиться думать собственной головой.
- И это мне говорит человек, который подверг опасности себя и всех вокруг из собственной прихоти, - глухо ответила некромантка, заставив меня поморщиться. Ударила точно по больному.
Чувство вины за ошибку, которая могла стоить жизней многих людей, грызло изнутри уже два месяца. Пусть никто не пострадал, это меня не оправдывает. Алисия была права, и я ничего не могла ответить на её выпад.
Данталион, до сих пор внимательно наблюдавший за мной, крепче сжал мои пальцы. Лицо парня я не могла видеть, но зато мордочка бывшей сокурсницы находилась прямо перед глазами, и невозможно было не заметить, как гримаса ярости медленно сменяется удивлением, а потом страхом.
Снег под нашими ногами стремительно таял, и спине вдруг стало жарко. Вокруг витал запах гари, от которого трудно было дышать. Пожар?! Но почему люди вокруг так спокойны?
Я, шестым чувством ощущая неладное, медленно обернулась и охнула. Данталион стоял, объятый пламенем. Он не был в демоническом обличье, но я видела, как огненные язычки пробегают по его коже, вздутые вены пульсируют и сияют изнутри оранжевым светом, будто по ним течёт не кровь, а лава в чистом виде. Глаза фея скрывались под упавшими на лицо платиновыми прядями, и я была тому только рада - казалось, что, стоит мне их увидеть, и фей навсегда останется для меня монстром. Жутким и способным убивать. На секунду мне даже почудилось, будто руки Светлого действительно были по локоть в крови, но видение быстро рассеялось. В тот же момент и фей принял свой обычный вид.
- Прошу прощения за несдержанность, леди, я не хотел напугать вас, - короткий поклон, адресованный нам с Алисией, и вот уже мужская фигура с небольшими прозрачными крыльями быстрым шагом покидает зал. Вместе с ним исчез и запах гари.
- У этого парня точно не все дома, - тихо выдохнула бывшая сокурсница, стараясь унять дрожь, - я не думала, что его дух огня так отреагирует. Но самое удивительное в том, что Светлый подавил свою ярость. Всю жизнь считала, что полукровки не способны управлять Истинными.
Девушка выхватила у проходящего мимо студента бокал с чем-то явно спиртным и сделала жадный глоток. Выдохнула и протянула остатки жидкости, пахнущей виноградом мне. Я, не раздумывая, приняла бокал и залпом допила вино. Сейчас мы обе были слишком растерянны, чтобы вспоминать о ссоре.
Кроме поведения фея меня волновали собственные ощущения. Адепты, стоящие рядом, кажется, даже не заметили происходящего, но я чувствовала чужую магию. Уверена, именно от магии огня исходил тот удушающий запах чего-то горелого. И сейчас я явственно ощущала целый коктейль ароматов: морозная свежесть воды и воздуха, горечь иллюзий, что-то приторное, исходящее от каждой второй девушки в зале (кажется, это чары, увеличивающие привлекательность). Что это, неужели ещё одна особенность Тени? Если подумать, со мной и раньше бывало что-то подобное, но никогда ещё я не была настолько чувствительна к чужой магии.
От смеси запахов кружилась голова, становилось душно, на лбу уже выступила испарина, а к горлу медленно подкатывала тошнота. Мне нужно было срочно выйти на воздух, но стоило сделать пару шагов, как подол платья предательски скользнул под ступню.
- Демоны, Римо, что с тобой? - услышала я, прежде чем в нос ударил пьянящий запах винограда. - Выглядишь отвратительно. Сейчас я подниму тебя и вынесу на улицу, только не дерись. Мне совсем не хочется повторить судьбу Вильера.
Тут же сильные руки подхватили меня и понесли к выходу, а я сконцентрировалась на тонком аромате, исходящем от профессора, чтобы не чувствовать прочих запахов. Когда лицо обдало вечерней прохладой, я уже почти пришла в себя, а потому собиралась встать на собственные ноги. Близость профессора сильно волновала, и мне хотелось как можно скорее избавиться от этого чувства.
- Можете отпустить меня, я уже в порядке, - сказала тихо, но непреклонно. Профессору оставалось только послушно поставить меня на землю и аккуратно придержать за локоть, как только я начала падать. - Спасибо за помощь, магистр Тримал. Я у вас в долгу.
На профессора я старалась не смотреть, хоть мысль эта и казалась соблазнительной. Было страшно обернуться и вновь увидеть холодно-отстранённое выражение. Но ещё страшнее - ту самую озорную улыбку, по которой я так тосковала.
- Ты можешь отдать его прямо сейчас, подарив мне танец.
Я замерла, не веря своим ушам. Может, показалось? Да, точно показалось, профессор не мог этого попросить. Или мог?..
- Ну же, Наяда, разве я о многом прошу? - повторил ведьмак настойчивее, протягивая мне руку. Вряд ли у меня сейчас был выбор.
Крепкие пальцы обхватили мою ладонь, и я сама не заметила, как уткнулась носом в грудь профессора. Даже на каблуках я сильно проигрывала мужчине в росте, а ведь была достаточно высокой для девушки.
- Не трясись так, ничего я тебе не сделаю, - склонился к моему уху ведьмак. Он что, думает, будто я его боюсь? С чего бы это? - Наоборот, собираюсь защитить. Этим вечером тебе лучше находиться рядом со мной, Светлые явно что-то задумали. В большой толпе легко навести панику, а потом воспользоваться случаем и устранить неугодных. Ты неплохо справляешься с ролью дурочки, эльфята верят тебе. Но те, кто сидят наверху, не столь наивны и гораздо более осмотрительны, так что я уверен, сегодня тебя попытаются убить.
Горячее дыхание обжигало кожу, но от слов мужчины внутри становилось всё холоднее и холоднее. Как я и думала, никаких романтических чувств. И там, возле комнаты, он находился только для того, чтобы защищать меня. Похоже, нет ни шанса на то, что профессор ответит мне взаимностью. Что ж, тем лучше… Пора мне избавиться от этих чувств, пока не стало слишком поздно. На носу война, и я влезаю в слишком серьёзные игры, чтобы переживать о глупостях вроде "любит-не любит".
Ещё одна мысль не давала покоя - магистр был уверен в том, что меня собрались именно убить. Неужели не знает о моей связи с Данталионом? Отец ему не доверяет или просто не было возможности рассказать? Хотя это тоже не имеет значение. Есть другой способ меня устранить.
Как же вовремя я получила это чудесное колечко! Осталось вернуться в комнату и забрать его, а потом с чистой совестью "похоронить" Наяду Римо.
Губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке. Возможно, если просижу в Ничто достаточно времени, а потом надену кольцо, смогу и фея убедить в собственной кончине. И хотя мой план безумен, если всё получится, я смогу начать с чистого листа.
Интересно, какая из меня выйдет эльфийка?
- Чего ты улыбаешься? - настороженно спросил профессор, о котором я успела уже забыть. Оказалось, что мы уже давно кружимся в танце, и сейчас из открытых окон актового зала звучат завершающие аккорды. Отступить на шаг, опустить взгляд, присесть в реверансе. Танец окончен.
- Думала о том, что танцуйте вы хуже, чем ожидалось.
Наглая ложь.
- А разве ты не должна сейчас дрожать, испуганно прижиматься ко мне, просить о защите? - усмехнулся ведьмак, в глазах которого плясали чёртики. Я прямо посмотрела в карие глаза, пытаясь представить реакцию магистра на мою "смерть". Улыбнулась немного печально и ответила с запозданием:
- Чья я, по-вашему, дочь? Не пристало мне бояться смерти.
Мужчина замер, разглядывая меня, будто в первый раз. Интересно, кого он сейчас видел? Вряд ли свою безрассудную студентку, что так привыкла плеваться ядом и выставлять колючки, испытывать чужое терпение, на самом деле дрожа от страха. Прямо сейчас именно страха во мне и не было. Может быть, хоть на секунду, но магистр Тримал увидел во мне женщину? Жаль, что я это уже не узнаю…
Вдруг ощутимо потянуло холодом. Я опустила взгляд, наблюдая за тем, как что-то белое и искрящееся расползается по земле. Странная субстанция больше всего напоминала туман, но, едва скользнула под мои ноги, обратилась тонким слоем мягкого пушистого снега. Первый оранжевый лист спланировал на землю между мной и профессором, и тут же закружились вихрем остальные. Отрывались от потемневших веток, танцевали в воздухе, подхваченные порывами холодного ветра, и опускались на снег, чтобы тут же укрыться им.
Всё вокруг сейчас было опутано нитями магии, а оттого выглядело ещё волшебнее. Зелёные, белые, голубые, толстые яркие и тоненькие полупрозрачные, нити сплетались в причудливые узоры. Почему-то вспомнился Арвийский ковёр в кабинете ректора. Если на нём магия напоминало кружево, то сейчас вокруг скорее было что-то вроде сетки сосудов. Они пульсировали и переливались, расходились веточками капилляров и оплетали каждый сантиметр пространства.
- Красиво, - восхищённо выдохнули мы с ведьмаком одновременно. Надо же, я снова забыла о стоящем рядом мужчине.