Тем временем Хельда вернулась к Такхардильгету, чтобы расспросить его о драконах и просто поговорить. Он относился к ней, как отец, искренне опекающий своё дитя. И она, почувствовав его тепло и ласку, неосознанно тянулась к нему. Ей было легче от того, что он знал все её мысли и переживания. Почему-то юная Владычица чувствовала полное доверие к этому могучему и мудрому представителю своего рода. Ещё Хельда, осмелев, поговорила с другими драконами. Все они не умели читать мысли, но каким-то образом понимали то, что она хотела сказать. Теперь Владычица оборотней окончательно убедилась, что драконы - не просто животные, какими их считали многие. Это был отдельный народ, у которого были свои обычаи и правила. Хельда узнала, что драконы живут большими семьями, у каждой своя пещера. Матери обычно заботятся о своём потомстве, а отцы охотятся. Также драконы выбирали себе пару на всю жизнь. Вероятно, это сложно назвать любовью, так как они не умели чувствовать как другие расы, как люди или оборотни, но их привязанность была намного крепче любых брачных уз. Молодая Владычица видела это, когда к ней подошла пара драконов, чтобы удовлетворить своё любопытство и узнать её историю. Хельда каким-то образом смогла лишь на миг прикоснуться к их связи и едва не задохнулась от нахлынувших на неё чувств. Это было так прекрасно, что она испытала несравнимую ни с чем горечь от того, что никогда и ни с кем не делила такого счастья. Дополнять друг друга, стать одним целым с кем-то…
Хельда вздохнула и посмотрела наверх.
- Не хочешь ли слетать с кем-нибудь, маленькая сестра? - спросил Такхардильгет. - Думаю, любой дракон согласится показать тебе горы и посмотреть заодно, как ты летаешь.
"С радостью!" - не колеблясь, согласилась Владычица, подумав о том, что это поможет ей отвлечься от невесёлых мыслей.
Она легко взлетела, отталкиваясь от воздуха и поднимаясь всё выше и выше, устремляясь к чёрному небу, и вдруг вырвалась на свободу, покинув жилище драконов. В небе ярко сияло вечернее солнце, горы, покрытые снегом, ярко и тепло искрились в его ласковых лучах. Рядом с Хельдой пролетел ярко-синий дракон, задорно махнув хвостом. Он был не намного больше её и выглядел бесшабашным подростком.
- Летим! - крикнул он. - Покажи, на что ты способна!
Хельда фыркнула, выпустив облачко пара и, сложив крылья, ринулась вниз. Холодный воздух обжигал лёгкие, упругий ветер щекотал крылья. Юная Владычица осторожно развернулась, стараясь не врезаться в скалы, поднялась чуть выше и плавно заскользила над горами, любуясь их красотой. Мимо пронёсся неугомонный синий.
- И это всё? - насмешливо прокричал он. - Давай наперегонки! Не бойся! Ведь у тебя есть такие же крылья, как у нашего народа!
Сначала Хельда осторожничала, не зная, какие здесь ветра и опасаясь труб, но затем, увидев, что синий нагло её обгоняет, позволила инстинктам завладеть её телом и, сложив крылья, ускорилась, то взмывая в небо, то резко пикируя вниз. Она следовала за своим провожатым, отставая на несколько метров, чтобы не потеряться и чувствовала, как душа парит на свободе где-то рядом, крича от восторга. Хельда набрала полную грудь воздуха и издала пронзительный и долгий клич, который синий дракон тут же подхватил. Их голоса сплелись и устремились в небеса. Иссиня-серой молнией два зверя пронеслись над лесом, мельком замечая своих охотившихся собратьев, а затем, замедлив полёт и тяжело дыша от восторга, стали возвращаться.
- Ты быстрая, - сказал её новый знакомый.
"Спасибо. Как зовут тебя?"
- Меня? - казалось, дракон был удивлён её очевидным вопросом, но потом подумал и ответил:- Зови меня Дельонгатом.
"Я Хельда", - Владычица наклонила в голову и изобразила что-то похожее на поклон.
Они вернулись в пещеру, где, вывалив мудрому роглиону подробности полёта, которым он, похоже, был очень доволен, разошлись. Владычица оборотней вернулась в свои покои: пора было ложиться спать. Она так устала, но в душе всё ещё бушевал огонь полёта. Уже лёжа в кровати, Хельда вдруг вспомнила Наллита. Она почувствовала неожиданную смелость и, расслабившись, послала своему стражу волну тепла и нежности, вспомнив о паре драконов, заворожившей её своими чувствами. Она хотела, чтобы он тоже это испытал, ей очень хотелось поделиться этим чудом с кем-нибудь ещё. Она утопала в этом тепле, когда вдруг почувствовала отклик, сначала робкий и еле заметный, но потом будто исчезла невидимая преграда, и сердце Владычицы затопило такое непередаваемое чувство лёгкости и ещё чего-то, что заставило её душу трепетать от радости. Девушка закрыла глаза, погружаясь в это новое для неё чувство, постепенно засыпая. Перед тем, как сон сковал её, она услышала еле слышный мысленный вздох, как шёпот ветра: "Хельда…".
Такхардильгет, лёжа на каменной площадке перед входом в пещеры других драконов, вдруг приподнял голову, словно прислушиваясь к чему-то, потом удовлетворённо заурчал и снова погрузился в сон.
3
Спустя четыре дня, когда подготовка к отлёту была закончена, Грон объявил о предстоящем вылете. Было решено, что некоторые гномы, которые примут участие в битве, полетят до лагеря союзников на драконах. Остальные поедут своим ходом прямо в Радагар как резервный отряд. Драконы должны были нести не только седоков, но и оружие и припасы, которые понадобятся им в битве. Резервный отряд выступил в тот же день, чтобы через девять дней быть уже у королевства Сангола. Тем временем гномы суетливо бегали по городу, складывая тюки и мешки у Драконьего лаза. Хельда в это время сидела в комнате своих спутников и помогала таггам нарядиться в готовые доспехи. Металл, из которого они были сделаны, действительно был очень лёгким и прочным, гномы потрудились на славу. Доспехи состояли из небольшого шлема, защищавшим голову, и тонких подвижных пластин, которые крепились на крылья, чтобы защитить кости от ударов. Каждый шлем и пластина были выполнены с таким изяществом, что были похожи на прекрасное украшение, а не на средство защиты. Лират и Дарга остались очень довольны, пообещав себе, что маленький народ теперь будет считаться их лучшими друзьями. Наллит смотрел на них взглядом, полным горечи и расстройства. Его крылья ещё не зажили до конца, поэтому он не мог ни летать, ни превращаться. Хельда приняла решение оставить его в Тонгавальде, несмотря на все протесты оборотня. Он пытался её убедить, что в лагере от него будет больше пользы, но Владычица не могла рисковать своим стражем. И сейчас особенно. Ему она об этом, конечно, не сказала, твёрдо заявив, что он останется здесь. После этого они почти не разговаривали. Хельда понимала, что храброму воину не хочется отсиживаться в стороне, пока остальные будут сражаться, но он сам выбрал следовать за ней. Останься Наллит в лагере, он бы принял участие в битве. Поэтому сейчас ему приходилось лишь наблюдать за приготовлениями к сражению.
Хельда поднялась по Драконьему лазу к Такхардильгету.
- Здравствуй, маленькая сестра, - как всегда дружелюбно приветствовал он её.
"Здравствуй. Знаешь, у меня всё не было времени спросить, но где же остальные роглионы? Ты говорил, что вас было много, когда драконы впали в долгий сон."
- Да, это так. Нас и сейчас много, но под небом хожу только я, - роглион вздохнул и, заметив непонимающий взгляд своей собеседницы, пояснил:- Я остался последним из живущих здесь роглионом, но в глубине этих гор зреет кладка последней девы драконов. Я хотел поговорить с тобой об этом и поэтому очень рад, что ты сама пришла ко мне. У меня будет одно поручение для тебя - позаботься о ещё не родившихся птенцах. Дракон, что живёт в тебе, подскажет, что делать. Они вылупятся через несколько месяцев. Ты должна вырастить их.
"Но…Но я не мать, - смешавшись, пробормотала Хельда. - Я не знаю, как…"
- Ты узнаешь, когда придёт время, - прервал её Такхардильгет.
"А как же ты?"
- Думаю, что эта битва будет для меня последней, - роглион поднял голову, глядя на мерцающие в вышине звёзды, и тихо вздохнул. - Я уже стар. И жил всё это время только для того, чтобы встретиться с тобой и помочь другим в сражении. После нашей победы ты займёшь моё место. Драконы будут обращаться к тебе за советом и помощью, но ты тоже можешь просить их о том же. Тебе не откажут. Роглионы - первые драконы в Эльторине. Можно сказать, наш род, к которому ты тоже относишься, хоть и частично, пришёл в этот мир раньше других рас. Твоё слово решит всю дальнейшую судьбу крылатых.
Хельда в смятении подняла на него глаза.
- Я знаю, ты справишься, - мягко сказал дракон, ткнув её носом в плечо. - Ты уже достаточно мудра, чтобы править. Правда, тебе придётся оставить свой народ, пока не подрастут маленькие роглионы.
Такхардильгет издал тихий смешок.
- А они такие забавные. Совсем крохи. Они тебе понравятся, - лукаво добавил он. - Главное, не забывай о том, кто ты в душе. Будь не просто справедливой Правительницей, но и сильной и доброй представительницей своего народа. Будь собой, и ты обретёшь свободу.
"Спасибо, Такхардильгет", - тихо ответила Хельда.
- Ну вот, ты уже можешь выговаривать моё имя, - пошутил дракон. - А сейчас ступай, отдохни хорошенько, а завтра - в путь. Мы покажем вам лёгкую небесную тропу, где не будет ни сильных холодных ветров, ни вьюги.
Владычица оборотней кивнула и, спустившись вниз на своих сильных крыльях, направилась в свои покои. Она собрала вещи, проверила меч и лук, немного поупражнялась, чтобы отвлечься от роящихся мыслей. Днём она ещё раз вылетела наружу, чтобы размять крылья с Дельонгатом, а вечером, полюбовавшись на закат, зашла к таггам и Наллиту, чтобы пожелать им спокойной ночи. Орёл ничего не ответил ей, но она разделяла его тоску и, почувствовав укол вины, поспешила уйти. Она знала, что ему тяжело, но так же хорошо понимала, что Наллит не захочет быть обузой в походе. Перед сном Хельда почувствовала, как он мысленно потянулся к ней, снова даря то тепло, которое несколько дней назад послала она ему, и с облегчением поняла, что он не злится.
Рано утром, быстро умывшись, одевшись и поев, Владычица снова зашла к своему стражу. Она присела рядом с его ложем и, осторожно обняв руками орла и уткнувшись лбом в мягкие перья, сказала:
- Ты знаешь, что я вернусь. И ты встретишь меня уже в человеческом обличье.
"Всё должно было быть наоборот, - помолчав, сказал он. - Это я должен был уйти, а ты остаться."
- Не надо. Помни, ты всегда можешь связаться со мной и с другими.
Девушка порывисто вздохнула и вышла из комнаты, мельком вытерев набежавшие слёзы. Спустя час огромная стая драконов с гномами и оружием на спинах вылетела из гор Анубри, устремляясь на восток, к лагерю союзников.
Хельда летела рядом с Такхардильгетом, который был прав насчёт лёгкой небесной тропы. Их полёт занял всего пять дней. Гномы, непривычные к воздушным перелётам, долго не могли приспособиться, но, в конце концов, смирились со своей участью и даже осмелились взглянуть на мелькавшие под ними просторы и леса. Когда до лагеря оставалось совсем немного, Хельда полетела вперёд, чтобы предупредить войско о союзниках. Она мысленно связалась с Тилланом и, пролетая над раскинувшимся на несколько миль палаточным городком, громко протрубила, возвещая о своём возвращении. Вскоре небо превратилось в живую разноцветную радугу из драконов, которые приземлялись на краю полян и с интересом смотрели на тех, с кем им предстояло сражаться бок о бок. Все были несказанно удивлены и обрадованы пополнением в их рядах, поэтому до самого вечера длился весёлый пир. Хельда рассказывала о своём полёте, тагги с интересов рассматривали доспехи, а остальные воины с восхищением держали в руках прекрасные клинки, выкованные в кузницах гномов. Сами представители маленького народа сначала с недоверием смотрели на представителей других рас, но после нескольких кувшинов вина раскрепостились и с удовольствием стали рассказывать о своём городе. Однако несмотря на выпитые вина и эль, ни один гном не проболтался любопытствующим оборотням, да и некоторым эльфам о секретах своего мастерства.
Хельда с радостью приветствовала своих знакомых и на пиру извинилась за свой неожиданный отлёт.
- Я знаю, мне нужно было предупредить вас, но я боялась, что мои поиски не увенчаются успехом. А обсуждение заняло было несколько драгоценных дней. Зато теперь, когда наше войско возросло, мы смело можем идти на Радагар.
Её слова были встречены громкими ликующими криками и звоном кубков. После празднества, Владычица оборотней собрала всех глав народов в своём шатре, чтобы обсудить ещё раз план действий. Она узнала, что Тиллану удалось ненадолго связаться с Ралленом, но он был в ужасном состоянии, поэтому успел только сообщить, что он находится в подземелье. На совете было решено выдвигаться через два дня.
В назначенный час огромное войско снялось с места и направилось в сторону Радагара. Оборотни предпочитали идти в своём зверином облике, так как идти по снегу с оружием и вещами было крайне неудобно. За ними шли эльфы, все в доспехах, с длинными луками в руках. Далее шествовали гномы и нимфы, на плечах которых сидели тагги. Драконы, чтобы остаться незамеченными, весь день отдыхали и охотились в лесу, а ночью нагоняли войско. Сама природа, казалось, пыталась противостоять им, обрушивая на воинов то вьюгу, то сильные морозы. Хельда, которая большую часть времени проводила с драконами, как-то спросила, почему Эльторин мешает им. Ведь они стремятся к миру.
- Нет мира там, где была пролита кровь, - ответил на это Такхардильгет. - За каким бы правым делом мы не шли, мы всё равно совершаем ужасное преступление.
"Но ведь люди совершили гораздо более страшные вещи! Мы должны их наказать, чтобы в будущем они не принесли в Эльторин ещё больше смертей и разрушений", - возразила Владычица.
- Но разве мы имеем право решать за других? - внимательно глядя на неё, спросил роглион. - Жизнь была дана людям, и мы не вправе отнимать её у них.
"Но ведь мы всё-таки идём на Радагар."
- Да, потому что должны защитить себя. Но это не значит, что каждый из нас одобряет это.
Хельда задумалась над словами мудрого дракона. "Смогу ли я когда-нибудь рассуждать так же разумно, как он?" - задумчиво спросила она себя и, вздохнув, свернулась на холодном снегу.
* * *
В течение всего пути главы присутствующих рас собирались вместе, чтобы в который раз обсудить план действий. Было решено оставить войско на приличном расстоянии от Радагара, чтобы успеть разведать местность и обстановку в целом. Далее нужно было решить, как выманить людей или как проникнуть в город. Эльфийские маги были уверены, что замок будет окружён магическим куполом, наподобие того, который они создали над Донгессом. Поэтому войти в Радагар просто так не удастся. Сам город представлял собой огромную крепость, с одной стороны защищённой горой Радгой. Стены крепости возвышались над пустым полем, окружённым широкой плавной рекой Кагит. Мост через реку хорошо охранялся. К тому же, в случае нападения, его легко было сжечь. Хельда посетовала, что на севере сейчас зима. Дождь мог бы значительно помочь им, ухудшив видимость. Хотя против магического пламени вода вряд ли бы помогла. Эльфы пожалели, что здесь нет ольтов, которые могли бы остановить течение или раздвинуть воды Кагит, чтобы их войско могло пройти. Однако они решили, что смогут сами с этим справиться. Как только эльфы снимут защиту крепости, войти в неё будет легче. Больше всего глав собранных рас беспокоило количество людей и магов в Радагаре.
- Если бы мы знали хотя бы примерно, сколько воинов у противника, было бы гораздо проще составить план атаки, - оперевшись на стол, сказал Тиллан. - Но мы не сможем послать разведчиков в крепость.
Хельда задумчиво смотрела на грубую схему Радагара, начертанную много лет назад эльфами. На ум пришли слова Такхардильгета.
- А что, если войти туда как послы? - спросила она. - Допустим, небольшой отряд проникнет в крепость под видом мирного визита и всё вызнает.
- Сангол не поверит в это, - покачал головой Аэлиантар, величественно скрестив руки на груди.
- Смотря кто пойдёт, - жёстко усмехнулась Хельда.
- Госпожа, я не позволю вам рисковать ещё раз! - Тиллан грохнул кулаком по столу. - Вы слишком жестоки! Как, по-вашему, я должен выполнить обещание защитить вас, данное вашим родителям, если вы постоянно лезете в пекло!
Владычица резко выпрямилась.
- Возьмите себя в руки, военачальник, - холодно бросила она. - Не забывайте, я хочу идти туда не потому, что мне доставляет удовольствие подвергать себя опасности. Там мой брат. И он ваша единственная надежда, если я не вернусь.
Глаза Хельды метали молнии. Она была вне себя от ярости.
- Кого ещё вы можете послать туда? Кто сможет вести переговоры с представителями другой расы? Это моя прямая обязанность как Владычицы Калангора. Или вы забыли об этом?
Тиллан опустил голову.
- Кому вы пытаетесь доказать свою силу? - глухо спросил он. - Зачем вы это делаете?! Зачем постоянно рискуете? Ради чего?
- Ради будущего своего народа! - в тон ему ответила Владычица. Её сильно расстроило и разозлило поведение военачальника, которого она всегда считала хладнокровным и твёрдым. К тому же вся эта безобразная сцена происходила на глазах у остальных повелителей. - Я не пытаюсь что-то доказать, я просто делаю то, ради чего мне была дарована жизнь.
- И вы готовы так легко расстаться с ней, - почти простонал оборотень и, судорожно вздохнув, покинул шатёр.
Хельда хмурилась и нервно теребила рукав тёплой туники.
- Простите нас за эту сцену, господа, этого больше не повторится, - сказала она и, вздохнув, вернулась к столу. - Всё же я предлагаю вам последовать моему плану. Если со мной пойдут представители других народов, например, эльфы, они смогут распознать магию.
- Санголу это тоже известно, - сказала Лират. - Как и его магам.
- Но как незаметно пробраться в крепость?
- Что, если мы откроем портал? - спросил Аэлиантар.
- Сквозь защитное поле? - недоверчиво спросил Хагир, возвышаясь над всеми.
- Это возможно, если внутри будет вторая точка.
Король эльфов взял пишущую палочку и поставил две точки на карте: одну в лесу Радагара, а вторую внутри крепости.
- Таким образом мы можем соединить две точки порталом.
Он провёл еле заметную линию, соединившую обе точки.
- А что может служить точками? Эльфы? - спросила Лират, с интересом глядя на карту.
- Не обязательно. Это может быть амулет.
- Тогда Хельда могла бы пронести за стены амулет, спрятать его где-нибудь, вы откроете портал, и наше войско беспрепятственно проникнет внутрь, - заключил Грон, похлопывая по висящей у него на поясе секире.
- Всё не так просто, - покачал головой Аэлиантар. - Амулет могут заметить маги. Они почувствуют магическое поле, исходящее от него, и могут его уничтожить.