- Тогда надо действовать очень быстро, - сказала Хельда, глядя на эльфа. - После того, как портал будет открыт, небольшой отряд воинов сразу должен переместиться, чтобы его защитить.
- Не только воинов, но и наших магов. Люди могут порвать связь точек на расстоянии. Это очень опасно, надеюсь, вы это понимаете, - король Аэлиантар поднял на молодую Владычицу прямой взгляд.
- Идёт война, - глухо ответила она. - Если у вас есть другой план…
- Мы могли бы попытаться снять барьер, но на это уйдёт много времени. И маги это заметят, - Аэлиантар замолчал, что-то обдумывая.
- Поймите, вы сами зайдёте в ловушку, которая моментально закроется, - сказал Хельде вожак кентавров. - Сангол может убить вас сразу же, как только за вами закроются ворота.
- Да, но мы пронесём амулет, который позволит вам войти внутрь, - возразила Хельда. - А это главное.
- Нет, - покачал головой Хагир. - Главное, чтобы как можно больше из нас остались в живых.
Хельда вздохнула. Ответить ей было нечего.
- Вы должны постараться снять барьер как можно быстрее, - обратилась она к королю эльфов. - Тогда драконы смогут вступить в бой со стороны гор.
- Нам нужно несколько дней, чтобы опробовать этот план, - поднялся Аэлиантар. - Завтра отряд магов моего народа останется с драконами, чтобы провести тренировки.
- Хорошо. Уверена, у вас всё получится, - кивнула Хельда. - Всем спасибо за внимание. Спокойной ночи.
Владычица вышла из шатра и, глубоко вдохнув морозный воздух, направилась к своей палатке. Она чувствовала необычайную усталость. С трудом дойдя до шатра, Хельда зашла внутрь и, машинально расчесав длинные тёмные волосы, легла в гамак. Мысли тут же набросились на неё, словно стая голодных хищников. План, Радагар, защитный купол, слова Тиллана… Владычица глубоко вздохнула и мысленно потянулась к Наллиту. Их связь из-за расстояния была довольно слабой. Но он почувствовал её усталость и усыпил мягким теплом, которого ей так не хватало в этом царстве зимы.
* * *
На следующее утро войско двинулось дальше. Хельда решила остаться с драконами, чтобы заодно посмотреть, как будут тренироваться эльфы. Она сидела рядом с Такхардильгетом, который с любопытством наблюдал за происходящим. Каелон, а с ним ещё около десяти магов, долго совещались. В итоге они разбились на две группы, одна из которых создала защитный купол, а вторая, с помощью одного из эльфов, пока игравшего роль амулета, пыталась незаметно открыть портал. Спустя несколько часов у них это получилось. После чего, удовлетворённые маги стали создавать сам амулет, жалея, что поблизости нет источника, какой был в Калангоре.
- Возможно, мы бы могли помочь, - задумчиво сказал роглион. - Драконы обладают неким магическим запасом, частью которого могли бы поделиться.
Драконы, которые никогда раньше не делились своими силами, с интересом вызвались поучаствовать. Каелон и Ваолин долго пытались осторожно позаимствовать у сильных зверей их магию, не причинив при этом вреда. Медленно, по крупицам, они вытягивали силу из драконов, собирая его в подготовленный камень. Эльфы брали совсем немного, но и этого вполне хватило, чтобы создать мощный амулет. Драконы не чувствовали никакого неудобства и были рады помочь. Некоторые отправились на охоту, чтобы подкрепить силы перед долгим полётом и размяться. Эльфы ещё раз провели пробную тренировку с использованием амулета. Всё прошло хорошо.
- Главное - хорошо его спрятать, - задумчиво сказал Ристэль, вертя в руках неприметный камень, отливающий голубизной.
- Маги его найдут в любом случае, - пожал плечами Таэлас. - Можно, конечно, навести чары маскировки, но магия от него всё равно будет исходить. Архимаг быстро его обнаружит.
- Значит, надо его отвлечь, - сказал Каелон. Он обернулся к Хельде. - Ты уже решила, с кем пойдёшь в Радагар?
Серый роглион помотал головой и обратился.
- Я хотела взять кого-нибудь из вас, - сказала Владычица, зябко кутаясь в меховой плащ. - Но люди знают, что эльфы - сильные маги. Они будут настороже.
- Они и так будут настороже, - парировала Ваолин. - Прибытие в крепость послов союзников вызовет переполох.
- И всё же мысль о смерти людей не даёт мне покоя, - проговорил Такхардильгет.
- Мы постараемся обойтись малыми жертвами, - заверила его Хельда. - Но если Сангол откажется от наших условий, а именно лишить всех колдунов их силы и освободить престол, то мы не сможем уйти с миром. Нужно закончить начатое.
- Они сами выбрали свой путь, - жёстко сказала Ваолин. - Люди могли бы свергнуть короля, если не одобряли его поступков.
- А что, если он держит их в страхе? - спросил роглион. - Если пообещал натравить на них своего мага?
- Всё равно они могли бы…
- Нет, Ваолин, - остановил её Каелон. - Народ людей слаб. Они не могут противостоять сильнейшим.
- Мы могли бы узнать расположение строений в самой крепости, - проговорила Хельда, задумавшись. - Возможно, мирные жители нам помогут.
- Мограт? - воскликнула Ваолин.
Владычица оборотней уверенно улыбнулась ей и кивнула.
* * *
Юноша очень неловко чувствовал себя среди эльфов, оборотней, таггов и остальных рас. Ему казалось, что все видят в нём врага и испытывают ненависть. Однако никто ничего ему не говорил, не до того было. Шаккет, повинуясь приказу Владычицы, почти постоянно находился рядом со своим подопечным, стараясь немного смягчить напряжённую обстановку. Когда он услышал мысленный призыв своей Владычицы, то передал её просьбу Мограту. Они вошли в шатёр, где Хельда и ещё несколько представителей других рас с нетерпением ждали их.
- Здравствуй, Мограт, - кивнула юноше Владычица, кивком указывая на скамью. - Ты не мог бы рассказать нам про людей?
- Про людей? - переспросил воин, немного нервно оправляя на себе тунику. - Что именно вас интересует?
- Мы хотели бы узнать о том, как жители Радагара относятся к своему правителю, чем занимаются, как живут.
Мограт был удивлён вопросами подобного рода, но, заметив ободряющий кивок Шаккета, ответил:
- Каждый человек занимается своим ремеслом. Кто-то работает в кузницах, кто-то - в тавернах, мастерских и цехах. К Санголу люди в большинстве своём никак не относятся, - Мограт пожал плечами.
- Объясни, - потребовал Хагир.
- Видите ли, Сангол мало что изменил в наших законах с тех пор, как вступил на трон. Люди, в общем, довольны своей жизнью. А то, что их король развлекается на войне, их не касается.
Мограт замолчал, что-то вспоминая.
- Хотя, конечно, есть недовольные. Те, из чьих семей забрали братьев, сыновей и отцов. Санголу нужна армия. Поэтому он тщательно отбирает себе воинов. Многие идут туда сами в поисках приключений и славы. Остальных заставляют. Когда забрали меня, я думал, что не выживу. Я слаб физически, а людей для армии тренируют сутками. Мне удалось упросить командующего, чтобы меня назначили летописцем. Собственно, этим я и занимался до этого. Я освоил начальные техники боя и другие военные науки, но в первых рядах быть не хотел. Война не для меня. Я не люблю сражаться. Но кому-то это нравится…
- Спасибо, Мограт, - задумчиво сказала Хельда. - Ты можешь идти.
Когда юноша вышел, Владычица посмотрела на остальных.
- Боюсь, мы вряд ли сможем убедить людей следовать за нами. У нас нет времени.
- Но их нужно убедить в том, что мы не хотим убивать всех, - беспомощно сказала Лират. - Нужно спросить у Мограта, нет ли за стенами Радагара мелких поселений. Может, там мы сможем найти союзников.
- Тогда узнай это у него, пожалуйста, - попросила Хельда и, дождавшись, пока тагг вылетит из шатра, обернулась к Аэлиантару. - Когда мы подойдём к крепости, нужно сделать так, чтобы нас было не видно.
- Разумеется. Однако я сразу предупреждаю, архимаг может почувствовать возмущения магического фона. Поэтому нам нужно будет встать за несколько миль до границ. А вперёд послать разведчиков. К сожалению, все мы отличаемся от людей внешне.
- Ничего. Если за Радагаром есть селения людей, мы сможем добраться до них незамеченными, - сказал Хагир.
Грон молча пил тёплое вино из деревянной чаши.
- Вы слишком много разговариваете, - наконец сказал он. - Действовать пора. Мы слишком долго отсиживались в стороне, чтобы ждать начала войны!
- Не торопитесь, Владыка подземелья, - скупо улыбнулась Хельда. - Мы не можем просто так напасть. Люди сильны. Вы воевали с ними и знаете, на что они способны. Маги эльфов должны подготовиться, иначе всех нас ждёт смерть.
Спустя несколько минут вернулась Лират. Её глаза горели от возбуждения и предвкушения новых приключений. Совещание длилось до глубокой ночи. А на следующий день в путь отправились несколько оборотней во главе с Торратом, два эльфа и Мограт, которые должны были отыскать глухие деревни и поговорить с людьми. Тиллан присутствовал на совете, но упорно молчал. Хельда знала, что он не отпустит её, поэтому не стала настаивать на своём участии в этом походе. Вместо этого она в оставшиеся дни пути основательно занялась смотром своих воинов, чтобы успокоить наставника. Оборотни с удовольствием тренировались, несмотря на усталость и холод. Тагги тоже принимали участие в боях. Нимфы пока держались в стороне. Они были совсем не приспособлены к холодам и очень страдали из-за этого. В меховых накидках и сапогах девушки чувствовали себя крайне нелепо и неуютно. Поэтому тренировались в стороне от всех, но с не меньшим ожесточением. Хельда несколько раз смотрела на их бои. Сама же она много времени уделяла драконам. Владычица оборотней пыталась вспомнить, как действовала в бою, обучала этому других. Такхардильгет во многом помогал ей советами, но сам редко участвовал в полётах. Молодые драконы с энтузиазмом включились в воздушные бои, стараясь при этом не использовать огонь, чтобы не устроить пожара и не поранить кого-нибудь.
Через несколько дней войско остановилось у намеченной границы и стало ждать отряд послов. Они прибыли на третий день уставшие и замёрзшие, но с хорошими новостями и гостями в придачу. В деревнях в основном говорил Мограт. Он объяснил людям, что на Радагар надвигается огромная сила, недовольная действиями Сангола и его приспешников. Те, кто хочет участвовать в битве, могли присоединиться. Остальным следовало уйти подальше, чтобы не стать жертвами сражения. Сначала люди не поверили бывшему летописцу, но когда увидели эльфов и оборотней, решили послать верных и надёжных людей, чтобы они узнали, правду сказал юноша или нет. И сейчас эти люди - крепкие высокие мужчины - с изумлением смотрели на необычных представителей других народов, собравшихся здесь, чтобы свергнуть жестокого правителя. Торрат пригласил посланников в шатёр, где их уже ждали. Аэлиантар объяснил людям, зачем они пришли и убедил их, что все народы собрались здесь, чтобы положить конец завоеваниям Сангола.
- Он совершил слишком много преступлений, - сказал Король эльфов. - Так больше продолжаться не может.
В итоге переговоров люди согласились с мнением союзников и отправились в обратный путь, чтобы предупредить остальных.
Прошло ещё несколько дней…
* * *
Кандер мрачно осматривал заснеженный пейзаж и нетерпеливо подгонял коня:
- Ну, пошёл, пошёл!
Конь мягкой рысцой бежал по утоптанной дороге, недовольно косясь на сидящего в санях хозяина, словно говоря: "И чего тебе не имётся? Видишь, и так бегу, как могу!"
Впереди высилась мрачная стена Радагара. Мужчина снова подстегнул коня, заметив у огромных ворот множество саней. Оттуда слышалась громкая брань, крики животных и грохот телег. На праздник, как и много лет до этого, собиралось множество народу. Для купцов этот день был особенным - на ярмарке товар расходился намного быстрее, чем обычно. Поэтому все стремились приехать в Радагар пораньше и занять место на огромной торговой площади. Кандер подъехал к воротам и, остановив коня, повернулся к стражникам.
- Светлого дня и да здравствует Великий Сангол, - традиционно приветствовал он воинов.
- Да здравствует правитель Радагара! - привычно ответил один из них и подошёл к саням. - Что везёшь?
- Меха, мясо и соленья на продажу, - ответил Кандер. - Надеюсь, сегодня удастся выручить побольше.
Воины бегло осмотрели сани и, забрав обязательную пошлину, велели ему проезжать: к городу съезжалось всё больше купцов и простых жителей деревень, желающих поучаствовать в празднестве. Кандера здесь знали, поэтому его место оставалось незанятым. Мужчина неторопливо выложил на прилавок свой товар, повесил над столами согревающие амулеты и, попросив знакомых последить за палаткой, повёл коня в конюшню. По пути он подошёл к крепостной стене и долго её разглядывал. Но какой-то стражник, подозрительно смотрящий в его сторону, велел ему убираться подальше. Кандер отошёл, недовольно глядя на воина. Он постоял у конюшни, когда высокий незнакомец в плаще сильно толкнул его.
- Смотри, куда идёшь! - сердито прикрикнул на проходимца торговец и зашагал в сторону площади.
Одна из лошадей, чей хозяин разговаривал с несколькими людьми, подошла к куче сена, лежащей у стены здания и с удовольствием начала жевать. Сено было жёстким и довольно-таки невкусным, но после долгой дороги прекрасно утоляло голод. Неожиданно что-то твёрдое попало лошади на зуб. Она всхрапнула и дёрнула головой. В стог сена упал небольшой блестящий камушек. Кобыла фыркнула и продолжила трапезу.
Кандер вернулся к своему прилавку и стал дожидаться покупателей. Площадь постепенно заполнялась людьми. В этот день даже погода смиловалась, и лютые морозы, обычные для северной зимы, на время отступили. То тут, то там зазывалы вовсю расхваливали свой товар. Женщины с корзинами в руках быстро раскупали свежее мясо и меха, мужчины, лениво прогуливаясь по площади, с интересом поглядывали на оружие и доспехи, созданные великими мастерами. В стороне стояли отменные кони, выставленные на продажу, то и дело оглашая воздух мелодичным ржанием. Над толпой висели громкий гул и звон, привычные каждому горожанину. Неожиданно в палатку Кандера влетел сокол и присел на балку. Торговец неодобрительно посмотрел на него, слегка поёжился, но ничего не сказал. Вместо этого он достал из мешочка, висящего на поясе, тусклую длинную ленту и стал привязывать её к лапе птицы.
- Так все будут видеть, что у тебя есть хозяин, и не будут задавать вопросы, - пробормотал мужчина и, закончив, снова встал за прилавок.
Покупатели, хорошо знавшие Кандера и качество его товара, стремились как можно быстрее ухватить больше мяса и мехов. Торговля шла полным ходом, золотые и серебряные монеты со звоном сыпались в кошель.
- Кандер! Дружище! - вдруг раздался рядом чей-то радостный голос.
Купец повернулся и увидел подошедшего к прилавку своего старого друга Фирга.
- Смотрю, ты как всегда на высоте? - добродушно подмигнул мужчина.
Это был человек среднего роста, с пышными тёмными усами и бородой, добрыми глазами и мягким нравом, за которым, впрочем, скрывался сильный дух и крепкий характер. Фирг держал неплохую таверну под названием "Дикий олень", сдавал комнаты и жил со своей семьёй в своё удовольствие. У Кандера он часто закупал свежее мясо и соленья для своей кухни.
- Как твои дела? - удобно устроившись за прилавком, спросил Фирг.
- Всё в порядке, - скупо ответил Кандер. - Домашние тревожатся, правда. Говорят, Сангол снова собирает войско.
- Да, - хозяин таверны помрачнел и вздохнул. - Видать, там, на юге, они встретили достойных противников, - Фирг наклонился поближе и понизил голос. - Поговаривают, будто там живут странные существа, кровожадные звери и птицы, готовые растерзать любого, кто зайдёт на их земли.
Сокол, до этого смирно сидящий на балке, насмешливо свистнул. Мужчины вздрогнули и подняли глаза.
- Байки всё это, - презрительно отозвался Кандер, неторопливо доставая трубку.
Он набил её табаком и закурил.
- Кто-то ляпнул, а остальные и рады повторить.
- Но ведь ты там не был. И я не был. Откуда нам знать?
Кандер покосился на сокола и приглушённо сказал:
- Я их видел.
Фирг изумлённо вытаращил глаза и вдруг начал хохотать.
- Да неужто? Где? Во сне? - сквозь смех проговорил он.
- Нет. Я расскажу, если перестанешь ржать, как сивая кобыла и потрудишься меня выслушать, - немного раздражённо прервал его Кандер, жестом приглашая друга зайти в палатку.
Тот покачал головой, но всё-таки проследовал внутрь. Купец задёрнул полог, чтобы никто не смог увидеть, что происходит внутри.
- Несколько дней назад к нам в деревню пришли несколько чужеземцев, - начал Кандер, оглядываясь на прилавок сквозь щель в пологе. - Сказали, что не причинят нам вреда. Они не были похожи на людей. Одни назвались эльфами, другие - оборотнями. Они рассказали, что Сангол напал на их земли, но Владычица оборотней собрала все народы юга и прогнала вражеское войско. Теперь они пришли сюда, чтобы закончить дело. Я был в их лагере и разговаривал с представителями этих народов. Они хотят свергнуть Сангола и отнять магию у людей, чтобы колдуны не смогли причинить вреда Эльторину. Они не хотят убивать нас, поэтому решили предупредить о своём приходе.
Фирг с сомнением посмотрел на старого друга. Честно признаться, его слова не вызвали особого доверия.
- Допустим, что ты говоришь правду, - сказал мужчина. - И они действительно пришли сюда ради Сангола и колдунов. Но кто сказал, что они не хотят захватить наши земли?
- Мы, - раздался рядом насмешливый молодой голос.