И тут меня снова выкинуло в пустоту. Нет, ну вот почему, араж драный, такое происходит? Я ведь даже сознание не теряла. Да и это не совсем пустота, хотя действующие лица те же, почти. Только видно всё гораздо чётче и слышно тоже. Небольшая замкнутая комната с множеством заполненных тьмой окон, а вот двери вроде нет. Светло-серые стены, около них между провалами окон такие же серые шкафы. Ни штор, ни каких либо украшений в помещении нет, лишь в углу ярким пятном разместился букет синих лилий. В центре большой овальный стол, за ним полукругом спиной ко мне шестеро людей. Вроде бы людей… Четверо мужчин и двое женщин (по голосу определяла, могла и ошибиться), у всех длинные светлые (пшеничные, льняные) волосы: у троих роскошные кудри, у остальных прямые. Одеты тоже… Уже догадались? Ага, в серо-серебристые комбинезоны, на рукавах какие-то чёрные символы, не рассмотреть толком. Напротив них, лицом ко мне, стоит высокий, стройный мужчина, его роскошная белоснежная грива заплетена в две толстые тугие косы, которые слегка раскачиваются в такт недовольному покачиванию головой. Одет он в чёрную рубашку под горлышко с длинными рукавами и двумя белыми вертикальными полосками, проходящими по правой стороне груди, и (эй, Умник, ты где, а главное, где твои комментарии?) длинная, в пол, широкая розовая юбка. Нет, это сто процентов мужик, груди-то нет. Да и голос грубоватый, зато надменности в нём хоть ковшом вычерпывай, всё равно додна не достанешь. А вот лицо я увидеть не могу: вроде всё на месте - нос, рот, глаза - но общую картинку не рассмотреть: сосредоточишь на лице взгляд, и словно всё плывёт перед глазами. Интересно, это он для меня такую мордашку изобразил, или эти за столом тоже рылом не вышли сию красоту лицезреть?
- Я так понимаю, - холодно произнёс беловолосый, - были нарушены правила.
- Так и есть! - негодующе воскликнул мужчина справа. - Нельзя открывать Планшет, пока не будут собраны все Ключи и все Планшеты.
- В Контракте это не написано! - парировал мужчина слева. - Ты и сам нечестно играешь, ал'Никс! Кто тебе позволилподобное самоуправство?
- А это тоже не запрещено Контрактом! - насмешливо отозвался ал'Никс и решительно добавил. - Нарушение с Планшетом серьёзнее! Координатор, Вы должны его наказать!
- Согласна, - поддержала его одна из женщин. - Пусть выбывает из Игры! Ал'Ферьон, что скажешь?
- Полностью поддерживаю!- ответил её сосед, поправив выбившуюся из сложной прически косичку.
Двое оставшихся согласно кивнули.
- Решение принято! - кивнул Координатор. - Ал'Кэстар, Вы покидаете Игру. Ал'Никс получает штрафное очко.
- Что? - возмутился оштрафованный. - Да я и так пострадал больше всех!
- Хватит! - услышала я голос Зара, и привычное резкое жжение в груди выдернуло меня обратно, а малыш, протянув руку, оборвал тянущуюся от него к Грани силовую нить.
Дроу, стоящий напротив и крепко держащий меня за руку, смотрел широко распахнутыми глазами прямо перед собой. Я обернулась и обомлела. Море! С той стороны было МОРЕ! От этого водного великолепия, плещущегося за прозрачной, искрящейся множеством серебристых точек преградой, просто дух захватывало. По его поверхности, расположившейся на высоте примерно пятиэтажного дома, прокатывались огромные волны, разбивались о невидимую границу, вспенивались и откатывались назад. А некоторым особо настырным морским валам своим краешком удавалось перепрыгнуть барьер и с шумом и плеском ухнуть вниз, рассыпая брызги. Словно в гигантском аквариуме плавали, суетились большие лупоглазые рыбины разнообразных форм и расцветок, заполошно тыкались в "стекло" и исчезали в глубине. Земля под ногами ещё больше зашаталась, и только сильные руки дроу удержали меня от падения. А уровень моря вдруг резко опустился метра на три-четыре.
- Что это? - выдохнули мы с эльфом одновременно.
- Страж зоны стабилизирует, - спокойно ответил Зар и пояснил, - выравнивает. Уходим быстрее, он может и не удержать. Вдруг заклинание сорвётся…
Мужчина окинул нас с малышом подозрительным взглядом, но спорить и выяснять отношения не стал. Но что-то мне подсказывает, что так просто мне от разговора не отвертеться. Мы припустили к уже знакомой мне полянке под кодовым названием "сестра Веррана". Никогда я не чувствовала себя так легко, разве что килограмм тридцать назад. Кстати, и тащить на руках подросшего малыша (сейчас он выглядел года на два) не составляло особого труда. Да что там мелкий фраккат, да я даже лошадь смогу легко поднять и унести! А может так лучше будет? Вот не сяду я на этих чудовищ, не сяду!
Села. Ага, попробуй не сядь, когда на тебя злобно смотрит разъярённый дроу. Зарчика мужчина разместил передо мной на сложенном в несколько раз одеяле, а сам запрыгнул на второго коня. Вот интересно, а что это за тюк перед ним? Может, он маньяк и промышляет похищением невинных девиц, потом продаёт их в заморские бордели?
~ Ну, у тебя и самомнение! - заявил объявившийся Умник. - Если он и маньяк, то ты под параметры юной невинной красавицы-девицы не подходишь, ну разве что полом.
~ Да я здесь самая красивая и юная женщина! - фыркнула я.
~ А вот с этим я согласен, - отозвался вреднюк, - других дам здесь просто нет. Если не считать пленницы в мешке. Но ещё не всё потеряно, ты можешь надеяться, что она окажется старше и страшнее тебя. Правда, тогда возникнет вопрос о душевном здравии эльфика.
~ Умник, - пригрозила я, - заканчивай, а то обижусь!
~ Да это я должен обижаться, ты мой Планшет потеряла!
~ Он у ребят, думаю, они его с собой заберут.
~ А если не заберут?
~ Точно заберут, - ответила я. - Ты что теперь меня всю жизнь этим попрекать будешь?
~ Да, - фыркнул он, - каждый день каждую минуту все двадцать четыре часа в сутки.
~ Двадцать шесть часов, две тысячи восемьдесят минут, сто шестьдесят шесть тысяч четыреста секунд, - пояснили часики.
~ Именно! - заржал Умник.
Уф, если смеётся, значит, я прощена.
~ Я ещё подумаю, - капризно протянул он.
~ Умник, а ты Теней видел? - начала я, но особо сильный толчок заставил меня забыть про расспросы и сосредоточиться на скачке.
Помните, я говорила, что лошади - это зло, а путешествие на них - ужас? Так вот, забудьте это! Путешествие на лошади - это детские игры, а вот путешествие на лошади во время землетрясения - это ЖУТЬ! Одно хорошо ехали недолго, минут пятнадцать.
~ Семнадцать минут, шесть секунд, - поправили меня часики.
Стоп! Не поняла! Какие семнадцать минут? Ведь в прошлый раз ехали почти два часа.
Дроу тоже уставился на меня весьма подозрительно. В его глазах явственно читалось, что из нас двоих маньяк вовсе не он, а я. Ой, чую, ждёт меня тёплый дружественный допрос. И вот как я ему должна объяснять всё эти фокусы? В то, что Зар простой ребёнок, а я и того проще, эльф ни в жизнь не поверит. Сказать, что я нашла Зара, и это всё его рук дело? Или сказать, что это я такая крутая магичка, а малыш так мимо проползал? Или ответить честно и правдиво "а хрен его знает!"?
Из домика нам навстречу выбежал дед Игнат, помог мне слезть с коня и крепко обнял, меня, естественно, не это же чудовище.
- Как же я рад тебя видеть, дочка, разрази меня гром!
- Я тоже очень рада, - улыбнулась я. - Может, ты с нами поедешь?
- Зачем это, тысяча дохлых медуз?
- Так Сдвиг ведь!
- Ну и что? Морские волки Сдвигов не боятся!
- А про "морских волков" очень даже в точку! - засмеялась я. - Скоро они здесь появятся.
- Неужто море вернулось? - всплеснул руками он. - Вот спасибо, вот порадовала дедушку!
- Ну, это не мне спасибо, к этому я уж точно отношения не имею!
- Не скажи, не скажи, - покачал головой Игнат. - А море - это хорошо, оно ведь здесь и раньше было, вот и возвернулося, утешение мне на старости лет. Пошли в дом, чайку попьём.
- Мы торопимся! - отрезал дроу.
- Послушай,… Ой, мы ведь даже не познакомились. Я Лариса.
- Хоэлвирэ Ферр.
- Послушай, Хоэлвирэ. Мне надо поговорить с дедом Игнатом, это очень важно. Я быстро, всего на пять минут.
~ Ага, а ты кашу каждые полчаса помешивай! - влез со старым анекдотом Умник.
~ Не, я точно быстро!
Глава 2. Честность - лучшая политика.
Барбариска
Мы прошли в дом, где мне с трудом удалось отказаться от чая с ватрушками.
~ О! - восхитился Умник. - Да это же подвиг!
- Дедуль, ты мне лучше с собой заверни несколько штучек, - попросила я.
~ Тьфу, дура! - прокомментировал мой товарищ. - А я-то обрадовался. Думал, вот оно, похудеешь - будешь жить полной жизнью!
~ Трудно жить полной жизнью на пустой желудок! - парировала я. - Не мешай, мы тут по делу!
Я рассказала деду Игнату об увиденной мною сцене, где Тени выясняли отношения.
- Сколько их там было, якорь им в зад? - спросил старик.
- Семеро. Шестеро сидели за столом, и один стоял. Они его Координатором называли.
- Значится, теперь игроков шестеро осталось. Двое уже выбыли… - задумчиво проговорил Игнат.
- Пятеро осталось, - поправила я. - Одного вышибли за нарушение правил.
- Интересно. И что он такое нарушил?
- Планшет открыл. Подожди, сейчас поточнее вспомню, - я закрыла глаза, оживляя в памяти те события. - Вот. "Нельзя открывать Планшет, пока не собраны все Ключи и Планшеты".
- Тысяча дохлых медуз! Отличные новости! Чем их меньше, тем тебе проще!
- А те двое, про которых ты говорил, их тоже выгнали? Я там только шестерых игроков видела.
- Обычно их восемь бывает. Тут вообще это число частенько встречается. Например, в Янкаре есть градоправитель и семь советников, и в других городах так же. В неделе опять же восемь дней, в году восемь месяцев. Да, любят тут восьмерочку-то.
- А что ты про этих можешь рассказать, про игроков?
- Ничего не могу, - вздохнул мужчина, - клятву я дал. Будь осторожнее, девочка. Игрокам верить нельзя!
Я тепло попрощалась с дедом Игнатом, отказавшимся ехать с нами, забралась на пыточное приспособление, именуемое лошадью, и направила её вслед за дроу.
Какое-то время мы двигались по той же тропе, по которой пару дней назад меня вёл Верран. Затем на развилке свернули направо. Что та, что эта дорожки явно не пользовались популярностью: вытоптаны они были слабо - я бы даже и не заметила, что здесь тропинка. Деревья стояли вплотную к нашей "трассе", раскинув свои пышные ветки, которые то и дело норовили хлестнуть меня по лицу. Дроу же они почему-то не трогали. Кони шли вполне уверенно. По крайней мере, конь едущего впереди Хоэлвирэ, а мой так, следом плёлся. Развивать большую скорость нам не позволял лес, подкидывая нам, вернее, лошадкам под ноги то коряги, то ямки, то корни. С тем же успехом мы могли и пешочком прогуляться.
- Это кто? - кивнул дроу на сидящего передо мной мальчишку (за время разговора с дедом Игнатом заметно подросшего).
Если так дело дальше пойдёт, то…
~ То завтра мы его уже женить будем! - расхохотался Умник. - А через два дня внуков нянчить.
~ Ну тебя! - отмахнулась я. - Я ж серьёзно. Что Хоэлвирэ сказать? Легенда, что Зар мой сын уже не прокатит. Тем более что и маскировки больше нет. Вот как в нас этот энергетический луч ударил, так к мальчику его настоящий облик и вернулся. И рост этот… И никаких эмоций на лице. Ни полулыбочки, ни смешинки…
~ Зря ты его Заром назвала, надо было принцем Несмеяном.
~ Так и плакать он не плачет!
- Я тебя слушаю! - прервал нашу мысленную перебранку Хоэлвирэ (Хэл по-нашему), остановив коня и грозно уставившись на меня.
~ Ишь какой! Пугать он нас вздумал! - фыркнул вреднюк. - Да боялись мы того хомячка!
~Ладно, - улыбнулась я, - будем действовать по принципу "когда не знаешь, что сказать, говори правду".
- О! - протянула я вслух. - Это очень древняя и таинственная раса!
На этих словах Зарчик обернулся и посмотрел на меня. Странно. У малыша, действительно, в глазах мелькнуло удивление? Или померещилось? Хотя как обычно ни один мускул на его мордашке не дрогнул. Эльф же только бровь приподнял, переводя взгляд с меня на мальчишку.
- Какая? - уточнил Хэл.
- Ахез!
- Кто? - одновременно воскликнули дроу и "ахез".
- Ахез! - торжественно повторила я. - Самая необычная раса. А в переводе это название означает "а хрен его знает"!
Представитель новой расы, как мне показалось, вздохнул с облегчением, а наш проводник позволил себе кривоватую усмешку. У них что смеяться запрещается? Или этот конкретный представитель расы дроу какой обет взял?
~ Точно! - влез Умник. - Обет! До свадьбы ни-ни!
~ Чего ни-ни? - хихикнула я.
~ Всего! Ни-ни есть, ни-ни спать, ни-ни женщин, ни-ни выпивки. А если всё это "ни-ни", то смеяться и сам не захочешь!
Но тут моим вниманием завладел эльф, задав очередной вопрос.
- Где ты его нашла?
- В лесу, - честно ответила я.
- Исчерпывающая информация, - покачал головой Хэл. - Почему Страж его подпитывал?
- Ахез! - уже совершенно искренне сказала я.
- С чем связан столь быстрый рост? С переданной Стражем энергией?
- Ахез!
- Ты другие слова знаешь? - злобно рявкнул дроу.
- Ахе… Ладно-ладно, молчу! Я действительно не знаю, кто он. И почему Страж нам помочь решил. И рост из-за чего такой. И… Но это не важно! Я малыша всё равно в обиду не дам! А тебя никто насильно с нами идти не заставляет! Доведёшь нас до Янкара и свободен!
- Пожалуй, я так и сделаю! - раздражённо заявил он. - Если бы не обещание Княжича, вообще бы тебя спасать не стал! Поехали. Не будем время терять!
Виталерра
Сэм и Айверин ушли, а я осталась в засаде. Прятаться я не стала: кто девчонку заподозрит. Просто сидела под деревом рядом с дорогой и грызла шоколадку. Ой, это такая замечательная штука! Представляете, она Голод убирает, почти совсем. Меня один мальчишка угостил. Перед отъездом я сбегала в лавку торговца шоколадом. Да я немного и взяла, всего-то три мешка получилось. А продавец как давай орать, что две серебрушки это мало. Пришлось дяденьке объяснить, для чего мне его товар нужен, даже показать. Тот кричать прекратил, кланяться начал и шоколад в сумки складывать. Хороший дядька. Оставшиеся три серебрушки я обещала ему занести на днях. Вот как Барбариска вернётся, так и принесу. А она не вернулась, не успела… Когда теперь ещё свидимся… Так, стоп! Не распускать нюни, как Сэм говорит. Я же тут на задании, в засаде сижу! Надо о чём-то другом подумать. А какие смешные физиономии были у Ая и Сэмми, когда я свои сумки притащила. Дорогой "папочка Ай" еле их на лошадь закинул. И у коняшки такие глаза сразу грустные стали. Тогда Айверин переложил одну торбу на вторую кобылу, под ехидное ржание первой. Откуда у нас кони? "Папуля" где-то достал, сказал, что "взял в аренду". Где Бумер был? Так он заявил, что мы рылом не вышли на благороднейших тыгыдымских конях ездить, тем более поклажу возить, и с гордо поднятой головой двинулся вперёд по дороге. Медленно так, оглядываясь, значит, бросать нас не собирается.
И чего было так возмущаться? Легкие же мешки, я все три спокойно поднимаю. Одну сумку, кстати, я себе оставила, самую маленькую. Я же в засаде и проголодаться могу. Я подтянула сумочку поближе - надо, чтобы она ко мне привыкла, или я к ней. Тогда она тоже сможет стать туманом вместе со мной, как и одежда. Отчего так происходит, я и не знаю. Учитель что-то говорил про "подчиняющее поле хайтаррасса". Вроде, то, с чем хайт имеет дело долгое время, под него подстраивается и тоже форму меняет, когда надо. Великого Учителя вообще сложно понять. По-моему, он полный псих, и уже давно. У него, хих, "жена" есть - мне про это новые "родственнички" рассказали. Так я сперва думала, что её тоже поймали, как и меня, и в хайту превратили. Как бы не так! Ни за что не догадаетесь! Это картина! Говорят, он её много лет назад откуда-то приволок. А теперь везде с ней таскается, разговаривает, за стол усаживает, даже спит с ней. Великий Учитель на этой Лите просто помешался, даже свою пакость, что всех в хайтов превращает, в её честь назвал. Тоже мне честь!
И это ещё не всё! Оказывается, я дочь Учителя и… картины! И очень на "мамочку" похожа. Ну не бред ли? И ничего у меня общего с ней нет, волосы чёрные только, да ушки. И глаза у меня зелёные, а не фиалковые. Не хочу я быть такой, как эта "Леди"! Про неё одна из моих "сестричек" знаете что сказала: "Иначе как стервой эту некогда роскошную, а нынче потрескавшуюся красавицу и не назовёшь". А я не стерва, вот! Зато понятно, почему со мной там все так нянчились. Остальных уже на второй день насильно мясом кормили и обращали полностью. Мне же поблажки делали, даже ходить я могла где угодно. И вообще, это глупости всё! Как я могу быть дочерью Литы, если она давно погибла? Получается, если она моя мама, то мне что уже четыреста лет? Чушь! Да и знаю я свою мать. Вернее слышала про неё от тётки Майрун.
Она неплохая женщина, Майрун Оруни. В её доме меня не обижали, просто не замечали и всё. Пытался как-то её сынок Адри меня задирать. Так мать ему такую трёпку задала. Ещё бы, какая женщина откажется от красоты, особенно, если у неё шрам через всё лицо, да и на спине рубцы от плети. Тётке Майрун лет двадцать было, когда она бандитам из Красной зоны попалась. Тогда и отметины получила, еле живой ушла. Два года она в чаще от людей пряталась. Знахарка, у которой она жила, в домике у озера, Майрун лечить научила, в травах разбираться. И вот однажды нашла девушка около лесной дороги свою удачу. Она много раз мне про это рассказывала. Я эту историю слово в слово помню.
- Я тогда за травами пошла. Там полянка одна есть у тракта, что вдоль границы зон тянется. Опасно туда ходить, конечно, но нужная травка только там и растёт. Вот уже второй год как рядом с нами Красная зона обосновалась, повадились тамошние бандиты караваны грабить и жечь. Но у торговцев выхода нет, в обход долго получается, вот и рискуют некоторые. Иду я, значит, по лесу, слышу, стонет кто-то в кустах, ветки раздвигаю. А там женщина лежит, эльфийка, обгоревшая вся. Видать, маслом облили бедняжку, а потом факелом ткнули. Добивать не стали, душегубы, вроде как "шанс на спасение" дали. Вот как и мне когда-то, только я выжила, а она нет. Даже дитё не пожалели, ублюдки - брюхатая она была. Склонилась я над эльфкой, а она как глаза откроет, как за руку меня схватит. Да и говорит: "Спаси мою дочь, вырасти, а я тебе амулет магический сделаю, что иллюзии создает. Красавицей всю жизнь будешь. Только если малышку обидишь, так амулет действовать и перестанет". А я что? Мне не сложно. Тем более в деревне парень один уж так сильно мне глянулся. Видный жених. Только не возьмёт он в жёны меченую. Родить у эльфки сил уже не осталось, я ей живот вскрыла, дитё достала. Потом она за брошку на рубашке схватилась, а её рука как начни светиться. Стонет эльфка, а брошь не отпускает. Вскоре и померла, только раз тебя и поцеловала, да шепнуть успела: "Значок возьми". Теперь я вот ращу тебя, убогую, сил не жалею.