- Зачем? - Глаза ксерка округлились от удивления.
- Не знаю, - грустно вздохнул Шин.
Требовательные взгляды присутствующих скрестились на мне. Пусть пялятся на здоровье, моей трапезе это не помешает.
Вкусно, кстати. Пусть продукты не натуральные, но вполне питательные, и аромат от них исходит просто невероятный.
Я так понимаю, не ели только мы с Шином и Ганзо, поскольку остальные остались равнодушными к запахам. И если хорог, не стесняясь, таскал у меня вкусняшки, то Шин напряженно следил за скрывающейся в моем рту пищей.
- Ина? - обратился ко мне Рим.
- Ой, давай не сейчас, - поморщилась я.
- Нет, сейчас, - отрезал ведущий.
- Что? - психанула тут же. - Сейчас ты мне расскажешь суть своего задания? Объяснишь, почему спер ученого, помешанного на технологиях ушедших? Откроешь, наконец, правду о настоящей цели операции?!
- Успокойся, - приказал ксерк.
Да я в принципе спокойна, даже не разозлилась. Против моих проблем тайны командира такая мелочь, что из-за них и расстраиваться не стоит. Злилась я из-за того, что мне мешали нормально поесть. Они не понимали, но регулярное и плотное питание для меня - жизненная необходимость.
- Угу, - продолжила жевать.
- Так зачем ты похитила этого паренька? - уперся Рим.
- Влюбилась, - сделала честные глаза. - Как увидела, так сердце в пятки ушло.
Ведущего перекосило, нормы еле удержались на своих местах, Ганзо продолжал меланхолично таскать с моего подноса еду, а Лай с любопытством переводил взгляд с меня на Шина.
- А он норм, - плаксиво кивнула на Шина, продолжая свое представление. - Значит, враг. А я люблю, мочи нет, расстаться не могу. Дай, думаю, украду жениха, ну, как маджанцы. Правда, они невест прут, откуда только можно, но чем я хуже? - патетически возвела очи к потолку и продолжила невозмутимо поглощать еду.
По мере произнесения моей речи у деда по имени Кальнер, кажется, случился "приступ третьего сердца", у внука в лице Шина просто нервный срыв, у нашего командира лицо кровью наливаться начало, в динамиках корабля вообще какое-то ненормальное хрюканье послышалось. Лай же откровенно веселился, за что заслужил от меня ласковый взгляд. И только хорог оставался равнодушным ко всему. За это ему было даровано два ласковых взгляда.
В наступившей тишине, пока народ переваривал информацию, я наконец закончила трапезу.
- Кстати, Кальнер, вы в каком именно храме внуку имя откопали? - пошла я вразнос.
Настроение было не к кхару. И не только из-за недавних новостей. Даже голод не стал тем фактором, который подвел к черте. Окончательно взбесил меня допрос Рима.
Я знаю, что такое дисциплина. Знаю о жизненной необходимости подчиняться и беспрекословно следовать приказам. Мы команда наемников, и пусть это не военный отряд, но внутренняя организация по сути та же.
Но вот в чем загвоздка: у наемничьих отрядов свой, особенный уклад. Никто не будет работать с ведущим, к которому нет доверия. И если Ганзо, Змей и Лай уже давно с Римом, при этом идут за ним добровольно, то я - это совершенно другая история.
И при этом Рим смеет требовать от меня молчаливого повиновения? Да меня же на каждом шагу разводят вслепую! За кораблем они отправились - как же!
- Впрочем, не важно, - с наигранной веселостью отмахнулась я. - Знающих язык каораи в этой части Вселенной - единицы, так что позор вашему мальчику не грозит.
- Почему? - откашлялся ученый дед.
- Потому что надписи на стенах древних строений не всегда несут сакральный смысл. Иногда это конкретный адрес, по которому посылают нежеланных гостей.
- Ина, прекрати, - грозно прервал меня командир.
Ну все, нарвался.
- Не желаешь слушать бред, Рим? Тогда, может, не стоило делать из меня тупую кирито? - прошипела я.
- Это бунт, птичка? - оскалился ксерк.
Ой, кажется, он завелся.
- Не бросайся громкими словами, - упрямо задрала подбородок. - Чтобы иметь право на бунт, я должна быть членом команды. Но, судя по всему, ты не собирался предоставлять мне такую возможность. Да, Рим?
- Я смотрю, у нас возникло недопонимание, - продолжил скалиться ксерк. Кстати, то еще зрелище. - Пойдем-ка, поговорим.
Вот тут-то я искренне пожалела о своих словах. Но встать пришлось и идти за ведущим, понурив голову, тоже пришлось.
Завел он меня в какую-то каюту, подозреваю, что в его, усадил на одну-единственную кровать и уселся в кресло напротив. Потрясающе, я так понимаю, этот линкор проектировали для знатной персоны. В обычных кораблях обстановка проще, да и каюты меблированы по минимуму.
В общем, сидели, молчали, сверлили меня нехорошим взглядом. То есть ведущий сверлил, а я делала вид, что меня здесь и вовсе нет.
- Так, значит, моя птичка недовольна отсутствием доверия к ней? - начал он первым.
- Нет, - не согласилась я. - Я недовольна тем, что меня тут держат за дуру.
- И в чем же это выражается? - вкрадчиво спросил он, чуть подавшись вперед.
- Тебе все перечислить или назвать основные моменты? - разозлилась я.
- Давай вкратце, - поморщился он.
Помимо лица его недовольство выражал хвост, нервно шуровавший по полу.
- Как скажешь, - протянула насмешливо. - Пожалуй, начнем с утаивания от меня реального заказчика операции.
- Зная тебя, я справедливо предположил, что на разведку ты работать не будешь, - вполне спокойно ответил Рим.
- Все зависит от мотивации и оплаты, - не согласилась я.
- Учту на будущее, - кивнул он. - Что еще тебя не устраивает?
- Утаивание настоящей цели.
- Моя птичка слишком умна, - поморщился ксерк.
- Зачем нужно было лгать мне?
- Это как раз момент мотивации, - усмехнулся наемник. - Тебе ведь самой было интересно взглянуть на корабль нормов. Мне можешь не врать, я видел блеск в твоих глазах.
- Слишком складно говоришь, - провела пятерней по ежику волос. Три стандарта прошло, а я до сих пор не привыкла к коротким волосам. - Зачем нужны были все эти трудности?
- Потому что я не знаю причин, по которым ты согласилась работать на меня. Потому что тобой невозможно управлять. И потому, что это ты. Я наблюдал за тобой два стандарта.
Последнее заявление выбило меня из колеи. По-моему, мне просто заговаривали зубы.
- В любом случае вся эта операция не внушает доверия. Такое чувство, что мы действовали исключительно на свой страх и риск.
Увидела, как скривился Рим, и меня вдруг осенило.
- А был ли заказ? - спросила, прежде чем успела четко сформулировать мысль.
В каюте повисла тягучая тишина.
- Не заказ, - вдруг заговорил ведущий. Голос его звучал хрипло, а на лице не отражалось ни одной эмоции. Но мои слабые зачатки эмпатии улавливали то, что пытался скрыть наемник. Он не хотел говорить правду, но отчего-то переступал через себя. - Происходит что-то странное. Планеты заключают союзы, наблюдается повсеместный рост технологий. Причем технологий необычных. Мой отец… Это было задание, на котором погибли три разведывательные группы. Отец не знает, что я взялся за эту работу. Он даже не знает, что я выпустился раньше времени. Не знал, - поморщившись, уточнил Рим. - Скорее всего, ему уже доложили. Линкор необходим как вещественное доказательство технического прорыва. А ученый - источник информации. Эту операцию я задумал давно и тщательно искал подходящего пилота. И то, что пилотом оказалась ты, не изменило моих намерений. Бандитский налет - это не военный рейд. Принципиальные отличия позволяли мне надеяться на благополучный исход. И я не ошибся.
Вот сидела я тут, слушала его и думала, что удачно попала.
Кстати, действия Рима были понятны и логичны. В случае успешного завершения операции он выполнял невыполнимое задание, а значит, зарабатывал репутацию. Вдобавок получал разведданные, за которыми давно охотился его отец.
Мне даже стало любопытно, какие именно отношения связывают Рима с отцом. Но, успокоив себя тем, что это не мое дело, продолжила разговор:
- Ты знаешь законы наемников. - Голос мой звучал слабо.
А законы гласили, что наемник имеет право отказаться от дела, если не подписывал договора. Я ничего не подписывала.
- Я не позволю тебе уйти. - Его взгляд вдруг стал каким-то мутным и злым.
- Да я вообще-то и не собиралась, - выпалила, шарахнувшись к стене.
Своим заявлением я ввела его в ступор.
- Но это не значит, что я не потребую платы за подставу, - добавила мстительно.
- И какой же? - высокомерно вздернул бровь ксерк.
- Прими в команду норма.
- Нет.
- Ты хорошо подумал?
- Он норм, внук нашей цели, бесполезный чужак. Не наемник. Зачем он тебе?
- Пригодится, - пожала плечами.
- А может, это твое представление - не такая уж и ложь? - зашипел вдруг Рим.
И чего это мы так разозлились?
- Рим, будь серьезнее, - закатила я глаза к потолку. - Он мне нужен. Сама не знаю зачем, но хочу, чтобы было так. Исполни маленькую женскую прихоть. Тебе трудно, что ли? Поверь, он будет нам полезен. Или ты хочешь, чтобы я поступила по кодексу наемников? За такое ведь и договор с ведущим разорвать можно.
- Хорошо, - наконец ответил он, скрипнув зубами.
Отличненько! Теперь осталось обрадовать Шина новостью о новом рабочем месте и как-нибудь сделать так, чтобы он не отказался.
- Но ты будешь отвечать за каждую его ошибку лично передо мной, - не преминул подпортить мне настроение командир. - И стоит ему хоть один раз поставить под угрозу операцию или команду, я лично сверну норму шею.
Ах, эти угрозы в виде обещаний. Рим такой.
- Договорились, - радостно кивнула, уже предвкушая беседу с Шином.
- Не пойму, - продолжил Рим. - Какая ты настоящая? Та равнодушная и отрешенная курсантка или эта живая огрызающаяся и безбашенная наемница?
Ох, льстит ведь, поганец! Намеренно или на этот раз - порыв души?
- Что тебе даст сие знание? - Мне вдруг стало интересно.
- Считай это моей прихотью.
"Врет", - определила моя эмпатия. В нем действительно имелось желание, сильное, я бы даже сказала, неистовое, но его природу, к сожалению, не определить.
- И еще, - все не унимался ксерк. - Больше никаких разборок при посторонних. - Последнее было сказано ледяным тоном.
Я прониклась. Впрочем, зная Рима, могла с уверенностью сказать, что подобная ситуации впредь не повторится. Ведущий он или погулять вышел, в конце-то концов? В общем, командира в своем раскаянии убедила и в осознании собственной неправоты уверила.
Правда, я не уверена, что не выкину нечто подобное при других обстоятельствах. Но наемнику об этом знать не обязательно.
Выяснив все, что хотели, мы вернулись в отсек питания. Сейчас на очереди Шин, а о поступившей от ведущего информации я подумаю в другой раз.
Разбор полетов между мной и ведущим занял не так много времени, как казалось, народ еще не успел расслабиться. Глядя на Шина, я вдруг поняла, что не знаю, как уговорить его остаться со мной. Нет, не так. Как уговорить, как раз знаю, а вот как начать этот разговор, не представляю.
Само собой, подобные беседы не ведутся в присутствии большой компании, как-никак на повестке дня довольно интимный вопрос. Но подозреваю, что мою попытку уединиться с нормом не поймут. В первую очередь сам норм и не поймет.
Стоило нам с ведущим устроиться за столом, мы тут же подверглись обстрелу нескольких пар глаз.
- Все в порядке? - несколько нервно поинтересовался дед Шина.
Не тянет он на похищенного. В отличие от внука, держится свободно.
- С деталями разобрались, - устало потер лицо Рим. - Перейдем к насущным вопросам. - И опять взгляд в мою сторону.
Прекрасно понимая, чего от меня хочет командир, я старательно делала вид, что не замечаю тонких намеков.
- Рим, я против! - вдруг заговорили динамики голосом Змея.
Вот гаденыш. Впрочем, сама виновата. Будучи уверенной, что поведу этот корабль, настроила системы под себя. В том числе и систему слежения. Кто же знал, что в спешке я выведу абсолютно все следящие устройства на экраны пилота? Нет, не так. Кто же знал, что эти следящие устройства имеются и в каютах экипажа?!
- Молчи, динозавр, - шикнула я в коммуникатор.
- Против чего? - активизировался Лай.
- Против норма в нашей команде, - раздалось из динамиков.
- Ну ты дракон, - сплюнула я.
- Кто? - фыркнули динамики.
- Летающая говорящая ящерица. Очень много говорящая. С таким же мерзким характером, - пояснила хмуро.
На меня посмотрели как на умалишенную. Ну и зря. Это они от незнания, а я тех драконов видела. Еще одна малоизвестная форма жизни. До сих пор не пойму, за что их Каин так любит? Вредные, болтливые, чешуйчатые, жрущие все подряд разумные гады. Вылитый Змей. Нужно будет узнать потом, не от драконов ли пошли дохисы?
А то, если верить драконам, они были самой распространенной расой во Вселенной. Правда, вскоре почти вымерли. И только каораи в силу своей прихоти поддерживали популяцию этого вида на своих землях.
- О чем он говорит? - встрепенулся Кальнер.
- Спокойно, дедуля, - подняла я ладони вверх.
- От члена моей команды, - начал Рим, - поступил запрос на вашего внука. Ина требует, чтобы я включил его в состав нашей группы.
Повисла гробовая тишина. Только Змей слал сообщения наемникам на коммуникаторы. И мне в том числе.
"Рим, не вздумай!", "Хватит с нас одной оторвы, беспомощной в бою!", "Я лично пристрелю его при первой же возможности!", "Какого кхара мы все пляшем под дудку ополоумевшей бабы?!"
"Змей, успокойся!" - последовал от ксерка краткий приказ.
И дохис утих. Вот это я понимаю - дисциплина.
- Мы так не договаривались, - всполошился дедуля.
Договаривались?
- А можно поподробнее? - ласково улыбнулась старому норму.
- Я послал запрос правительству ксерков с просьбой о политическом убежище, - был мне ответ.
А дедуля не так прост. Подобный запрос отослать незаметно почти невозможно, но дедуля сумел. Не говоря уже о том, что на просьбу откликнулись. Это кем же надо быть, чтобы ксерки согласились на договор?
- Ваш внук об этом знал? - не растерялась я.
- Нет. Я вообще не подозревал, что он на базе.
- Значит, Шин не попадает под юрисдикцию вашего с ксерками договора, - пожала я плечами.
- Я, между прочим, еще здесь, - вставил свои два кредита младший норм, намекая на нашу невоспитанность.
- Ты мой трофей, - припечатала я. - По закону наемников я имею все права на тебя.
- Это законы пиратов, - встрял дедуля.
- Шин, подумай сам, о тебе речи в договоре не велось. Ты же знаешь ксерков, могут возникнуть проблемы. Уж мелкие проволочки точно будут.
- Я попал на базу, разыскивая деда, - уперся норм.
- Я понимаю, - кивнула мягко. И добила: - Уважаемый Кальнер теперь вне опасности. И, судя по всему, возвращаться на родину не собирается. Тебе туда дорога также заказана. Что ты будешь делать в чужом мире, среди чужой расы? Вспомни наш разговор. Я знаю, чего ты по-настоящему желаешь. Со мной ты это обретешь. Неужели ты откажешься от ЗНАНИЙ?
Перемену в его глазах заметила не только я.
- Ши-Рен-Шин? - напрягся дед.
- Я согласен.
А все проще, чем я думала.
- Рим, наше мнение учитывается? - холодно осведомился обычно веселый Лай.
- Я не против, - как всегда равнодушно сообщил Ганзо.
Набрав шергу на коммуникаторе, я включила громкую связь.
- Мэл, детка, я тут симпатичного мальчика подобрала. Решила тебя предупредить, как-никак в одном отряде. Ты не против, если он станет членом нашей команды? - И посмотрела на Лая в упор.
- Н-нет, - последовал осторожный ответ.
Я бы удивилась, будь по-другому. Чувство вины - великая вещь.
- Итого: двое - "против", трое - "за", - констатировал Рим.
- Ты сам-то понимаешь, что сейчас происходит? - не унимался оборотень.
- Поверь мне, Лай, никто лучше меня этого не понимает, - сказал Рим и очень нехорошо улыбнулся в мою сторону.
Ну да, ну да, я тоже думаю, что ведущий слишком легко согласился на мой маленький шантаж.
По-хорошему - уходить мне от них надо. Но куда я без денег и знаний об этой части Вселенной? За три стандарта невозможно изучить все, что необходимо для выживания в этом уголке космоса. Наемники мне нужны. Они станут моей опорой и защитой на то время, пока я не обрету уверенность в собственных силах. Плюс стабильный заработок и питание за счет нанимателя. И самое главное - постоянная смена дислокации. "В виляющую мишень труднее попасть", - говорил старый Анис.
- Будь по-твоему, - вздохнул единственный член команды с чувством юмора.
- Да ладно тебе, Лай, - фыркнула я. - Издеваться над двоими намного веселее, чем надо мной одной. И потом, где ты еще видел человека, сумевшего заставить норма работать на своих врагов? Все как в анекдоте!
Его можно было понять, ведь в первую очередь он наемник. Даже я осознавала, что для уже укомплектованной и сработавшейся группы необученный довесок станет обузой. Говоря про укомплектованную группу, я имела в виду Рима, Лая, Змея и Ганзо. И если меня с Мэлой они еще согласны были потерпеть, то норм оказался последней каплей. Теперь, когда новеньких стало не просто двое, а трое, что значит треть команды, с нами начнут наконец считаться.
Все как учил Хан - тактик Каина.
- Ина, - покачал оборотень головой. - У тебя извращенное чувство юмора.
- Но позвольте, - не унимался дедуля-норм. - Я против. Ши-Рен-Шин, нам нужно серьезно поговорить. Ксерки предоставили мне убежище, предоставят и тебе! Ты моя единственная семья, не губи свою жизнь! Не связывайся с наемниками!
- При всем уважении, Кальнер, эти наемники вас спасли, - обиделась я.
- Ши-Рен-Шин, - продолжал дедуля. - Женщинам нельзя верить! Чего бы ни пообещала тебе эта особа…
- Дед, - прервал пламенную речь своего родственника внук. - Я свой путь выбрал. И прошу тебя, зови меня - Шин.
Оу, а мой новый друг, оказывается, умеет включать мужика. Вполне возможно, я не ошиблась, и с ним будет действительно весело.
- Отлично, - ухмыльнулся Рим. - С насущными проблемами разобрались. Теперь переходим к текущим делам. Уже в следующие стандартные сутки мы прибудем на ближайшую базу моего отца. Там я передам линкор и ученого Кальнера соответствующим должностным лицам. Лай, Змей, Мэла идут со мной. Птичка, с корабля ни на шаг. Внук Кальнера с тобой. Как только мы разберемся с этим заданием, устроим ему посвящение.
- А мне вы посвящения не устраивали, - надула я губки.
- Устраивали, - уверено кивнул ведущий. - Лично об этом позаботился.
Он, случаем, не о своих ли подлянках сейчас упомянул? Если так, то не завидую я норму.
Впрочем, норм, судя по бледности его лица, тоже подумал о чем-то нехорошем.
- Ты повзрослел, мальчик, - вздохнул дед Шина.
Ой, вот только давайте без этих умильно-пафосных заявлений, И не то чтобы я была такой прожженной циничной гадиной, просто меня одолела элементарная зависть. Зависть к тем любви и заботе, которые светились во взгляде старого норма, обращенном на внука. Невольно начала задумываться, а любили ли меня те, кого я считала близкими? Или же все было очередным обманом, созданным по его приказу?