- Уже давно, дед, - прервал мои нерадостные мысли Шин.
- Рим, - как всегда неожиданно заговорил Ганзо. - Дал бы мне норма для осмотра этой посудины. Вполне возможно, мы сможем что-нибудь здесь позаимствовать.
- Хорошо, - подумав, согласился ксерк. - Было задание доставить корабль, а не оружие на его борту. Сначала консультируешься с достопочтимым Кальнером, на всякий случай. А после можешь взять все, что будет нам полезно. Остальное - без изменений. Всем все понятно? - В мою дражайшую особу уперли жесткий начальственный взгляд.
- Так точно, командир! - отчеканила я.
А чего тут непонятного? Ганзо подал действительно хорошую идею, как-никак именно нормы считаются самой технологично развитой расой этой части Вселенной. И само собой, их оружие будет передовым. Так же стало ясно, что Мангуса и его команду пред очи своего отца наш командир брать не собирается. Думаю, это планировалось с самого начала. Видимо, те, с кем Рим подписывал контракт о поддержке, не знали о парочке дополнительных отрядов. В конце концов, именно наш ведущий играл во всем этом деле решающую роль.
Так же понятно, почему не взяли с собой меня и норма. Все же Рим не просто так зовется ведущим, он прекрасно осознает, что у меня отсутствует какое-либо желание светиться перед разведкой. Это помимо множества других обстоятельств. Шина, кстати, вообще пока никуда выпускать не будут. Все-таки он еще не член нашей команды в полном смысле этого слова. Ганзо же оставили с нами за няньку. А я и рада. Хорог мне нравится - он хороший.
Непонятно одно. Почему Рим взял с собой Мэл. Она в своих кругах довольно известная личность. Я так понимаю, спонсор шерги не знает о ее досрочном выпуске. По крайней мере, не знал до нашего удачного рейда в сектор нормов. Скорее всего, сейчас он уже в курсе ее перевода. И что-то мне подсказывает, что данная личность не обрадуется нарушению собственных планов. Чувствую, ждут нас кары вселенские.
Не на это ли я рассчитывала, вынуждая ведущего взять Мэлу? Трудно сказать. Само собой, я знала, что, перетянув шергу в свою команду, Рим вызовет конфликт интересов - как политических, так и расовых. Что в свою очередь может позволить мне встать в позу и соскочить с поводка ксерка. Но это было до того, как меня оставили без денег и с хвостом за спиной. Вдобавок, словно в насмешку, начали происходить странные события, о которых я узнавала только сейчас. Нормы просили убежища у ксерков, обнаруживались корабли Ушедших, да и вообще, судя по заявлению разведки, в местных политических кругах началось подозрительное шевеление.
Но что ни говори, а Рим хороший ведущий. Он принял Мэлу и тем самым привязал меня. Он даже норма принял в расчете на то, что теперь уж я точно не сбегу. И если норма никто обратно требовать не будет, то с шергой подобное не прокатит.
Неужели ксерк решил просить помощи у своего влиятельного родича? А ведь силен. Вот этим своим качеством ведущие и отличаются от подавляющего большинства. Презрев собственную гордость и прочие чувства, они зачастую принимают верное решение. Например, воспользоваться любым доступным средством для сохранения команды.
Что ж, ксерки между собой сами разберутся, а я свою выгоду уже поимела. Сейчас у меня другие задачи. И жизнь другая. Я теперь Ина Аэро, наемница, гений полетов, умница, красавица, обаяшка и просто скромная особа. Которая, кстати, опять проголодалась.
- Опять?! - раздался дружный возглас удивления, как только я взяла еще три порции еды.
- У нас впереди куча дел, на еду времени не будет, так что советую и вам подкрепиться, - невозмутимо пояснила я.
- Ина, - задумчиво посмотрел на меня Лай. - Ты совсем недавно умяла огромное количество продуктов, как готовых, так и полусырых. Либо у тебя вместо желудка черная дыра, либо, как у ионийцев, их четыре. Я, конечно, слышал байки о тебе и твоем нечеловеческом аппетите и сам видел пару раз, как ты ешь, но это ведь невозможно. Чисто физиологически не-воз-мож-но.
- Паразиты? - посмотрел на Лая Шин.
Вот серокожий остроух, уже влился в компанию. По крайней мере, с Мэлой точно споется.
- Нету во мне паразитов, - возмутилась, продолжая жевать.
Просто я сама являюсь паразитом. Мерзким, гадким паразитом.
- И все же я настаиваю на твоем обследовании, - заявил оборотень.
Только сейчас заметила - чувство юмора у Лая отключается в тот момент, когда включается режим доктора.
- Нет. - Я была категорична.
- Ну хотя бы кровь сдай, - продолжал он настаивать.
- Нет.
- Ина.
- Лай, оставь ее, - прервал наш спор командир.
Послав Риму благодарный взгляд, я запихнула в рот очередной питательный батончик и запила безвкусным напитком из термопакета. Нельзя терять время, пора собрать немобходимое количество еды и перенести ее на моего "Охотника". С этой целью я покинула блок питания и направилась исследовать отсек запасников. "Если еда есть на кухне, значит, она поступает туда из кладовой", - говорил один мой знакомый. Остановить мою жующую персону никто не пытался.
И все же этот корабль значительно отличался от "Охотника". Начать стоит, пожалуй, с того, что мой корабль произвели на свет каораи, а вот этот линкор - нормы. А они себе не изменяют. Пусть по образу и подобию чужой технологии, но все же этот звездолет - творение нормов. Это нашло отражение во всем. Судя по всему, от каораи тут только движки, а вот все остальное - жуткая смесь, начиная с системы управления. Нет, само собой разумеется, нормы не поняли принципа управления "Охотника", поскольку не смогли его запустить. Но у них ведь были чертежи! Эти ушастые технологи от макроса и тут умудрились сотворить тихий ужас. Бортовой мозг впихнули в одну-единственную каюту, в одно большое и неуклюжее устройство - типичный нормовский прием. У каораи корабль и есть сплошной бортовой мозг. А интерфейс? У нормов систематизация данных такая же странная, как и их вера в собственное превосходство над другими расами. А больше всего меня бесит расположение кают и других отсеков. Только нормы ставят отсек запасника в конец корабля!
И я бы не была так раздражена этим несущественным моментом, если бы не Змей. Эта чешуйчатая, узорчатая и просто наглая морда решила развлечься за мой счет. Он блокировал все двери на моем пути. Само собой, их пришлось взламывать, а это довольно долгий процесс, с учетом того, что из подручных средств у меня практически ничего с собой не было.
За увлекательным процессом взламывания сетки новейшей разработки нормов меня и застал Рим.
- Птичка, - позвал он.
- Мм? - отозвалась я, держа во рту провод.
- На чем ты сидишь? - вкрадчиво спросил ксерк.
Нахмурившись, я все же обернулась к ведущему. Потрясающий по своей бессмысленности вопрос.
- На полу, - выплюнув провод, все-таки ответила я.
- Не делай вид, что не понимаешь, - отчитал он.
- Не задавай глупых вопросов, - возмутилась я.
- Мощнейшее чувство голода, невероятно быстрый метаболизм и черная кровь наконец. Так на чем ты сидишь, птичка?
- Ах, ты об этом, - расслабилась я. - Не употребляю.
Не наркотики сделали меня такой. Но то, из-за чего я стала паразитом, было хуже рукотворной отравы.
- Как давно? - не отставал ведущий.
Вообще-то я и наркота - вещи диаметрально противоположные. Наркота на меня не действует. Большая ее часть.
- Стандарта три с половиной, - все же ответила я чистую правду. Именно столько я жила обычной жизнью. Если ее можно так назвать. - Лай выдвинул теорию?
- Это мое предположение. Так что это было? - нахмурился Рим.
- Тоже хочешь попробовать? - Моя усмешка выдала больше, чем я готова была сказать.
- Хочу убедиться, что ты соскочила. Так что это? Морейский порошок? Нет, он, конечно, меняет цвет крови, но на зеленый. Дым хораи? Хороги просто с ума по нему сходят, и он повышает аппетит. С другой стороны, кровь остается прежней, - размышлял ксерк вслух, пристально наблюдая за моей реакцией. - Получается, не он.
Ну что ты будешь с ним делать?
- Рим, - спокойно посмотрела ему в глаза, для чего пришлось задрать голову. Видя, что мне неудобно, он в свою очередь присел на корточки рядом. - Я не знаю, чем меня пичкали. Экспериментальный образец, насколько понимаю. Я была молода и глупа, хотелось новых ощущений. Получила, спасибо, больше не надо. Я полностью избавилась от зависимости. Остались лишь побочные проявления, но и они не критичны.
Если это вообще можно было назвать зависимостью. Хотя… зависимостью это и было. По крайней мере, с моей стороны.
- Кто с тобой это сделал? - Его глаза сузились, выдавая тихую ярость, переполнявшую командира.
Вру. Не глаза открыли его внутреннее состояние, а моя внезапно активировавшаяся эмпатия.
- Ты о чем? - Его вопрос заставил меня растеряться.
- Кто тебя подсадил?
Вот упрямый. Все ему расскажи. А мне сейчас абсолютно не хотелось врать. У меня вообще не было желания говорить на эту тему. И все потому, что я не сидела на наркотиках и жертвой вовсе не являлась. Во всяком случае, не в том смысле, который вкладывал в это ксерк.
- Ина, - поторопил Рим.
А действительно, кем или чем он был для меня?
Всем.
И моим личным наркотиком в том числе.
Но ксерку нужно ответить так, чтобы вопросов по данному поводу больше не последовало.
- В какой-то тусовке предложили попробовать. Рим, у меня нет желания вспоминать об этом. Я не зависимая и не сорвусь при случае. Вещество, которое мне давали, особенное. Его не достать. И после него не тянет на другую дурь. Веришь - нет, но после такого вообще на дурь не тянет.
Стандартная история. Юная и глупая дева в поисках острых ощущений подсаживается на наркотики. Подобных историй бесчисленное множество, что делает их скучными и даже обыденными. Вот то, что пресловутой деве удалось завязать, переводит нашу историю в категорию более интересных случаев. Но и подобным никого не удивишь.
Вот и Рим не удивился. Молча выслушал, одарил пристальным взглядом, словно пытался разглядеть мою душу, а потом так же молча уселся на пол и кивнул своим мыслям.
Чувствую, придется придумывать себе правдоподобную легенду. Неплохо было бы подкрепить ее документально или свидетелей предоставить в нужный момент, но за неимением лучшего сойдут и голословные заявления. Главное - потом не забыть, что и кому я врала.
Вот тут как раз возникла маленькая загвоздка. В силу моих малых знаний я не способна придумать действительно правдоподобную легенду. Само собой, в академии наемников я изучала местные расы, их менталитет и прочую полезную информацию. Много училась сама, часто помогал тан Анис. Но этого недостаточно, мне не хватит знаний для тонких деталей, на которых как раз и ловятся.
О, придумала! Загружу-ка я этим старика! Пусть голову ломает, у него лучше выйдет, в конце концов, он, в отличие от меня, коренной житель этой части Вселенной.
- Змей, - раздраженно прошипела в коммуникатор. - Кончай дурью маяться. - Увлекшись размышлениями, я забыла про ведущего.
После чего последовали и вовсе странные события. Рим протянул руку и осторожно погладил меня по голове. Свою белую, когтистую руку. Ласково потрепал мой неровный ежик.
- Тебе пошли бы длинные волосы, - улыбнулся он, а потом встал и удалился.
Я так и сидела на полу с круглыми от удивления глазами и отвисшей челюстью. В довершение всего дверь передо мной отъехала в сторону с тихим писком.
Может, не зря он у меня про наркотики выспрашивал? Может, сам на чем-то сидит? Либо так, либо помешательство. Как еще объяснить странное поведение ксерка?
Все, сегодня же звоню старику.
Так, тихонько пыхтя себе под нос, я добралась до пищевых запасов. Судя по количеству продуктов, этот корабль собирались перегонять довольно далеко. Причем экипаж должен был быть полным. Слава технологиям, о сохранности продуктов можно не беспокоиться. О, чего тут только не было - мясо, зелень и даже немного фруктов. Недолго поразмышляв, я нашла робота-уборщика. Перепрограммировав, заставила его под завязку нагрузиться мясом, после чего отправила на свой корабль.
Мясо - это очень хорошо. Натуральное мясо - просто замечательно. Мясо с кровью - восхитительно! И пусть это не совсем то, что необходимо моему организму на самом деле, но и так сойдет.
Радостно напевая себе под нос старинную мелодию, я потихоньку перетаскивала продукты с линкора на свой корабль.
- А тебе не много, мелкая? - послышался насмешливый голос Змея из коммуникатора.
- Вместо того чтобы насмехаться, лучше бы помог, - пропыхтела я. - Ксеркам еда не понадобится, а нам, между прочим, очень даже да.
- Зачем таскать пищу с одного трофея на другой? - Насмешка никуда не исчезла.
- Рим не отдаст второй корабль. Он мой.
- В смысле?
- В прямом. Кодекс наемников и все такое. Сам знаешь. Корабль мой, а я пилот Рима. Теперь у нашей команды помимо всего прочего еще и собственный транспорт имеется. Как видишь, не так уж я и бесполезна.
- Это не отменяет твоей беспомощности в прямом бою, - упрямо заявил дохис.
Ну точно ведь с драконами родня. Те свои ошибки тоже признавать не любят.
- Змей, я пилот, а не боец, запомни эту простую истину. А пилот почти всегда остается на корабле. Мне просто не нужно вступать в бой, у меня другие задачи. Смирись уже.
После моей пламенной речи повисла тишина. Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг заговорила:
- За что ты меня ненавидишь? Что я тебе сделала? - услышав в ответ многозначительный хмык, уточнила: - То, что произошло в тот раз, было самообороной. Свое отношение ко мне ты показал раньше. Так в чем кроется причина твоей ненависти?
- А нет никакой ненависти, - откликнулся наемник. - Одно презрение. Я без понятия, каким образом ты околдовала Рима, но со мной этот трюк не пройдет. Вы, люди, всегда были слабейшими. Эта ваша черта с толикой компенсируется внутренней гнилью. Жадные, изворотливые, вам нельзя доверять. Особенно ярко ваша гадкая натура проявляется в женщинах.
- Потрясающе, - невежливо перебила пламенную речь Змея. - Еще один образчик расовой нетерпимости. Погоди, а чем тебя женщины обидели? К Мэле ты ничего подобного не испытываешь.
Ляпнула и только потом осознала, что именно. Тут-то я и начала молиться, чтобы наемник не заметил маленькой оговорки. И он не заметил. Спасибо, великие звезды!
- Мэл, в отличие от тебя, нормальная, - последовал запальчивый ответ.
- А я, значит, нет?!
- Нет! Ты человеческая самка! - И таким тоном это было сказано… таким… оскорбительным.
- Знаешь что, Змей, - психанула я. - Если тебя одна баба обидела, это не значит, что остальные такие же! Так что пошел ты!
И отключила коммуникатор.
Достали.
Решив расслабиться, я отправилась на поиски Шина. Пора ему постигать премудрости древних технологий.
Чтобы найти норма, пришлось изрядно повозиться и побродить по линкору. Но старания были вознаграждены, и норма я обнаружила сидящим в гордом одиночестве в одной из кают.
- Шин? - тихо позвала я. Каюта была открыта, что существенно помогло мне в поисках. - Скучаешь?
- Размышляю, - педантично уточнил норм.
- О чем? - вошла я в каюту без разрешения.
- О будущем, - растерянно посмотрел он на меня. Уши его чуть подрагивали, выдавая хозяина с головой.
- И что с ним? - заинтересовалась я.
- Я всю жизнь прожил, зная, что будет завтра. С самого детства знал, что пойду в науку. Выучился, получил жилье, устроился на работу, встретил хорошую девушку. И только когда деда забрали, во мне что-то сломалось. Зачем-то нарушил закон, устроил все так, чтобы меня отправили на ту же базу, куда упрятали деда. А потом ты. И вот я на одном корабле с наемниками, ведущим у которых является ксерк. Да за такое не то что смертная казнь, тут пожизненные пытки полагаются.
- Ты… несчастен? - печально посмотрела на норма.
- Нет, - растерянно ответил тот после недолгой паузы. - В том-то все и дело, что я абсолютно счастлив. Мне страшно, Ина, мне до дрожи в коленках страшно. Но я счастлив.
Не ошиблась я в парне. На меня чем-то похож.
- Я рада, - улыбнулась ему. - А знаешь, почему ты счастлив?
- Почему? - Он нервно облизнулся.
- Ты свободен, - на полном серьезе ответила я. - Волен выбирать собственный путь. Но, могу поспорить, еще счастливее тебя может сделать близкое знакомство с действующими технологиями ушедших.
Взяв норма за руку, я потянула его за собой к выходу.
Я действительно хотела с ним подружиться. Мне так надоело скитаться по Вселенной в одиночку. Если я смогу завоевать его, то, вполне возможно, он станет мне верным спутником и другом. Ах, мечты-мечты.
Подведем итоги минувших суток. Итак, что мы имеем?
Норм оказался полезным приобретением. Он схватывал информацию на лету, был въедлив и любопытен. Вопросы задавал по существу, а точнее, касающиеся исключительно технической части. Мою особу старался лишний раз не раздражать, а потому не забрасывал меня просьбами указать первоисточник.
Скорее всего, на норма произвела впечатление угроза отдать его Ганзо в том случае, если он достанет меня вопросом, откуда я все это знаю. Как-никак их первая встреча оставила след в душе Шина. Впрочем, как и встреча со Змеем.
Вскоре после того как я перетаскала необходимое количество запасов на наш корабль, Рим скомандовал произвести отстыковку и перейти в межзвездный режим на энели. Это даже не скорость света, это намного больше. Энели - это движение в подпространстве, позволяющее сократить время, затрачиваемое на неопределенный промежуток пути. Гиперскорость в квадрате. Корабли, способные на энели, столь ценны, что на деньги, вырученные от продажи одного такого звездолета, можно купить маленькую солнечную систему. Если продавца раньше не прирежет наемный убийца.
А все потому, что есть существенная разница между движением в гиперпространстве и в подпространстве. В первом случае действует целый ряд законов, ограничивающих движение. Скорость увеличивается, это да, но только если движешься по прямой. Корабли, способные на гиперскорость, создают вокруг себя некое искаженное пространство, которое позволяет избегать столкновения с объектами относительно небольшой массы. А если на пути корабля вдруг окажется звезда? В этом случае энели с возможностью перехода в подпространство, где вообще ничего нет, намного привлекательнее.
Знания об энели остались местным от Ушедших. И, само собой, мой корабль как их прямое наследие обладал этой удивительной возможностью. Логичным оказалось то, что угнанный нами линкор также имел движки-энели.
Все, что создавали древние, было сделано по их собственному образу и подобию. Способность их кораблей передвигаться в подпространстве тоже не с неба упала.
Так вот, об энели. Стоило Змею понять, каким сокровищем, пусть и немного бракованным, он управляет, как наемник тут же доложил об этом ведущему.