Корабль на позиции, но разведчики, будь они неладны, не дремали. Радовало лишь одно: разведчики дальше, чем наши.
- Пять, Змей, сбрасывай скорость! Открываю ангар.
Ангар открылся. Но тут на мой корабль на общей частоте поступил запрос на опознание. Разведчики.
- Шесть.
Отклонила сигнал на опознание.
Снова стала следить за Змеем. Идет уверенно. Так. Та-а-а-ак… Стоп.
- Змей, почему отклонение от курса?
- Где? - послышалось недоуменное.
Ох ты ж, косорукая ящерица! Кто его вообще за управление посадил?
- Вправо на одну минуту. Семь.
- Зачем? И так не промахнусь, - не согласился дохис.
- Я сказала: вправо на одну минуту, ящерица ты драконистая! В том же духе ты своей внешней левой турбиной мне ангарный щиток поцарапаешь.
В тот же миг пришло еще одно сообщение. Запрос на прямую связь.
- Принять, - скомандовала я.
- Запрос от ксеркского военного космического флота. Вы находитесь в пространстве, принадлежащем Кайсирии. - Это ксеркское космическое королевство так называется. Забавные они. - Ваши опознавательные коды!
Хм… А у меня их нет. Кхар!
Нет, будь они у меня, я в любом случае не сказала бы, но это другое. Коды… это как право доступа, право на полет.
Пришлось назвать коды корабля Мангуса.
- Змей, восемь.
- Неверная информация. Эти коды уже активировал другой корабль пять стандартных часов назад. Вы нарушили ксеркскую государственную границу.
Из головы вылетело, что Мангус свалил.
- Повторяю запрос на опознавательный код, - потребовал неизвестный мне ксерк. - В противном случае буду вынужден принять меры.
Пошли угрозы. По слухам, однажды, когда в подобной ситуации ксерки угрожали неудачникам-контрабандистам принятием мер, все закончилось полным исчезновением и контрабандистов, и их корабля.
- Да сколько влезет! - психанула я. - Змей, десять!
- Так девяти еще не было!
- Начхать!
- Понял тебя, мелкая.
Челнок наемников вписался в мой ангар. Закрыла шлюзы. Активация гравитации.
Плавный переход на звуковую. От базы ксерков начали поступать запросы на прямую связь с командиром.
А я что? А я их Риму перенаправила. Все! И линию для себя выделила, само собой. Так, на всякий случай. Но пока наш ведущий запросы базы стойко игнорировал.
Перешла на световую.
Ксерки потребовали остановиться и сдаться.
Мы отошли достаточно далеко, чтобы я смогла уйти в гиперпрыжок.
Ксерки совсем обнаглели и перешли на общую частоту.
- Рима Кас Ному вызывает Каэло Кас Ному!
"Отрезай его и прыгай!" - скомандовал ведущий по внутренней линии.
- Рим, на этот раз мы договорим! - успевает рявкнуть представительный такой ксерк, прежде чем мы уходим в прыжок.
И стоило мне расслабиться, как сенсоры взвыли. По следу нашего прыжка пошла их база! БАЗА! Эта махина!
- Птичка? - предельно ласково вопросил Рим.
- Рим, тут такое дело, - замялась я. - Ваша база у нас на хвосте.
- Быстро на энели!
- До них дойдет, - попыталась я возразить.
- Я сказал, быстро!
Приказ ведущего не обсуждается, он выполняется в тот же миг.
Как это у наемников говорится? Спалились мы, короче.
Но догнать нас уже никто не мог.
Обмякнув в кресле пилота, я вспомнила все ругательные слова, какие только знала. Устало потерев переносицу пальцами, все же потянулась к панели управления. Перевела внутренние визоры в активный режим, отслеживая тем самым передвижение команды.
Рим, Лай, Змей, Мэла бодро шагали по коридору. Вскоре к ним присоединились Шин с Ганзо. А мне вдруг так есть захотелось. Сил терпеть не было. Впрочем, из энели мы выйдем лишь через стандартный час.
Понаблюдав за дружной толпой наемников, поняла, что они направляются в столовый отсек. Без меня! Совсем охамели!
В общем, я приложила все усилия, чтобы оказаться там раньше их всех. И мне это почти удалось. Мы появились в столовке одновременно с разных сторон.
- Так ты была не здесь? - удивился Змей.
- А что?
- Они поспорили, - устало сообщила Мэл. - Что ты будешь ждать нас здесь.
- Неправильно, - вставил Лай. - Мы поспорили, что ты будешь здесь, но ждать точно не станешь.
- О-о, - понятливо протянула я.
- Кому-нибудь еще интересны подробности нашего рейда? - процедил ведущий.
- А чего он такой злой-то? - обратилась я шепотом к Змею. К тому моменту мы дружно расселись за общим столом.
- Старший Кас Ному его опять припахал по полной, - позлорадствовал дохис.
- В каком смысле? - озвучила я мучивший нас с нормой вопрос.
- У нас еще парочка заданий от разведки. Плюс встреча с бывшей женой, а нынче мачехой.
- Рим, ты был женат? - опешила я.
- Змей, заткнись.
- Кстати, а Змей-то чего такой злой был?
- Мало того что тебя на связи нет, так ксерки вдруг вспомнили, что он у них по базе данных в розыске. Уже стандартов двадцать, кстати, - весело сообщил Лай.
- Заткнись, - огрызнулся Змей.
- Что с результатами? - вдруг заговорил Ганзо.
Этот хорог всегда говорит неожиданно, потому что никто от него этого не ожидает.
- Если не вдаваться в подробности, то Мэла остается с нами, - начал отдуваться за всех Лай. - Про парочку заданий от разведки вы уже знаете. Нам выплатили неплохой куш. Правда, ксерков очень интересовали подробности операции. Они затребовали по рапорту от каждого.
Я похолодела.
- Ина, - заговорила Мэла. - Наемники не пишут рапорты для разведки.
- Я убью тебя, Лай, - прошипела я.
- Да ладно, я же пошутил. Но видок у тебя был презабавный.
Это что-то новенькое. Раньше Лай старался меня не задевать.
- Один-ноль, - оскалилась я.
И то ли Лай впечатлительный, то ли я переборщила, но улыбка с лица оборотня пропала в тот же миг.
- Подводя итоги, можно сказать, мы легко отделались, - тяжело вздохнул Рим.
- Неплохо заработали. - В противовес ведущему наш чешуйчатый механик был умиротворен.
- И даже развлеклись, - подвел черту Лай.
- К ксеркам я больше ни ногой, - поморщилась Мэла.
- Почему? - робко спросил Шин.
Тут шерга и обратила на него свой благосклонный взор. До этого момента они ни разу не пересекались, но и сейчас она была словно в прострации: блуждающий взгляд, отсутствующее выражение лица. И стоило ей более пристально всмотреться в норма, как глазки заблестели, щечки посинели еще больше, и тут же кинулась поправлять красные волосы.
- Нудные, - неопределенно махнула Мэла рукой.
Мы с Ганзо молча переглянулись и тихо вздохнули. Не знаю, о чем думал хорог, а вот меня посетило странное чувство счастья. Не стало больше того одиночества, что снедало меня три последних стандарта.
И вновь накатило чувство свободы. Это немного необычно, поскольку я находилась в стесненных обстоятельствах. Работала на ведущего, которого избегала всеми силами, имела дело с неприятными личностями, и вообще - я в бегах. Но, несмотря на это, мне дышалось легко.
Все потому, что я наконец освободилась от него?
Нет. Я освободилась сама от себя. Не он довлел надо мной все эти стандарты. И даже не постоянная война с высочайшим окружением. Всего лишь я и мое глупое сердце.
- Ина, - прервала мои размышления Мэла, наклонившись к моему уху. - Это тот самый норм? - И бросила многозначительный взгляд в сторону Шина.
Я, воспитанная в лучших традициях высокого дома, я, получившая образование, достойное величайших дипломатов… забыла о манерах! На миг я представила, как бьются в истерике мои учителя этикета. И все как рукой сняло. Честное слово!
Нет больше Нари! Нe-ту! Умерла она тогда! Зато родилась Ина, наемница с сомнительным прошлым, бывшая наркоманка, зато отличный пилот. Ох, чего я там еще про себя наговорила?
Так вот, об этикете.
- Народ, - обратилась я ко всем сразу. - Позвольте представить вам нашего нового друга и соратника по общему психозу! Пришло время сделать это по всем правилам и официально. Шин - наш техник, очень способный парень.
Я широко улыбалась, наблюдая за реакцией окружающих.
Мэл мило улыбалась норму, Змей злобно скалился, Ганзо все было до звезд, Лай глядел на происходящее с несвойственной ему тоской, а Рим смотрел только на меня. Понятия не имею, чего он хотел там увидеть, но явно все было напрасно. И только сам Шин мужественно распрямил грудь, достойно отвечая на чужие взгляды. Я ж говорю, способный мальчик.
- Шин, в свою очередь хочу познакомить тебя с ребятами. Змей, симпатяга с узором на лице, тот самый, который тебе ногу прострелил, он у нас механик. Причем не из последних, - доверительно сообщила я. - Уже глядя на него, можно догадаться, что к чему.
А Шин-Рен, оказывается, мужчина! Одарить Змея ТАКИМ взглядом сможет не каждый. Да и выдержать не менее грозный зырк дохиса слабонервному не под силу.
- Ганзо, - продолжила я, кивнув в сторону хорога. - Гений оружия. Впрочем, с ним ты успел пообщаться и все понять.
Ганзо для норма интереса не представлял. А зря, ведь Ганзо такой милый.
- В случае ранения или травмы, а их ты будешь получать часто, - злорадствовала я, - тебе нужно идти к Лаю. Его талант медика не знает равных. Он у нас весельчак и большой любитель женщин.
- Вообще-то любимец, - поправил меня наемник.
- С учетом того, что ты оборотень, - усмехнулась я, - да, любимец. В последнее время очень модно заводить экзотических домашних любимцев.
Лай закашлялся от возмущения. Остальные с трудом сдерживали улыбки.
- Один-один, - фыркнул оборотень.
- И, наконец, мы добрались до самой очаровательной, самой красивой и умной девушки нашей команды. Мэла - аналитик и боец.
- Тебе бы пиар-агентом работать, - фыркнула шерга, умело сымитировав смущение.
- Но самый главный среди нас конечно же Рим. Ведущий. Ты знаешь, что это значит?
- Командир, - кивнул норм. - Управленческие способности на высшем уровне. Логика на первом месте, сильный характер. Ведущие - идеальные бойцы и непревзойденные лидеры. О них не знает лишь слабоумный.
- Вот и отлично! - обрадовалась я.
- Ты себя не представила! - хитро заметил Лай.
- Сама сказала, "по всем правилам", - хмыкнул Рим.
- Но это же против этикета, - издевательски протянул Змей. - Предлагаю это сделать нам. И я, пожалуй, начну. Ина Аэро - вредная, заносчивая, раздражающая человеческая выскочка.
Я закатила глаза к потолку, ожидая следующего вердикта.
- Ненасытная в буквальном смысле слова, полная тайн и неожиданностей курсантка Академии Союза Наемников, - подхватил Лай.
- Лучший пилот из всех, кого я знал, - продолжил Рим. - Красивая, смелая, умная…
- Хватит, - хлопнула я по столу ладонью.
Рим головой ударился? Или на него так общение с отцом повлияло? К слову, ошалелым взглядом ведущего наградили Лай и Змей. Мэл лишь загадочно улыбалась, Ганзо, по-моему, по жизни все было фиолетово, а Шин так и не проникся ситуацией.
- Предлагаю отпраздновать завершение нашей первой совместной операции! - громче, чем следовало, возвестил оборотень.
- Поддерживаю, - откашлялся Змей. - Предлагаю завалиться в ближайший бар.
И почему мне эта идея не понравилась?
Может быть, от того, что раньше я никогда не участвовала в попойках? Это не значит, что у меня нет опыта потребления алкоголя. Иногда мы с Каином пропускали по бокалу-другому. А те периоды, когда я в бессилии пыталась найти забвение в бутылке, и вспоминать не стоит.
- Так, может, на базе филиала и погуляем? - робко предложила я.
- Не-э-э, - категорично отрезал Лай. - Это не то. Там Мангус и Таро вернулись. А нам нужно место уединенное. Только для нас. Знаю я один такой бар.
Мне сообщили координаты и велели следовать заданному маршруту.
Рим, Змей и Мэла выглядели уставшими, судя по всему, им досталось больше всего. Но вот оборотень был, как обычно, бодр и весел. Посему решили, что самые замученные отправятся по своим каютам, а Лай пожелал ознакомиться с кораблем.
В последний момент мне удалось подловить Змея.
- Чего тебе, мелкая? - хмуро посмотрел он на меня.
- Ты знаешь, что это за корабль? - издалека начала я.
- Да уж, догадался, - хмыкнул он. - К чему ты клонишь?
- Я… - Последовала неловкая пауза. - Я не механик.
- Ближе к делу, мелочь.
- Вряд ли ты когда-либо работал с таким, - неопределенно развела руками, подбирая нужные слова.
- Ты хочешь, чтобы я стал механиком этого корабля? - подтолкнул он меня.
- Да.
- И где, позволь спросить, я должен научиться обращению с неизвестными мне технологиями?
- Я тебя научу, - радостно сообщила ему. И, увидев скептическую рожу дохиса, тут же продолжила: - Твоя обучаемость на высшем уровне, ты же легко разобрался с управлением линкора! Все, что знаю об этом корабле, я передам тебе, а дальше уже сам.
- Хорошо, - вздохнул Змей. На том и разошлись.
Ганзо продолжал медитировать над найденным здесь оружием, норм следовал за мной, словно тень, а Лай отправился изучать медицинский отсек.
Просмотрев еще раз координаты, выданные мне Лаем, я поняла, что кабак, к которому мы направляемся, находится еще дальше, нежели филиал академии. Стоило представить, в какую дыру мы летим, настроение опускалось до минимума. А тут еще и Лай со своими вопросами.
- Мелкая, а что это такое? А это? Погоди, кажется, понял. Ого! Потрясающе! Удивительно! Ну надо же! - И так далее в том же духе.
Но были и положительные моменты. Например, в несусветную даль, в которую нас всех послал оборотень, мы должны были долететь всего за каких-то пять стандартных часов, а не за восемнадцать стандартных дней. Энели - великая вещь.
Правда, выйти из прыжка мне все-таки пришлось. Я же собиралась послать старому Анису сообщение.
"Старик, мне нужна достоверная легенда. С учетом того, что я бывшая наркоманка, а родители у меня шахтер и медработник".
"Чего ты там наплела, подкидыш?!" - пришел немедленный ответ.
"Я не виновата в их буйной фантазии", - обиженно ответила, завершая разговор.
Вот теперь можно и снова в прыжок.
Обернувшись, чтобы взглянуть на Шина, увидела его сладко спящим в соседнем кресле.
Поняв, что рядом со мной теперь постоянно будет ошиваться кто-нибудь из команды, я установила кресла на мостике, совсем рядом от кресла пилота. Весьма предусмотрительно, с учетом того, что уже через два стандартных часа к нам с нормом присоединился Рим.
Он просто пришел и молча сел рядом, бросив рассеянный взгляд на спящего Шин-Рена.
- Ты потрясающая девушка, - выдал наконец он после продолжительного молчания.
- Я в курсе, - без ложной скромности согласилась моя особа.
Тягостное молчание вновь повисло между нами.
Не то чтобы это доставляло мне дискомфорт, в такие игры я могу играть бесконечно, благо опыт имеется. Но и Рим не простачок. Он всем своим видом показывал, как тяжело ему дается этот разговор.
- Хочешь уговорить меня на дело от разведки ксерков? - посмотрела на него в упор.
Сейчас я была не в том настроении, чтобы играть в игры с ведущим.
- Да.
- Что за задания?
- Кое-что забрать и доставить по адресу.
- И?
- Побывать на одном мероприятии, ничего сложного или опасного. - Его уверенность была железной.
- Хорошо, - просто согласилась я.
- Что? - растерялся командир. Он был настроен на долгий и тяжелый спор.
- Я говорю, что согласна. В конце концов, мы одна команда и своих не бросаем, да, командир? - подтвердила свои слова задорной улыбкой.
На это ему нечего было сказать. По крайней мере, я так думала.
- Я согласился на эти задания потому, что вторым пунктом значится аукцион. - Меня эта информация не заинтересовала. - Необычный аукцион. Там спускают с молотка артефакты Ушедших. Может быть, ты присмотришь себе что-нибудь?
А платить ксерк будет? Судя по выражению его лица - да, будет.
- А кредитов у тебя хватит? - съязвила я.
- Для тебя хоть на целую звездную систему.
Меня посетило настойчивое желание стереть самодовольное выражение с его лица.
- Потрясающе, - протянула я, скрывая легкое раздражение за лучистой улыбкой. - Красивый, умный, богатый, из хорошей семьи, с шикарными перспективами, чего ж от тебя жена к твоему отцу ушла?
Удар ниже пояса. Вся его игривость слетела в тот же миг. Меня ударила ментальная волна глухой обиды, это была даже не тоска или застарелая боль, а именно обида. Словно ему в душу плюнули.
- Я… - Мне стало невыносимо стыдно за свои слова. - Прости, Рим. Прости.
- Нас поженили, как только она достигла совершеннолетия. Я к тому времени уже вовсю увлекся семейным делом, - начал рассказывать ксерк. - Породистая, как и я, нереально красивая. Нельзя сказать, что я ее любил. Нет. Она вообще мне не нравилась. Капризная, стервозная, молодая. Не то чтобы она была совсем уж плохой, но в ней не было тех качеств, которые привлекают меня. Наш брак не задался с самого начала. Понятия не имею, каким образом она умудрилась окрутить отца, но… Я люблю свою мать. Таких женщин, как она, - одна на миллиард, но он ее бросил. И ради кого? Ради пустышки. Он не просто бросил мою мать, он с ней развелся. Ты знаешь, что означает для наших женщин развод? Особенно для дворянок.
- Затворничество и позор, - припомнила я лекцию по видовым отношениям.
- Да, - согласился Рим. - Мой отец обрек на это мою мать.
- Подожди, но ведь ты тоже развелся, - нахмурилась я.
- А он аннулировал наш брак. Детей-то у нас не было.
- Ты ненавидишь его за это?
- Нет, - спокойно ответил ведущий. - Раньше я с ним рядом находиться не мог, так бесила его счастливая рожа. Мне обидно за мать, она ведь ни в чем не виновата. Но потом… Однажды я понял, что ради женщины действительно можно пойти на любое безумство. Вот только женщина должна быть этого достойна. А моя бывшая жена… как была пустышкой, так ею и осталась.
- То, что ты не видишь в ней достоинств, не значит, что их нет, - пожала я плечами.
Это не было попыткой защитить неизвестную мне ксерку, просто поддерживала разговор. Мне требовалось время, чтобы защитить себя от эмоций ведущего.
- Уж поверь мне, я объективен, - фыркнул мой собеседник.
- Как скажешь, - пожала плечами. - Ты поэтому подался в наемники?
- Нет конечно. Я взрослый разумный мужчина, а подобные решения не принимаются спонтанно под влиянием эмоций. Как бы я ни бесился из-за несправедливости, совершенной отцом, наших деловых отношений это касаться не должно. Я уже давно не в том возрасте, чтобы делать такие глупости, и те события произошли задолго до того, как я поступил в академию.
"Веду-у-у-у-у-ущий", - мысленно скривилась я.
Именно эти его слова заставили меня вспомнить. Вспомнить причину, по которой я оказалась здесь. Мое решение явно не было взвешенным. Именно эмоции стали ключевым фактором. Эмоции и смертельная усталость. Я так устала.
Наверное, что-то все же отразилось на моем лице, поскольку Рим спросил обеспокоенно:
- Что с тобой? Выглядишь не очень.
- А совсем недавно говорил, что я самая потрясающая девушка во Вселенной.