Слава звездам, Риму хватило мозгов не испытывать судьбу и не переходить на энели. Не без моих доводов, конечно, ибо мальчики остаются мальчиками в любом возрасте. И стоит ли говорить об их любви к крутым игрушкам? Радует, что наш ведущий, несмотря ни на что, еще способен здраво мыслить. Во-первых, корабль Мангуса, следовавший за нами, на подобный скачок не был способен. Во-вторых, не стоит ксеркам знать, что мой "Охотник" также обладает возможностями технологий Ушедших.
Так что до нужного нам сектора шли в гиперпространстве. Все, как планировали ранее.
- Птичка! Стоп, машина! - скомандовал Рим.
Приказ я выполнила, но была слегка озадачена. Приборы не показали в этом квадрате ни одной жилой планеты. Лишь… корабль. Огромный, мощный корабль, оказавшийся передвижной базой ксерков.
- Крейсер, - раздался благоговейный шепот рядом. - "Зан-таи 1–5", из нового поколения.
"Несокрушимый", - перевела я.
С интересом посмотрела на Шина. Он стоял чуть позади от моего кресла и восхищенно пялился на изображение базы ксерков.
- Откуда знаешь? - Про этот крейсер даже я не слышала.
- Они же наши враги. Естественно, мы в курсе разработок друг друга.
- Ну да, конкуренция на рынке сбыта оружия. И как я сама не догадалась?
- И откуда в тебе столько цинизма, - вздохнул парень.
Еще раз взглянув на корабль, напоминающий своей формой трапецию, я завистливо вздохнула. Таким я точно не управляла. А хотелось!
В это время к нам подъехал робот-помощник с ценным грузом в держателе.
- Опять крекеры? - вздохнул Шин. - Ты же пять минут назад целую упаковку умяла.
В последнее время пристрастилась к данному пищевому продукту. Питательно, вкусно и с собой можно взять в большом количестве. Как раз то, что можно жевать постоянно.
Наш незамысловатый разговор прервал сигнал коммуникатора. Меня вызывала шерга.
- Ина. - Она нервничала, оттого часто путалась и запиналась. - Мы почти на базе, там наши коммуникаторы будут глушиться. Сигналы с корабля уже обрублены. Я не знаю, что случится дальше, но хотела сказать… прости, Ина. Прости, что промолчала тогда. Если для меня все закончится хорошо и отец Рима возьмет на себя переговоры с моим отцом, я обязательно все тебе расскажу.
Выдав этот сумбурный монолог, Мэла отключилась, не дав мне и слова вставить.
- Вот же стерва, - ругнулась я. - Теперь сиди тут, переживай за нее.
- О чем она? - удивился серокожий.
Забыла отключить громкую связь, в результате Шин стал свидетелем общения с шергой. На секунду я задумалась, а стоит ли посвящать остроухого в тонкости наших взаимоотношений? И решила, что стоит. Если я хочу, чтобы он стал полноправным членом команды, то рано или поздно это придется сделать. Не говоря уже о том, что он и сам в скором времени во всем разберется. На удивление наблюдательный мальчик.
- Видишь ли, Шин, - начала я, развернувшись к нему всем корпусом. - Мэла у нас дочь высокопоставленного лица. Если точнее, то она наследница командующего флотом шергов. Он же отправил дочурку учиться в академию наемников, откуда она благополучно свалила под благовидным предлогом, о чем папочке, естественно, не сообщила. А теперь подумай, дорогой друг, как отреагирует Красное Пламя, узнав о такой подставе со стороны дочери. И после задайся вопросом, кто в этой части Вселенной способен, скажем так, уговорить грозного шерга поменять свои планы в отношении любимого и неповторимого ребенка?
- И кто? - растерянно моргнул мой единственный слушатель.
- Кхар, ты ведь не в курсе, - воодушевилась я. - Наш ведущий также не обделен хорошей наследственностью. Рим у нас - родной сынуля начальника разведки ксерков. А зная ксерков, ты должен понять, что эта должность в их роду наследственная. Это у нормов нынче популярна демократия с оттенком военного режима, а ксерки с шергами отличаются лишь формами монархии.
- Знаешь, Ина, - посмотрел на меня ушастик задумчиво. - Мне вдруг резко захотелось обратно.
Я же говорила - умный мальчик. Смог понять, чем грозит команде подобный состав.
- Не ври, - возмутилась я. - Чего-чего, а обратно тебе точно не хочется. Спать - да, крекеры у меня отобрать - тоже да, а вот обратно тебя теперь и под дулом лучевика не затащишь.
- Ты про крекеры откуда узнала? - напрягся он. - Мысли читаешь?
Расслабилась я. Решила, если Змей не заметил, никто не заметит? Неудобная это штука - эмпатия. Особенно бесконтрольная.
- Упаси макрос, - подняла руки вверх. - У тебя на лбу написана степень твоего раздражения. Я логично предположила, что от источника раздражающих звуков, а в нашем случае хруста, разумное существо пожелает избавиться. Рефлексы, - пожала плечами.
- А еще у тебя странная манера речи, - не отставал он. - Постоянно сбиваешься с наемничьего сленга на грамотный язык, словно сама ты из благородных. Твои родители, случаем, никаких важных должностей не занимают?
"Да у моего норма есть чувство юмора!" - обрадовалась было я. Но, видя, что он всерьез ожидает ответа, тут же поникла.
- Нет. - Тяжелый вздох вырвался помимо моей воли. Сколько раз себе напоминала - надо связаться со стариком на тему собственной биографии! Сиди теперь, судорожно думай. - Мой отец… шахтер, а мать… медработник.
И, увидев медленно округляющиеся глаза норма, я поняла, что ляпнула что-то не то.
- И где вы жили?
- На одной маленькой планете Человеческого Союза, - брякнула первое, что пришло на ум.
- Ты хоть в курсе, сколько получают шахтеры на землях Человеческого Союза? - недоуменно спросил норм.
- А что? - тут же напряглась я.
- А то, что это самая низкооплачиваемая профессия, у людей - рабский труд. Туда идут маргиналы. Представь теперь, какие у них семьи. Работникам медицинской сферы обслуживания, кстати, одной из наиболее оплачиваемых, браки с шахтерами запрещены.
Кхар! Ну откуда мне было знать такие тонкости! В этой части Вселенной кхарова туча разумных видов, запомнить хотя бы основную информацию о них за три стандарта нереально!
- А я про брак не говорила! - возмутилась тут же. - У них любовь была. Великая. Я родилась - любовь закончилась. В итоге я осталась с… - дайте, звезды, памяти, с кем там детей у людей оставляют? - С мамой!
- Ну конечно, - неверяще протянул Шин.
- По-моему, пришло время повторить счет на каораи.
Я решила, что было бы забавно обучить норма древнему языку. И начали мы с исчислений. Ушастый держался неплохо, за два стандартных часа он запомнил достаточно, чтобы удивить меня. Я-то знала, как сложно изучить язык каораи без ментальных техник внушения.
- А может, не надо? - попятился норм.
- Надо, Шин, надо, - кивнула я для убедительности.
- Что-то у меня рана разболелась. - Скривившись, он схватился за левую ногу. Очень натурально, между прочим, если забыть о том, что ранен он был в правую.
- Шин, радость моя, если ты помнишь, я лично проверяла еще вчера, все у тебя зажило!
- Ну тогда я пойду, помогу Ганзо, - не сдался сероухий.
- Не мешай ему, он капает слюной на систему охраны.
- Чего? - Норм даже замер от неожиданности.
- Пытается разобрать одну из атакующих установок, - пояснила я.
- А… - Помолчав, он все же выдал: - Ну, тогда я пойду тебе за крекерами схожу, а то эта партия кончается.
И смылся, гад такой!
Спрашивается, и почему он так избегает обучения? Все потому, что методы этого самого обучения у меня от древних. Те информации в головы пихают много, с избытком, можно сказать, а при плохой усвояемости трамбуют болезненными ощущениями. Эти ненормальные искренне верят, что знания, смешанные с разумной долей боли, осядут в сознании навечно.
Их понять можно, особенно вспомнив, сколько живут каораи. За такое количество прожитых стандартов забудешь, как мать родная выглядит. Впрочем, и строение мозга у них другое. Они-то, может, и не забудут ничего, но прекрасно понимают, что их знания другим расам просто так в головы не вольешь. В общем, изгалялась я над Шин-Ренчиком как могла. Попутно успевала умиляться, ведь он до безобразия милый, когда не строит из себя взрослого, умудренного жизнью ученого мужа.
Глянув на приборную панель, мазнула взглядом по пустым чашам и тихо вздохнула. Я давно не погружалась в экту, ибо ситуация того не требовала. Ведь после активации кораблем можно легко и просто управлять и через сенсорную панель.
С другой стороны, меня раздирали противоречивые чувства. Стоит признать: ранить себя каждый раз, пронзая ладони штырями, не самое приятное ощущение. А я не мазохистка, чтобы терпеть такую боль каждый раз. Но стоит вспомнить то передаваемое эктой чувство покоя, словно ты наконец-то оказалась дома, и болезненность процедуры уходит на второй план.
Еще раз вздохнув, я решила не маяться дурью и переключиться на более актуальные дела. Например, неплохо было бы проверить еще разок маскировку.
Мой корабль универсал. Он и боец, и защитник в равной степени, следовательно, способы маскировки у него на уровне. Нет, само собой, если сравнивать с кораблем - крепостью ксерков, мой мальчик и рядом не стоял. После залпа хотя бы пяти орудий той крепости от нас и мокрого места не останется, да и наши залпы их щитам не так страшны. Тут большую роль играет разница в весовых категориях.
Но моего "Охотника" еще ведь найти надо!
Так, посмотрим. Показатели в норме. Исходящие сигналы прекращены. Поступающие отражаются. Все как и должно быть. Прикидываемся пеньком. Тьфу! Астероидом.
Чем можно заняться пилоту в те моменты, когда не нужно управлять кораблем? Он ведь и без меня в невесомости повисит, причем успешно. Так вот, о свободном времени. Пилот может СПАТЬ!
Спать долго, с наслаждением и в полной расслабленности. Чего, как известно, ни на каком кресле не сделаешь. Даже на самом удобном, подстраивающемся под параметры твоего тела. В итоге я пошла в каюту.
Выбрала себе каютку посимпатичнее, легла на кровать и уснула. А ведь до последнего ждала какого-нибудь подвоха. Потому что по закону подлости, действующему на всех разумных существ во Вселенной, непременно должна была сработать тревога. Или на коммуникатор вдруг поступил бы сигнал бедствия от всех членов команды, вместе взятых. Или на месте расположения моего корабля обязательно зародилась бы черная звезда. В общем, схема понятна и без дальнейших пояснений.
Каково же было мое удивление, когда, проснувшись, я поняла, что проспала пять стандартных часов. Это же неслыханная роскошь!
И мне даже сны не снились! Впрочем, они мне последние три стандарта и так не снились. Есть парочка специальных ментальных техник, которые под силу даже такой слабой и неопытной человеческой девчонке, как я.
Нельзя мне сны видеть. Я бы с ума сошла за три стандарта. Но иногда обращение к техникам приходится прекращать. Долгое их применение, кстати, тоже лишает разума. Меру знать надо.
Довольная и почти счастливая, я отправилась в отсек питания. Для полного счастья не хватало только плотно подкрепиться. Не то чтобы я была особо голодна, но подстраховаться не мешало.
Так я и вошла в столовый отсек, весело напевая незатейливую мелодию себе под нос. Там меня и встретили бледно-серый норм и на редкость подвижный хорог. Ганзо играл с ножом, подбрасывая его вверх и ловя двумя пальцами.
- Ну наконец-то! - воскликнул Шин, стоило ему меня заметить.
Уже тогда мне нужно было напрячься.
- Всем привет! - улыбнулась я, не желая расставаться с хорошим настроением.
- Где ты была? - продолжал наводить панику Шин-Рен.
- Спала.
- Мы вызывали тебя по коммуникатору, - сообщил норм.
- Я его отключила.
- Мы пытались обыскать каюты, но они были заперты! - не унимался остроухий.
- Само собой, ведь я их заблокировала, - пожала плечами. Нет, пожалуй, есть я все же не буду. Весь аппетит испортил ушастый.
- И зачем ты это сделала? - меланхолично поинтересовался Ганзо. Ему было просто любопытно.
- Превентивный удар по закону подлости, - отмахнулась от него. - А чего мы такие нервные?
- Они еще не вернулись, - ответил Ганзо.
- Ну, так Рим с папашей вроде встретиться собирался, думаю, это надолго, - не согласилась с их паникой.
- Нет, - лениво мотнул лысой головой хорог. - Они друг друга спокойно выносить способны не больше трех стандартных часов.
- Волнуешься, Ганзо? - улыбнулась ему.
- Нет, предупреждаю, - пожал тот плечами. - Когда Рим с отцом окончательно разругается, твоему кораблю может достаться.
- Это еще почему? - опередил меня Шин.
- Рим обычно сваливает раньше, чем они успеют договорить. За что отец каждый раз его отлавливает. - Хорог продолжал игры с ножом.
- Они так всегда? - опешила я.
- Для них это нормально. Там своя драма. Спрашивай у Рима.
- Ну а мой корабль тут при чем? - не поняла я.
В собственной маскировке я была уверена.
- Рим прибудет сюда.
- Ты! - разъяренно шипя, ткнула в Ганзо пальцем. - Ты дал этому белолицему координаты!
- Он наш ведущий, - оборвал меня хорог.
- А, - растерялась я. - Ну да, ты прав, - почесав нос, недоуменно махнула рукой. Чего это на меня нашло? Торможу со сна? - Не пальнет же его папочка по нам.
- Пошлет штурмовиков.
- А у нас неучтенный норм, - бросила мимолетный взгляд на Шина, - и корабль, на борт которого впускать посторонних нельзя. Я ведь еще не закончила внешние изменения.
Этим занимались роботы-помощники, но руководила-то ими я. Под внешними изменениями подразумевалась маскировка расписных стен корабля. Я уже говорила про отличительные знаки.
- Может, не так все и плохо, - решила успокоить ребят. - Сигнала еще не поступало, так что волноваться пока рано.
- Вообще-то поступал, - устало вздохнул Ганзо.
- А?
- На мой коммуникатор, - пояснил хорог.
- Там же сигналы глушатся? - вставил свои два кредита Шин.
- Дешка, - всего одно слово, объясняющее многое. - Ваша разработка.
Дешка - маленький чип, встроенный в коммуникатор и позволяющий переговорному устройству преодолеть любые помехи.
Шикарно, теперь нас точно найдут!
- Да он издевается, - всплеснула я руками. - Если они не смогли остановить или расшифровать сигнал, то отследить его точно успели!
- А вот теперь переходим к плохим новостям, - грустно вздохнул Шин.
На мой взгляд, общение с Ганзо, пока я спала, не пошло парню на пользу. Для него вышесказанное теперь не являлось плохими новостями.
- Ну? - пробурчала настороженно.
- В нашем квадрате уже пол стандартных часа рыщут разведчики. Тоже, кстати, новейшая разработка. Но пока не видят.
- И что это значит? - вопросительно посмотрела на Ганзо. Как-никак он с ксерками больше общался.
- Очень скоро на борт прибудет Рим.
И словно в подтверждение слов хорога по кораблю разнесся сигнал предупреждения. На большой скорости к нам приближался челнок.
Они бы еще капсулу сперли!
Побежала к своему рабочему месту, попутно судорожно соображая, что же делать.
Ситуация на данный момент была такова, что в силу ряда причин мы сидели в полной заднице, уж простите за грубость. Начать пояснения стоило с развернутого рассказа об особенности маскировочного полога на моем корабле. Но времени, как всегда, не хватает, потому буду краткой.
Маскировочное поле, оно же зеркальный полог, оно же "невидимка", - один из самых надежных способов защиты. Корабль нельзя увидеть ни на радарах, ни глазами. Разве что инфракрасным сенсором, но его редко используют. Неудобно - жуть. Но все это счастье способно работать лишь при определенных условиях. Во-первых: основные системы корабля, например, жизнеобеспечения, переводятся в автономный режим. Потому-то и были заблокированы двери в каюты. Все остальные двери открыты настежь, а в каюты - заблокированы. Все потому, что открывать их нужно вручную, через специальную панель рядом, о чем ни Ганзо, ни Шин не догадались. Во-вторых: двигатели не должны работать. Вообще. Совсем. И в-третьих… ну, это просто. Нужно, чтобы на неработающий, буквально болтающийся на просторах невесомости корабль никто не наткнулся. Мы же невидимые. Смешно, правда?
А поскольку мы невидимые, то и Рим со своей капсулой ни в какие ворота не влезет. Я имею в виду, не попадет в ангар. Потому что невозможно попасть в то, чего не видишь. Хотя вру… можно, но для этого нужно быть как минимум Каином, Авелем, стервой Аянэ, ну и… мной.
Забыть!
Вспомнила, что до сих пор не включила коммуникатор. Стоило это сделать, как он тут же яростно замигал, сообщая о срочном вызове.
- Ина, сорга тебе в постель! - орал коммуникатор голосом Змея. - Шевели задницей, самка кирито! Где ты, зараза такая, я ни макроса не вижу!
- Птичка, будь хорошей девочкой. - Рим был предельно ласков. Как тут не насторожиться? - Покажи личико! Снимай маскировку, моя маленькая, мы уже на подлете.
Мелькнула позорная мысль - свалить.
Да ну, бред. Я еще из наемников нормальной команды не создала! Кем я буду, если сбегу в такой момент?
- Э… - замялась на мгновение. - Меня щас стошнит, - ответила на реплику ведущего.
- Жрать надо меньше, - рыкнул Змей вместо Рима.
И чего он такой злой? С другой стороны, с чего вдруг командир такой ласковый? Я не поняла, кто там в итоге с главным ксерком поругался-то?
- Радость моя, - продолжал Рим. - Так что там по нашему запросу?
Тут два варианта, либо он издевается, либо… либо это крайняя степень его бешенства. В таком случае мне стоит прекратить дурачиться.
- Сообщите ваши координаты, скорость приближения к указанным Ганзо координатам и количество преследователей, - произнесла я стандартную формулу.
- А самой посмотреть?! - вклинился Змей.
- Мои системы отключены. Рядом замечены вражеские объекты, если обнаружить себя слишком рано, может быть нанесен урон кораблю.
- Они и так знают твои координаты!
Но они не видят меня. И пока не могут найти.
- Змей, - не меняя тона, скомандовал ведущий.
Стоит ли говорить, что после этого ящерица летающая стала покладистой и тут же выдала мне все требуемые данные? Значит, догадка моя верна и Рим сейчас в великом гневе.
Так, что тут у нас? Угу… Угу…
- Докладываю, - сделав расчеты, сообщила я. - Время вашего прибытия я рассчитала. С учетом того, что на снятие маскировки также требуется определенное количество времени, предлагаю следующий план действий. Я корректирую ваш полет, выполняя роль штурмана. Для того, чтобы четко синхронизировать наши со Змеем действия, я буду вести отсчет вслух. По моим прикидкам, мы должны уложиться в десять тактов.
- Одобрено. Выполнять, - скомандовал ведущий.
- Змей, - начала я. - Вправо на три минуты. Раз.
Запускаю двигатели.
- Готово.
Просыпаются системы корабля. Медленно, но и наши еще далеко.
- Ускорение на один. Два.
- Готово.
Снимаю полог. Словно чешуйки, с поверхности корабля стали пропадать зеркалки.
Искажение в пространстве заметили разведчики.
- Вижу тебя, птичка, - чему-то обрадовался Змей.
- Три, - прокомментировала я.
Начала постепенно разворачивать корабль.
- Вижу вас, Змей. Четыре.
Действительно увидела. На галодисплее и радарах.