Медитационный центр находится в отдельном корпусе, но, несмотря на дальнее расстояние, добралась я довольно быстро.
- Долго, - проворчал высокий худощавый лысый старик с тремя точками на лбу, замотанный в ярко-желтую простыню.
На самом деле это не простыня, а священное одеяние, и название у нее есть, но настолько мудреное, что я даже запоминать не стала.
- Новых звезд, тан Анис, - ударила себя кулаком в грудь. Первое время подобное приветствие казалось нелепым и неуместным, а сейчас ничего, привыкла. Говорят, в давние времена наемники тем самым показывали, что их грудь не защищена, и оружие за пазухой не припрятано.
- Проходи, - кивнул тан Анис.
Как только за мной закрылась дверь зала для медитаций, я быстро убедилась в отсутствии лишних ушей, после чего позволила себе расслабиться.
- Старик, ты нарушаешь правила, - укоризненно посмотрела на ментала.
- Цыц, мелочь, - цыкнул на меня уважаемый преподаватель.
Пришлось заткнуться и расположиться напротив тана.
Вообще-то залом для медитаций служил старый неиспользуемый ангар. Он, конечно, претерпел некоторые изменения, в частности, появились самые что ни на есть настоящие окна. Стены тут и так отличались особой прочностью, разве что пол циновками застелили, в довершение понатыкали где только можно курительных смесей да мудрые изречения нанесли на стены. Посреди всего этого безобразия восседал тан Анис с, как всегда, сонным видом и скрещенными ногами.
- Как скажешь, старик, - пожала плечами и повторила позу тана. - С чего начнем? - полюбопытствовала небрежно.
- Два стандарта прошло, а почтения в тебе как при первой встрече, - поморщился тан Анис. И тут же продолжил: - Сначала по пройденному материалу. Вопросы есть? - Он уставился на меня своими немигающими глазами фиолетового цвета.
- Нет, - вздохнула тяжело. Началась стандартная процедура.
Чему-чему, а традициям тан Анис предпочитал не изменять.
- Ты мне ничего рассказать не хочешь? - так же стандартно спросил он.
Когда мы познакомились, старик задал тот же самый вопрос и был полностью уверен, что глупая девочка поведает о собственных горестях и прочих неприятностях. Тогда я высказала все, что думала по поводу подобной наивности. Так сказала, что старик в припадке гнева пообещал лично приложить руку к моему обучению. Проще говоря, прямо поклялся заучить до смерти.
Стоит признать, слово он держал.
- Нет.
Изо дня в день, из стандарта в стандарт - одна и та же процедура.
- А я вот хочу, - так же тяжело вздохнул он.
Я смотрела на старика и вспоминала нашу первую встречу…
…Больше похожая на оборванку, я бродила по закрытому сектору одной из торговых директорий. А торговая директория означает невероятную роскошь, вплотную соседствующую с такой же невероятной нищетой.
Что я там забыла - история отдельная. Но так случилось, и путь мой лежал мимо одного из малочисленных храмов. На торговых территориях храмов не строят, но и тех, что были до объявления территории торговой, не сносят, ибо грешно. Так вот, о храме - древний, знаменитый, богатый, красивый и, судя по всему, посещаемый.
Шла я себе мимо, никого не трогала, как вдруг послышались крики и возмущенный визг. Я уж было испугалась, что по мою душу, ан нет, это полоумный монах из того самого храма выкатился. Глаза хитрые, старческое лицо светится, как у оскорбленной невинности, а сам так и шарит взглядом по пустой улице. Рядом с храмами всегда пустынно - ты либо внутри совершаешь очистительное подаяние, либо не оскверняешь своей персоной священного места.
- Поможешь - в долгу не останусь, - выдохнул старик, нехорошо качнувшись. - Золотые горы подарю.
Не то что бы я хотела золотых гор, но помочь согласилась. Уж больно вид у старика был измученный. Бледный весь, а губы и вовсе синели на глазах. Стоит ли упоминать о стремительно росшем темном пятне на его одеждах? Вот вам и ярчайший пример долговой рассрочки, которая, как известно, платежом красна.
- Где он?! - орали в храме.
Старик нырнул в ближайшую подворотню и подозрительно быстро затих. Поразительно проворен для раненого.
В тот же миг на улицу высыпала вся храмовая братия.
- Мерья! - рявкнул кто-то из толпы, ткнув в меня пальцем. - Где скрылось отродье в храмовых одеждах?
Ох уж мне эти элитные слои общества! У них логика примитивная, а потому обидная. Зря они меня грязным бродячим отбросом обозвали, я обиделась и, глупо хлопая глазами, указала в противоположную сторону. Это мы умеем, в прошлой жизни научились.
За возмутителем спокойствия послали стражу, что не могло не насторожить. Сами храмовники вместе с малочисленными представителями местной элиты очень быстро скрылись в храме. Ну не любят богатеи ножками бегать. Им проще вызвать по коммуникатору подмогу и ждать результатов в тепле и комфорте.
Смекнув, что дело совсем нечисто, я быстренько слиняла. Как говорится, с глаз долой - с радаров вон.
Старика не нашла, что меня ни капельки не расстроило. На золотые горы я действительно не рассчитывала. В общем, пошла дальше своей дорогой, которая теперь лежала в противоположную от храма сторону. Уйти успела далеко, а шла все больше по не самым благополучным районам. Так бы и брела, если бы в один прекрасный момент меня не схватили за руку.
При общении со мной стоит соблюдать ряд довольно простых правил. Первое - ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не хватать меня за различные части тела. Неизвестный правил не знал, потому очень удивился, когда чуть не схлопотал нож под ребра.
Признаю, сглупила. Нужно было в бедро метить, это дало бы мне необходимые секунды для побега. Но как уже было сказано - я ошиблась, и нож профессионально выбили из моих рук.
- Не кусайся, ребенок, - правую руку заломили за спину. - Я с миром. - Тяжелое дыхание выше моей головы показалось смутно знакомым.
Многострадальную конечность отпустили, после чего я получила возможность узреть перед собой недавнего знакомца.
- Если это ты называешь миром, то я лучше пойду, пока не узнала, что нынче у стариков зовется боевыми действиями, - обиженно растерла травмированное запястье.
Краем глаза отметила неестественную бледность лица и чересчур прямую спину старика.
- Цыц, мелочь, - нахмурился старец, на котором, кстати, больше не было монашеских одежд, как не было и пятна на боку. Первую медицинскую помощь он получить успел. - Говори, чего хочешь.
Я моргнула, потом еще раз моргнула, и моргать бы мне в недоумении еще энное количество времени, если бы не пояснение странного индивида:
- Долговая рассрочка, - тяжело вздохнул он.
Хорошо, что наш разговор проходил в глухой подворотне, у Вселенной на куличках, потому что после его слов я умолкла надолго. Ибо думала.
Наемник. Ну что сказать, попал ты, старче.
Если нашел меня, значит, был как минимум один свидетель произошедшего. Вполне возможно, что старика страховали через наблюдатель или коммуникатор. Этим же можно объяснить своевременную помощь при серьезном ранении. Впрочем, это не важно, факт оставался фактом.
Как я потом узнала, старик моим молчанием был явно озадачен, потому решил выяснить, какие же мыслишки бродят в моей грязной голове. Он оказался менталом, о чем я, естественно, не подозревала, и чтение чужих мыслей для него проблемой не являлось. Об этом я тоже не знала. Так вот, он попытался. Честно попытался. Напрягся, взмок, от усердия морщинами покрылась даже лысина.
Я тем временем тихо радовалась собственному везению. Только наемники свято блюли закон долговой рассрочки. Наемники - люди, свободолюбивые до фанатизма, потому понятие долга как таковое вгоняло их в тоску. Ибо долг подразумевает под собой обязательства, навязанные насильственным образом. Причем не редки случаи, когда подобные обязательства становятся пожизненными, что просто убивает хрупкий и чувствительный внутренний мир самых отмороженных ребят во Вселенной. Проще говоря, у наемников нет понятия "долг", у них долговая рассрочка, то есть определенное время, за которое они выполняют конкретное действие в уплату долга.
Но что-то я не помнила, чтобы наемники страдали благородством. Их беспринципность и прочие черты отпетых негодяев уже вошли в легенды. И дел бы с ними никто не имел, если бы не кодекс, по которому наемники не смели нарушать договор, долговую рассрочку и собственные клятвы. Последние получить у них вообще-то нереально.
Я мило улыбнулась старику, радуясь про себя, что не прошли даром уроки моего учителя по менталитету и политологии Союзных образований.
- Странно, - нахмурился старик. - Ну да ладно. Так сколько хочешь, ребенок?
Он был кардинально не прав, но его можно было понять: нищая бродяжка наверняка потребовала бы денег. Много денег.
- Старик, возьми меня в свой дом, дабы обучить ремеслу, - произнесла я ритуальную фразу, о чем пожалела уже через пять стандартных минут.
У старика сначала задергался глаз, потом щека, а потом и вовсе его одолел кашель. Кто же знал, что он является преподавателем той самой закрытой академии, а все преподаватели обязуются жить на рабочем месте, признавая его родным домом. Я вот точно не знала.
- Мелочь, давай деньгами, а? - сделал он попытку отвертеться.
- Я тебя за язык не тянула, - пожала плечами. - Деньгами и я могу.
Тут старика проняло окончательно, он даже кашлять перестал. Далее его действия показались мне и вовсе не адекватными. Он схватил мня за подбородок и заглянул в глаза. Что наемник там пытался увидеть, мне до сих пор непонятно. Он говорит, что проблеск мысли. В любом случае - бесполезно.
Боялась ли я, что меня убьют? Нет. Честь для наемника святое. Слово дал - слово сдержал, особенно если при этом были свидетели. Вот когда долг отдаст, тогда, может, и убьет.
- Что ж ты за тварька такая невиданная? - нахмурился он.
- Старик, ты решай быстрее, чего дальше делать будем, я замерзла уже, - огрызнулась в ответ.
- Клянусь, ты об этом пожалеешь, - яростно сплюнул он.
И не соврал ведь.
- Да плевать, - зло посмотрела на него.
И, может, мой взгляд, может, еще что-то повлияло на него, но он вдруг успокоился.
- Анис.
- Что?
- Меня зовут тан Анис.
- Как скажешь, старик, - пожала я плечами.
- Мелочь, ты теперь моя ученица. Представься, как полагается. - На меня грозно глянули. Я прониклась, честно.
- Ина.
- Род?
- Ты издеваешься? - фыркнула, разводя руки в стороны и тем самым давая возможность лучше себя рассмотреть.
- Ладно. Разберемся. За мной. - Такого тяжелого вздоха мне слышать еще не доводилось…
- Ина, - настойчиво позвал тан Анис, пытаясь привлечь мое внимание.
- Кхе. Простите, отвлеклась, - покраснела от смущения.
- Я заметил. - С того самого момента он только и делал, что тяжело вздыхал, глядя на меня.
- Я вся внимание, - сделала честные глаза.
- Было бы лучше, если бы ты рассказала мне все, - опять вздохнул Анис. - Два стандарта прошло.
- Достань это из моей головы, - огрызнулась я.
По-детски, но действенно. Старый извращенец не мог туда попасть. Я не давала. Стандарты прошлой жизни - единственное, что я делала хорошо, это прятала мысли. В том числе и от чтецов различных категорий. Учитель был хороший.
Старик очень удивился, когда понял, что не слышит меня. Можно сказать, был поражен. Еще больше он удивился, убедившись в отсутствии экранок.
- Не дерзи дедушке, подкидыш, - наставительно произнес Анис.
Подкидышем он начал звать меня уже на третьи стандартные сутки после нашего знакомства. Впрочем, старым извращенцем я обозвала его примерно в тот же день.
…Как выяснилось, у старика имелась слабость… женщины. Желательно - молоденькие. И да, в храме он выполнял заказ. Какой именно - тайна, покрытая мраком и грифом "секретно". Важно другое.
Старик прожил долгую жизнь. Обычно наемники столько не живут, что в свою очередь многое говорит о старом Анисе. Благородным малым он никогда не был, в его жизни случалось всякое. Но таких проколов еще не случалось. Когда-то давно он попользовался юной прелестницей и, само собой, забыл об этом на следующий день - в отличие от несчастной девушки. И надо ж было такому случиться: эти двое встретились под сводами того самого храма, где старик выполнял элементарнейший заказ. Девушка мужика опознала и подняла крик.
Тут я очень сильно удивилась.
- Старый, ты же ментал, - к тому времени он смыл грим с лица, и моему взору предстали три точки на лбу. Знающие определят в этих синих точках клеймо менталов. - Вскрыл бы мозги в массовом порядке, кто потом докажет, что это именно ты?
- Для нищей оборванки ты слишком много знаешь, Ина, - покачал он головой. - Из тебя вообще плохая актриса. Локти на стол поставь, - указал он на мою ошибку. - С другой стороны, твое варварство повергает в пучины уныния. Кто тебя воспитывал? Ты либо свергнутая дворянка, либо излишне шустрая оборванка.
Я лишь пожала плечами, продолжая активно работать ложкой.
- Ну так что? - напомнила ему.
- Урок номер один. Наемник должен действовать тихо, не привлекая к себе внимания. Урок номер два. Окружающие вообще не должны знать о том, что ты наемник.
- То есть девчонка во время ваших игрищ не узнала, кто ты? - удивилась я.
- Не узнала. До сих пор не знает.
- И храмовники не знают?
- Если у них промелькнет хоть тень подозрений, по всему городу начнутся чистки, - заметил Анис. - А в-третьих, храмы не самое благоприятное поле для работы менталов моего уровня. Рикошетят, знаешь ли.
- Другими словами, ты не выполнил заказ, - сделала я вывод. - Еще и дырку в боку схлопотал.
- Точно, - все так же равнодушно кивнул Анис.
- А когда домой?
- Наглая ты, подкидыш, - возмутился старик.
- Я не подкидыш, - проворчала себе под нос.
- Самый что ни на есть натуральный подкидыш, - усмехнулся он. - Неразумное дитя чужой крови.
"Как точно сказано, - подумала тогда я. - Чужая среди своих".
- Твоя задача это исправить. - Мой взгляд уперся в старого наемника. - И чем скорее, тем лучше.
- Ты ничего не хочешь мне рассказать? - Весь его вид так и призывал к чистосердечному.
- Нет, - поскучнела я.
Он дураком не был.
- Что ты знаешь об Академии Союза Наемников? - хитро прищурился Анис.
То же самое, что и остальное население Вселенной. То есть практически ничего, кроме, пожалуй, слухов о ее изолированности и засекреченности. А что? Идеально!
- Я согласна, - не раздумывая более, кивнула.
- Кхе, - нахмурился Анис. - Ты даже не выслушаешь?
- Отчего же. С радостью послушаю, особенно ту часть, где будет рассказываться о поступлении.
Тут-то и выяснилось, что бесплатно там не учат.
- Но ты можешь заключить договор, по которому спонсор оплачивает твое обучение, а ты после выпуска отрабатываешь на него пятнадцать стандартов.
- И где я тебе спонсора сейчас найду? - возмутилась искренне.
- Можешь попробовать договориться со мной, - хищно оскалился лысый старикан.
- А жирно тебе не будет, старый? - нахмурилась я.
- Я тебе язык вырву, если не научишься нормально разговаривать, - спокойно сообщил Анис.
- Не вырвешь, - возразила так же спокойно. - Должник как-никак. А насчет денег не волнуйся. У меня остались сбережения на черный день.
- Ты хоть знаешь, сколько это стоит? - не поверил наемник…
- Ина! - рявкнули над моим ухом. - Да что с тобой в последнее время?!
Тан Анис вышел из себя?
- Прости, - тряхнула я бритой головой.
- Сосредоточьтесь, курсантка Ина Аэро! - включил учителя старик.
- Так точно! - по привычке отчеканила я.
- Уже лучше, - довольно улыбнулся он. - Тебе придется покинуть академию.
Повисла мертвая тишина. Так бывает в открытом космосе, где нет ничего, кроме света звезд.
- Что? - не поняла я.
- Совет Союза решил начать проверку академии, если быть точным, то прочесывать будут базу. А поскольку ты настояла на собственном инкогнито, по официальной версии тебя не существует. Сама же знаешь, я тебя сюда впихнул вместо погибшей два года назад курсантки. Медкарта, личное дело, счета - все это оформлено на ее имя. Информация, касающаяся непосредственно тебя, есть только в договоре. Знаешь, что это значит?
- Превышение полномочий, - начала перечислять я, загибая по очереди пальцы. - Мошенничество. Сокрытие важной информации. Пока ничего из ряда вон.
- Это касается меня. А вот тебя либо выгонят… либо начнут копать.
- Старик, даже ты ничего не нарыл. Не думаю, что Совету повезет больше, - пожала плечами.
- Ина, тут даже сорг поймет, что ты скрываешься, - начал тан. Какие все, однако, умные и догадливые. - И если я копал аккуратно, то за Совет отвечать не берусь. Им ничего не стоит послать твои данные во все уголки галактики.
Я задумалась. Прошло три стандарта, а меня так и не нашли. Может, пора расслабиться? Я ведь не сбежала. Я просто ушла, словно меня и не было вовсе. Кто вспомнит обо мне? Только он. Больше ко мне никого не подпускали. Учителя не в счет, он их лично проверял. А остальные… для них я была никем. Знали ли они о моем существовании?
Может, пора уже вылезти из своей раковины?
- Старик, - проникновенно посмотрела на тана. - Скажи честно, что тут затевается?
- Не знаю, подкидыш. Не знаю, - вздохнул он. - Ты хоть в курсе, что проверок до этого не было вообще?
Впервые слышала.
- Твой договор их точно заинтересует, - тем временем продолжил пожилой ментал. - Поверь моему чутью, оно меня еще ни разу не подвело. Просто поверь.
- Как скажешь, - сдалась я. - Но как ты собираешься организовать мой побег?
- Зачем побег? - удивился он. - Я слышал, ты получила предложение от ведущего?
Вот же старый хрыч, все он знает.
- Тан Анис, вы смерти моей желаете? - воскликнула возмущенно.
- Ина, Рим отличный ведущий. Команда у него тоже первоклассная, - устало прикрыл глаза ментал. - И что самое главное, его выпуск единственный в ближайший триместр.
- Мне до выпуска еще учиться и учиться, - сделала я очередную попытку отвертеться.
- По запросу ведущего тебя переведут на самостоятельное обучение. Список кураторов, необходимых персонально тебе, я предоставлю. Не доводи до греха, не толкай на нарушение договора.
Видя решимость на лице старого наемника, я приняла решение.
- То же самое ты сделаешь для Мэлы Красное Пламя.
- Шерга?
- Моя страховка.
- Ее отец просил не выпускать еще полстандарта.
- Это только на время проверки, - заискивающе посмотрела в лицо тану.
- Мелочь… - Он замялся. - Как только представится возможность, проведи диагностику. У тебя энергетический фон сбоит. Я полагаю, потеря сознания на трассе была не единичным случаем?
- Опять в головах курсантов рылся? - покачала я головой.
- Иди уже. Обрадуй Рима, мальчик давно слюну пускает, - хитро улыбнулся старик.