- Знаем мы этих благородных! - голос у Кашлентия был тонкий, визгливый и противный. - От них все беды. Прятать надо! Все надо прятать! Если у нас ничего нет, то и взять с нас нечего. Категорически! Это даже благородный понять должен.
- Мордой об забор его надо, - размечтался Бандурей. - Он сразу и остынет.
- Чего поселяне болтают? - спросил Кандибоб, который знал, что среди самых невероятных слухов, всегда можно найти зернышко правды.
- Все, как один сообщают, что рыцарь сильно до поселянских девок охоч, - доложил Бандурей. - Да и эти с ним... эльфы. Те, известно, тоже. Так девки ведь нам самим нужны.
- А девок уже и увели в лес, - перебил его Кашлентий. - Еще вчера. Народ же, он не без понятия. Избы уже пустые, а из баб, которые остались, таких страхолюдок понаделали, что ни один эльф и близко не подойдет...
- Ты помолчи, когда старшие говорят! - набычился Бандурей.
- А я что?... Я и молчу. Только и сказал, что девок еще рано утром увели. Чего же теперь... А бабы - они вовсе и не девки...
- Помолчи, дай сказать!
- Так молчу же... Ты про девок помянул, я и высказал примечание. Объяснил, в каких направлениях народ действует...
- Стукну я тебя сейчас мордой об стол, - пообещал Бандурей. - Святой Фестоний свидетель, укоротить тебя надо.
- Ладно вам, - остановил перепалку Кандибоб. - Чего еще болтают?
- Есть такое сообщение от верного человека, что пойдет войско рыцаря к Граничным Горам, и будет там строить неприступную крепость. И всех наших девок туда увести хотят, потому, как без девок войско свое рыцарь в Граничных Горах даже цепями не удержит.
Кашлентий опять собрался поперек Бандурея выскочить и напомнить, что всех девок попрятали в дремучем лесу, и найти их там фактически невозможно. Он уже и рот разинул, но Охранник так на него глянул, что Писарчук рот закрыл и смолчал.
- А еще, говорят, они в Веселом лесу орду варваров поймали, - продолжил Бандурей. - Кого побили, кого мордой об дерево, а у остальных лошадей угнали. И девок всех, что у варваров были, увели. Так что варвары теперь безлошадные и злые, - он коротко хохотнул. - Пешком трюхают.
Походило на дурацкую выдумку: варвары пешими не бывают... Но Кандибоб понимал, что охранник, который остротой ума не отличается, сам придумать такое не мог. Он точно передает то, что слышал от доброхотов. А что из слухов похоже на правду, приходилось Советнику решать самому.
- Так вот же она и есть! - неожиданно вскочил Кашлентий. - Он поднял густо исписанную бумажку и потряс ею в воздухе. - Тут все прописано: у кого какая скотина есть, кто какой урожай собрал. Нетленный труд мой...
- Ты что, головой повредился?! - рассердился Кандибоб. - Если ее рыцарь увидит, все отберут. Спрячь! И чтобы никто не знал, где она.
- Для того и искал, чтобы спрятать. Ее теперь можно полностью сказать: не существует, - Писарчук ловко сунул бумажку в карман и развел руками. - Нет ее и все. А вот это наша полная отчетность! - Кашлентий похлопал ладонью по пачке бумаг. - Здесь все есть. Называется "Статистика". Это значит: куда захочу, туда и поворочу. Научный труд. Чего мы теперь по нашей полностью достоверной статистике видим? А то мы видим, что скотины ни у кого нет, урожаев нет, и запасов нет... Падеж, значит, у нас фактически имеется и полный катастрофический недород.
- Правильно, - похвалил Писарчука Кандибоб. - Еще чего? - обернулся он к Бандурею.
- Болтают, что рыцарь у Мудреца побывал. И целый воз добра ему подарил: два камзола с золотым шитьем, шапку высокую из меха дикого хищника, сапоги сафьяновые с медными шпорами и на высокой подошве, пять пар штанов алого бархата и вина заморского большой бочонок. А Мудрец посоветовал рыцарю вести войско прямо через Нуидыру. Сказал, что девки у нас, в Нуидыре, из всех поселений, самые фигуристые. Думаю, когда рыцарь Калант уйдет, надо Мудреца мордой об стол. И козу тоже. А Тихоню выдрать...
С Гельмой у Бандурея были особые счеты. Однажды, когда Охранник разулся возле пещеры Мудреца, чтобы дать отдохнуть ногам, коза утащила у него правый сапог и сжевала его так, что только подметку можно было узнать. Бандурей два раза гонялся за козой, чтобы потыкать заразу мордой в сухую землю, но догнать Гельму не смог. А Тихоня еще и пригрозил Охраннику, что если тот тронет козу хоть пальцем, то получит в лоб камнем. И показал камень, который вполне для этого нехитрого дела годился.
- Подумаем... - обещал Кандибоб.
- Больше ничего нового я и не слышал... - Бандурей почесал затылок, подумал немного и добавил: - Про дракона еще кое-кто болтает, так это дурь. Чего уж там...
- Ничего и не дурь! - тут же отозвался Кашлентий. - Рыцарь дракона воевать идет. Народ только о том и болтает с полной достоверностью.
- Дракон рыцарю ни к чему, - отмахнулся Бандурей. - Знаю я этих рыцарей. Ему поживиться надо. А от дракона ни шерсти ни шкуры. Одно мясо, да и то, говорят, твердое, не прожуешь.
- А уши! - взвизгнул Кашлентий. - Ты почему про уши не говоришь?
- Чего там про уши? - не понял Бандурей и машинально дотронулся до своего правого уха.
- Да не про твои, про драгоценные драконовские уши. Весь народ про уши знает, один ты не знаешь. А в ушах как раз полная объективность скрыта.
- Чего там с ушами? - спросил Кандибоб.
- Тут такое явление произошло, что у него, значит, у самого уши мохом позакладывало, - Кашлентий ткнул пальцем в сторону Охранника и отодвинулся подальше. - Это же надо! Народ только про уши и жужжит. Все слышат, а он не слышит...
- Болтовня и дурь,- отмахнулся как от назойливой мухи Бандурей. - У тебя язык без костей, вот он всякую дурь и слизывает.
- А с твоей стороны идет явное сокрытие объективного содержания! - не остался в долгу Кашлентий. - Сокрытие! - он поднял вверх указательный палец правой руки и пригрозил им Бандурею.
- Выкладывай, про какие там уши! - потребовал Кандибоб.
- Значит, сообщаю важное донесение, мною собственноручно обнаруженное... - Кашлентий встал, оперся левой рукой о стол, а правой резко взмахнул, будто отметал все, мешающее ему сообщить важное донесение. - Хотя некоторые по недомыслию ума умалчивают перспективные факты и даже пытаются скрыть...
- Кашлентий, или ты о деле будешь говорить, или я велю Бандурею стукнуть тебя, - потерял терпение Кандибоб.
- Мордой об стенку, - с готовностью предложил стражник.
- Прислали рыцаря Каланта к нам прямо с Харахорейских островов, чтобы он дракона убил... - сразу перешел к делу Кашлентий.
- Не может того быть! - возразил Бандурей. - На кой хрен харахорийцам дракон? Они же рыбу едят, лягушек и разных червяков. А пока дохлого дракона на острова довезут, он весь протухнет, его и крысы есть не станут.
- Слово сказать не дает, - пожаловался Кашлентий.
- Говори, - велел Кандибоб. - А ты помолчи! - приказал он Охраннику.
- Уши, значит, принципиальная причина из-за которой рыцарь Калант идет в наши земли, - продолжил Кашлентий. - У них, значит, на Харахорейских островах из ушей дракона варят похлебку лекарственного содержания. Получается она густая и зеленого цвета. На вкус кислая. Но тот, кто миску такой похлебки выкушает натощак и без лепешки, будет жить ровно сто лет. Потом, если ему еще жить захочется, надо опять дракону уши резать и варить похлебку.
- Чего же они своим драконам уши не режут? - Кандибоб не особенно верил и Писарчуку, которого нередко заносило.
- Они, на своих Харахорейских островах, всех драконов уже начисто извели, потому и направили своего Каланта в наши земли, - объяснил Писарчук.
- Не бывает такого пойла, чтобы из ушей, и сто лет жить, - упорствовал Бандурей. - В ушах и мяса нет, одни хрящи. Они за нашими девками идут, - и подумав добавил: - а может и за бабами. Поскольку с ними эльфы. А эльфы, сами знаете...
- Ты поразмысли своей дурной головой, - набросился на него Кашлентий. - Пошевели мыслями! Ну, чего им за девками в такую даль тащиться? Девки в каждом поселении хороводятся и на Харахорейских островах их тоже полное наличие. А дракон только у нас остался. В других местах всех уже извели. Святой Фестоний начал, а остальные прикончили.
- Пожалуй, что не за девками рыцарь идет, - согласился с Писарчуком Кандибоб.
- Я же и говорю: за ушами! - Кашлентий решил, что Советник поддержал его и дал волю роящимся мыслям. - Чтобы уши у дракона отрезать, его погубить надо. А дракон-то наш! Я так соображаю: задаром своего дракона нам отдавать нельзя! Если беспрекословно нужен им наш дракон, так пусть платит. Вот так. Мы, значит, потребовать должны!
Такое Бандурею понравилось. Если рыцарь за дракона заплатит, то и ему должно кое-чего перепасть.
- Сколько? - поинтересовался он.
- Я сейчас, сейчас... - Кашлентий стал быстро, быстро перебирать свои бумаги... - Вот! - он подхватил густо исписанный цифрами замусоленный листок. - Здесь все обозначено: сколько мы ему скормили мяса в живом весе. И по головам есть полный учет. На наших харчах дракон вырос. Убить дракона каждый может, а ты его откорми, напои, ты ему уши вырасти... Это конкретно. А рыцарь уши задаром взять хочет. А вот ему! - Кашлентий пальцами обеих рук сложил по толстому жирному кукишу. - Пусть платит! Я вам сейчас сообщу, сколько мы скотины на этого дракона извели и баланс на каждое ухо в отдельности. Не, задаром уши отдавать нельзя! Или так, - неожиданно повернул Писарчук: - одно ухо ему, одно нам. По справедливости. Я может тоже хочу до ста лет жить.
Кандибоб не верил ни в то, что рыцарь за девками пришел, ни в то, что за ушами дракона. Вполуха слушал перепалку Писарчука с Охранником и пытался сообразить, зачем идет рыцарь?..
- Не устоит твой рыцарь против дракона, - басил Бандурей. - Не дождешься ты никакого уха. Надо брать монетами, до того, как рыцарь на дракона пойдет. А то останемся и без уха и без монет. Пусть заплатит. А кто кого убьет, это нас не касается.
- Убьет рыцарь дракона! - стоял на своем Кашлентий.
- Сколько охотников ни приходило, не было еще такого случая, чтобы какой-нибудь рыцарь нашего дракона убил, - стоял на своем Бандурей.
- У него меч заговоренный. Ты что не знаешь? - Кашлентий уничтожающе глянул на Охранника. - Это же всем конкретно известно, что у рыцаря меч заговоренный на убийство дракона. И только ты не знаешь.
- Жирная морда! - перешел на личности Бандурей.
- Дурацкая башка! - не отказал себе в удовольствии Кашлентий.
- Слизняк!
- Дубина!
- Я тебя мордой об стол! - прибег к неотразимому аргументу Бандурей.
- Очень даже может быть, что заговоренный, - неожиданно прервал спор Кандибоб. - Только, думаю я, не за ушами дракона идет к нам рыцарь.
Охранник и Писарчук замолчали, уставились на Советника.
- В башне ведь сокровища несчитанные.
Сказал это Кандибоб и как будто громом шибануло Кашлентия и Бандурея. Оба забыли о чем спорили. А Бандурей, который уже разинул рот, чтобы обругать Кашлентия забыл его закрыть. Малое дите знает, что у дракона в башне сокровища несметные. А они про главное и забыли: один про девок, другой про уши... За сокровищами идет рыцарь! Это и козе понятно. А Кандибоб, умная голова, сразу сообразил.
- Это что же получается, - выйдя из оторопи с новой силой возмутился Кашлентий. - Приедет он, порешит дракона и самостоятельно заберет сокровища?! А дракон наш. Мы его кормим. И наши деды его кормили и наши прадеды. Разве он столько сокровищ собрать мог бы, если бы мы его постоянно не кормили?! Может, он эти сокровища для нас и собирал. Что же это такое получается?! Мы охраняем дракона, чтобы его никто не обидел, Мы дракона кормим, поим, лучшие куски для него отрываем, а сокровища рыцарю!? Где же справедливость? Куда смотрит святой драконоборец, дважды рожденный Фестоний?
Неизвестно сколько еще совещался бы Советник со своими помощниками, и что бы они решили, если бы в избу не влетел босоногий мальчишка.
- Едут! - что есть силы заорал он. - Едут!!! - и не сказав больше ничего, тут же выскочил за дверь и помчался смотреть, как едет по поселению отряд рыцаря.
- Пошли встречать, - поднялся Кандибоб. - Значит, так... Ты поддерживай меня, - сказал он Кашлентию. - Нажимай на то, что дракон наш и задешево мы его отдать не согласны. На страдания народа нажимай и на свои записи. Мы не для себя, мы для народа стараемся. Только не визжи... А ты, - велел он Бандурею, - лучше помолчи. Если нужно будет, я тебя спрошу. А так - молчи. Про сокровища дракона - ни слова. Они умные - решили нас обманом обойти. А мы дураки лопоухие, так ничего и не поняли... Ясно?! Пощупаем их, посмотрим, что у них за пазухой, а потом своими дурными головами и подумаем, как быть.
Глава тридцать первая.
Кандибоб вышел на крыльцо. Бандурей стал справа от Советника, Кашлентий занял свое место слева.
- Это всего-то? - удивился Бандурей, когда увидел малочисленный отряд. - А я люди говорят, что их целое войско. Не, Кандибоб, ты как хочешь, а это не на дракона. Такими силами дракона не возьмешь. Это за девками. Ты на эльфа посмотри. Такого эльфа мордой о пень стукнешь, а он все равно к девкам поползет. А монахи, сам знаешь... Надо и баб в лес уводить.
- И не кормить их за счет общества, - подсказал Кашлентий. - Нет у нас в балансе таких меню, чтобы пришлых кормить.
- Верно, - поддержал Бандурей. - Есть захотят, так пусть платят. А если кто вякнет, я его мордой об косяк.
- Помолчите, - оборвал Советник помощничков. - Вы что, не поняли? Это они вчетвером заявились, чтобы глаза нам отвести. А войско в лесу затаилось. С ними осторожно надо и ласково.
Кандибоб встретил отряд приветливо, как и положено встречать в поселениях рыцарей.
- Рады видеть тебя, благородный рыцарь Калант Сокрушитель Троллей, и твоих отважных спутников в нашей Нуидыре, - Кандибоб низко поклонился, вначале рыцарю, затем остальным. Физиономия у него была довольная, а губы расплылись в широкую улыбку, и никто не мог бы усомниться в том, что он счастлив. - Я Советник этого поселения, а это мои помощники: Писарчук Кашлентий и Охранник Бандурей.
В ответ благородный рыцарь представил своих спутников, сообщил, что он тоже безмерно рад, и поинтересовался, не обижает ли кто-нибудь поселенцев а, прежде всего - вдов и сирот, поскольку честь его требует немедленно выступить в их защиту и наказать обидчиков.
Советник объяснил, что поселение постоянно покровительствует вдовам и сиротам, а также всем другим, слабым и убогим, и не позволяет никому обижать их. И спросил, что могут поселяне, и он сам, сделать для благородного рыцаря? А о том, что он лично будет счастлив оказать благородному рыцарю любые услуги, подтвердил еще одной улыбкой, шире прежней.
- Мы пришли в эти края, чтобы встретиться с драконом, сразиться с ним и освободить из заточения прекрасную принцессу, - объявил благородный рыцарь Калант. - Надо, чтобы кто-то проводил нас к башне, где дракон обитает.
"Значит, все-таки, дракон, - окончательно удостоверился Кандибоб. - Конечно, дракон! Никаких крепостей в Граничных горах и никаких девок. А принцесса, чтобы тумана напустить. За сокровищами он сюда явился, а если верить Кашлентию, то и за ушами. Принцессу, говорит, освобождать пришел, прекрасную принцессу... Дурных нашел. У нас дурных нет. Нас тоже не в капусте подобрали..."
Он сделал вид, будто поверил Каланту и представления не имеет о том, что в башне есть сокровища, а у дракона - уши.
- Мы с радостью выполним все, чего благородный рыцарь пожелает, - Кандибоб еще раз низко поклонился и одарил благородного рыцаря третьей улыбкой, ни в чем не уступавшей двум предыдущим. Я приглашаю тебя, благородный рыцарь Калант Сокрушитель Троллей, пройти в Присутствие и подкрепиться плодами нашего труда. За трапезой и обсудим, как лучше помочь тебе.
Кандибоб пригласил в избу одного лишь Каланта. Но монах не мог допустить, чтобы простодушный рыцарь вел какие-то переговоры с главой поселения, который, несомненно, хитрец и собирается получить какую-то выгоду. Мичиграну просто было интересно послушать, о чем пойдет речь. Поэтому, оба они двинулись вслед за рыцарем. А поскольку маг и гном пошли в избу, то эльф, представлявший здесь самый древний народ, у которого великое прошлое и не менее великое будущее, не мог остаться на улице. Несмотря на попытку Кашлентия придержать спутников Каланта, они дружно ввалились в большую скудно обставленную комнату с тремя небольшими квадратными окнами, без занавесок. В центре комнаты стоял широкий стол, а возле него короткие скамейки. К стене прислонился невысокий шкаф из потемневшего от времени и источенного жучками дерева, в котором Кашлентий держал свою "Статистику". Все остальное к приходу гостей было убрано и спрятано.
Советник велел Кашлентию принести кувшины с пивом и кружки. Что тот послушно выполнил.
- Садитесь за стол и откушайте нашего пива, дорогие гости, - предложил Кандибоб. Он налил высокую глиняную кружку и подал ее рыцарю. - Кашлентий! Вели бабам нести еду, гостей накормить надо. Пусть несут все самое лучшее. А вы, дорогие гости, нагуливайте аппетит. Лучше нашего пива в круге не найдете.
Гости наполнили кружки.
Пиво было крепким, но кисловатым, сильно отдавало прелой тряпкой и какой то тухлятиной. Но хозяева пили с удовольствием. Каланту пиво не понравилось. А спутники его еще раз по-доброму вспомнили Гонзара Кабана.
- Значит, человек вам нужен, чтобы привел вас к самой башне, - начал разговор Кандибоб.
- Да. Он приведет нас к башне и сможет возвратиться. Дальше мы будем действовать сами.
- А вы, значит, с нашим драконом сражаться станете?
Слово "нашим" Советник произнес с нажимом, чтобы рыцарь сразу понял: дракон здесь не какой-нибудь бесхозный, и никто не может обижать его, как захочет. Дракон принадлежит поселению, и договариваться, о встрече с ним, надо с обществом, а точнее, с Кандибобом, которого общество выбрало своим Советником.
- Конечно, - рыцарь как ухватился за дракона и принцессу, так и держался за них. - Именно это привело меня в вашу Нуидыру. Пришло время освободить благородную принцессу, которую коварный дракон, вопреки ее желанию, удерживает в своей башне.
Кашлентий, тем временем, велел бабам нести еду, которая была приготовлена для гостей еще с вечера, и поспешил вернуться в избу. Писарчук уважал Кандибоба, знал, что тот не продешевит. Но при рыцаре были монах, маг и даже эльф: все трое существа, по своей натуре, зловредные и хитрые. Не просто так же рыцарь таскал их за собой. Все вместе они могли затуманить Кандибобу мозги и обвести его. На Охранника Писарчук не надеялся. Если кого-нибудь надо ткнуть мордой в забор - этого лучше Бандурея никто сделать не мог. А для умственного разговора он не годился. Поэтому поторопился Писарчук и успел к самому началу разговора.
- Значит, все, конец нашему дракоше, - жалостливо запричитал он. - А мы его столько лет кормили, а мы его поили...
- Да, я приехал сюда, чтобы покончить с властью дракона, - подтвердил Калант, не почуявший хитрость Кашлентия. - Покончить с властью дракона и освободить вас от тяжких обязанностей.